– Проблема в том, юноша, – откашлялся голос, – что в тех горах обосновался отвратительный дракон! Который никоим образом не согласен уступать мне свои владения!

– Ты что, с драконом справиться не в состоянии? – удивился Марстен. – Серьезно?!

– С чего вы взяли? – обиженно спросил голос. – Вполне в состоянии. Но это потребует больших затрат сил. Таким образом, мне придется долго восстанавливаться, прежде чем приступить к переносу крепости на предназначенное ей место. А на пустое место сразу найдутся желающие!

– Крепость же все равно еще не готова, – подал голос Марстен.

– В основном – готова, – отрезал голос. – Оставшееся можно доделать на месте. И потом, я сумею защитить ту площадку от посягательств до той поры, пока крепость не будет достроена, если, конечно, не израсходую силы понапрасну.

– Одним словом, мы нужны вам, чтобы расправиться с драконом? – спросил Дарвальд. У меня засосало под ложечкой. Насколько я понимала, драконы – это такие огромные огнедышащие ящеры со скверным чувством юмора и привычкой жрать всех подряд…

– Верно, юноша, – сказал голос. – Вас двое, вы молоды, полны сил, а у одного из вас, как я вижу, имеется Драконий меч. Это не составит вам особого труда.

– А что мы получим взамен? – влез корыстолюбивый Марстен. Как я поняла, о принципиальном согласии речь уже не шла, начинался торг.

– Свободу, юноша, – хихикнул голос. – Я дам вам спокойно уйти. Можете даже пошарить в драконьем логове, не возражаю. Того, что скопила эта тварь, хватит на целую армию.

– А если мы откажемся? – осведомился Дарвальд.

– Не стоит, право, – огорчился голос, и Дарвальд, начавший было вставать из кресла, вдруг рухнул обратно.

Мне показалось, что мирная мебель вдруг взбесилась и повела себя совершенно нехарактерным для кресла образом: подлокотники крепко прижали руки Дарвальда, ножки страстно обвились вокруг его щиколоток, а кисточка от бахромы на обивке заткнула рот, так что маг в считанные секунды лишился способности к передвижению и словоизвержению. По-моему, он и дышал-то с трудом!

– А ну, отпусти его! – рявкнул Марстен. Наверно, он ожидал чего-то в этом роде, поэтому и не приближался к мебели. – По-хорошему говорю – отпусти!

Марстен выхватил из ножен свой меч, и я поежилась – сейчас полетят щепки!

– Вы дурно воспитаны юноша, я уже говорил, – брюзгливо сказал голос. – Что вы можете мне сделать?

– Да я ж тут сейчас все разнесу! – удивленный такой наглостью, сказал Марстен и сделал шаг вперед.

Не тут-то было! Пестрый ковер, до сих пор мирно лежавший под ногами мага, вдруг коварно извернулся и обвил ноги Марстена. Тот чудом не грохнулся и вознамерился было наделать из подлого ковра лоскутков, но тут на него набросилась портьера! Хитрая тряпка вела себя, как живая, извивалась, вертелась и норовила опутать Марстена с ног до головы. Он, правда, распахал ее сверху донизу, но прыти у портьеры от этого не поубавилось. В конце концов, эта бархатная дрянь одной половиной захлестнула меч, второй подтолкнула Марстена сзади, а ковер с хорошим чувством момента дернул мага за ноги. Марстен с грохотом рухнул на пол. Меч, правда, он так и не выпустил, но толку-то?

– Ну что, вы по-прежнему упорствуете? – ехидно спросил голос. Вольно ему потешаться!

Мне было очень обидно, что я ничем не могу помочь, про меня вообще как-то позабыли… Или оно и к лучшему? В общем, я решила насолить противному владельцу голоса хоть чем-то, под шумок открыла шкатулочку, стоявшую на кривоногом столике, и решила в ней порыться. Столик вел себя вполне мирно, шкатулка тоже не собиралась откусывать мне пальцы, так что я спокойно удовлетворила свое любопытство. Увы, ничего ценного в шкатулке я не нашла. Там лежали какие-то плотно скрученные листы бумаги (или пергамента – я ж его никогда в жизни не видела, так что и не опознаю при всем желании). Ни тебе золота с бриллиантами, ни волшебной палочки… Я решила: а вдруг это ценные документы (скажем, накладные на стройматериалы или генеральный план строительства) или там любовная переписка? Наверно, маг огорчится, не обнаружив бумаг на месте? Может быть, даже ногами затопает! С этой мыслью я сгребла все, что было в шкатулке, и… Все эти герои в кино вечно прячут свитки за пазуху. Со всей ответственностью заявляю – это страшно неудобно! Во-первых, снаружи заметно, ибо свитки сильно выпирают, во-вторых, они упираются в ребра, в-третьих, все время норовят проскочить в штаны. Может, надо было за голенище сапога прятать?..

