Глава 2

Юджин довольно долго наслаждался кровью монстра и остановился, только когда осознал, что его трансформация завершена.

Дождь, который, казалось, лил бесконечно, прекратился.

Под тусклым лунным светом Юджин смотрел на тело монстра. Оно было ужасно изуродовано. В течение десяти долгих лет он охотился в этом лесу, не зная о существовании такого монстра. За горой найти дичь было несложно, но с питьем дела обстояли иначе: вода там была грязной. Поэтому у Юджина никогда не было причин приближаться к болоту.

Он обнаружил монстра, когда его сюда силой завели наемники. Конечно, сами наемники ничего не знали об обитателе болота, ведь все, кто раньше с ним встречались, оказывались съеденными.

– Раньше болото было меньше.

Муссоны и сильный дождь повлияли на увеличение объема воды, что вызвало расширение радиуса активности монстра, поэтому наемники столкнулись с ним.

Неизвестный монстр с шестью лапами разорвал семерых наемников и сбежал на дно болота, лишившись глаза. В то же время Юджин, пользуясь замешательством наемников, насладился глотком крови из отрезанного пальца монстра.

Мощный всплеск энергии прошел по телу Юджина. Сила, которую он получил от крови монстра, не сравнима с тем, что давала ему кровь обычных животных. Тогда он впервые почувствовал себя настоящим вампиром.

Естественно, он не мог реализовать всю свою силу, потому что выпил слишком мало. Более того, это произошло до заката. Однако сил хватило, чтобы разорвать веревку, которая связывала руки и ноги. Юджин сбил с ног нескольких наемников и сбежал.

Это было началом его полугодового побега.

Если бы он тогда не сделал глоток крови монстра, то не смог бы сбежать. Но, с другой стороны, он мог бы получить гораздо больше силы, если бы ему удалось полностью осушить монстра.

– Вот так.

Юджин осмотрел свое тело. Он не был уверен, но ему казалось, что он стал на ладонь выше. Удлиненные конечности обросли тонкими мышцами, а кожа, прежде грязная, стала безупречно чистой. На конечностях четко просвечивались кровеносные сосуды, и он чувствовал безграничную энергию, разливающуюся по всему телу. Такой мощной силы он никогда не ощущал.

В таком состоянии он, конечно, справился бы даже с Юнгом Дирхом, храмовником, обезглавившим его.

– Нет, нельзя зазнаваться.

Дирх был силен. Кроме того, он использовал серебряное оружие, напитанное божественной силой. Обычное оружие было бы неэффективно против вампиров. Юджин отчетливо помнил жгучую боль, которую он почувствовал, когда Дирх ранил его.

– Нельзя ввязываться в бой, который не могу выиграть. Сосредоточусь на развитии силы до тех пор, пока не буду уверен в победе.

Поддавшись эмоциям, он рисковал повторить сценарий прошлой жизни. Кроме того, Юнг Дирх был не единственным в мире храмовником.

– Убью. Одного за другим.

Юджин успокоился.

– Татуировки на месте.

У него было более десяти татуировок. Их набили, когда он был еще ребенком. Он не знал, кто их сделал и когда. Возможно, они были у него с рождения.

– Может быть, я когда-нибудь узнаю о своих татуировках.

Он отвел взгляд от странных символов и форм, коими было усеяно его тело, вытер кинжал и взглянул на отражение.

Человеческий глаз увидел бы только одежду и аксессуары, но сами вампиры видели в том числе и свои тела.

– Я выгляжу как человек.

Юджин был неразборчив в красоте. Большую часть жизни он провел в одиночестве, не обращая внимания на внешность людей. Но теперь ему нравилось, что всего его черты лица гармоничны, как у любого другого человека.

– Днем мне все равно придется носить маску, – пробормотал Юджин, а затем решил забросить тело монстра обратно в болото. Как бы ни было здесь безлюдно, кто-то мог тут остановиться, как те же наемники. Жизнь в бегах научила его не оставлять улики после охоты.

– Хм?

Глаза Юджина блеснули, когда он взял скользкий хвост монстра. Тело чудовища было черно-синим, и только странный красный свет выделялся на спине.

– Кажется, это не настоящий цвет кожи.

Юджин внимательно осмотрел источник красного света.

– Изнутри?

Казалось, что свет исходит от чего-то, находящегося внутри монстра. Юджин вонзил кинжал в его труп.

В прошлом состоянии ему было бы трудно обычным кинжалом пронзить шкуру монстра. Однако, пробудившись представителем племени ночи, Юджин с легкостью разорвал ее. Да и монстр иссох.

– Это… – Юджин слегка приподнял брови, осознав, откуда исходит таинственный красный свет.

