Глава 3

Несмотря на все опасения, первые два часа в пути проходят спокойно. На моей памяти, данный отряд островных оказывается чуть ли не самым исполнительным. Даже на открытой местности, где нет ни намека на опасность, никто не расслабляется. Мужчины действуют ровно так, как было велено: держатся позади, передвигаются бесшумно и практически не разговаривают. Но, что более удивительно, нет ни намека на проблемы с Дэнни.

На подходе к Честерфилу, ближайшему к Санта-Фе заброшенному городу, делаем короткий привал, на котором довольно быстро приходим к согласию в вопросах построения маршрута. И только в момент передышки Сантос и его бойцы позволяют себе обмен короткими, негромкими репликами. Решаем двигаться прямиком через город, чтобы не тратить время на обход. К тому же, каждый из нас держит в памяти, что где-то впереди работает группа зачистки. Если в Честерфиле и есть зараженные, существует неплохой шанс, что им будет не до нас. Но совсем уж полагаться на это никто не собирается.

После совещания, Гектор привлекает мое внимание легким стуком по идентичной моей металлический пластине у себя на груди и сообщает жестами:

«Карта Палача почти идентична той, что нам досталась от Рича».

С облегчением киваю.

Эта информация обнадеживает.

— Секретничаете? — негромко спрашивает Адам, с любопытством наблюдающий за нашим общением, пока Дэнни засовывает планшет под жилет.

— Привычка, — нейтральным тоном произносит Гектор, передернув плечами.

«Пусть вернется к своим», — прошу я, равняясь с Палачом, чтобы продолжить путь.

— Привал окончен, — объявляет Гектор. — Призрак просит всех занять позиции.

Покосившись на Адама, пару секунд наблюдаю, как он без лишних слов и недовольства исполняет приказ, после чего выхожу вперед, чтобы снова возглавить группу.

По невысокой насыпи поднимаемся на широкополосное шоссе, почти полностью затянутое растительностью. Среди коврового травяного покрытия проглядывают островки растрескавшегося асфальта. Ржавые скелеты лишенных колес автомобилей, так же заросших ползучими стеблями, мертвым грузом вросли в противоположную обочину, куда их столкнули больше десяти лет назад, чтобы не мешали эвакуации. Кто бы мог подумать, что они останутся гнить здесь навсегда?

Оглядываю пустынную дорогу и ближайшие покосившиеся от времени здания. Ни намека на живность, но я все равно по привычке стучу по нагрудной пластине, обращая на себя внимание не только Гектора, но и всех остальных. Хватает секунды, чтобы определить это, когда я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на напарника.

«Напомни им про поведение», — прошу я, указав в поле за кладбищем транспорта.

«Понял», — отвечает Гектор, после чего продолжает уже вслух, предварительно понизив голос:

— Держитесь поближе к центру дороги. Среди высокой травы могут скрываться твари. Шанс невелик, но все же расслабляться не стоит.

— Как часто сюда вообще забредают паты? — так же тихо спрашивает Тайлер, равняясь с Гектором.

Ловлю его вопросительный взгляд. Коротко киваю, давая разрешение на ответ. До того, как зайдем на территорию Честерфила, время еще есть, можно утолить их любопытство. В конце концов, нам предстоит провести немалое количество времени на опасных территориях.

— Группы зачистки не встречали патов в этих местах лет пять точно, — сообщает Гектор.

— Как это? — изумляется Адам.

Переступаю оторванный мотоциклетный глушитель, оплетенный стеблями травы прямо посреди дороги, и прислушиваюсь к разговору, не переставая сканировать внимательным взглядом местность с постепенно приближающейся окраиной.

— Этот вид тварей в основном трется там, где есть шанс поживиться человечиной, — насмешливо вставляет Дэнни. — То есть у стен выживших городов. Мы же вынуждены смотреть на кривые рожи даргов и мутантов. Этим похер, кого жрать: хоть людей, хоть зомбарей, хоть друг друга.

Непроизвольно напрягаю плечи, вспоминая первый раз, когда увидела схватку оголодавшего мутанта с даргом, произошедшим то ли от собаки, то ли от волка. Зверь пытался унести ноги, но противник не дал ему шанса на спасение, разорвав пополам острыми когтями. А потом сожрал добычу. Премерзкое было зрелище, которое мы с Гектором, к счастью, досматривать не стали, убравшись по-тихому, пока тварь была занята.

— Выходит, раз у выживших городов добычи больше, здесь твари не такие частые гости? — с сомнением уточняет Роберт.

«Вот же наивный», — хмыкаю мысленно.

— Ага, хера с два, — хрипло смеется Дэнни. — Эти непредсказуемые уроды могут появиться в любой момент. Черт знает, что их гонит, но они вообще не останавливаются — прут напролом. Не нашли человека на ужин — сожрали ближайшего дружка и поперли дальше.

За спиной повисает угрюмое молчание.

Так-то. Иногда лучше не знать, во что превратился мир, от которого, по сути, уже мало что осталось. И хотя человечество продолжает цепляться за прошлое, чтобы сохранить хоть какой-то намек на былое, нам давно пришел конец.

Ненадолго оборачиваюсь и показываю, чтобы они закруглялись с разговорами. После того, как Гектор озвучивает мое распоряжение, тишина становится еще более явной. Так и тянет оглянуться и проверить, продолжают ли мои спутники следовать за мной, но не делаю этого. Куда им деваться?

Поравнявшись с первыми домами, лужайки перед которыми заросли травой по пояс, максимально сбавляю шаг, внимательно вглядываясь в темные окна, некоторые из них разбиты и угрожающе щерятся осколками.

