Глава 4

Дариус очнулся в своей постели с тяжелой головой. От него несло вином и потом. Доктор со стоном поднялся и с неудовольствием провел рукой по небритому подбородку и спутанным волосам. Денек вчера выдался еще тот. Оставалось надеяться, что все свидетели его кровавых похождений были мертвы.

Отодвинув тяжелые бархатные шторы, Дариус распахнул окно, подставляя разгоряченную голову под прохладный утренний ветерок. Солнце только вставало на горизонте, но город уже давно проснулся. Мимо изящного кованного забора его имения проезжали первые экипажи и шагали ранние прохожие. Старый садовник, облаченный в традиционную для его профессии зеленую тунику, бодро подстригал пышные кусты, усыпанные крупными розовыми цветами, а двое его подручных поливали растущие вдоль ограды молодые кипарисы.

Дариус зевнул и только теперь заметил, что его одежда заляпана кровью и дорожной грязью. Проклятый демон! Надо будет избавиться от него, пока не стало слишком поздно. Достав из потайного кармана рубиновый перстень, Дариус с раздражением и страхом убрал его в сейф. Пусть полежит в надежном месте, а там будет видно.

Покинув спальню, доктор посетил личную купальню и тщательно побрился. Голова гудела, как после хорошей попойки, мышцы болели, будто их долго молотили палками. Впрочем, это было поправимо. В отличие от магов или колдунов, волшебники обладали выдающимися целительскими способностями. Поэтому, Дариус привычным жестом коснулся рукой горячего лба и сконцентрировался. Минуту ничего не происходило, а затем исцеляющие потоки волшебной энергии заполнили каждую клеточку его тела, смывая боль и усталость. Теперь Дариус чувствовал себя значительно лучше. Тошнота ушла, но проснулся голод. Набросив на плечи легкий шелковый халат из Флариниума, доктор спустился в просторную трапезную, где слуги заканчивали накрывать на стол.

Трапезная была выполнена в раннеимперском стиле. Большую часть стены занимала мозаика, изображающая дипломатический ужин в императорском дворце. Дариус в свое время специально пригласил из столицы выдающегося художника Титуса Пальмерия, который создавал настоящие шедевры.

На мозаике не было места никаким художественным допущениям. Одежда и порядок размещения высоких гостей в полной мере соответствовал реальности. Во главе заваленного яствами стола на золотом троне величественно восседал их Император в подбитой мехом мантии из бордового бархата, расшитой изображениями золотых драконов. По левую руку от монарха на почетных местах расположились иностранные послы из Аравадской империи, королевства Нальдивии, Республики Тиар и Орсийской державы. На каждом были просторные одеяния, украшенные драгоценными камнями и золотые цепи с треугольными медальонами, на которых были выгравированы гербы их государств.

Справа от императора находились его ближайшие советники из Тайного императорского совета в парчовых плащ-мантиях красного, пурпурного, черного, белого, фиолетового и серого цветов. Цвет одежды каждого советника, символизировал Силу и государственный орган, который он представлял. Красный тысячи лет считался цветом магии, пурпурный – волшебства, черный – колдовства. А учитывая, что каждая ветвь власти традиционно представлена выходцами из разных академий Сил, было нетрудно по цвету одежды определить на мозаике кто есть кто. Так, облачённый в красные одеяния коротышка мог быть только главой Высшего Совета Магов – имперского парламента. Мрачный толстяк в пурпурном наряде представлял правительство, которое в Империи называлось Высоким Собранием Волшебников. Были среди членов Тайного совета и колдуны, поэтому художник не мог не изобразить их на стене своего богатого клиента. Председатель Имперской Службы Безопасности и начальник Тайной полиции традиционно являлись колдунами, поэтому носили черные мантии.

