Они снова замолчали. На этот раз пауза продлилась куда меньше и закончилась одновременным:

– Слушайте, капрал…

– Я в отпуске.

Садовник посмотрел на Арди усталым и не очень добрым взглядом.

– В начале осени на стройке железной дороги в Алькаде обнаружили семью северных орков, вырезанных под чистую. Вместе с детенышами…

– Детьми, – довольно резко, машинально, перебил Арди.

Садовник смерил его взглядом и, пожав плечами, спокойно исправился:

– Вместе с детьми… Нам показалось, что удалось быстро разрешить ситуацию. Тем более повинные были пойманы и повешены.

– А кто?

– Браконьеры, что-то не поделившие с орками. Глава семьи работал бригадиром укладчиков из числа своих сородичей.

Да, орков на севере часто привлекали к укладыванию путей. Они могли работать по шестнадцать часов в сутки с силой и интенсивностью, недоступной человеческим работникам. Так что там, куда не имелось возможности привезти осужденных из рабочих лагерей, нанимали орков. За небольшие деньги, разумеется. Но куда больше, чем большинство могло заработать на иных работах.

– Вот только несколько месяцев назад среди их соплеменников пошли слухи, что мы просто замяли дело. И браконьеры здесь ни при чем. А на самом деле орков порезали их собратья из числа Шанти’Ра.

– Шанти’Ра не поднимаются в горы, – покачал головой Арди.

Степные орки следовали путями предков, как сказал бы Бажен Иорский, «до буквы». А значит, свято чтили разграничение территории. И государство об этом прекрасно знало, потому и строило железную дорогу прямо по границе территории Шанти’Ра, чтобы не провоцировать орков и чтобы те стали невольными стражами процесса, который их же самих в конечном счете и запрет в русле цивилизации…

– И все это прекрасно знают, – кивнул Садовник и, сняв шляпу, вытер платком испарину со лба. – Проклятая простуда… подхватил где-то, вот, уже две недели вылечить пытаюсь.

– Если в саду есть нужные растения, то я приготовлю вам хорошее снадобье, господин…

– Сержант Нил Кралис.

– Господин Кралис, – закончил Арди.

– Заранее благодарю, – Садовник прокашлялся и вернулся к изначальной теме разговора. – Но на севере нашлись некоторые орки, которые в своих бедах винят кого угодно, кроме своего нежелания подстраиваться под изменившийся мир.

– Это же орки.

– Ну да… Так что, коллега, уже почти два месяца в степи режут друг друга Шанти’Ра и Шангра’Ар.

Ардан резко повернулся к Садовнику. Тот факт, что горы пересекли не просто «какие-то северные орки», а Шангра’Ар, несколько меняло дело. Просто потому, что Шанти’Ра почти девять веков назад откололись от, как раз-таки, племени Шангра’Ар.

В свитках Атта’нха упоминалось, что во времена Великих Песен, задолго до падения Эктаса, северные орки столкнулись в довольно жестоком противостоянии с эльфами северных лесов. Земель, обрамляющих Великий Ледник и в данный момент в большинстве своем находящихся на территории современных Нджия и Тазидахиана.

Орки в той схватке терпели поражение, и часть племени хотела сражаться до самого конца, а другая хотела заключить мир. В итоге, благодаря вмешательству Эктаса, почти семилетнюю войну орков и эльфов удалось завершить, но в ее результате племя раскололось.

Шангра’Ар винили тех, кто не хотел продолжать ужасную бойню, в отклонении от пути предков и изгнали. В итоге те, заручившись поддержкой Эктаса, получили у матабар разрешение пересечь Алькаду, чем и воспользовались.

Не сказать что здесь, в южных степях, местные орки встретили своих северных собратьев с распростертыми объятьями. Но спустя почти тысячу лет иронией судьбы Шанти’Ра стало крупнейшим племенем степных орков, подчинившим все остальные.

Вот только о вражде, приведшей к расколу племен, Первородные так легко не забывали. Тысяча лет для них пусть и все еще громадный, но куда меньший срок, чем для людей.

– И сколько их?

– Шангра’Ар?

Арди кивнул.

– Два месяца назад горы пересекло порядка пятнадцати десятков.

– Полторы сотни?! – поперхнулся Арди. – Как вы пропустили такое?

– Они переходили разрозненными группами, – Кралис поднял руки и начал разминать ключичные мышцы. Видимо, пытался снять напряжение. – На протяжении почти полумесяца. Тропами не пользовались. Шли через ущелья и леса. Как бы мы их заметили?

