ГЛАВА 2

Zoe Wees — Control

— Всё это похоже на сон. Не могу поверить, что теперь мы живём здесь!

Сиенна с разбега упала на широкую кровать под балдахином и раскинула руки. Мягкий матрас прогнулся под её весом, а многочисленные подушки разлетелись в стороны.

Зои посмотрела на младшую сестру с невольной улыбкой.

— Только не забывай, что мы здесь гости. Тётя Мэг разрешила нам пожить у неё, но это временно.

Сиенна приподнялась на локтях и обвела взглядом просторную комнату с высокими окнами, отдельной гардеробной и дверью в собственную ванную.

— С таким домом кто вообще захочет отсюда уезжать?

— Мы не можем бесконечно пользоваться её добротой. Как только я найду подходящую квартиру, мы переедем.

— Знаю. Но дай мне хотя бы немного насладиться красивой жизнью. К тому же тётя Мэг сама сказала, что мы можем оставаться сколько захотим.

— Это не значит, что нужно злоупотреблять её гостеприимством. Она и так сделала для нас слишком много. Без её рекомендации меня вряд ли взяли бы преподавателем в академию Суэнсон. А ещё она внесла огромное пожертвование в колледж, куда ты мечтала поступить.

Сиенна села, скрестив ноги.

— Иногда я тоже чувствую себя из-за этого неловко. Обещаю не слишком пользоваться ситуацией. — Она тут же оживилась. — Как думаешь, что нам надеть на её роскошный бранч?

— На тебе нормальное платье.

Зои окинула взглядом её чёрный сарафан в пол на тонких бретелях. Сиенна могла надеть что угодно и всё равно выглядеть эффектно. Высокая, стройная, с гладкой тёмной кожей, она двигалась с лёгкостью человека, который никогда не сомневался в собственной привлекательности.

— Я купила его на распродаже в обычном универмаге, — возразила Сиенна. — У подруг тёти Мэг наверняка всё дизайнерское.

— И что? Какая разница, что они подумают? Я надену белое платье с цветами.

Сиенна подняла большой палец.

— Отличный выбор.

— Пойду собираться. Когда мы приехали утром, я не думала, что нам сразу придётся идти на приём.

— Мама всегда говорила, что тётя Мэг обожает светскую жизнь.

— Ты же знаешь, как я отношусь к таким мероприятиям.

Зои вздохнула и машинально коснулась слухового аппарата за правым ухом.

— Особенно когда вокруг много незнакомых людей. Я не могу сосредоточиться на одном голосе, слова смешиваются, и в итоге я чувствую себя неловко. Будто постоянно что-то делаю не так.

В детстве Зои перенесла менингит и полностью потеряла слух. Позже слух в правом ухе удалось частично восстановить, однако разговаривать с человеком в шумном помещении до сих пор было трудно. Посторонние голоса сливались в сплошной гул, из которого она не могла выделить отдельные слова.

Зои хорошо читала по губам и свободно владела американским жестовым языком. Сиенна и тётя Мэг тоже знали его, поэтому на сегодняшнем бранче у неё хотя бы будут два человека, с которыми можно спокойно общаться.

Её пальцы слегка задрожали. Зои положила ладонь на грудь, пытаясь успокоить участившееся сердцебиение.

— Просто будь собой, — едва слышно сказала она.

Мысль о незнакомой компании уже вызывала тревогу.

Зои всегда знала, что её крёстная богата, но даже представить не могла, насколько. Огромное поместье с открытым и крытым бассейнами, садами, комнатами для гостей и прислугой казалось отдельным миром. Здесь всё было безупречно, дорого и совершенно непривычно.

Её мать Табита и Маргарет Холлингсворт, урождённая Харрингтон, выросли вместе. Мать Табиты работала экономкой в доме Харрингтонов, однако разница в положении не помешала девочкам стать подругами.

Позже они были свидетельницами на свадьбах друг у друга, а Мэг стала крёстной обеих дочерей Табиты. Их дружба продолжалась до самой смерти Табиты от рака груди.

Вскоре после того, как Зои окончила университет, тётя Мэг предложила ей и Сиенне переехать в поместье. Решение казалось разумным: новая работа Зои и колледж Сиенны находились неподалёку.

Зои с нетерпением ждала начала учебного года. Ей предстояло работать в престижной школе для глухих и слабослышащих детей. Она всегда хотела преподавать и хорошо понимала трудности, с которыми сталкивались её будущие ученики.

Оставался только один вопрос: сможет ли она привыкнуть к миру тёти Мэг.

Сиенна спрыгнула с кровати и положила руку ей на плечо.

— Никто тебя не обидит. А если попробует, я ему задницу надеру.

Зои рассмеялась и покачала головой.

— Не каждую проблему нужно решать дракой.

Разница между ними составляла четыре года, но иногда Зои казалось, что младшей сестрой была именно она. Сиенна легко заводила друзей, никогда не терялась среди незнакомых людей и чувствовала себя уверенно в любой компании. Зои же с детства была болезненно застенчивой и в людных местах постоянно хотела стать незаметной.