События тем временем развивались. Марстен валялся на полу, спеленатый портьерой на манер кокона, и зверски ругался. Наверно, этим семи падшим магам икается на их Черных Небесах, не переставая! Дарвальд же, судя по тому, что кресло его уже не держало, согласился со всеми требованиями противного невидимого старца и теперь обсуждал с ним детали. Судя по кислой физиономии нашего старшего товарища, это предприятие ему очень не нравилось…

Как ни странно, покинуть негостеприимную крепость нам удалось в полном составе (даже меня впопыхах не забыли, вот ведь, а!). Марстена, правда, пришлось держать за руки, чтобы он не разнес строение по камушку.

– Хорошо, ну а если мы сбежим, не выполнив поручения? – задал напоследок Дарвальд вполне логичный вопрос. Я и сама об этом думала.

– Куда вы от меня денетесь, молодые люди! – противно хихикнул голос. – Я сумею отыскать вас где угодно. И если вы меня обманете… Я не пожалею на вас даже тех сил, что запас для переноса крепости! Не обольщайтесь, со мной вам пока не тягаться даже вдвоем!

– А Сейда – твоя дочь? – спросил вдруг невпопад Марстен.

– Да, а что? – с удивлением отозвался голос. – Она вам так понравилась? Хе-хе-хе… Нет, юноша, зять вроде вас мне не нужен!

– А я и не предлагал свою кандидатуру! – фыркнул слегка отошедший от обиды Марстен. – Я не к тому спросил… Ты в курсе, что твоя дочурка почивать изволит?

– Само собой! – хихикнул голос. – Юноша, я знаю о каждом вашем шаге на моей земле! С тех пор, как вы так удачно возникли прямо в центре моего любимого морока да еще ухитрились его разрушить, я за вами неотступно наблюдаю. Каюсь, Сейда пригласила вас к себе в замок по моему приказу. Я хотел лишний раз убедиться, что вы умеете не только Драконьим мечом размахивать.

– Убедился? – мрачно спросил Марстен.

– Разумеется, – ответил голос. – А что до Сейды… поделом ей, впредь будет осторожнее. Пускай отдохнет девочка, глядишь, и отыщется какой-нибудь герой, разбудит ее…

Мы отошли на некоторое расстояние от крепости, оглянулись, как-то одновременно поежились. Вечером крепость производила особенно зловещее впечатление.

– Ну и зачем ты влез с Сейдой? – осведомился Дарвальд.

– Да понимаешь, я подумал, – оправдываясь, начал Марстен, – если он ее разбудит, то со всем замком вместе, верно? Ну и лошадки наши тоже проснутся… А, семь падших! Не прокатило…

– Ладно, – оборвал сетования приятеля Дарвальд. – Все равно Источник зовет нас в горы. Идем?

– Угу, – буркнул Марстен. – Будем уповать на то, что Источник отыщется раньше, чем дракон? И мы сможем смыться?

– Точно, – усмехнулся Дарвальд. – Иначе… иначе нас ждут неприятности. Не сомневаюсь, что с драконом совладать мы сможем. Увы, я не уверен, что наш работодатель захочет оставить нас в живых после этого подвига. К чему ему конкуренты? А маг он сильный, сразу после сражения с драконом я бы с ним связаться не рискнул…

На этой оптимистической ноте разговоры окончились, и мы снова отправились в путь. Правда, не пешком. Старый мерзавец явно стремился разделаться с драконом поскорее, а потому выделил магам лошадей. Про меня, как водится, забыли, поэтому мне снова пришлось ехать с Марстеном. Оно и к лучшему – наездница из меня, прямо скажем, никакая…

Ехать было скучно. Темнело, но Дарвальд явно стремился отойти как можно дальше от крепости, и я была с ним вполне солидарна. Марстен постоянно бурчал, что эти клячи ни в какое сравнение не идут с его вороным скакуном, что выезжены они отвратительно, что годны они только телеги таскать…

– Замолчи, будь добр! – оборвал, не выдержав, Дарвальд. – Раз тебе так невмоготу, слезь и иди пешком!

