ГЛАВА 3

Halsey — Control

Зои опустила взгляд на новый дизайнерский сарафан. Он стоил дороже любой вещи, которую она когда-либо покупала сама.

Тётя Мэг сдержала обещание и на следующий же день повезла сестёр по магазинам. Она без колебаний тратила деньги на платья, обувь, сумки, украшения и нижнее бельё, тогда как у Зои от одного взгляда на ценники начинала кружиться голова.

Она была благодарна крёстной за щедрость, но чувствовала себя именно тем благотворительным проектом, каким её назвала Дебра. После этой поездки желание как можно быстрее найти собственное жильё стало ещё сильнее.

После смерти родителей продажа дома и страховые выплаты позволили отложить достаточно денег, чтобы оплатить четыре года обучения Сиенны и оставить Зои небольшую сумму на первое время. Она рассчитывала, что после нескольких зарплат сможет снять подходящую квартиру.

Зои медленно шла по розовому саду тёти Мэг, проводя кончиками пальцев по лепесткам. Крёстная уехала на встречу своего благотворительного комитета, а Сиенна отправилась куда-то с новыми друзьями. Дом опустел, и впервые с момента приезда Зои осталась одна.

Сможет ли она когда-нибудь чувствовать себя частью этого мира? Вряд ли.

Чужая ладонь легла ей на плечо.

Зои вскрикнула и резко обернулась, прижав руку к груди.

Перед ней стоял Ник.

Сердце и без того колотилось после испуга, но при виде него забилось ещё быстрее. При своём росте в сто пятьдесят пять сантиметров Зои пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Ник был выше метра восьмидесяти пяти, широкоплечий, уверенный в себе и настолько безупречно сложенный, что рядом с ним она ощущала себя особенно маленькой.

Щёки потеплели, когда Зои вспомнила их первую встречу и собственное поспешное бегство.

— Прошу прощения. Я не хотел тебя напугать. Зои, верно?

Он улыбнулся так ослепительно, что мог бы сниматься в рекламе зубной пасты.

Ник говорил громче обычного, старательно выделяя каждое слово. Зои поняла, что он делает это специально, и перевела взгляд на его губы.

— Да. Но можешь говорить нормально. Мне приходится читать по губам только в шумных помещениях.

Он коснулся ладонью лба.

— Похоже, рядом с тобой я совершаю одну ошибку за другой. Я не хотел тебя оскорбить.

— Всё в порядке.

Ник протянул руку.

— Я Николас. Друзья называют меня Ником. Надеюсь, мы тоже сможем стать друзьями.

Зои посмотрела на его ладонь, потом снова на лицо и неуверенно вложила в неё свою руку. Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони. По телу мгновенно прошла тёплая волна.

Зои резко отдёрнула руку и отступила.

Она не ожидала такой реакции. Прикосновение было обычным, но внутри будто разрядился электрический ток.

— Зачем?

Ник приподнял тёмную бровь.

— Зачем — что?

— Зачем тебе со мной дружить? Тётя Мэг тебя попросила?

— При всём уважении к моей тёте, заставить меня делать то, чего я не хочу, она не может. Но она действительно много рассказывала о своих любимых крёстных дочерях. А ещё я хотел исправить свою ошибку и лично извиниться за бестактное замечание.

Зои опустила глаза, не выдерживая его прямого взгляда.

— Я слишком остро отреагировала. Ты ведь не мог знать.

— Это ничего не меняет. Я заставил тебя почувствовать себя неловко и не прощу себе, если не заглажу вину.

Она снова посмотрела на него.

— Извинений вполне достаточно.

Ник покачал головой и подарил ей ещё одну обезоруживающую улыбку.

— Я настаиваю.

Сердце Зои ускорилось.

Только бы не сказать или не сделать ничего глупого.

— Серьёзно, на твоём месте ошибиться мог любой.