Звучало логично. Учитывая бескрайние просторы Алькады и весьма сложную систему горных цепей, ущелий, лесных плато и озерных систем, пробраться незамеченным с одной стороны не составляет вообще никакого труда. Чем, разумеется, пользовались браконьеры.

– Сейчас их осталось около восьми десятков, – продолжил Садовник. – Большую часть перебили Шанти’Ра, потеряв около двух десятков своих бойцов, кого-то постреляли маршалы, нескольких прикончили армейцы.

Арди промолчал. Если посчитать, то, получается, семью северных орков, что вызвало конфликт между двумя племенами, убили примерно в то же время, когда в столице Пауки по чьей-то указке пытались столкнуть лбами Орочьих Пиджаков и северных переселенцев, правда – людей.

Общий знаменатель или просто совпадение?

Арди надеялся на второе.

– Спасибо за историю, но, думаю, город в безопасности.

– В полной, – подтвердил сержант. – На базе находится почти три тысячи военных, не говоря уже про два десятка наших коллег и… И я не должен был вам об этом сообщать. Вы так и не научились контролировать Взгляд Ведьмы?

Арди не стал отвечать, что научился. И не только этому… ему просто требовалось удостовериться, что его семья при любом исходе ситуации останется в безопасности.

– Тогда я не вижу причины, по которой вы мне все это рассказываете, – вздернул брови Арди, по привычке почесывая навершием посоха затылок.

Спящие Духи… если в чем профессор Лея и была права, так это в том, что ему требуется избавиться от данной манеры до того момента, как он поставит в навершие накопитель. Кристалл Эрталайн вполне мог срезать часть его скальпа.

– Нам требуется ваша помощь, капрал.

– Я в отпуске, – напомнил Ардан. – И тем более я всего лишь дознаватель третьего ранга в Метрополии. А никак не оперативник или военный маг. Не вижу, чем могу быть вам полезен.

Кралис явно пытался как-то подсластить горькую пилюлю, которую держал все это время при себе. Ардан видел это так же отчетливо, как и наличие в порту сразу шести барж. И учитывая их посадку, порожних барж. Что весьма нехарактерно для сезона самой простой и активной навигации, когда нет ни льда, ни штормов.

– От вас, коллега, и не требуется ни умений дознавателя, ни магии…

Ардан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

– В последнее время в степи затишье, – Садовник все же не сдержался и достал новую папиросу. – Потому что радикалы Шангра’Ар, отступая обратно, захватили погрузочный пункт на севере, почти на границе с Алькадой.

– Лесозаготовительный? – с надеждой в голосе спросил Арди.

– Нет, – устало произнес Садовник и затянулся. – Рудный. С кристаллами Эрталайн.

– И сколько там?

– Около тридцати шести килограмм обработанных кристаллов и примерно четыре тонны грубой руды.

Целое состояние…

– Зачем? – удивился Арди. – Это ведь самоубийство.

– Они рассчитывают на выкуп.

– Выкуп?

– Требуют свободного перехода через горы в обмен на то, что не подорвут склад, а вместе с ним… – Садовник той же рукой, которой зажимал сигарету, помассировал переносицу, из-за чего едва не поджег собственные брови. – Старшего сына губернатора.

Ардан ожидал чего-то подобного. Сам факт того, что орки пробились на склад погрузочного пункта (попутно, скорее всего, отправив к Вечным Ангелам человеческую охрану), не гарантировал им ничего, кроме немедленного и бескомпромиссного уничтожения. Империя, просто ради того, чтобы продемонстрировать свою решительность, привезла бы ствольную артиллерию и сровняла пункт с землей. Богатства на складе никого не остановили бы. Даже наоборот – стали бы наглядным примером будущим головорезам.

Но вот если добавить к Эрталайн еще и взятого заложника… Причем не кого-то там, а целого сына главы Предгорной губернии, потомственного аристократа, – это если и не полностью меняло картину, то как минимум замедляло процесс принятия решения.

Из-за заложника благородных кровей ситуация из ведения губернии резко перетекала из местного значения в государственное. Корона, учитывая заголовки газет, вряд ли захочет в ближайшее время связываться с недовольством знати.

А еще Арди категорически не нравилось не только то, что он все это понимал, но и то, что ему приходилось это понимать.

Как говорил Милар – им не стоило лезть туда, где занимались не расследованиями, а политикой.