Впрочем, иногда случались и исключения, к примеру, худощавый старик с тяжелым пронзительным взглядом, сидящий третьим от Императора, был колдуном и главой Высшего Звездного Суда, но его плащ был серого цвета, поскольку так было установлено много веков назад еще на заре существования Империи. То же самое можно сказать и о Министре полиции, который был облачен в темно-синие одежды, расшитые золотыми нитями, поскольку синий цвет традиционно относился к его ведомству. Первый императорский советник и второе лицо в государстве носил белую мантию, хотя относился к волшебникам, а Председатель Звездной палаты⁷ щеголял мантией небесного цвета, который олицетворял единство магии и волшебства. Толстощекий старик, представляющий Ведомство иностранных дел, был облачен в фиолетовую мантию, расшитую специальными золотыми узорами.

Дариус был неплохо информирован о том, что происходит в столице. Поэтому художник по его просьбе намеренно разместил часть советников чуть в стороне от остальных, демонстрируя, что в Тайном совете нет единства и царит атмосфера подозрительности.

Слуги с поклоном начали расставлять перед Дариусом серебряные блюда со свежей выпечкой. Утром доктор любил есть хрустящие булочки и запивать их ароматным морбиганом – горячим напитком, заваренным на сушеных листьях куста сарго, растущего только на Красной земле. Морбиган много веков назад обрел невероятную популярность среди жителей Цивилизованного мира благодаря уникальным вкусовым и целебным качествам. С тех пор редкий торговый корабль, идущий из Красной земли, не вез груз из сушеных листьев сарго.

Покончив с завтраком, Дариус велел принести газету. Он всегда старался быть в курсе как внутренней, так и внешней политики Вечной империи. К тому же в последнее время ситуация в мире стремительно накалялась. Чуткий нос доктора ощущал витающий в воздухе запах войны. В Империи наступал кризис перепроизводства и ей нужны новые рынки сбыта. Территориальные потери, допущенные в ходе неудачной войны с Аравадской империей, еще больше усугубляли проблему. Империя жаждала реванша. Она мечтала вернуть потерянные колонии и нанести Араваду сокрушительное поражение. Обе сверхдержавы активно перебрасывают на Красную землю самые боеспособные легионы и направляют к ее берегам мощные военные корабли, включая имперские линкоры, оснащенные чаро-пушками⁸. Достаточно было одной спички, чтобы началась очередная колониальная война.

Когда Дариус отложил газету в сторону, лежащие на широком подоконнике солнечные часы, показывали одиннадцать. Пора было заниматься делами. Не стоило лишний раз злить некромагов. Одевшись, доктор сел в поджидавший его личный экипаж и на пару месяцев уехал из Кармиланума. В первую очередь он посетил Петруса, своего троюродного брата в Арварикуме, который уже много лет возглавлял местный морг и имел связи в главном целительском центре города. Петрус не выказал никакого удивления. Ему уже приходилось снабжать своего родственничка свежими трупами для противозаконных экспериментов. Разумеется, за кругленькую сумму. Теперь Дариус требовал регулярных поставок и снова обещал щедрую плату. Петрус согласился. Особого выбора у него не было. В сотрудничестве с Дариусом он зашел слишком далеко, к тому же ему опять нужны были деньги.

Уладив дела в Арварикуме, Дариус побывал еще в целом ряде городов имперского юга. Связи и деньги делали свое дело. Вскоре первая партия трупов была благополучно доставлена некромагам. Лендера Дариус в основном использовал, как посредника. Этот пронырливый человечек проявлял неуемную энергию во всем, что касалось некромагов.

Домой Дариус возвращался с чувством глубокого удовлетворения. В кратчайший срок он разработал и запустил преступную схему, которой суждено было изменить расстановку сил в Мире Варваров. Большинство людей использовались втемную, даже не подозревая на кого работают и что за груз перевозят.

Разъезжая по южным провинциальным городкам, Дариус совершенно забыл о бойне, которую учинил Моркант в игорном притоне Кармиланума. И зря, между прочим. У ворот имения доктора окружила группа людей в серых туниках и плащах. Мрачный верзила со сбитыми кулаками сунул под нос Дариусу полицейский значок и сообщил, что ему придется проехать с ними в Управление. Все это мало походило на задержание, поэтому доктор решил не сопротивляться. Лишние проблемы ему были ни к чему, особенно теперь, когда он принял обязательства перед некромагами. Поэтому, помянув Морканта недобрым словом, Дариус пересел в полицейский экипаж.