— Иногда, когда какой-нибудь мудак нарывается, ему надо просто врезать, — серьёзно заявила Сиенна.

— Обязательно запомню.

Сиенна подняла руки и перешла на жестовый язык.

Я люблю тебя, сестрёнка.

Зои ответила:

И я тебя.

****

Когда Зои переоделась и вместе с Сиенной спустилась по широкой винтовой лестнице, бранч уже начался. Присутствие сестры немного успокаивало, хотя с каждым шагом голоса гостей становились громче и всё сильнее смешивались в неразборчивый шум.

У подножия лестницы их ждала тётя Мэг.

— Вот и мои девочки.

Она широко улыбнулась, оглядывая их с головы до ног.

— Какие же вы обе хорошенькие. Правда, гардероб вам не помешало бы обновить. Завтра обязательно отправимся по магазинам. Я плачу.

Зои сразу покачала головой.

— В этом нет необходимости. Ты и так слишком много для нас сделала.

Тётя Мэг отмахнулась.

— Глупости. Для меня это сущая мелочь. К тому же я обожаю ходить по магазинам. Вы ведь не лишите меня удовольствия потратить деньги?

— Но…

Мэг довольно улыбнулась.

— Значит, решено. Сейчас мы пьём коктейли и берём закуски с общего стола, а примерно через час перейдём в столовую. Мой повар приготовил особое меню специально для сегодняшней встречи.

Всё это звучало слишком торжественно для обычного воскресного бранча, однако Зои не хотела показаться неблагодарной.

— Спасибо, что пригласила нас, тётя Мэг.

— Как я могла не пригласить собственных крёстных дочерей? Я даже позвала несколько молодых людей, чтобы вам было с кем поговорить.

— Это очень мило с твоей стороны.

Зои с облегчением увидела, что в застеклённой гостиной собралось не больше двадцати человек.

— Посмотри, сколько еды, — прошептала Сиенна. — Там маленькие крабовые котлетки?

На длинном столе стояли блюда с сырами, мясными закусками, хлебом, крекерами и фруктами. Официанты постоянно приносили новые подносы.

— Прости, сестрёнка, но еда зовёт. Увидимся позже.

Сиенна направилась к столу и принялась наполнять тарелку.

Зои осталась стоять одна. Она сцепила руки перед собой и переминалась с ноги на ногу. Гостей было немного, однако их голоса всё равно сливались, мешая различать отдельные разговоры.

Тётя Мэг осторожно взяла её под локоть.

— Не нужно стесняться, дорогая. Давай я познакомлю тебя с несколькими людьми. Уверена, отец будет рад увидеть дочерей Табиты.

Она подвела Зои к пожилой паре у дальнего окна. Высокий седой мужчина выглядел доброжелательно, а стоявшая рядом с ним светловолосая женщина с таким выражением смотрела на окружающих, будто само их присутствие смертельно её утомляло.

— Папа, Дебра, я хочу официально представить вам одну из моих любимых крёстных дочерей. Это Зои. Она будет преподавать в академии Суэнсон.

Дебра сморщила нос, будто почувствовала неприятный запах.

— Это школа для умственно отсталых детей? Та самая, для которой ты постоянно выпрашиваешь пожертвования?

Зои напряглась. Дебра произнесла оскорбительные слова совершенно небрежно, даже не задумавшись, кого они могут задеть.

— Нет. Там учатся глухие и слабослышащие дети, — спокойно поправила она.

Пожилой мужчина поспешил вмешаться:

— Не обращайте на Дебру внимания. Она становится особенно раздражительной, когда долго не получает свою мимозу. А вот, кстати, и напитки.

К ним подошёл официант с подносом. Дебра взяла бокал и, сделав глоток, медленно осмотрела Зои с головы до ног.

— Надеюсь, я вас не обидела, дорогая? Сейчас все стали такими политкорректными, что тошно делается. — Она слегка склонила голову. — Значит, вы крёстная дочь Маргарет. Тогда вы, должно быть, внучка их бывшей экономки. Мэг всегда обожала благотворительные проекты. Уверена, здесь гораздо безопаснее, чем там, откуда вы приехали. Главное, постарайтесь не растеряться от всей этой роскоши.

Она растянула губы в холодной улыбке и отошла.

Сука.

— Простите Дебру, — сказал пожилой мужчина. — Иногда она бывает… утомительной.

«Иногда» явно было слишком мягким определением.

— Так вы дочь Табиты. Я знал вашу мать ещё девочкой. Они с моей Мэг были неразлучны. Мне очень жаль, что её больше нет.

Зои слабо улыбнулась.

— Спасибо, сэр.

Он махнул рукой.

— Не нужно называть меня сэром. Обращайтесь ко мне Уоррен. Кажется, у вас есть сестра. Где же она?

Зои указала на стол с закусками.

— Возле еды. По ней не скажешь, но ест она как мужик килограммов на сто пятьдесят.

Уоррен рассмеялся.

— Ничего плохого в хорошем аппетите нет. Моя Кэтлин, упокой Господь её душу, могла перепить и переесть любого мужчину, хотя была не крупнее вас.

Он взял Зои за руку и дружелюбно похлопал по пальцам.