Вездесущей зеленью затянуто все: дорога, брошенный транспорт, опоры линии электропередачи, которая давным-давно не работает, а также стены зданий. Даже сквозь плотную ткань балаклавы, перекрывающую нос, чувствую сладковатые запахи цветущих растений. Отовсюду долетает назойливый стрекот и жужжание. Насекомым все нипочем.

Птиц не слышно. Оно и к лучшему. Хищные виды превратились в даргов, встреча с которыми не сулит ничего хорошего. Более слабых уничтожила безжалостная эволюция, поэтому встретить не пораженных патогеном пернатых в наших краях практически нереально. Возможно, где сохранилась более благоприятная обстановка, их гораздо больше, но верится с трудом.

Патоген уничтожил большую часть живого на планете, другую поработил полностью и с оставшейся стремится сделать то же самое. Несмотря на все попытки ученых, в том числе и чертова безумного гения Эштона, зараза пока побеждает.

Минуем несколько улиц, то и дело обходя вросшие в дорогу машины и кучи хлама. И хотя в этом направлении мы с Гектором не бывали уже несколько месяцев, что в современных реалиях равняется годам, ориентируюсь я без проблем, вспоминая проложенные когда-то пути к отступлению.

Достигнув высоток, задираю голову, замечая дощатые и веревочные переходы ровно там, где мы их оставили. Поворачиваюсь и жестом указываю на них Гектору.

«Помнишь?»

Он широко улыбается.

«Разумеется».

— Что там? — вполголоса интересуется Сантос.

— Раньше в городе встречалось гораздо больше тварей, — поясняет Гектор. — Чтобы безопасно обходить их скопления, мы предусмотрели переходы между некоторыми зданиями. Большинство, по всей видимости, до сих пор сохранилось. — Он делает небольшую паузу, во время которой островные оглядываются. И Дэнни вместе с ними. Коротко посмотрев на меня, Гектор кивает и поторапливает: — Ладно, идем. Нужно дойти до места ночлега до наступления темноты. Ночью в городе делать нечего.

Прекращаю осмотр зданий, вновь выхожу на середину дороги и первой шагаю дальше.

Под завывание воздушных потоков в разбитых окнах высоток минуем один квартал за другим. Солнце скрывается за серыми облаками, которые с каждым часом становятся все темнее и тяжелее. Ветер усиливается с каждой минутой, настроение портится следом за погодой.

Начинаю подыскивать подходящее здание, где нам придется переждать надвигающийся дождь. Тащиться по Честерфилу под ливнем, борясь с ураганными порывами, в планы точно не входило. Просушить одежду будет просто негде, разводить костры не в моих правилах. И я, в отличие от остальных, даже куртку скинуть не смогу без риска быть разоблаченной.

— Эй, Призрак! — неожиданно прямо в ухо мне гаркает Дэнни, отчего я едва не вздрагиваю.

Ну что за козел?

Оборачиваюсь в поисках Гектора. Он шагает чуть позади, показывая Роберту и Тристану наверх, очевидно рассказывая об очередном «мостике».

В таком шуме я наверняка не смогу привлечь его внимание привычным перестуком по пластине. А размахивать руками на потеху собравшимся уж точно не собираюсь.

Жестом прошу Прайса продолжать.

Тот удовлетворенно кивает, кривовато ухмыльнувшись и проведя пятерней по привычно зализанным назад светлым волосам.

— Если будем пережидать дождь, потеряем время и до перевалки к темноте точно не доберемся. Предлагаю свернуть через два квартала и спуститься в метро. Там по крайней мере сухо. Пройдем четыре станции и выберемся как раз в километре от места ночлега.

С сомнением смотрю на него. Я знаю про заброшенные подземные железнодорожные пути, но за все время, что была проводником, ни разу ими не пользовалась. Не было причин спускаться под землю, когда можно было пройти и по ней, или по самодельным мосткам между зданиями.

Подозрительность вновь поднимает голову и недоверчиво щурится на Палача. Что если он хочет затащить нас в ловушку? Но с какой целью? Да и откуда ему было знать, что погода испортится? До выхода из редута на небе не было ни облачка.

Кажется, у меня развивается паранойя. После возвращения, скажу Данкану, чтобы больше не навязывал мне подобные союзы.

Раздумываю несколько секунд и понимаю, что без посредника нам все-таки не обойтись. Нужно узнать у Дэнни, как часто он пользуется этой дорогой и встречаются ли там твари. Показываю ему указательный палец, прося минуту, и останавливаюсь, чтобы подозвать напарника, который уже и так спешит к нам.

Небо пересекает молния, а пару секунд спустя над головой гремит мощнейший раскат грома. На миг замираем, словно приготовившись к чему-то большему. А следом до слуха доносится посторонний звук, которого в заброшенном городе уж точно быть не должно, и я на автомате поворачиваю голову в его направлении.

Показалось или нет?

Судя по тому, что все смотрят туда же, — нет.

— Какого?.. — начинает Дэнни, но я останавливаю его взмахом руки.

К счастью, он мгновенно затыкается. В ту же секунду вновь слышу тот же звук, но уже ближе.

Дерьмо!

Касаюсь плеча Гектора, он моментально переводит внимание на меня.

— Призрак?

«Уходите в то здание и поднимайтесь повыше, если станет небезопасно, переберетесь в соседнее», — распоряжаюсь поспешно.

— А ты? — с нескрываемым протестом в карих глазах требует он.

«Проверю, что там, и догоню».

— Уверен, что это необходимо?

«Да.