Глава 3

Дариус чувствовал возбуждение, смешанное со страхом. Наверное, еще ни один человек в мире добровольно не позволял демону вселиться в свое тело. Доктор на миг замер, словно пловец перед опасным прыжком в ледяную воду, а затем резко убрал все защитные барьеры. В следующую секунду Моркант ворвался в его сознание с торжествующим ревом. Дариус охнул, ощутив прилив чужой и неподконтрольной ему энергии. Дыхание доктора перехватило от жара, сердце бешено забилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди.

Дариус присел на кровать, пытаясь привыкнуть к своему новому состоянию. Его зрение резко обострилось, в нос ударили многочисленные запахи, о существовании которых он раньше не подозревал. Внезапно рот доктора против воли раскрылся и оттуда раздался гулкий хохот. Дариус попробовал шевельнуть рукой, но понял, что конечности его больше не слушаются.

– Наконец-то свобода! – Моркант со смехом заставил доктора вскочить и броситься вниз по лестнице. Спустя минуту Дариус окончательно перестал ощущать свои конечности. Теперь он наблюдал за самим собой будто со стороны. А вот Моркант быстро освоился в новом теле. Он распахнул деревянную дверь и очутился на широкой шумной улице. Солнце только что скрылось за горизонтом и в центре Кармиланума зажглись яркие фонари, работающие на волшебной энергии. Они освещали побеленные фасады многоэтажных инсул, вокруг которых плескалось настоящее людское море. Толстые торговки громко расхваливали свой товар, поэты декламировали незатейливые стихи, громко ругались извозчики, пытаясь проехать по запруженной людьми и телегами каменной мостовой.

Из ближайшей харчевни вывалила кучка подвыпивших горожан. Они дружно затянули непристойную песенку про местного городского префекта, но грозный окрик полицейского заставил их испуганно замолчать. Блюститель порядка, облаченный в синюю тунику с начищенным бронзовым значком на груди, сурово сдвинул кустистые брови и потянулся к увесистой дубинке. Несчастных забулдыг словно сдуло ветром. Только что они торчали посреди улицы, а спустя мгновение бесследно растворились в пестром людском потоке.

Моркант пробирался через толпу нарядно одетых горожан, восхищенно озираясь по сторонам. Его нос улавливал ароматы жаренного мяса и дорогих специй из Красной земли, которые доносились из распахнутых дверей многочисленных постоялых дворов и термополий.

Дариус сконцентрировался и заставил недовольного демона немного потесниться. Доктор по-прежнему не мог шевельнуть даже пальцем, но теперь он хотя бы снова стал чувствовать под подошвами сандалий отполированные плиты мостовой.

По мере удаления от центра бронзовые волшебные фонари сменились на более тусклые светильники, горящие на некогда экзотическом, а теперь очень распространенном в Империи «янтарном золоте». Это была легковоспламеняемая жидкость, добываемая только на лежащей за океаном Красной земле. Она славилась долгим периодом горения, а свое название получила за счет желто-оранжевого оттенка. На здешних улицах было значительно тише, чем в центре. Вдоль тенистых аллей прогуливались влюбленные парочки, в уютных двориках на деревянных скамейках восседали почтенные старцы и пожилые матроны, решившие подышать перед сном свежим воздухом. Морканту стало скучно, и он свернул на грязную кривую улочку, освещенную чадящими факелами. Аккуратные домики с красной черепицей сменились здесь на двухэтажные несуразные инсулы с облупленными фасадами и слабо освещенными подъездами. Из огромных черных окон раздавалась грязная брань, грохот посуды и оглушительный плач младенцев.

Пока Моркант уверенно шагал вперед, Дариус с удивлением взирал на небритых оборванцев, сидящих возле костра. Раньше он даже не подозревал о существовании этой части города. Доходяги с не меньшим изумлением пялились на его добротные одежды и чистые холеные руки, которые выглядели здесь крайне неуместно. Один из бродяг резко вскочил и быстро умчался в соседнюю подворотню. Дариусу это сразу не понравилось, но Моркант не обратил на их подозрительное поведение никакого внимания. Он остановился возле неровных ступеней, которые вели к какой-то подвал. Из приоткрытой двери раздавались грубые голоса, ругань и пьяный хохот. Дариус мысленно вздохнул, когда Моркант одним прыжком преодолел расстояние до двери и быстро вошел внутрь. В нос ударил запах дешевого вина, крепкого мужского пота и дыма. Восхищенному взору демона предстало грязное, но просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидела довольно подозрительная, по мнению Дариуса, публика. В центре всеобщей толчеи и гама расположилась кучка головорезов в компании женщин самого затрапезного вида. Они шумно опорожняли кружки с каким-то пойлом и орали пьяные песни. Должно быть, это были наемники.

