Вот только перемещение понятия «Создатель» из области веры в область науки совершенно не уменьшило количество совершаемых людьми преступлений. Многие Избранные считали, что Сила, которая контролирует глобальные вселенские процессы и создает новые миры, вряд ли интересуется мелкими делишками смертных. Простолюдины, которые не имели способностей к магии, волшебству или колдовству и вовсе не заморачивались по этому поводу. Дариус, будучи волшебником, в большей степени придерживался первой позиции, но считал, что главное в жизни – это информация. Поскольку, это единственное, что заберет с собой человек после перехода в иное состояние (так просвещенные мужи Цивилизованного мира называли смерть). Ради познания тайн мироздания доктор не останавливался ни перед чем. Ужасные эксперименты с вызовом демонов и сотрудничество с некромагами вполне вписывались в его философскую концепцию. К тому же, это позволяло отвлечься от личной семейной трагедии.

Дариус уже минут пять стоял на открытом месте, подставив разгоряченное лицо под капли дождя, когда к нему подскочил крупный мужчина в насквозь мокром плаще.

– Пассажирам сейчас запрещено находиться на верхней палубе! – заявил он резко. – Приказ капитана.

Дариус пожал плечами и спустился в каюту. Тряска еще больше ослабла, и доктор наконец сумел заснуть. Спал он долго и проснулся уже в полдень. Койки вокруг были пустые. Умывшись, Дариус снова поднялся на верхнюю палубу. Кроме мокрых досок, почти ничего не указывало на вчерашнее ненастье. Небеса снова очистились, ветер утих, словно его и не было. Солнце ярко освещало проплывающие внизу зеленые пятна полей и лесов. По мере приближения к центру провинции их становилось все меньше, а крупных городов все больше.

Ощутив острый голод, Дариус заказал себе поесть. Усевшись в деревянное кресло, он принялся наслаждаться великолепными видами. Опрятно одетый слуга принес ему на подносе поджаренный хлеб, ломтики ветчины и дымящуюся кружку морбигана. Жизнь снова заиграла всеми красками.

К обеду на горизонте показалась мощная крепостная стена, окружающая Гардариум, миллионный центр Юго-Восточной провинции. Чем ближе подлетал небесный корабль, тем больше ощущался масштаб огромного города. Всюду, куда хватало глаз простирались густонаселенные городские кварталы. Крупные здания с высоты напоминали роскошные свадебные торты с яркими нарядными фасадами и красными крышами. Их окружали искусственные озера и многочисленные зеленые парки. Небесный корабль завис над окраиной города, готовясь приземлиться. Дариус с невольным восхищением смотрел вниз, где все напоминало колоссальный суетящийся муравейник. Здесь было уже не увидеть тихой провинциальной жизни, что протекала в небольших и уютных городках на окраине Империи. В Гардариуме во всем ощущался бешеный деловой ритм, не прекращающийся круглые сутки.

Поле, где они сели, было в десять раз больше, чем в родном Кармилануме. Дариус насчитал еще десяток небесных кораблей, среди которых было два военных, оснащенных стрелометами и камнеметами. Впрочем, наибольший ущерб небесный корабль мог причинить благодаря тяжелым металлическим дротикам (иногда отравленным), которые в большом количестве разбрасывались над вражескими позициями. Дротик, разогнанный до скорости летящего небесного корабля, при подлете к земле набирал еще большую скорость и обретал убойную силу. Это страшное оружие часто пробивало человека насквозь, не обращая внимание на доспехи. Кроме того, на борту военных небесных кораблей всегда находилась группа боевых магов, выжигающих вражеские позиции смертоносными энергетическими лучами.

