Глава 2.2

– Ты что сделала?! – рявкнула мама.

Я подскочила на стуле от неожиданности и едва не пролила отвар на рабочие штаны. Мой взгляд упал на Минни в поисках поддержки, но сестра была расстроена не меньше матери. У нее задрожала нижняя губа.

– Дракон хотел увидеть меня, – срывающимся голосом произнесла Минни, – а ты ему отказала?!

Я непонимающе смотрела на них. Сестра была готова сорваться в истерику, а мама утешительно гладила ее по спине. Я ни разу не видела столько осуждения в ее глазах, хотя Амелия Дрезен часто бывала недовольна старшей дочерью.

– Матильда, ты даже не понимаешь, что натворила, – разочарованно сказала она.

– Мама, но ведь у нас будет скромный бал, – воззвала к голосу рассудка я. – Домашний. Мы пригласили на него богатых лавочников и всех свободных баронетов с их сестрами под благовидным предлогом. Ты же понимаешь, что…

Я осеклась. Сказать маме, что мы находимся в стесненных обстоятельствах было равносильно самоубийству. Амелия Дрезен терпеть не могла, когда ей об этом напоминали. Она старалась сохранять хорошую мину при плохой игре, как часто говорил папа, однако это не помогало мне сводить концы с концами. Скорее наоборот.

– Драконы требуют особого отношения, – продолжила я, взвешивая каждое слово. – Мы не знаем, какие у них правила этикета, понимаешь?

– Ты не знаешь, – поправила мама, – потому что ты нигде не училась.

Она ударила в мое самое уязвимое место и удовлетворенно улыбнулась, когда я побледнела и до боли стиснула глиняную кружку в руках. Мама покачала головой и погладила Минни по волосам. Сестра уже перестала всхлипывать и внимательно слушала разговор.

– Минни не просто так закончила Академию благородных девиц.

Еще один удар мне под дых. Когда мне исполнилось восемнадцать, надо было срочно искать работу, чтобы нас не выселили из дома. Мастер Йермон мне помог.

Минни была еще ребенком, когда я пошла к нему в услужение, отринув гордость и прочие нелепые вещи. Когда же сестра достигла совершеннолетия, наш основной долг был погашен. У родителей впервые появились свободные деньги, и папа уговорил меня на авантюру.

Мы позволили себе отправить Минни в Академию. Я подарила сестре шанс, которого никогда не было у меня. Мама и папа помогали сестре выбрать лучшее для нее направление, чтобы она потом смогла воспользоваться знаниями себе и нам во благо. Я тем временем пропадала в лесах и брала все доступные подработки, откладывая каждую лишнюю монетку для сестры.

Я не спрашивала, где Минни будет учиться. Мне казалось очевидным, что она отправится развивать магические способности, чтобы позже стать известной чародейкой. Я часто представляла, как она вернется в Борк с багажом книг, уверенная в себе и свободная.

Сестра приехала через три года с дипломом благородной девицы, идеально пригодной для брака. Это разбило мне сердце. Она могла получить диплом Академии, добиться места в любой гильдии, а с ним и уважения. Ее ждала достойная работа, а в итоге Минни выбрала бесполезные курсы о том, как устраивать балы и сорить деньгами направо и налево.

Я поняла, что с трудом собранные деньги, которые зарабатывались потом и кровью, тратились не на учебники с теорией магии, а на красивые платья.

Это была первая и единственная крупная ссора. Мне понадобилось два года, чтобы принять случившееся и помириться с семьей.

И сейчас мама использовала это как повод уязвить меня и показать, что они с отцом были правы. Диплом благородной девицы нужен Минни, и сегодня он наконец пригодился.

– Нас обучали, – с готовностью поддержала маму сестра. – Я знаю драконий этикет в совершенстве. Это же самые завидные женихи! Если хоть один из них придет на мой дебютный бал, он будет просто очарован моей утонченностью. Я часами могу говорить об искусстве, политике…

Мама закивала, не переставая осуждающе поглядывать на меня. Они выворачивали все так, будто это я испортила Минни жизнь, не пригласив дракона. Я понимала, что стоит Риделиану или Вингрену оказаться у нас дома, как они все поймут. И я сильно сомневалась, что мужчина, который может позволить себе зелью ценою в целую флотилию кораблей, будет очарован простой и наивной девушкой вроде Минни.

