4.

Проморгавшись, я обнаружила, что сижу на покрытом густой травкой склоне холма, намертво вцепившись одной рукой в рукав Марстена, а другой – в пояс Дарвальда.

– Отцепись, – невежливо сказал Марстен и стряхнул мою руку. – Уже прибыли.

– Где это мы? – поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какой ответ получу.

– Понятия не имею, – буркнул Дарвальд. – Какая-то дыра… – Он на мгновение замер, словно бы прислушиваясь, и добавил: – До здешнего Источника, похоже, шагать и шагать. Или он просто очень слабый, или находится далековато…

Марстен, как ни странно, промолчал. Он мрачнел на глазах и даже не реагировал на реплики Дарвальда.

В этом мире уже вечерело, так что Дарвальд озаботился разведением костра и ни с того ни с сего погнал меня собирать хворост. Какой еще хворост, если вокруг одна трава?! Мне что, ближайший лес искать?.. Довольно быстро мне удалось вдолбить эту мысль в голову мага, так что он отстал от меня и развел магический костерок мановением руки. Я же пошла на разведку и обнаружила по другую сторону холма небольшой веселый ручеек. Лагерь вместе с костром мы решили перенести поближе к воде. (Собственно, весь лагерь из одного костра и состоял.)

Тем временем совсем стемнело. Воздух, однако, оставался теплым, как парное молоко. Я подозревала, что это к грозе, но лезть со своими прогнозами не собиралась. Ну их, этих магов, пускай сами со стихией справляются… И потом, если я промокну – им же хуже!

Марстен, сделавшийся совсем угрюмым, молча сидел невдалеке от костра, обняв колени руками, и пялился на горизонт. Волосы у него растрепались, пышный «хвост» с макушки съехал на затылок, и в таком неприбранном виде, с обиженной на весь мир физиономией, Марстен казался совсем мальчишкой.

Я попробовала подкатиться к нему, расспросить, в чем дело, но была так решительно отправлена к семи падшим магам, что спорить не стала и расположилась по другую сторону костра. Дарвальд, что-то делавший с нашим волшебным костром, тоже не выдержал и все-таки подсел к Марстену, положил руку тому на плечо… Против всех ожиданий, Марстен не отправил его тем же маршрутом, что и меня, а что-то сказал.

Я честно старалась не прислушиваться, но не получалось, хоть ты тресни. Из долетавших до меня обрывков фраз я уяснила, что Марстен скорбит по оставшемуся в предыдущем измерении коню, который был ему лучшим другом и вообще служил верой и правдой. Дарвальд убеждал его, что рано или поздно они все же доберутся до дома, а тогда смогут вернуться за лошадьми. Марстен определенно ему не верил, называл бессердечным и упирал на то, что лошадь для Дарвальда – только средство передвижения, не более того. В конце концов, Дарвальд с ним согласился… Насколько мне было видно в неверном свете костра, теперь они вообще сидели в обнимку, Марстен определенно шмыгал носом, а Дарвальд гладил его по голове и бормотал что-то утешительное…

Я почти уже заснула, хотя мне было до жути интересно, чем кончится дело, когда ночную тишину вдруг разорвал звук оглушительной плюхи! Мимо меня пулей промчался Дарвальд и исчез в темноте. Гм… Интересно, он что, опять язык за зубами не удержал?

Впрочем, я тут же отринула эту мысль, потому что в круге света, отбрасываемом костром, появился Марстен. Он выглядел уже вполне довольным жизнью, а левая щека у него казалась заметно краснее правой – явно от оплеухи, закаченной Дарвальдом… Понятно. Интересно, что он такое сказанул, раз Дарвальд взбесился? А, что тут гадать, конечно, гадость какую-нибудь!

– Чего опять не поделили? – спросила я для проформы.

– А ну его, – ответил Марстен, как я и ожидала. – Бесится не пойми с чего, а я же и виноват оказываюсь. Пущай побегает, охолонется…

– Ну, пускай побегает, – согласилась я. – Марстен, а что это все-таки за лошадки такие необыкновенные, что ты так по ним убиваешься? Расскажи, а? Интересно же до жути!