Покинув взлетное поле, Дариус нанял экипаж и поехал в центр города, чтобы снять комнату в каком-нибудь постоялом дворе. После такого нервного полета он собирался отдохнуть пару дней. Проносящиеся мимо дома были построены в так называемом «республиканском» стиле. Фасады многих зданий были украшены колоннами, искусными барельефами и статуями предков. В Империи вообще принято гордиться историей своей семьи. В практически любом (даже самом бедном домишке) можно всегда найти бюст или скульптуру какого-нибудь особо почитаемого пращура, на чьих добродетелях воспитывают молодежь. Простолюдины считают, что деды и прадеды внимательно наблюдают за своими потомками. На «День Памяти» у них принято просить прощение и спрашивать совета. А вот у Избранных было несколько иное мнение. С детства они учатся управлять своей Силой, поэтому куда больше знают об окружающем мире, чем простые люди. Еще на первом курсе Академий будущие маги, волшебники и колдуны узнают, что энергия, которую они называют Силой, является ядром каждого человека. Только они, в отличие от простолюдинов, способны ей управлять. После смерти физической оболочки остается та самая чистая энергия, которая воссоединяется с Создателем, переходит в иную форму или утилизируется. Должно быть, поэтому среди Избранных мало распространены внешние атрибуты почитания умерших родственников, вроде зажигания свечей и окуривания Зала Памяти особыми благовониями.

В центральной части города Дариус особо отметил украшающие фасады скульптуры и роскошную лепнину. Правительственные здания, музеи и городские термы поражали своей роскошью и помпезностью. Единственное что раздражало, так это шумные толпы горожан на каждой улице или площади. Немного поразмыслив, Дариус решил обосноваться подальше от центральных районов. Кучер пожал плечами и привычно щелкнул кнутом. Спустя некоторое время они уже колесили среди зеленых парков и небольших домиков, окруженных цветущими садами. В одном из таких мест Дариус снял просторную комнату с балконом, увитым вьющимися желтыми розами. Он начал разбирать багаж и привычно сунул руку в потайной карман пояса. Доктора окатила волна липкого страха: перстня там не было. Должно быть, его украли, когда он спал или выбегал без вещей на палубу во время бури.

В ужасе Дариус вытряхнул все из дорожного мешка и начал судорожно рыться в вещах. В глубине души он понимал, что от этого не будет никакого толку, но никак не мог остановиться. Спустя некоторое время доктор обессиленно опустился на пол. Одежда на нем намокла от пота, сердце колотилось как сумасшедшее.

Сделав пару глубоких вдохов, Дариус попробовал спокойно проанализировать ситуацию. Дела принимали скверный оборот. Без Морканта нечего было и думать об убийстве генерала. Но что тогда делать? Сервий придет в ярость, когда узнает, что его злейший враг жив, а Дариус сбежал. Как начальнику полиции, ему не составит труда сильно осложнить доктору жизнь. Он может арестовать его по любой надуманной причине, а затем сделать так, что доктор не доживет до суда.

Конечно, можно вернуться в Кармиланум и попробовать отсидеться в подземном убежище. Там его никто не найдет. Но тогда Сервий объявит его в розыск, конфискует все имущество и деньги. Лишившись связей и влияния, Дариус не сможет выполнить свои обязательства перед некромагами, что приведет к серьезным последствиям.

Еще немного поразмыслив, Дариус стал обдумывать покушение уже на Сервия. Кроме старого полковника наверняка никто больше не знал о их договоренностях. Это было довольно сложно осуществить, но шансы были. У Дариуса было полно вооруженных наемников, которые в теории могли осуществить что-то подобное. Вот только убийство начальника полиции целого города поднимет на уши всю Империю. На розыск преступников будут брошены все силы. Страшно представить, чем это все кончится. А если покушение провалится? Или пройдет не так гладко, как бы хотелось? Любая зацепка сразу приведет полицейских ищеек к Дариусу.

Внезапно Дариусу пришло на ум, что украденный перстень рано или поздно может попасть в руки кому-нибудь из Имперской службы безопасности. Ее агенты сразу поймут, что к чему и вытрясут из Морканта всю правду. Эта мысль оказалась последней каплей. Доктору резко стало плохо: в глазах потемнело, а в сердце больно закололо, словно туда вонзили кинжал. Дариус криво усмехнулся и коснулся груди рукой. Волшебная энергия моментально избавила его от боли и предотвратила намечающийся сердечный приступ. Хорошо быть волшебником. Маг или колдун на такое не способны: их Сила носит совершенно другой характер.