Сервий, начальник полиции Кармиланума, принял Дариуса в просторном светлом кабинете, украшенном мраморным бюстом Императора и висящей на стене огромной картой города. У Сервия был широкий лоб с залысинами, впалые щеки и близко посаженные серые глаза. На его худощавой фигуре красовалась традиционная для их ведомства синяя туника до колен, перехваченная поясом с серебряной пряжкой. На груди сверкала серебряная полицейская эмблема: два перекрещенных меча внутри круглого щита.

При виде Дариуса, старик приветливо улыбнулся тонкими губами, но взгляд оставался холодным.

– Присаживайтесь, господин доктор, – Сервий указал на деревянный стул с высокой спинкой и удобными подлокотниками. – Простите, что оторвал вас от ваших дел, но нужно уладить некоторые формальности. Надеюсь, что не займу много вашего времени. Служба, есть служба.

– Понимаю, господин полковник, – Дариус с готовностью плюхнулся на предложенный стул и беззаботно улыбнулся. – Готов ответить на все ваши вопросы.

Сервий метнул на него цепкий взгляд из-под тонких бровей.

– Все бы так стремились сотрудничать с полицией. Многих проблем удалось бы избежать.

Дариус промолчал, демонстрируя повышенное внимание. Сервий принялся перебирать бумаги. Достав из толстой папки несколько портретов, сделанных карандашом, старик разложил их перед доктором.

– Узнаете кого-нибудь?

Дариус сделал вид, будто добросовестно всматривается в изображения. Первые два лица были ему не знакомы, а вот третий портрет определенно напоминал вчерашнего знакомого из игорного притона. Тот же шрам на скуле, слегка оттопыренные уши и волчий взгляд, великолепно переданный художником.

Сервий с рассеянным видом заполнял какой-то журнал, но Дариус чувствовал, что старый полковник очень внимательно за ним наблюдает. Усмехнувшись, доктор восхищенно цокнул языком:

– Как живые… Чувствуется работа мастера! Каков талант!

– Других не держим, – Сервий улыбнулся одними губами. – От точности портрета зависит очень многое. Итак?

Дариус покачал головой:

– К сожалению, ничем не могу вам помочь. Этих людей я не знаю.

– Жаль, – Сервий убрал портреты в стол. – А вот один из этих господ утверждает, будто вы знакомы.

Слова Сервия вызвали у Дариуса насмешку. Он был о старике лучшего мнения. Какой дешевый прием! Как будто доктор похож на сопливого мальчишку, которого легко провести подобным образом. Окончательно расслабившись, Дариус фыркнул:

– Какая чушь! И где мы могли видеться?

– На Кузнечной улице. Знаете, в старые времена там располагались мастерские, где ковали оружие для легионеров местного гарнизона. А теперь там живет всякий сброд, которых давно пора отправить на рудники.

Дариус слегка напрягся:

– Не представляю, что я мог делать в этом злачном месте.

Улыбка Сервия стала напоминать звериный оскал. Теперь он уже не походил на доброго дедушку, пригласившего на чашку морбигана своего внука:

– Там есть один игорный притон, где собирается всякая шваль. Я бы давно прикрыл его, но иногда туда захаживают довольно интересные люди. Мои агенты следят за этим заведением днем и ночью. Вы не представляете, сколько преступлений нам удалось благодаря этому распутать.

«Блефует!» – решил Дариус, ощущая в груди неприятный холодок. Если бы вчера там были его люди, доктора бы уже волокли на магический костер.

В глазах Сервия стоял холод. Он напоминал змею, готовую наброситься на беззащитную жертву. Вот только доктор не собирался быть птичкой. Нахмурившись, он покачал головой:

– Мне не нравится этот разговор. Вы меня в чем-то подозреваете?