Марстен, что удивительно, замолчал, а я задумалась. Вот интересно: своего коня он, помнится, в мотоцикл превращал. Дарвальд грозился Марстена в жабу превратить. Так почему же они сами не могут ни в кого превратиться? Казалось бы, чего проще: обернулся тем же конем или там небольшим дракончиком, мигом до места долетел… Я наказала себе непременно спросить об этом у магов, когда они будут в более-менее хорошем настроении. Сейчас соваться к ним с расспросами я бы не рискнула…

Так скучно прошли еще два дня. Хорошо хоть, провиантом на дорогу нас тоже снабдили, иначе бы я взбунтовалась! Правда, угнетала невозможность помыться, но тут уж деваться было некуда. По пути я вспомнила о свитках, но разбирать на ходу, что там написано, было невозможно, а Дарвальду оказалось не до меня. Так что свитки перекочевали в его «кладовку», а я по-прежнему маялась от безделья. Меня даже никто не похвалил за проявленное рвение! А вдруг там написано что-то важное?! Но нет… вот так всегда!

Лошади, как ни ругал их Марстен, передвигались вполне резво, так что вскоре впереди показалась заброшенная дорога, ведущая на перевал, где обосновался дракон.

И вот, отпустив лошадей восвояси, на третий день мы докарабкались-таки до перевала и поднялись на один из утесов. Если верить старому магу, дракон обитал где-то здесь, в одной из обширных пещер. Что верно, то верно – пещер тут было до черта. Лезть в них, ясное дело, вовсе не хотелось! Но Источник, если верить Дарвальду, должен был оказаться где-то поблизости…

Так мы и топтались посреди довольно обширной ровной площадки, наводившей на мысли о ее искусственном происхождении. Стояла тишина, громоздились горы, солнышко сияло… Под нами вилась лента заброшенной дороги, и ни одной живой души вокруг… Воздух был прозрачный-прозрачный, и уж не знаю, из-за этого или нет, но мне казалось, что скалы вокруг шевелятся…

– Валь, а ты подумал о том, куда мы Юльку денем, если что? – спросил Марстен, нервно поглаживая рукоять меча.

– Да, куда вы меня денете!? – всполошилась я. Мне совсем не хотелось участвовать в битве с драконом. Да что там, мне даже смотреть на это не хотелось!

– Может, в пещере спрячешься? – предложил Марстен.

– Ага, а оттуда вылезет какое-нибудь страхоидолище и мной пообедает! – отмела я эту идею. – В пещерах всегда всякие чудовища водятся!

– В здешних пещерах не водятся чудовища, – последовал ответ.

– А ты откуда знаешь? – окрысилась я и обернулась к этому умнику Дарвальду. Дарвальд, однако, казался озадаченным не меньше моего. Тогда я повернулась к Марстену: – Откуда ты знаешь?

– Я здесь живу, – последовал любезный ответ, и я, наконец, сообразила, что говорили вовсе не маги!

Подавив желание грохнуться в обморок, я снова развернулась. Марстен вцепился в рукоять своего меча так, что я испугалась – как бы не сломал. Дарвальд слегка побледнел. А я поняла, что зрение меня не обманывало – одна из скал и в самом деле шевелилась! Словно легкое серое облачко скользнуло в сторону («Вот это маскировка, вот это я понимаю!» – восхищенно прошептал Марстен), открывая колоссальную тушу дракона…

Он был такой огромный, что я никак не могла воспринять его целиком. Взгляд выхватывал какие-то детали: то удобно свившееся кольцами длинное тело, то мощные когтистые лапы, то сложенные крылья… Золотая чешуя сверкала на солнце так, что глазам больно… Наконец я встретилась взглядом с драконом (а ведь где-то я читала, что нельзя этого делать ни в коем случае!) и оцепенела. Нет, я чего угодно ожидала, но только не такого! Морда у крылатого звероящера не была ни злобной, ни ужасной, ни кровожадной. Она оказалась… веселой! Честное слово, на морде чудовища читалось самое настоящее веселье!

– Что, вы тоже пришли меня убивать? – весело осведомился дракон. Голос у него был не очень громкий, но гулкий. – Тогда давайте начнем побыстрее, я еще не обедал.

И дракон начал медленно, явно работая на публику, разворачивать крылья. Процесс этот казался нескончаемым, оба мага явно пребывали в ступоре, поэтому я решила взять инициативу в свои руки и закричала:

– Нет-нет, что вы! Вы не так нас поняли!