Слово за слово, я выудила из Марстена кое-какие интересные подробности. Лошади эти были очень неприхотливы по части пропитания, чуть ли не кору могли грызть (а это, согласитесь, большой плюс, особенно когда странствуешь неизвестно где, и еще неясно, найдется ли в очередном мире трава или там овес!). Они к тому же не пугались магии, как обычные животные, и не возражали особенно, если хозяину-магу взбредало в голову придать своему транспортному средству облик того же мотоцикла. Чужих эти лошадки к себе не подпускали, представляли собой полноценную боевую единицу и вообще были просто незаменимы для любого мага в его нелегких странствиях! Наверняка имелись у них и другие интересные свойства, но Марстен о них то ли не знал, то ли не счел нужным упомянуть.

Водились эти животные в родном мире Марстена, в весьма труднодоступных местах, и человека к себе просто так не подпускали, а в неволе, увы, размножаться отказывались наотрез. Таким образом, чтобы разжиться замечательным спутником, следовало сперва лошадку отловить, приручить и объездить, а дело это, как я поняла, многотрудное и довольно опасное. Марстен вот своего жеребца сам поймал, а Дарвальд, особо не мучаясь, купил белую кобылку у какого-то ловкача, всю жизнь положившего именно на ловлю и приручение этих зверюг. По словам Марстена, за кобылу Дарвальд выложил кругленькую сумму, хотя проще было самому поуродоваться с полгодика… Но это Марстену – проще, ему все равно заняться нечем (к тому же и денег лишних нет), а Дарвальд у нас маг занятой, некогда ему по прериям с арканом бегать и лихого ковбоя из себя изображать!

Одним словом, потеря оказалась и в самом деле тяжелой…

– Слушай, а где Дарвальд? – спохватилась я. Уже совсем стемнело, не было видно ни зги.

– Наверно, вокруг холма круги наматывает для успокоения нервов, – хихикнул Марстен. – Не волнуйся, явится…

– А почему шагов не слышно? – заупрямилась я и позвала в темноту: – Дарва-альд! Э-эй! Ты где?

Ответом мне служила мертвая тишина.

– Валь! – рявкнул Марстен, пристально всматриваясь в непроглядную темень. – Кончай дурака валять, иди к нам! Вааль! Ну прекрати придуриваться, мы прониклись, осознали, раскаялись, и нам без тебя скучно! Валь!..

И опять – ни звука в ответ. Лично мне это совсем не нравилось, да и Марстен что-то забеспокоился.

– Так, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Ну и темнотища… Погоди, Юль, сейчас я «солнышко» подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик…

Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.

На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!

– Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? – почему-то шепотом спросила я.

– Навряд ли, – почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. – Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!

– А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? – спросила я.

– Да ну… – усомнился Марстен. – Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!

– И куда же он мог деться? – спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.

– Понятия не имею, – честно признался Марстен. – Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?

– Кто, например? – пискнула я.

– Ну, не знаю… – пожал плечами Марстен. – Зверюга какая-нибудь ночная. Ам – и нету…

– Идиот! – взвизгнула я. – И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!

– Да ладно, не шуми, – примирительно сказал Марстен. – Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.

Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.

– Я «солнышко» погашу, пожалуй, – сказал Марстен. – А то мы как на ладони…

– Не надо!.. – попыталась я возразить, но было поздно…

После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок – каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.

– До утра посидим, – сказал Марстен и зевнул. – Там видно будет.

– А Дарвальд… – заикнулась было я, но Марстен оборвал:

– Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!

– К-к-курган? – выдавила я и схватила Марстена за руку. – К-какой к-курган?..

– Обыкновенный! – заржал Марстен. – Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!

– Тьфу на тебя, – в сердцах сказала я. – Перепугал, окаянный!..

