Я могла бы сказать, что мне тоже много чего не нравится, но промолчала. Когда у мага взвинчены нервы, лучше к нему не лезть! Превратит сгоряча во что-нибудь непотребное, а как обратно – забудет, и что я делать буду?

Впрочем, какая-то доля истины в словах Марстена все же была. Мне тоже казалось, что все происходит в каком-то благолепии и спокойствии… ну, если не считать той маленькой стычки с хихикающим с неба колдуном. Я поймала себя на том, что начинаю мыслить категориями магов: «маленькая стычка», надо же! Если мне в «маленькой стычке» небо с овчинку показалось, что же будет, когда дело дойдет до серьезного конфликта?! Ох, лучше бы вовсе не дошло…

Мы снова отправились в путь, прямо по дороге, ни от кого не таясь и не прячась в придорожные кусты, когда кто-нибудь попадался навстречу или обгонял нас. Впрочем, встречным-поперечным тоже до нас не было никакого дела, а относились к нам вполне благожелательно. Марстен за какую-то украшенную блестящим камушком пряжку (подозреваю, прихваченную в замке Сейды), уговорил старичка-возницу подвезти нас на телеге с сеном. Мы доехали до очередной развилки со всем возможным комфортом, а там разошлись. Увы, в дальнейшем попадались только телеги, груженные чем-нибудь вроде бревен или щебенки, а на таких кататься – удовольствие небольшое.

– Стройка у них, что ли? – озвучил Марстен мои мысли, провожая взглядом очередной обоз, груженный тесаным камнем.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Дарвальд. – Нам-то какое дело?

– А мне бы не хотелось, чтобы меня попробовали загрести на стройку в качестве дармовой рабочей силы, – сварливо ответил Марстен. – Помнишь, как тогда, на пирамидах?

Я навострила уши. Маги редко распространялись о своих приключениях в других мирах, а мне было интересно до жути!

– А что там случилось? – спросила я как бы между прочим.

– Да ну, – отмахнулся Марстен. – Заведовал строительством вполне приличный маг. Он застал меня врасплох, когда я спал…

– Когда ты был в стельку пьян, – уточнил Дарвальд.

– Заблокировал меня наглухо и припахал таскать здоровенные камни, – проигнорировал его Марстен. – И чем я ему насолил? Урод.

– А никто тебя не заставлял нецензурно отзываться о тамошней архитектуре, – вполне миролюбиво сказал Дарвальд. – Видел же, они фанатики, зачем полез с советами? Видите ли, пирамиды такими не бывают! А потом еще тамошнему верховному жрецу миску с кашей на голову надел, обормот. Ну и получил по заслугам…

Марстен поджал губы и замолк. Я поняла, что если я не хочу крупных неприятностей, то надо приглядывать за Марстеном днем и ночью и обо всех его поступках немедленно докладывать Дарвальду. Тот если и не сможет перевоспитать приятеля, так хотя бы вовремя отреагирует на его выходки и сумеет купировать последствия!

Так мы и топали полдня. Я ощущала все нарастающий голод и от этого злилась, потому что ясно было – ужинать нам нечем. Вот сейчас бы мне к полному холодильнику… Прямо жизненные парадоксы какие-то: когда меня мама с бабушкой пичкали всякими супчиками, котлетками и компотами, я нос воротила, потому что, видите ли, у меня фигура, и ее надо блюсти! А сейчас… да дайте мне трехлитровую кастрюлю хотя бы ненавистных кислых щей, я же ее в момент ополовиню! А потом еще парой-тройкой котлет закушу и даже выпью кисель, который вообще-то тоже терпеть не могу, потому что он склизкий.

Одним словом, я даже не могла любоваться красотами окружающего пейзажа, потому что все мысли сворачивали на еду. Да и красот особенных не было, если честно, совершенно обыкновенная местность, как в Подмосковье: елки, березки, кусты какие-то. А что то и дело телеги попадаются и всадники… Ну и что ж? Тоже мне, невидаль!

Маги привычно переругивались на ходу. Как я поняла, на этот раз они не могли решить, заходить в виднеющийся невдалеке городок или все же обойти его стороной. Лично мое мнение (которого все равно никто не спрашивал) было двояким. С одной стороны, в городе наверняка можно купить еды, а золотишко у магов имеется, это точно. С другой стороны, в городе, на людях, Марстен как пить дать влипнет в очередную историю. Я уже поняла: его способность влипать в истории особенно хорошо проявлялась при мало-мальски приличном скоплении народа, на безлюдье Марстен вел себя тихо.