– Милая девушка, в горах кричать не рекомендуется, – укоризненно сказал дракон. – Вы что, хотите, чтобы во-он тот камушек упал вам на голову? От вас останется мокрое место, вид будет безнадежно испорчен… И потом, как это я мог неверно вас понять? Я же отчетливо вижу: вот передо мной двое магов, явно не из последних. Лица у обоих решительные, а у одного, если не ошибаюсь – а я крайне редко ошибаюсь, да будет вам известно, – имеется Драконий меч. Вы, правда, не вписываетесь в общую картину, но это пустяки. Наверно, вас просто не с кем было оставить…

– Да нет же! – заговорила я снова, опасливо косясь вверх. – Всё не так!.. Вы только подождите, я сейчас вам объясню!

Дарвальд от моей наглости лишился дара речи. Марстен вообще прирос к своему мечу, да так и стоял, таращась на дракона. А я тем временем распиналась перед крылатым монстром, пытаясь вкратце рассказать все, что знала о владельце недостроенной крепости и его методах вербовки союзников.

– Ах, вот в чем дело! – удовлетворенно мурлыкнул дракон и сложил крылья. Мне полегчало. – Опять ему неймется… А вам, стало быть, нужен только Источник?

– Да! – крикнула я, забыв про нависший над головой камень.

– Ну так идите, ищите его, – зевнул дракон во всю пасть. Мне чуть дурно не сделалось при виде такого набора зубов. – А старым дураком я ближе к вечеру займусь. В темноте его халупа будет гореть особенно красиво…

Дарвальд, кажется, отмер и проделал руками пару пассов.

– Ты чего? – шепотом спросил Марстен.

– Сейчас… – тоже шепотом отозвался Дарвальд. – Источник должен быть где-то совсем рядом… Он… а…

И Дарвальд, пошатнувшись, вдруг рухнул, как подстреленный. То есть рухнул бы, если бы Марстен его не подхватил.

– Ты чего опять, а? – грозно спросил он бледно-зеленого, как молодая травка, Дарвальда. – Где Источник?

– Вот… – Дарвальд вытянул дрожащий палец, указывая как раз на… дракона! Интересно, почему я совсем не удивилась? – Он… Источник… Источник такой силы, что… я не могу…

– Так, ну хватит уже умирать! – Марстен возмущенно встряхнул приятеля. – Что ты, как кисейная барышня? Соберись! – Тут до него, кажется, дошло. – Наш Источник – этот вот дракон?!

– Да… – прошелестел Дарвальд и, кажется, собрался скончаться на месте. Я его, в общем-то, понимала. Одно дело – говорить с драконом, находясь в изрядном отдалении от него, и совсем другое – попросить его поработать Источником! Может, он не согласится!

И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником… А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня невзначай со скалы смахнет и даже не заметит! Мне это надо?

Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.

– Ну, что же вы медлите? – спросил он несколько нетерпеливо. – Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.

– Ой, знаете, у нас тут небольшие технические затруднения! – сказала я, понимая, что от Дарвальда сейчас проку мало, а Марстен тем более не способен к дипломатическим переговорам.

– Да? – удивился дракон. Мимика у него была богатейшая, чего я никак не ожидала от гигантского ящера. – И в чем же дело? Не можете найти свой Источник?

– Как раз наоборот, – скорбно сообщила я. – Уже нашли… Только… это… в общем… Это вы!

– И что? – иронически приподнял надбровные пластины дракон. – Вы боитесь ко мне подойти?

– И как вы только догадались? – нервно хихикнула я. – Признаться, не знаю, как этим двоим, а мне страшно! Может быть, это… как его… ну… Вас не затруднит хвост немножко вытянуть, чтобы нам вплотную не подходить? Валь, этого хватит?

– Более чем… – прошелестел Дарвальд, не открывая глаз.

Тут дракон не выдержал и засмеялся. Негромко так, но где-то невдалеке явно случился обвал, а судя по белому облачку, зависшему над одной из вершин, там сошла лавина. Нет, я его понимаю! Не каждый день встретишь такую ненормальную компанию, как наша!

– Валь, соберись! – прошипел Марстен, снова встряхивая приятеля, ставя его вертикально и подталкивая к любезно протянутому драконом хвосту.

Дарвальд сделал над собой усилие, выпрямился и принялся проделывать руками те же пассы, что я уже как-то видела на своей родной кухне. Дракон наблюдал за ним не без интереса, лениво разминая крылья. Наконец, Дарвальдово шаманство сработало, мир словно подернулся легкой дымкой, и последним, что я видела, был величественно взлетающий золотой дракон… Красиво – обалдеть! Черт возьми, жалко, что я не увижу, как будет полыхать та противная крепость…