— Очень великодушно с твоей стороны. Но я всё равно хотел бы показать тебе город. Ты недавно приехала, поэтому я мог бы познакомить тебя с несколькими людьми, чтобы ты не чувствовала себя одинокой. Сейчас как раз время обеда. Позволь пригласить тебя куда-нибудь.

Во всём этом слишком явно чувствовалось участие тёти Мэг. Теперь становилось понятно, почему крёстная так настойчиво расхваливала племянника.

На Нике были светлые брюки и чёрная футболка-поло, но даже повседневная одежда выглядела дорогой. Такой мужчина не стал бы по собственной воле обращать внимание на девушку вроде неё.

— В этом нет необходимости.

— Но мне хочется. К тому же тётя Мэг снимет с меня голову, если я не искуплю свою вину после бранча.

Одно дело было подозревать, что он выполняет просьбу тёти. Совсем другое — услышать подтверждение.

— Можешь сказать ей, что я тебя простила. Больше ничего делать не нужно. Не хочу отвлекать тебя от работы.

— Одно из преимуществ быть начальником — возможность самому составлять расписание. Я освободил сегодняшний день, чтобы провести его с тобой. Конечно, если у тебя нет других планов.

— Нет, но…

— Тогда всё решено. Мы едем. Я уже всё организовал.

Не дав Зои возможности возразить, Ник снова взял её за руку.

По телу прошёл тот же странный разряд. Она тихо ахнула и посмотрела на него. На несколько секунд его улыбка исчезла. Ник нахмурился, глядя на их соединённые руки, будто тоже что-то почувствовал.

Но затем его лицо снова стало невозмутимым.

— Пойдём. Нам пора.

— Мне переодеться?

— То, что на тебе, подходит идеально.

Он повёл её к дому.

Всё происходящее напоминало сон. Ник вывел Зои к дорогому чёрному спортивному автомобилю, открыл перед ней дверь и помог сесть. Только когда машина покинула территорию поместья, она пришла в себя.

— Подожди. Я не могу. Разворачивайся.

Слуховой аппарат находился за правым ухом, а Ник сидел слева и смотрел на дорогу. Из-за музыки Зои не разобрала его ответ.

Она коснулась его плеча, заставив на мгновение повернуть голову.

— Мне нужно следить за дорогой, — произнёс он и снова посмотрел вперёд.

Раздражённая Зои скрестила руки на груди, сползла ниже по сиденью и отвернулась к окну.

Через некоторое время Ник свернул с основной дороги и въехал на территорию, похожую на частный аэродром. Он остановил машину, вышел и обошёл её, чтобы открыть пассажирскую дверь. Зои нехотя приняла протянутую руку.

— Где мы?

Ник повернулся к ней лицом.

— Скоро увидишь.

Он положил ладонь ей на поясницу. Зои сразу отстранилась, оставляя между ними расстояние. Близость этого мужчины слишком сильно влияла на её способность здраво мыслить.

Ник коснулся её плеча, дожидаясь, пока она посмотрит на него.

— Послушай, Зои. Ты не получишь удовольствия, если весь день будешь ходить с таким настроением.

— Я тебя ни о чём не просила. И мне не нравится, что ты используешь меня, чтобы успокоить собственную совесть. Ты извинился. Этого было достаточно.

Ник осторожно взял её за предплечья.

— Для начала ты должна понять одну вещь. Когда узнаешь меня лучше, то увидишь: чувство вины слишком незначительно, чтобы заставить меня тратить на что-либо время. Да, мы начали неудачно. Но тебе не приходило в голову, что я хочу узнать тебя ближе, потому что ты мне интересна?

Зои склонила голову и прищурилась, пытаясь понять, чего он добивается.

Мужчины вроде Ника не интересовались женщинами вроде неё.

Несмотря на небольшой опыт в отношениях, Зои чувствовала: здесь что-то было не так. За свои двадцать четыре года она встречалась только с двумя мужчинами, и оба раза всё закончилось плохо.

Её школьный парень соглашался видеться лишь тайком. Он боялся, что друзья узнают о его отношениях с «глухой девчонкой».