В конце концов, они, кажется, сошлись на том, что до города надо сперва дойти, а потом уже на месте решать, стоит туда заходить или нет. Я же лелеяла надежду, что нам попадется какой-нибудь придорожный трактир, в котором можно будет разжиться провиантом без лишних приключений.

А примерно через полчаса обнаружилось, что городок, к которому шли мы и направлялись все обгоняющие нас обозы – вовсе не городок. Это как раз и было то грандиозное строительство, на которое везли камень и бревна…

– Ничего себе! – сказал Дарвальд, останавливаясь посреди дороги.

Марстен ничего не сказал, только присвистнул и приложил ладонь щитком к глазам, чтобы получше разглядеть это чудо местного зодчества. Я тоже прищурилась против солнца и разинула рот.

Сперва мне показалось, что местные жители затеяли возвести нечто вроде Великой Китайской стены. Потом, получше приглядевшись, я поняла – это не стена, это крепость, уже поднявшаяся на высоту семиэтажного дома, и это явно было только начало. Просто небоскреб для этих мест! Вот только объясните мне, кому и зачем понадобилось громоздить этакую махину средь чиста поля? Я всегда думала, замки строят на возвышенностях, чтобы обороняться сподручнее было, да и обзор лучше… Однако неизвестные строители моего мнения явно не разделяли: в крепости кипела работа, пыль стояла столбом, что-то грохотало…

– Вот так да! – сказал Марстен. – Валь, как ты думаешь, что это они затеяли?

– А нам какое дело? – мрачно поинтересовался Дарвальд. – Нас это не касается. И что-то мне совсем не хочется туда заходить…

– Мне тоже, – поддержала я. Еще угодишь на стройку века в качестве младшей подметальщицы или подносчицы гвоздей. О такой ли карьере я мечтала!..

Однако Марстен так просто сдаваться не был намерен.

– Эй! – окликнул он какого-то возчика, спрыгнувшего с телеги и с очаровательной непосредственностью справлявшего малую нужду на обочине. Я скромно отвернулась и стала созерцать горизонт. – Скажи-ка, любезный, что это там такое строят?

– А вы будто не знаете, господин хороший, – ухмыльнулся тот и затянул завязочки на штанах.

– А мы не местные, – выкрутился Марстен. – Давненько в ваших краях не бывали, мимо едем – а тут такое диво! Что за притча, думаю?.. Город – не город, дворец – не дворец…

– Это, значит, крепость будет, – пояснил возчик то, что было и так очевидно.

– А для чего ж такая огромная крепостища-то? – всплеснул руками Марстен.

– Дык ни у кого больше такой нету, только у нашего господина, – бесхитростно пояснил возчик, забираясь на свою телегу. – Ишь, отгрохали!

– Не вижу смысла строить такую громадину… – пробормотал себе под нос Дарвальд. – Оборонять ее – столько народу нужно. В осаде сидеть – все это войско надо чем-то кормить. Не понимаю…

– А мы люди простые, нам вашего смыслу не надо, – проявил возчик недюжинную остроту слуха. – Приказали нам камень возить – мы и возим. Денежки платят – и ладно. Говорят, тут работы еще непочатый край, хорошо, если до зимы управятся! Стало быть, заработать хорошо можно. А смысл ваш… это пускай господа смысл ищут, а простому люду он без надобности…

С этими словами возчик подстегнул унылую серую лошадь, и телега загрохотала дальше.

– Очаровательно, – сказал Дарвальд, вновь обращая взор на крепость. – По-моему, тут два варианта: или местный правитель просто болен манией величия, или же…

– Или тут все же есть какой-то смысл! – радостно подхватил Марстен. – Валь, мания величия – это скучно, ею каждый второй болеет, включая тебя… Нет, тут явно что-то замышляется, но вот что?

– Я тебя умоляю, давай не будем лезть не в свое дело! – Дарвальд даже пропустил мимо ушей предназначавшуюся ему шпильку. Огонек энтузиазма, вспыхнувший в глазах Марстена, ничего хорошего не сулил. – Мы идем мимо, идем на зов Источника, а он уже совсем рядом!