Сервий широко улыбнулся:

– Помилуйте! Мы просто беседуем. Думаете, мне жалко тех, кого убили в этом грязном заведении? Это же самые настоящие отбросы общества. Туда им и дорога. Вот только…

Сервий замолчал, выжидающе глядя на Дариуса. Повисла напряженная пауза. Доктор невольно сжал подлокотники. Костяшки пальцев побелели от напряжения, но он тут же взял себя в руки. У этого болвана наверняка ничего на него нет. Иначе этот разговор состоялся бы в другом месте и с другими людьми.

– Что «вот только»?

– Значит, сам факт убийства в игорном притоне вас не удивил? – поинтересовался Сервий насмешливо. – Почему же вы не спросили, о каком убийстве я говорю?

– Потому что мне абсолютно нет до этого никакого дела! – огрызнулся Дариус, чувствуя растущую злость. Ох, как ему хотелось схватить этого старика и сломать ему шею. Или попросить это сделать Морканта. – Раз вы говорите, что там произошло убийство, значит так оно и есть! Вам виднее, вы же начальник полиции этого городка. Во всяких подворотнях простолюдины постоянно режут друг другу глотки. Для вас это наверняка обыденность.

– Не скажите, господин доктор, – Сервий укоризненно покачал головой. – У нас довольно тихий провинциальный городок. Драки, вымогательства и кражи конечно случаются, но последнее убийство произошло здесь лет десять назад. А уж такой бойни, как тогда…

Сервий тяжело вздохнул.

– Все это плохо сказывается на наших показателях. В столице на такое смотрят довольно строго. Господин министр за такое по головке не погладит. Можно и кресла лишиться, знаете ли.

– Сочувствую, – буркнул Дариус хмуро, демонстрируя легкое нетерпение. – Но какое это отношение имеет ко мне?

Сервий снова начал перебирать бумаги.

– Видите ли… Я уже говорил, что мне плевать на смерть этих подонков. Рано или поздно половину из них ждала бы виселица. Воздух Кармиланума стал только чище. Я уже хотел замять это дело. Все свидетели либо мертвы, либо задержаны моими агентами. В столице незачем знать о таких вещах. Но потом один из немногих выживших начал рассказывать на допросе страшные вещи. О каком-то монстре, буквально разрывающим людей на куски. Я сначала решил, что все дело в большом количестве дешевого вина. Чего не померещится с пьяных глаз! Но стоило лично взглянуть на обезображенные тела жертв и все стало выглядеть совершенно в ином свете. Признаться, я было решил передать дело старшим коллегам из Имперской Службы Безопасности. Они у нас в последнее время чем только не занимаются. От контрразведки до борьбы с… демонами.

Сервий снова замолчал, выжидающе глядя на доктора. Дариус, почувствовал прилив самой настоящей паники. Связываться с грозными и вездесущими спецслужбами не входило в его планы. Имперская служба безопасности считалась одним из самых могущественных органов Империи. В ее подразделениях служили тысячи колдунов, магов и волшебников. Некоторые отряды особого назначения состояли из обычных людей, прошедших специальную подготовку и вооруженных различными видами магического и волшебного оружия. Имелись у Имперской службы безопасности даже собственные войска численностью до ста пятидесяти тысяч человек (так называемый Черный легион), что достаточно серьезно нервировало многих крупных сановников и членов имперского правительства. Уже много столетий в Высшем Совете Магов поднимался вопрос об ограничении влияния этой абсолютно автономной структуры, сильно напоминающей государство в государстве. Однако, большинство Императоров относилась к Имперской службе безопасности вполне лояльно. Это был верный карающий меч в их руках. Поэтому, несмотря на все усилия законодателей и членов правительства, ИСБ оставалась самой независимой организацией в Империи. Она подчинялась лично Императору и имела многомиллионный секретный бюджет.

Дариус сглотнул. Дело принимало угрожающий оборот. Он понимал, что его связи и деньги здесь бесполезны. Если им заинтересуются в ИСБ, все его грязные делишки будут раскрыты. За связь с некромагами отправят на магический костер, а если узнают про Морканта, оставшуюся жизнь доктор проведет в какой-нибудь секретной тюрьме, где будут изучать его организм и ставить на нем опыты. Так себе перспектива, если уж начистоту. Неизвестно, какой из этих вариантов лучше.