Немного успокоившись, доктор вышел на балкон, откуда открывался вид на старый городской парк. Вечерело. Повсюду распустились крупные белые бутоны, над которыми сновали мотыльки. В воздухе стоял стойкий аромат пыльцы и влажной зелени. Дариус намеренно выбрал это место, удаленное от шумных площадей и центральных дорог. Здесь было почти тихо. Хотя, сквозь мягкий шелест зеленых платанов иногда пробивался отдаленный грохот проносящихся экипажей. Все-таки это был Гардариум, политический и экономический центр их обширной провинции. Полной тишины здесь не было нигде.

Взошла луна, и Дариуса начало клонить в сон. Это была реакция организма на колоссальный всплеск адреналина. Но заснуть не получилось. Примерно в полночь засов на входной двери разлетелся на куски. В помещение ввалился полный мужчина с безумным взглядом и злобной ухмылкой. На миг Дариусу стало страшно. Ночной визитер выглядел опасным и непредсказуемым. Его грязная туника была заляпана кровью и дешевым вином. Плотоядно облизнувшись, незваный гость произнес нечеловеческим низким голосом:

– Я буду рвать твою плоть и высасывать сладкое мясо из костей!

Дариус дрожащей рукой начал создавать вокруг себя волшебный щит. Незнакомец злобно расхохотался и продемонстрировал, как его зубы превращаются в острые клыки. Устрашающая метаморфоза привела к совершенно противоположному эффекту. Дариус моментально успокоился и убрал волшебную защиту. В его голосе звучало непомерное облегчение пополам со злостью:

– И как это понимать?! Где тебя носило все это время? Я чуть с ума не сошел! Чье это тело, демон тебя дери?!

Моркант довольно разулыбался. Его клыки снова трансформировались в человеческие зубы.

– Признайся, чуть в штаны не наложил?

– Тебя кто-нибудь видел? – произнес доктор нервно.

Моркант уселся в соседнее кресло и закинул ногу на ногу.

– Отвечаю по порядку. Это тело принадлежит толстому торговцу, который стащил перстень, пока ты дрых без задних ног. Я почти сразу вселился в его сознание и решил немного поразвлечься. К сожалению, проклятый перстень не дал мне разгуляться на полную катушку. Скоро он снова засосет меня в себя. Вот я и решил, что пора возвращаться. Не хватало еще, чтобы перстень упал в канализацию или попал в руки какому-нибудь ослу из вашей полиции.

Дариус нахмурился:

– И что нам делать с этим телом? Этот воришка еще жив?

– Нет его сущность я высосал без остатка, – ответил Моркант самодовольно. – Теперь это бездушная оболочка.

– Нужно избавиться от трупа, пока ты снова не очутился в перстне. Мне меньше всего хотелось оказаться в этой комнате с трупом. Куда я его дену? Еще не хватало загреметь в полицию по подозрению в убийстве.

– Ну… – Моркант слегка замялся. – Тут такое дело… В общем мне осталось меньше часа. Потом этот проклятый перстень затянет меня в себя.

– Болван! – выругался Дариус, снова ощутив страх. Перспектива оказаться в одном помещении с трупом его не сильно радовала. – И какие дальнейшие действия я могу предпринять в отношении данного субъекта, особенно учитывая его значительную массу?

– Я могу подняться на крышу, привлечь к себе внимание и броситься вниз! – предложил Моркант бодро. – Тогда тебя точно никто не посмеет обвинить в гибели этого воришки.

– А как я потом заберу перстень? – огрызнулся Дариус. – Я же не буду прилюдно обшаривать труп. Потом еще наедет полиция, примчатся стражники. Нет, это плохая идея.

– И что ты предлагаешь?

Дариус помолчал, а потом его внезапно осенила идея.