В углу резались в кости темные личности, которых доктор моментально отнес к местному преступному миру. В отличие от остальных, эти парни были одеты вполне прилично, но неброско. Они негромко переговаривались между собой и выглядели относительно трезвыми. Моркант оттолкнул какого-то пьяного мужичка и решительно направился к игрокам. Те уставились на незваного гостя с подозрением и затаенной угрозой. Полицейские агенты бывают разными. Здесь в этом убедились уже давно.

Моркант поторопился развеять их опасения и к досаде Дариуса продемонстрировал мешочек, набитый новенькими золотыми империалами, принадлежащими доктору.

– Сыграем, господа хорошие?! Спорим, я живо раздену вас до нитки?

В помещении на миг стало тихо. Местные завсегдатаи пьяно таращились на кучу золотых монет, вываленных Моркантом прямо на грязные доски старой неровной столешницы. Неизвестно чем бы все кончилось, если бы в дело не вмешался седой мужчина с холодными бесцветными глазами и шрамом на скуле. Повинуясь его едва заметному жесту, все снова вернулись к своим делам, стараясь даже не смотреть в сторону игорного стола. От седого веяло уверенностью и силой, с которой были вынуждены считаться даже самые отъявленные грабители и разбойники.

Игроки тоже поняли намек седого. Один из них, невысокий парнишка с бегающими глазками и грязными спутанными волосами, вскочил, освобождая место богатому дурню, на свою беду решившему поискать приключений.

Моркант уселся за стол, и в тот же миг Дариус ощутил легкое прощупывание своего сознания. Словно какой-то колдун пробовал прочитать его мысли. Моркант среагировал мгновенно. Усмехнувшись, он моментально подсунул несостоявшемуся колдунишке сотканный образ ложных образов и спонтанных мыслей одной из своих жертв, чье сознание он поглотил пару лет назад. Маскировка сработала, давление колдуна ослабло, а затем исчезло вовсе. Должно быть, неизвестный чародей решил, что полностью просчитал их гостя.

Морканту услужливо подсунули кружку с костяными кубиками. Демон швырнул кости и разочарованно цокнул языком: выпали три двойки и две единицы. Сидящий напротив крепкий мужчина с татуировкой на запястье в виде обвивающей кинжал змеи улыбнулся и потряс кружку. Кости со стуком ударились о столешницу. Улыбка татуированного стала шире: выпало пять четверок. С напускным разочарованием, Моркант передвинул пару монет с гордым профилем Максимилиана Третьего к татуированному и завопил:

– Играем еще!

Напарники татуированного заулыбались. Они решили, что залетный гусь уже полностью в их руках.

Снова бросили кости и Моркант опять проиграл. Он грязно выругался, но упрямо продолжал бросать кости. С каждым мгновением его мешочек все больше пустел, а куча золота возле татуированного росла.

– Все, у меня больше ничего нет! – воскликнул Моркант в деланном отчаянии. Давненько он не испытывал подобного удовольствия.

– Тогда можешь валить отсюда, – ухмыльнулся татуированный, сгребая к себе монеты. Его приятели уже откровенно потешались над незадачливым игроком.

– Сыграем в долг? – голос Морканта жалобно дрожал.

– Обойдешься! – отрезал татуированный. – Радуйся, что остался цел!

– Ну, пожалуйста! – Моркант выглядел полностью раздавленным. – Я, человек состоятельный… Хотите расписку? Или могу отработать…

Татуированный сделал вид, что колеблется. Его дружки окружили Морканта, делая вид будто хотят вышвырнуть его за дверь.

– Расписку, говоришь, – протянул татуированный задумчиво. – Ладно, но только попробуй меня обмануть!

В руках его приятелей заблестели ножи. Моркант затравленно огляделся и торопливо закивал. Ему сунули бумагу и перо.

– Давайте так! – воскликнул Моркант внезапно, демонстрируя вновь вспыхнувший азарт. – Ставлю дом в центре города в обмен на все, что я проиграл, плюс еще тысячу золотых!

Среди забулдыг кто-то охнул, а один покрутил пальцем у виска. Только в глазах седого мелькнуло удовлетворение. Он кивнул татуированному и тот разулыбался:

– Идет! Наши добрые судьи отправляют за азартные игры на Феррианские рудники, так что составим обычную дарственную. Останешься здесь до завтра, а потом пригласим законников и составим договор. Со свидетелями и в присутствии чинуши из городского магистрата, все честь по чести!

– Это, если я проиграю! – перебил его Моркант. – Но удача – девка переменчивая!

Татуированный смотрел на него, как на психа, потом пожал плечами:

– Что ж, ты первый!

Моркант азартно тряхнул кружку. Кости со стуком ударились об стол и завертелись волчком.

Татуированный ухмыльнулся. Он уже знал, чем все закончится:

– Пять четверок? Недурно, посмотрим, что выйдет у меня.