– Давай спать, что ли? – зевнул Марстен. Засоня он, кстати, знатный, я это уже успела уловить. – Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?

– Не-ет! – протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! – Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!

– Что тебе рассказать? – заворчал Марстен. – Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?

– А ты не сказку рассказывай, – оживилась я. – Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!

– Ну Юль, – заныл Марстен. – Ну это надолго…

– А ты кратенько, – велела я. – Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!

– Ну ладно, ладно, – вздохнул Марстен. – Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!

– Не отвлекайся! – дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.

– Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, – огрызнулся Марстен. – Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?

– Ну, помню, – кивнула я.

– Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, – Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, – то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека – предел…

– Не поняла… – протянула я. – А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!

– Все правильно, – мотнул головой Марстен. – Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый – ну никак, хоть лоб об стену расшиби… – Марстен помолчал. – Но оно и к лучшему, наверно.

– Почему это? – заинтересовалась я.

– Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… – Марстен замялся. – Они люди, но… ну, не совсем уже.

– В каком смысле – не совсем? – допытывалась я.

– Да в прямом, – фыркнул Марстен. – Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… – Он передернул широкими плечами. – Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят – ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!

– Ну, он амбициозный, – сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. – Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?

– Да погоди, я еще до них не добрался! – досадливо поморщился Марстен. – В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! – Марстен со вкусом потянулся и продолжил: – Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!

– Великолепная семерка, – хмыкнула я.

– Ага, так их тоже называли! – удивился Марстен. – Ты откуда знаешь?

– Случайно сорвалось… – Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. – Ты дальше рассказывай!

– Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! – выдал Марстен победным тоном.

– Но у них, конечно, ничего не вышло, – заключила я.

– Нет, почему? – удивился он. – Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, – добавил Марстен, – никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…

– А почему они падшие-то? – не поняла я.

– Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязан следовать магистр, – подумав, сообщил Марстен. – Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…

– Так что с ними дальше-то было? – подергала я его за рукав.

– Да ничего, – вздохнул Марстен. – Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали – и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.

– Фу ты! – обозлилась я. – Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..

– Но это же правда, – обиделся Марстен. – Жили они, может, и долго, но их все презирали… – Он подумал и добавил: – Ну, наверно, для виду презирали, а сами завидовали, конечно. Я бы точно завидовал! Но в любом случае, с тех пор как-то так повелось их поминать…

– Ясно, – вздохнула я.

Тоже мне, легенда! Вот если бы эти семеро сотворили что-то ужасное, с последствиями чего обитателям Марстенова мира пришлось бы бороться долгие годы, или завоевали бы все, до чего смогли добраться, тогда другое дело! А так… Нормальнейшие люди, захапали, что сумели, прочих разогнали и жили в свое удовольствие! А их же еще и в ругательствах поминают…

– Ну я же сказал, я не рассказчик, – сказал Марстен. – Валь бы тебе на пальцах объяснил, почему они плохие. А по мне, так не очень. Ничего жуткого не натворили, мир не уничтожили…

– Мы с тобой похоже мыслим, – хихикнула я. – Ну ладно, про семь падших магов я поняла. А Черные Небеса что такое?

– А это вовсе уж древнющая легенда… – зевнул Марстен. – Вроде как однажды должен настать конец нашему миру… Ну и когда он настанет, всякие там высшие силы станут судить, что к чему. И если решат, что плохо мы все жили, маги в особенности, слишком много гадостей понатворили, то небо над миром станет черным… ну и еще какая-то дрянь случится, вроде того, что все умрут в жутких мучениях. А пока конец мира не настал, на эти Черные Небеса попадают все самые страшные грешники. Вроде семи падших…

– А если наоборот, окажется, что нормально все было, тогда настанет красота и благолепие? – поинтересовалась я. Как все предсказуемо!

– Ага… – опять душераздирающе зевнул Марстен. – И небеса, значит, будут светлыми… и все будут такие правильные и хорошие… что противно даже… Юлька, не могу больше, засыпаю!

– Ну ладно, спи, – смилостивилась я. – Я тоже попробую уснуть… Ты только не храпи!