Сервий понимал, что творится в душе его собеседника, но не торопил события. Полковник деловито изучал какие-то бумаги, делая пометки свинцовым карандашом. Дариус решил молчать во что бы то ни стало. Пусть этот старый стервятник первым раскроет свои намерения.

– А потом я сказал себе, что человек, который с легкостью разделался с целой толпой головорезов может оказаться полезен. Какой толк от него будет на костре? – Сервий отложил бумаги и улыбнулся. – К тому же, я и сам не хочу связываться со спецслужбами. Пусть лучше эти господа занимаются борьбой с вражескими шпионами и организовывают перевороты в соседних странах. С обычными уголовными преступлениями должна разбираться полиция. Не так ли, господин доктор?

– Не знаю, о каких преступлениях вы говорите, – произнес Дариус осторожно, пытаясь унять непрошеную дрожь в коленях. – Но общее направление вашей мысли кажется логичным.

– Вот видите! – обрадовался Сервий. – Мы уже начали находить общий язык. Есть один влиятельный человек, носящий имя Кезон. Сущий мерзавец, я вам скажу. Под его контролем половина игорных домов на юге Империи. Давно бы этому негодяю болтаться на виселице, да вот незадача: у Кезона есть влиятельные покровители в столице. Уж очень большие деньги там крутятся. Мне до него не добраться, а очень хочется. Мой племянник спустил все свое состояние в одном из его притонов. Грязная была история. Во все подробности я вас посвящать не буду. Мальчишку потом нашли в петле… Я вмешался слишком поздно. Мы разогнали этот клоповник, а всех его организаторов отправили на рудники. Кто-то даже оказался на эшафоте, а управляющий и вовсе закончил свою жалкую жизнь на костре. Но это лишь капля в море. Таких притонов у Кезона сотни по всей стране. Но ему не скрыться от неумолимой поступи рока. Все мы смертны, не так ли? Можно поскользнуться на мостовой и напороться на штырь, выпасть из окна, попасть под карету, выпить ледяной воды и умереть от воспаления легких…

Дариус уже осознал к чему клонит полковник и немного успокоился. В конце концов это был не самый худший выход из пакостного положения, в которое его загнал Моркант своей неуемной жаждой к кровавому веселью.

– И вы полагаете, что с этим вашим Кезоном в ближайшее время произойдет несчастный случай?

Сервий покачал головой.

– Не с ним, а с его покровителем, Марком Климентом. Это высокопоставленный генерал полиции. Приближенный самого министра, между прочим. Сейчас он в столице, как, впрочем, и всегда. Если Кезон лишится своего защитника…

Сервий не договорил. В его глазах полыхнула лютая злоба. Только сейчас Дариус понял, насколько полковник ненавидит этого человека. Настолько сильно, что готов закрыть глаза даже на связь Дариуса с демоном.

– И вот еще что, – добавил Сервий внезапно. – Возможно вы думаете, что несчастный случай скорее случится со мной, чем со столичным генералом. Так вот о наших с вами делах знают еще несколько человек, которых вы не вычислите ни при каких обстоятельствах. Если я выпаду из окна, или где-нибудь сломаю шею, вся информация о вас ляжет на стол главе местного управления Имперской службы безопасности.

– Что ж, надеюсь мы поняли друг друга, – доктор кивнул. – Я с уважением отношусь к вашей… интуиции и не вижу оснований ей не доверять. Если вы говорите, что с этим генералом может случиться неприятность, значит так оно и есть. Кстати, я планирую уехать на пару недель в столицу. Осмотрю местные достопримечательности и побываю на берегу Двуземного моря. Последний раз я посещал наш славный Звездный град еще в детстве.

Сервий удовлетворенно кивнул.

– Прекрасно. Морской воздух пойдет вам на пользу. А я пока утрясу все ваши здешние проблемы.

– Какие проблемы? – изобразил удивление Дариус. – Я думал у меня их нет.

Сервий широко улыбнулся:

– Вы правы, проблем у вас уже нет. Всего наилучшего. Обязательно посетите мост императора Мартиниана. Он самый большой в Империи. Зрелище незабываемое.