Он забрал у Морканта кружку и швырнул кости. Раздался общий вздох, а потом местные гуляки заговорили разом, перебивая друг друга. Татуированный ошеломленно смотрел на лежащие в пыли желтые кубики. Такого просто не могло быть!

– Пять единиц! – провозгласил Моркант насмешливо. Из его взгляда ушел страх, уступив место злорадству. – Теперь вы должны мне тысячу золотых! Обмозгуйте эту мысль, а я пока возьму себе немного вина.

Моркант поднялся и двинулся к стойке, где его уже поджидал угрюмый крепыш в засаленном переднике. В этот миг седой сверкнул глазами и от наемников отделился здоровенный верзила с перебитым носом и огромными кулаками. Он якобы случайно налетел на Морканта и грязно выругался.

– Куда прешь, грязная свинья?! Сейчас я научу тебя манерам.

Моркант мгновенно сбросил маску добродушного чудака. В глазах демона полыхнуло черное пламя, рот искривился в злобной гримасе. Верзила замер, ощутив необъяснимый страх.

Моркант мерзко заржал и выхватил у опешившего верзилы его собственный кинжал.

– А вот тебе!

С этими словами Моркант вонзил острое лезвие прямо в глаз наемнику. Раздался дикий вопль и брызнула кровь.

Моркант легко и беззаботно рассмеялся. На глазах у ошеломленной толпы он выдернул кинжал из вопящего наемника, а затем с удовольствием облизал окровавленное лезвие.

Громко упал табурет, местные пьяницы шумно бросились к выходу. Приятели убитого верзилы вскочили и обнажили оружие. Демон расхохотался. Дариус с ужасом увидел, как его руки трансформируются в призрачные когтистые лапы. Головорезы это тоже заметили, но было поздно. Моркант первым прыгнул на них, обрушив серию чудовищных ударов. Спустя миг изуродованные тела наемников уже валялись на залитом кровью полу. Воспользовавшись суматохой, татуированный с друзьями помчались к выходу, но окованная железом дверь внезапно захлопнулась прямо перед их носом.

– Не так быстро, – Моркант гнусно ухмыльнулся. – Вы должны мне тысячу золотых.

– Забирай все, что есть! – татуированный трясущимися руками бросил на пол несколько мешочков с монетами, среди которых был и тот, что ранее принадлежал Дариусу.

Моркант ощерился, демонстрируя длинные острые зубы:

– Держите меня за дурака? Даже невооруженным глазом видно, что здесь значительно меньше!

– Это все, что есть, клянусь! – закричал татуированный. Его приятели демонстративно вывернули карманы, показывая, что у них тоже ничего нет.

– Очень жаль, – протянул Моркант противным голоском. – Ладно, постойте пока там.

Демон отвернулся от трясущихся игроков и подошел к седому, который напряженно наблюдал за ним со своего места.

– Твои шавки должны мне денег, – произнес Моркант недовольно. – придется тебе за них заплатить.

– Не делай глупостей, – холодно произнес седой. В его голосе не было страха, только чрезмерное удивление. – Не знаю, кто ты такой, но лучше бы тебе сбавить обороты. Я…

Моркант не дал ему договорить.

– Мне плевать, кто ты такой! – прорычал демон свирепо. – Отправляйся к своему Создателю, или кому ты там поклоняешься!

С этими словами Моркант схватил седого за глотку и резко поднял его в воздух, опрокинув стул, на котором тот сидел. В глазах старого вора промелькнула досада. Он понял, что для него все кончено. Всю жизнь старик боролся за выживание, буквально прогрызая себе путь наверх. Но даже добившись власти и уважения приходилось постоянно играть со смертью, вращаясь среди опаснейших людей, которые не простили бы ему ни единой ошибки. И вот теперь седой испытывал ни с чем не сравнимое жгучее разочарование от того, что ему предстоит нелепая смерть в банальной кабацкой драке, причем даже не от рук богатых и влиятельных конкурентов. Все его грандиозные планы пошли прахом в ту секунду, когда Моркант с рычанием свернул ему шею.

Обыскав труп старика, он нашел тяжелый кошель с золотом и перстень с изумрудом. Сунув их за пазуху, демон шевельнул рукой, снимая запирающие чары с двери.

– Убирайтесь! И расскажите всем, что здесь произошло! Если, приятели этого мерзкого старика вздумают мстить, я вырву им сердца и запеку на медленном огне.

Раздался топот, а когда Моркант обернулся, в заваленном трупами зале больше никого не было: игроки решили больше не искушать судьбу.

Подобрав оставшееся после них золото, демон вышел на улицу. Здесь его поджидала кучка знакомых оборванцев с дубинами. Моркант свирепо оскалился, обнажив огромные белые клыки. Незадачливые грабители разбежались, а Моркант довольно зашагал прочь. Он был в отличном настроении. Хотелось петь и даже плясать.