В университете Зои познакомилась с Луисом, ассистентом преподавателя на одном из курсов. Сначала между ними возникла осторожная дружба. Встречаться они начали только после того, как занятия закончились и она перестала быть его студенткой.

Поначалу всё складывалось хорошо, но со временем Луис стал контролировать каждый её шаг. Он требовал объяснять, где она находится, с кем разговаривает и почему задержалась. Иногда появлялся в местах, о которых Зои ему не рассказывала.

Последней каплей стал случай с Аароном, её однокурсником по совместному проекту. Луис увидел, как они разговаривали возле библиотеки, и без предупреждения напал на него. Когда всё закончилось, Аарона пришлось увозить на скорой помощи.

Ужас того дня до сих пор оставался с Зои.

Странным было другое: о нападении не написали ни в одной газете. Луис исчез. Вскоре пропал и Аарон. Никто в университете не хотел обсуждать случившееся. Всё выглядело как тщательно организованное сокрытие, но Зои была рада хотя бы тому, что Луис больше не появлялся в её жизни.

Двух неудачных отношений оказалось достаточно, чтобы надолго отказаться от новых попыток.

Ник явно что-то задумал. Мужчины его круга не выбирали темнокожих девушек из обычных семей, особенно девушек с инвалидностью. Она его привлекала — отрицать это было бессмысленно. Но становиться временным развлечением богатого мужчины Зои не собиралась.

Сегодня она выдержит эту поездку ради тёти Мэг. Главное — не позволить обаянию Ника поколебать её решение.

****

— Боже мой… Это невероятно.

Зои с восторгом смотрела в окно частного вертолёта.

Ник решил, что полёт позволит ей лучше рассмотреть город и одновременно принесёт ему несколько очков.

При первой встрече он счёл Зои лёгкой целью. Теперь стало понятно, что всё будет сложнее. Она определённо испытывала к нему влечение. Это выдавали её реакции, взгляд и румянец, который она не умела скрывать. У Зои были слишком честные глаза — редкое качество среди знакомых ему женщин.

Но при этом она не подпускала его близко. Чтобы разрушить эту защиту, придётся постараться.

Ник рассматривал её как миловидную. У Зои была естественная красота соседской девчонки — та, что с возрастом не исчезает, а становится только заметнее. Гладкая бархатистая кожа, стройное тело, красивая грудь и высокая округлая задница.

Обычно он выбирал более ярких, утончённых и опытных женщин. Впрочем, возбуждению это не мешало.

За время полёта член несколько раз напрягался. Возможно, дело было в её лёгком аромате. Или в том, как искренне она радовалась каждому увиденному зданию, реке и мосту.

Для Ника подобная непосредственность была непривычной. Оставалось надеяться, что после секса Зои не станет навязчивой. Скорее всего, ему придётся дать ей денег, чтобы она оставила его в покое. Тётя Мэг какое-то время будет злиться, но в итоге простит.

Ник наблюдал за тем, как Зои с неподдельным восхищением смотрит на город. Большинство дебютанток и светских девушек из его окружения были настолько пресыщены, что частный вертолёт не вызвал бы у них никакой реакции.

Зои действительно отличалась от них. Жаль, что для него она оставалась лишь целью.

Ник коснулся её плеча и дождался, пока она повернётся.

— Отсюда открывается отличный вид.

Зои улыбнулась.

— Спасибо, что привёз меня сюда. Я не хотела ехать, но теперь рада, что согласилась. С высоты всё кажется намного красивее.

— Не только город.

Он многозначительно посмотрел на неё.

Зои отвела глаза. Даже на тёмной коже был заметен румянец.

Ник уже не помнил, когда в последний раз находился рядом с женщиной, которая действительно смущалась. Она и правда была невинной. Возможно, ему следовало чувствовать вину. Но Ник давно понял, как устроен мир: либо пожираешь ты, либо пожирают тебя.

И он собирался проглотить Зои целиком.