– Так, за парком начинается дорога. По ней я сюда и приехал. Я заметил там люк для канализации. Незаметно отправляйся туда! Дождись, когда на дороге никого не будет, а потом отодвинь люк и забирайся внутрь. Постарайтесь сломать себе шею, чтобы это выглядело как несчастный случай. Я проберусь следом и заберу перстень. А тело пусть и дальше валяется в коллекторе.

Моркант брезгливо наморщил нос.

– Я не собираюсь нырять в ваше человеческое дерьмо! Меня вывернет наизнанку!

– С каких это пор ты стал таким брезгливым? – удивился Дариус. – Ладно, не переживай. Это ливневая канализация! Она не должна смешиваться с нечистотами… К тому же, у нас нет выбора.

– Ладно, ладно, – Моркант выскользнул на балкон и молча сиганул в сад. Его смазанный силуэт мелькнул между деревьями и исчез.

Дариус подождал минут десять, а затем отправился следом. Доктор вышел в коридор, спустился по лестнице, кивнув сонному слуге за стойкой. Бедняге повезло отлучиться в туалет и не встретиться с Моркантом. Теперь он отчаянно зевал, устало прислонившись к стойке, даже не догадываясь, что его жизнь висела на волоске. За спиной паренька высились деревянные стеллажи, заставленные пыльными амфорами с вином.

Покинув гостиницу, Дариус начал с проклятиями продираться через сад. Его башмаки мигом стали грязными и мокрыми от росы. Оказавшись у ограды, он замер, ощутив злость и тревогу. Морканта нигде не было видно, должно быть, он уже забрался в люк, крышка от которого валялась прямо посреди слабо освещенной дороги. Рядом с колодцем крутились несколько подозрительных личностей в неприметных серых туниках.

– Интересно, что этот чудак там забыл? – просипел один из незнакомцев, тощий, как палка, с мерзким лицом, изъеденным оспинами.

– Да он пьяный! – буркнул его приятель, здоровенный увалень со сбитыми кулаками. – Я постою на стреме, а ты лезь за ним и обыщи. Пара монет будет не лишней. Может у него золотые империалы по карманам распиханы!

Верзила хохотнул, а его напарник подозрительно заозирался.

– Почему я? Сам лезь в эту дыру, а я постерегу.

– Заткнись и делай, что говорю! – обозлился здоровяк, угрожающе сжимая кулаки. – И побыстрее, пока никого нет. Я не хочу, чтобы сюда слетелись стражники со всего Гардариума.

В руке тощего блеснул нож. Дариус вздохнул. Придется вмешаться. Еще не хватало, чтобы эти два кретина устроили здесь поножовщину. Одно хорошо – эти двое уж точно не побегут в полицию.

Дариус с кряхтением перелез ограду и очутился перед готовыми вцепиться друг другу в глотку бандитами. Они мигом забыли о разногласиях и повернулись к доктору.

– Вали отсюда, дядя, пока ребра целы! – набычился громила, напустив на себя грозный вид. Его приятель нервно облизнул губы и еще сильнее сжал рукоять ножа.

Незнакомец вместо того, чтобы пуститься наутек, шагнул к ним и холодно улыбнулся. Вокруг его тела возникло пурпурное сияние, перепугавшее их до смерти.

– Волшебник! – выдохнул тощий и кинулся бежать. Его приятель вздрогнул и начал пятиться, став похожим на медведя, окруженного гончими.

Дариус презрительно усмехнулся. В его взгляде читалась вековая надменность присущая всем Избранным по отношению к Простолюдинам, вне зависимости от положения и благосостояния последних. Из ладоней доктора в сторону верзилы понесся бесформенный поток энергии, обычно призванный исцелять, но способный и убить при необходимости. Для здоровяка это было уже слишком. Охнув он принялся догонять своего приятеля, практически обезумев от ужаса.

Дариус брезгливо поморщился и нехотя полез в колодец. Слабый шарик на его пальце осветил безжизненное тело, лежащее посреди грязного туннеля. Чуть в стороне в полумраке слабо поблескивал перстень.