– Правда, Марстен, не ввязывайся ни во что! – поддержала я. – Мало тебе было этой Сейды… Тебе бы в каждую щель свой нос сунуть!

– Сговорились, да? – с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. – Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику…

То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно – он что-то задумал…

Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку…

– Какая гадость, – озвучил мои мысли Дарвальд.

– Руки так и чешутся шарахнуть… ну хотя бы «глубинной змеей», – поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.

– Я тебе шарахну! – прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. – Держи свои руки в карманах, будь любезен! «Глубинной змеей»… Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля – не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!

– То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? – обрадовался Марстен. – Так я могу «огненным ветром» пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом…

– Превратить тебя в жабу, что ли, чтобы притих? – раздумчиво спросил Дарвальд. – Марстен, умерь свой пыл, Светлыми Небесами тебя заклинаю! Нам идти всего ничего осталось, не надо устраивать тут светопреставление!

Марстен обиженно умолк, а я спросила:

– Марстен, а он правда может тебя в жабу превратить?

– Ну, знаешь, Юль, проверять что-то не тянет, – буркнул Марстен. – А то в жабу-то он превратит сгоряча, а обратно… обратно всегда труднее.

– Ну что вы, молодой человек, – раздался смутно знакомый голос, – при должной сноровке в обратной трансформации нет ничего сложного, уверяю вас!

– А? – одновременно спросили оба мага и недоуменно переглянулись. Потом посмотрели на меня, но я помотала головой – голос-то был отчетливо мужским!

– Молодость, молодость, – вздохнул голос, и тут до меня дошло – это же тот самый тип, что приставал к нам в самом начале пути! – Где-то мои сто лет…

Похоже, маги пришли к тем же умозаключениям, что и я, потому что Дарвальд помрачнел, а Марстен приоткрыл рот, явно готовясь высказать свое мнение.

– Ну, раз уж вы тут, милости прошу ко мне в гости, – радушно продолжал голос. – Да-да, юноша, вы совершенно правы, когда смотрите на мою крепость… Она, конечно, пока не совсем готова, однако нижние этажи уже вполне пригодны для жизни. Прошу, заходите!

Маги переглянулись.

– Ну что? – спросил Марстен. Я уже поняла: в подобные моменты он всегда норовит спихнуть ответственность за принятие решения на Дарвальда.

– Что-то мне подсказывает: отказаться от приглашения нам вряд ли удастся, – скупо ухмыльнулся тот.

– Вы весьма разумны для вашего юного возраста, – похвалил голос. – Конечно, вы можете отвергнуть мое гостеприимство, можете даже начать сопротивляться… Но к чему все эти осложнения, право слово? У меня к вам деловой разговор, только и всего!

– Ну, пошли, – вздохнул Марстен и первым зашагал к открывшимся воротам.

Мне, честно говоря, вовсе не хотелось следовать за ними, но не говорить же «я вас тут, на лужайке подожду!». В крепость идти страшно, но одной оставаться еще страшнее!

Представьте себе мою оторопь, когда решетка, пропустив внутрь крепости магов, с грохотом опустилась у меня перед носом, едва не отдавив мне ногу!

– Эй! Эй! – завопила я в праведном негодовании. – А я?! Меня забыли!

– Правда, про Юльку-то мы и забыли, – спохватился Марстен и глянул в потолок. – Дедуля, впусти Юльку, если не хочешь, чтобы я тебе решетку попортил! У меня не заржавеет, учти…

– Эта мартышка с вами? – брезгливо изумился голос с потолка. – Однако и вкусы у нынешней молодежи! Ну хорошо, если вы настаиваете…

Решетка немного приподнялась, так что пролезать внутрь крепости мне пришлось чуть ли на карачках.

– Ну погоди… – бормотала я под нос, шлепая вслед за магами по извилистому коридору. – Я тебе покажу «мартышку», старый хрыч…

– Да успокойся ты, Юль, – похлопал меня по плечу Марстен. – Что с этого придурка взять? Ну успокойся уже, не похожа ты на мартышку вовсе, что я, мартышек не видел?

– Марстен, ты изумительно умеешь подобрать нужные слова! – фыркнул, не оборачиваясь, Дарвальд. – Я удивляюсь только, почему никто из утешаемых до сих пор тебя не убил.

– Валь, ты зануда, – сказал Марстен невпопад.