Он никогда бы не догадался, что за предмет оказался в его руке, если бы никогда не покидал хижину. Но в бегах Юджин многое узнал о мире. Он предполагал, что за ярко-красную руду достал из монстра.

– Камень маны? Я знаю, что такой считался среди странников особенным.

Странники.

Странниками называли монстров, которые жили не в лабиринтах, подземельях или древних руинах, а в лесах, горах, ручьях и других местах. Но, в отличие от монстров, обитающих в землях зла, только особые странники обладали камнями маны.

Камни маны считались более ценными, чем драгоценные металлы, но для обычных людей они были довольно бесполезны. Разве что из них можно было изготавливать украшения. И все же в некоторых случаях они могли даже негативно сказываться на людях.

Однако после очищения камней священником или волшебником они могли восстанавливать силу людей, замедлять старение и даже продлевать жизнь. Ради этого люди, особенно дворяне, с огнем в глазах искали камни маны.

– Я думал, что все камни маны зеленые. Почему он такой большой?

Все камни маны, с которыми сталкивался Юджин в прошлой жизни, были зелеными и меньше, чем ноготь мизинца. Теперь же он держал красный камень размером с большой палец.

– Кажется, этот камень особенный, но сейчас мне нечего с ним делать.

У Юджина не было способа очистить камень маны. «Лучше сохранить его и продать дворянину, когда представится такая возможность», – думал Юджин, пока таинственный камень маны не заговорил с ним.

– Съешь.

– Это для тебя.

– !..

Юджин широко раскрыл глаза, когда мощная энергия проникла в его разум. На самом деле камень маны не разговаривал. Когда вампир посмотрел на него, голос сам зазвучал в голове.

Юджин медленно поднял камень маны, точно одержимый. Краснота камня напоминала цвет крови и его глаз.

– Это твое. Поглоти его.

Юджин широко открыл рот и целиком проглотил камень маны. Он почувствовал, как по телу начала растекаться энергия, которая была более горячей и концентрированной, чем та, которую он поглотил с кровью монстра. Вся ее мощь собиралась в правой части груди.

– Кха!

Юджин инстинктивно схватился за правое плечо, когда его пронзила острая боль, и опустился на колено. Прикосновение к груди вызвало странное чувство. Ему показалось, что он касается холодного, твердого металла, а не своей кожи.

Юджин убрал руку и посмотрел на правое плечо. Его покрыла черная твердая оболочка размером с ладонь.

– Ч-что это? А?!

Вдруг она распространилась за пределы груди: перешла на спину, руки и ноги. Черная кожа была такой же, как у болотного монстра, которого он только что одолел. Она быстро покрыла все тело Юджина.

– Что за чертовщина?.. – пробормотал Юджин с нелепым выражением лица, поглаживая тонкий слой твердой оболочки, идеально покрывающей тело. Волосы на ощупь тоже напоминали кожу монстра, хотя и казались нормальными. Если бы кто-нибудь его увидел, то подумал бы, что он одет в чешуйчатую кольчугу.

– Исчезни! Сгинь! – в отчаянии крикнул Юджин. К его удивлению, оболочка мгновенно растворилась в коже.

– …

Юджин недоверчиво осмотрел тело и неуверенно заговорил, представляя, что его тело каменеем:

– Стань твердым. Проявись.

Исчезнувшая оболочка появилась вновь и быстро покрыла его тело. Попробовав еще несколько раз, Юджин понял, что новообретенная способность активируется, когда представляешь, как кожа становится твердой.

Он сжал кулак от неконтролируемого возбуждения.

– Это станет отличной броней.

Оружия наемников не могли пробить шкуру монстра. Так что способность пригодится для защиты от атак, хотя Юджин не был уверен, сможет ли она противостоять серебряному оружию храмовников.

Кроме того, было еще одно важное дело.

– Она черная. Возможно, она может блокировать солнечный свет.

Ему нужно было дождаться утра, чтобы проверить догадку. Впервые в жизни Юджин с нетерпением ждал рассвета, а пока он тащил тело монстра к болоту.

И тут он увидел синее свечение над заросшим в воде кустарником.

– Может, это светлячок?

Он не обратил внимание на этот свет и изогнулся, чтобы закинуть тело монстра на дальнюю сторону болота.

– Идеально! Конченный крокодил! Сегодня вечером рыба будет пировать! Хе-хе-хе!

Раздался игривый голос. Юджин молниеносно обернулся на звук, но там никого не оказалось. Только синий светлячок парил над кустарником.

– Тебе следовало знать свое место, насекомое!

Голос, казалось, исходил от светлячка. Он продолжал болтать, паря над кустарником, полностью игнорируя приближение Юджина.