– Все еще не понимаю, как могу вам помочь.

– Перевалочный пункт уже окружен.

Арди до того резко, что едва не потянул шею, повернулся к Кралису.

– Я так полагаю, что не вами?

Сержант покачал головой.

– Шанти’Ра?

Садовник кивнул, а Арди почувствовал, как под верхней губой вытягиваются клыки и удлинившиеся когти царапают древесину.

– Их глава с ними?

Если там убийца отца, то…

– Глава Шанти’Ра не покидает глубоких степей, – поспешил возразить сержант, видимо, прекрасно знавший биографию собеседника. – На него выдан ордер на немедленную казнь без всякого суда и следствия за неоспоримые и очевидные преступления против государства.

И то, что Шанти’Ра использовали в качестве невольных надсмотрщиков охранников строительства транспортной линии на юге степей, никоим образом не меняло картины.

Как же прав Милар…

– Тогда…

– С орками Шанти’Ра их шаман. И он отказывается общаться с кем-либо, – перебил Кралис. – Шанти’Ра настаивают, что имеют право кровавой… как они там говорят…

– Larr’rrak, – произнес Арди на языке степных орков. – Дословного перевода нет, но это что-то вроде кровавого суда над теми, кто пролил твою кровь.

– Ага, – стряхнул пепел сержант. – Здорово. Спасибо. Все равно не запомню… в общем и целом, коллега. Начальство полагает, что у вас может получиться с ними договориться ввиду… некоторой общей истории и…

– Общей истории?! – не сдержался Арди, чувствуя, что клыки и когти никуда не делись. Видимо, сказывалась долгая дорога, маршалы и тот факт, что в памяти все еще были свежи все злоключения в Метрополии и та ночь в степи, когда Шанти’Ра вырезали половину каравана переселенцев. – Вы это называете общей историей?!

– Умерьте ваши эмоции, коллега, они делу не помогут, – поднял ладони сержант. – Все, что мы у вас просим, и я специально делаю акцент на этом слове, – просим поговорить с шаманом Шанти’Ра. Потому что в противном случае нам придется накрывать артиллерией сразу оба племени, а у такого… будут последствия. Может, не сейчас, но когда-нибудь – точно. И этого никто не хочет. Регион и так сложный. Уровень преступности, в том числе и этнической, здесь один из самых высоких по стране. Добавим сюда массовую казнь тяжелыми орудиями трех сотен орков и получим готовую взорваться бомбу.

– Вы говорили, что их там восемьдесят.

– И двести двадцать Шанти’Ра.

Арди впервые задался определенным вопросом:

– А сколько вообще в степях находится орков Шанти’Ра?

– Порядка сорока тысяч составляют само племя и его ветви. И еще столько же рассредоточены по всей степи среди других, родственных им племен, – тут же выпалил Кралис и нахмурился. – Я начинаю подозревать, капрал, что вы все же научились контролировать Взгляд Ведьмы. Это закрытая информация.

Но Арди пропустил ремарку мимо ушей. Восемьдесят тысяч орков Шанти’Ра, а их глава в ту ночь явился в лагерь переселенцев самолично, почти на границе с Пресным, да еще и вместе с шаманом? Вот уж что, а данный эпизод точно не выглядел совпадением.

– Но это включая детей, стариков и женщин, хотя, думаю, и они тоже могут держать в руках оружие… в любом случае мы не хотим давать лишний повод армии и оркам устроить здесь карательную резню.

А именно ей и могло закончиться происходящее. И что это напоминало?

Не замечать сходств между произошедшим и тем, что случилось у Молотков с Пиджаками, попросту не получалось. Даже если сильно постараться. А Арди старался. И сильно.

– Послушайте, господин Кралис, я приехал сюда в отпуск. Приехал с невестой. Познакомить ее с семьей. И самому их увидеть. А вы просите у меня… просите помочь вам с Шанти’Ра. Спящие Духи. С Шанти’Ра!

– Поверьте мне, капрал, я вас прекрасно понимаю, – сержант убрал руку во внутренний карман и достал служебную записку. – Возможно, это вас убедит.

«Секретность – высшая.

Любой посторонний, читающий это сообщение, попадает под статью 17 п.1.

Сообщение для сотрудника …., служебный номер сотрудника: 14\647-3

Передано от сотрудника.…, позывной сотрудника: “Полковник”:

“Прошу прощения, что приходится нарушать мое обещание о вашем отпуске, капрал. Принимая во внимание вашу ситуацию, не имею права отдать вам прямого приказа.