– Не буду! – честно пообещал Марстен и тут же вырубился.

Остаток ночи прошел… нервно. Я дергалась от каждого шороха, пугливо озиралась и хваталась за рукав Марстена (хотя больше всего мне хотелось вскарабкаться на него, как на дерево, и покрепче уцепиться руками и ногами). Он от этого просыпался и начинал травить байки про разнообразных монстров, которых ему доводилось встречать, и про привидения (видимо, зря я все-таки разбудила в нем сказителя). Я старалась не слушать, но что-то не получалось…

Когда, наконец, рассвело, я всерьез готова была искать у себя на голове седые волосы.

– И что дальше? – уныло спросила я у Марстена, горстями хлебавшего из родника воду.

– Ну… – он на мгновение задумался. – Направление на Источник Валь мне вчера показал, так что пойдем в ту сторону. Думаю, Валь объявится рано или поздно.

– А если нет? – пискнула я.

– Будем искать, – вздохнул Марстен. – Все равно я без него Источника не найду, а если и найду, то не смогу воспользоваться… Только сперва надо добраться до какой-нибудь цивилизации, что ли. Жрать охота, аж кишки сводит! А странно вообще – травы тут полным-полно, а ни одной зверюги травоядной в пределах видимости. Наводит на нехорошие подозрения!

Я не стала уточнять, на какие именно подозрения Марстена наводит окружающий пейзаж, мне и своих хватало выше крыши. Обнадеживало меня только одно – Дарвальд вроде поклялся доставить меня домой, стало быть, должен совершать какие-то телодвижения в этом направлении. Его исчезновение с этим постулатом никак не вязалось! И вообще, не нравилось мне в этом мире… Утро уже, а никакой живности крупнее кузнечика я так и не углядела. Ни тебе птиц, ни животных, даже каких-нибудь сусликов завалященьких… Странно, тут Марстен прав!

Я тащилась рядом с Марстеном и боялась. Вот мага никакие подозрительные ощущения не волновали, шагал себе, по причине жары раздевшись до рубашки, насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Хорошо ему. Он маг, а в случае чего и без магии накостылять способен. А я?..

Внезапно фальшивый свист Марстена смолк. Я повернулась к нему, но… Его не было! Просто не было! Секунду назад шел рядом – и исчез!.. Вот его следы, трава примята, они просто обрываются, как будто Марстен растворился в воздухе!

Я огляделась по сторонам. За каждой кочкой мне мерещился монстр, изготовившийся меня сожрать… И что мне делать?! Что?! Куда провалились эти двое?!

От безысходности я встала на то место, с которого пропал Марстен, прямо в следы от его сапожищ, даже попрыгала – ничего! Я уж грешным делом заподозрила какую-нибудь ловушку – наступил и провалился. Или она только на магов срабатывает? И я теперь осталась одна-одинешенька в этой степи на веки вечные…

Мне стало так жаль себя, что я села прямо на землю и в голос заревела. Мне уже плевать было на притаившихся чудовищ, я ревела самозабвенно, вытирая нос рукавом, икая и подвывая от избытка чувств.

Не знаю, сколько времени я предавалась вселенской скорби, но, во всяком случае, солнце успело взойти высоко и теперь шпарило вовсю. Я последний раз шмыгнула носом и огляделась. Все равно непонятно, куда идти. То есть прежнее направление я выдержать бы смогла, главное, чтобы холм оставался за спиной… А смысл? Лучше вернуться к холму, там хоть вода есть, а если маги объявятся, то искать меня они точно будут здесь. А что до еды… ну что ж, говорят, насекомых можно есть, а уж они тут водятся в изобилии. Умереть я от этого не умру, а что противно будет – переживу как-нибудь.

Решив так, я с тяжким вздохом поднялась на ноги, повернулась к холму, сделала один-единственный шаг… И поняла, что падаю в какую-то бездонную дыру и удержаться, как ни стараюсь, не могу.