– Ублюдок, который раньше валялся в навозной жиже, задрал нос, да? Подходящий конец для отброса, забывшего свое место! Эй ты! Ты устроил бардак на моей территории. Мне потребуются целые эпохи, чтобы вернуть это в…

Светлячок воодушевленно говорил, а затем его голос стих. Светлячок… Или же нет. Скорее, маленькое человекоподобное существо с двумя парами синих крыльев, встретилось взглядом с Юджином. Обе его руки были обернуты вокруг талии.

– Хм? Он смотрит на меня? Нет, не может быть. Как вампирский ублюдок может видеть духа? Конечно, никак. Стоп, разве он недавно не проглотил камень маны?..

Самопровозглашенный дух продолжал разговаривать сам с собой, нахмурив брови, а затем посмотрел на Юджина. Дух тут же присмирел и спокойно сложил руки, прежде чем заговорить.

– Вы меня, случайно, не видите, о возвышенный представитель племени ночи?

– Вижу.

– Тогда, вероятно, вы услышали, что сказало мое скромное я?

– Да. Даже то, как ты назвал меня вампирским ублюдком.

– …

Дух вздрогнул, прежде чем поклониться с яркой улыбкой.

– Ах, поняла. Ваше возвышенное я, кажется, очень занято, так что я оставлю вас в покое. Моему скромному я есть чем заняться.

Дух взмахнул двумя парами крыльев и умчался. Но лунной ночью нельзя недооценивать рефлексы вампира. Как только дух раскрыл маленькие крылья, Юджин протянул руку и схватил его.

– А-ай! Мое скромное я маленькое, оно не стоит того, чтобы пить его кровь! Я жила в дерьмовой воде, так что, наверное, и на вкус буду как дерьмо! Пожалуйста, оставьте меня в живых! Вы знаете поговорку? Лучше быть живым, чем мертвым, даже если придется кататься в дерьме! Пожалуйста! Ой-ой-ой!

* * *

– Значит, говоришь, что ты владелец болота? Но после того, как пятнадцать лет назад здесь поселился монстр, ты превратилась в его раба.

– Я предпочитаю термин «стратегический партнер». Я не была рабом. Ни одна добыча не будет здесь бродить, если не будет хотя бы небольшого участка чистой воды, поэтому прибрежная вода была моей собственностью.

Дух говорил покорно, потирая руки, а Юджин отвечал холодным голосом.

– Делать то, что тебе говорят, называется рабством.

– Да, да. Если ваше возвышенное я так говорит, то так оно и есть. В любом случае, пожалуйста, примите мою благодарность. Так как этот ублюдок крокодил мертв, вода очистится. Все благодаря вам, господин.

Дух неожиданно поклонился.

Некоторые могли бы принять это за акт благодарности, но Юджин знал, что он действует из страха. Дух продолжал украдкой поглядывать на вампира, даже когда в поклоне голова касалась его ладони. Юджин видел, что дух хочет, чтобы незваный гость как можно скорее покинул это место.

– Наверное, это не имеет значения. Я больше не вернусь сюда.

– Ах! Ваша милость настолько велика. Что я могла ожидать от такой великолепной особы? Ваше возвышенное я действительно из племени ночи! Благослови вас Бог!

Дух вскочил на ноги и поклонился. Юджин отогнал духа, точно отмахиваясь от насекомого, затем, повернувшись, заговорил:

– Должно быть, тебе было очень больно больше десяти лет находиться наедине с этим монстром. В любом случае береги себя.

– Спасибо!

Дух быстро и волнительно взмахнул крыльями, даже не дождавшись, пока Юджин договорит, но затем остановился.

– Господин, прошу прощения.

– Что тебе?

– Может быть, вам нужен компаньон?

– Что? – ответил Юджин, нахмурив лоб. Дух ведь хотел убежать, так что же он задумал?

– Я все еще дух воды, хотя в такой обстановке могу понять ваши сомнения. Вам нужна чистая вода? Я могу обеспечить вас. Вот.

Дух улетел и вернулся с широким листом, прежде чем Юджин успел ответить. Затем он отклонился назад, и…

– Кха-а-а! Кхва-а-а! Птю-и! Птю-и! Птю-и! Птю-и! Птю-и!

Изо рта духа потекли крупные капли воды, и довольно скоро лист наполнился чистой жидкостью.

– Что думаете? Я могу обеспечить вас водой на целый день. Она очень чистая и вкусная.

Дух с гордостью произнес это после того, как сплюнул мокроту. Юджин посмотрел на духа, а затем отвернулся.

– Мне не нужно.

– Ах! Г-господин! Пожалуйста, подождите! Я умею очищать воду! Я могу мгновенно сделать любую воду пригодной для питья! Ах, вас не устраивает моя скорость? Я умею создавать воду быстрее. Надо просто не выплевывать, а…

– Проваливай.

– Господин! О возвышенный представитель племени ночи!