Предлагаю вам отвлечься от отдыха на выполнение небольшого задания.

В качестве компенсации:

1. Ваше увольнение будет продлено на пять дней.

2. Вы получите командировочные в размере трех месячных окладов.

3. В случае успешного выполнения поручения вы получите премию в размере полугодового оклада”.

Конец сообщения».

Арди, узнав почерк Полковника, перевернул записку. Они с Тесс выехали из Метрополии почти через неделю после того, как они с Миларом посетили Черный Дом. При этом сама записка была отправлена на третьи сутки. То есть за четыре дня до отправки.

Значит, Ардан действительно являлся запасным планом Полковника. Видимо, де-факто руководитель Второй Канцелярии не хотел прибегать к его помощи.

И вознаграждение очень соблазнительное. При самом благоприятном исходе – без малого двести двадцать пять эксов.

Арди бросил быстрый взгляд в сторону салона «Деркса», где сидела Тесс.

Генерал-губернатор Шамтура поставил условие, что они должны через полгода съехать из «Брюса», а значит, им потребуются деньги. Много денег. Чтобы снять квартиру в том же районе, где находился бар Пиджаков, придется потратиться. Бюджет на такое удовольствие находится где-то между семнадцатью и двадцатью пятью эксами в месяц, не говоря уже про задаток. И это если речь идет не то что про квартиру, а про маленькую комнату.

Двести с лишним эксов сильно бы им помогли и поддержали до того момента, как Арди постарается раздобыть денег. В течение полугода у него не имелось возможности прислушаться к советам Милара и Елены. Времени не хватало.

Но на данный момент беготни (хвала Спящим Духам) по столице не предвиделось, а расследование, если верить капитану Пневу, могло затянуться на несколько лет, включая командировки по стране. А значит, Арди мог попробовать продать несколько отваров и мазей в лавку Звездных целителей, чтобы понять, будет ли пользоваться творение Эан’Хане спросом; и, разумеется, наведаться на Рынок Заклинаний, чтобы оценить новые печати, не говоря уже про Магический Бокс.

Арди планировал добавить в свою копилку сразу несколько источников дохода, чтобы быть уверенным… уверенным в том, что слова Пижона, сказанные ему в театре, никак не повлияют на их с Тесс совместную жизнь…

– Ahgrat, – запрокинув голову, обреченно выдохнул Арди и, сложив записку, убрал ту в карман куртки.

– И что это значит, господин Эгобар?

– В данном контексте? Что я согласен вам помочь. Но только помочь. Я переговорю с шаманом Шанти’Ра, но если там появится хоть один намек на неприятности, я мгновенно исчезну.

Арди хотел добавить, что исчезнет он в самом прямом смысле данного слова, но не стал.

– Справедливо, – кивнул сержант. – Передам начальству. А пока искренне благодарю, коллега. Утром через три дня мы с вами прокатимся на базу, а оттуда на погрузочный пункт. К этому времени наши коллеги договорятся о переговорах.

Арди скривился и промолчал.

– А теперь позвольте подвезти вас до дома ваших замечательных родственников.

Они сели в машину. Сержант впереди – за руль, а Арди сзади. Разместив под ногами посох, он посмотрел на Тесс. Та сразу все поняла. Без лишних слов. Без каких-либо вопросов. Просто посмотрела ему в глаза, перевела взгляд на Кралиса, затем обратно и улыбнулась. Одними глазами. Слегка вздернув кончик курносого носика.

Так же, как делала каждый раз…

– Когда? – только и спросила она.

– Через три дня.

– Надолго?

– На несколько часов.

– Хорошо, – она слегка сжала его руку. – Но ты останешься мне должен. Я видела, что в Дельпасе тоже есть кинотеатры, а мы с тобой все откладывали. Любопытно же, почему все так сходят по нему с ума. Давай сходим, посмотрим, что это такое?

– Обязательно, – пообещал Арди.

Автомобиль тронулся, и они покатились вниз по тускло освещенному серпантину. А пока они спускались, Ардан понял, что если бы он сразу согласился помочь, то вряд ли бы увидел какие-то командировочные и тем более премию.

И потому, что бюджет урезают. И еще потому, что, как говорил Дагдаг, Вторая Канцелярия не благотворительная организация, и если ты где-то сдурил, то сам же и виноват.