– Добро пожаловать! – внезапно произнес голос вредного старца, и я, не успев затормозить, врезалась в остановившегося Дарвальда. – Входите, входите же, я жду!

Марстен, отстранив осторожного Дарвальда, первым проник в открывшееся нам помещение и остановился посредине, вертя головой по сторонам.

– Ничего так дедок устроился, – сказал он. – Валь, да входи уже.

Я вошла вслед за Дарвальдом, и двери за нами тут же захлопнулись. Излишняя предосторожность, на мой взгляд: мы прошли столько коридоров и лестниц, что запомнить их и выбраться назад было решительно невозможно. Хотя… это у меня все повороты в голове перепутались, а маги, вполне вероятно, их помнят.

– Так чего же вы от нас хотели? – спросил Дарвальд, без приглашения располагаясь в кресле. Марстен остался стоять посреди зала. – Кстати, может быть, вы все же покажетесь?

– Повременим с этим, – уклончиво сказал голос. – Юноша, да-да, вы, светленький… что же вы стоите? Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий…

– Не, я постою, – отмахнулся Марстен. – Тут у тебя лепнина на потолке крайне занимательная, разглядеть хочу.

Мне показалось, будто Марстен что-то задумал, но наверняка я бы сказать не рискнула, слишком уж он был непредсказуем. И еще мне показалось, будто маг избегает приближаться к любым предметам обстановки. С чего бы это? Однако при всех своих недостатках полным идиотом Марстен все же не был, так что я на всякий случай решила последовать его примеру и осталась стоять у двери. Тем более, что меня садиться никто и не приглашал…

– Как хотите, – сухо сказал голос. – Итак, молодые люди, у меня есть к вам деловое предложение.

– Какого рода? – поинтересовался Дарвальд.

– О, все очень просто, – отозвался голос. – Видите ли, я строю крепость. Пока она еще не готова, но в скором будущем это будет одно из крупнейших и хорошо защищенных строений.

– А почему на равнине? – спросил Марстен. – В горах как-то надежнее…

– Увы, горы – это уже соседнее государство, – фыркнул голос. – Портить с ним отношения в мои планы никак не входит.

– Угу, у них тоже есть маги, способные навтыкать тебе по самое не хочу! – понятливо кивнул Марстен.

– Как дурно воспитана нынешняя молодежь! – посетовал голос.

Дарвальд показал Марстену кулак и попросил:

– Продолжайте, пожалуйста…

– Итак, горы – это соседнее государство, – как ни в чем не бывало, заговорил голос. – Но дело в том, что одна горная цепь, находящаяся как раз на границе, является как бы ничейной…

– И вы хотите ее захапать, – подхватил Марстен. – Но мы-то причем?

– Не торопитесь, молодой человек, я до этого еще не дошел, – отрезал голос. – Но, собственно, вы правы. Я желаю присоединить эту горную гряду к нашему государству. Тогда, построив на одном из перевалов хорошо укрепленную крепость, я смог бы, во-первых, контролировать проходящую в горах границу, а во-вторых, и диктовать свои условия…

– Хорошее желание, прекрасно вас понимаю, – одобрил Дарвальд. – Подозреваю, как раз в тех местах пролегают тропы контрабандистов, разбойников и прочего подобного люда?

– И, кроме того, перевал, о котором я говорю – единственный пригодный для провоза грузов. Больше нигде лошади не пройдут, – подхватил голос. – Вы весьма сообразительны, юноша, хотя сразу и не скажешь!

– Ну хорошо, вам нужна крепость в горах рядом с перевалом, чтобы драть с проходящих денежки, – встрял Марстен. – Тогда зачем ее здесь-то городить?

– А вы представляете, юноша, каких трудов будет стоить доставка стройматериалов в горы? – желчно спросил голос.

– Но ты ж маг! – возразил Мартсен.

– Использовать магию для строительства – это нонсенс! – отрезал голос. – Так разбрасываться потенциалом… да меня засмеют! Все проще, молодые люди: когда крепость будет готова, я просто перенесу ее на предназначенное место в горах!

«Ничего себе размах у дедули!» – подумала я и стала ждать, что будет дальше.

– Как я понимаю, главная проблема заключена как раз в приобретении права собственности на ту горную гряду? – спросил Дарвальд. – За чем же дело стало?