— Надеюсь, вы как-нибудь навестите старика. А сейчас прошу меня простить. Я заметил давнего знакомого и должен с ним поздороваться.

Оставшись одна, Зои выдохнула. Уоррен ей понравился. Дебра же оказалась именно такой женщиной, встреч с которой хотелось избегать любой ценой.

Тётя Мэг уже разговаривала на другом конце комнаты с двумя незнакомыми дамами. Сиенна сидела за маленьким столиком в компании троих молодых людей и, судя по смеху, успела со всеми познакомиться.

Официант предложил Зои напиток, но она отказалась. Алкоголь только ухудшил бы восприятие речи и усилил тревогу.

Она прикусила губу, злясь на собственную скованность, а затем подошла к столу и положила на тарелку несколько кусочков сыра и крекеры. Аппетита уже не было, но еда хотя бы давала возможность занять руки.

Зои нашла свободный столик в углу, села и сосредоточилась на своей тарелке, стараясь не замечать любопытных взглядов. Она медленно откусила кусочек сыра и увидела перед собой движение. Подняв голову, Зои на несколько секунд забыла, как дышать.

Напротив неё сидел самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Его глаза были ярко-синими, почти нереальными. Чёткая линия подбородка, тёмные волнистые волосы, доходившие до воротника, и ослепительно белая улыбка делали его похожим на человека, которого могли придумать для дорогой рекламной кампании.

Такие мужчины не должны были существовать в обычной жизни.

Он что-то сказал, но Зои не расслышала.

— Простите. Не могли бы вы повторить?

Его улыбка стала шире. На этот раз Зои внимательно следила за движением губ.

— Я уже несколько минут пытаюсь привлечь ваше внимание, но вы упорно меня не замечаете. К тому, что женщины изображают недоступность, я привык, но притворяться глухой — это что-то новое.

Зои замерла.

Дрожащими пальцами она коснулась слухового аппарата, спрятанного за ухом.

— Извините.

Она поспешно отодвинула стул, поднялась и вышла из комнаты.

Зои остановилась только в своей спальне. Закрыв дверь, она прижалась к ней спиной и медленно опустилась на пол.

— Дура, — прошептала она.

Можно было просто улыбнуться и объяснить, что она действительно плохо слышит. Он не мог знать.

Но его внешность выбила её из равновесия, и Зои снова повела себя как неловкий подросток. Теперь этот невероятно красивый мужчина наверняка считает её полной идиоткой.

****

Ник проводил взглядом темнокожую красавицу, которая почти бегом вышла из комнаты, и попытался понять, что именно сказал не так. Он и без того не хотел приезжать на бранч, но обещал тёте Мэг хотя бы ненадолго появиться.

Девушку Ник заметил ещё раньше, когда она сидела в одиночестве за столиком. Она опустила голову и медленно ела, явно чувствуя себя здесь чужой.

Именно это его и заинтересовало.

Кто она? Откуда знает тётю Мэг? Почему сидит одна?

Подойдя ближе, Ник разглядел гладкую кожу, полные губы и мягкие черты лица. На ней почти не было косметики. Среди женщин, с которыми он обычно проводил время, естественная красота встречалась редко.

Когда их взгляды встретились, в её больших карих глазах он сразу заметил почти детскую невинность.

Однако знакомство пошло не так, как он рассчитывал.

Тётя Мэг быстро подошла к нему.

— Что ты сказал Зои?

Ник поднял руки и пожал плечами.

— Что бы я ни сказал, она слишком остро отреагировала.

Мэг сжала пальцами переносицу.

— Ник, можешь хотя бы на минуту забыть о сарказме и дословно повторить, что ты ей сказал?

— Спросил, не притворяется ли она глухой.

Тётя Мэг ударила его ладонью по плечу.

— Идиот! Ты не заметил слуховой аппарат?

Чёрт.

— Она действительно глухая? Но меня она вроде услышала.

— У неё частично сохранился слух. Когда вокруг шумно, Зои читает по губам. Скорее всего, она решила, что ты над ней издеваешься.

— Я не хотел её обидеть. В следующий раз извинюсь.

Мэг поджала губы.

— Обязательно извинишься. И можешь заодно загладить свою вину: покажешь ей город.

Ник слегка приподнял брови.

— Покажу город?

— Я не прошу тебя с ней встречаться. Мне прекрасно известна твоя репутация, молодой человек. Просто своди её куда-нибудь, познакомь с людьми. Она очень застенчивая, и я за неё переживаю.

— Конечно, тётя Мэг. Всё ради тебя.

Мэг посмотрела на него с явным удивлением.

— Правда? Я думала, придётся долго уговаривать.

— Мне ужасно неловко, что я задел её чувства. К тому же каким человеком я буду, если откажусь выполнить свой гражданский долг?

Ник улыбнулся самой обаятельной улыбкой.

Тётя Мэг сузила глаза.

— Ты ведь ничего не задумал?

Он сделал глоток из бокала.

— Разумеется, нет.

— Смотри у меня. И когда снова увидишь Зои, извинись.

— Со всей возможной искренностью.

Мэг потрепала его по щеке.