– Ты даже не попыталась меня поддержать, – всхлипнула Минни. – Ты ничего не понимаешь в мужчинах, и они даже не смотрят в твою сторону. Но я-то другая! Я женственная, умная, утонченная…

– У тебя нет шансов на брак, а теперь ты поступаешь так с Клементиной, – посетовала мать. – Поверить не могу. После всего, что наша семья для тебя сделала, ты повернулась спиной…

– Ладно! – воскликнула я. – Вы хотите пригласить дракона? Давайте. Я пойду и извинюсь перед делегацией и передам им ваше приглашение.

Я помассировала пальцами виски. Кажется, непроходящие мигрени мамы все же передавались по наследству.

– Именно, – удовлетворенно улыбнулась Минни. – И не забудь сказать, что вышла ошибка. Ты же простолюдинка, не знаешь всех тонкостей… Объясни им, что мы благородная семья и знаем, как себя вести с такими важными гостями.

Я буркнула в ответ, что все поняла, и поднялась с места. В кружке остался недопитый отвар. Отдохнуть мне сегодня вряд ли удастся, поэтому я подхватила плащ и сразу пошла на поиски драконов. Я понятия не имела, как уговорить Вингрена принять приглашение, но знала, что без дракона домой можно не возвращаться.

А ведь еще предстояло оформить бальный зал и малую столовую. Впрочем, большой у нас никогда и не было. Мама любила называть столовую “малой” для солидности: чтобы гости думали, что в доме есть другая, еще больше.

Я выскочила под проливной дождь и побежала к дому мастера, надеясь, что драконы будут все еще там.

Глава 2.3

То, что мастер Йермон по какому-то недоразумению называл домом, на самом деле являлось крепостью неподалеку от леса. Чтобы попасть к нему, пришлось пройти через торговую площадь, миновать квартал ремесленников и убедить стражу, что мне можно за ворота.

Каким-то образом весь город узнал, что моим зельем напоили драконов. Мэр боялся, что чешуйчатые умрут, а отвечать придется ему, поэтому попросил гарнизон за мной приглядывать. Я лишь покрутила пальцем у виска. Как, по их мнению, я должна работать, если меня не выпускают из города?

В итоге я добралась до Йермона уже поздним вечером, и на улице стремительно темнело. Дверь мне открыл мастер. Он поглядел на меня и неожиданно улыбнулся. Мне редко доводилось видеть его таким довольным.

– А-а, а вот и моя ученица, – поприветствовал он. – Пришла обсудить контракт?

Я непонимающе сложила брови домиком.

– Твой рецепт теперь будет использоваться для создания драконьего эликсира, – напомнил мастер. – Права принадлежат тебе, поэтому нам придется уладить формальности… Заходи, подпишем соглашение и обсудим эту нелепую ситуацию.

– Простите, мастер, – смутилась я, – но мне очень нужно еще раз увидеться с драконами. Можно я подпишу все завтра?

– Конечно. – Йермон улыбнулся в бороду и протянул руку, чтобы похлопать меня по плечу. – Ваше дело молодое. А с лавкой еще успеется, Мод. Но мне правда нужно, чтобы ты разрешила использовать рецепт, так что не забудь подписать соглашение.

Я уронила челюсть. Сказанное мастером звучало также нелепо, как просьба сестры, только работало в другую сторону. Импульсивно я схватила старого учителя за руки и крепко сжала от волнения.

– Мастер, это теперь ваш рецепт, – воскликнула я. – Он был сделан для вас и благодаря вам, мастер. Я ни в коем случае не могу помешать вам им распоряжаться. Какие угодно бумаги подпишу…

– Мод, если ты сделаешь его своим, твоя семья забудет о нужде, – вдруг запротестовал мастер Йермон. – Тебе достаточно лишь передать права не мне, а драконам, или договориться о производстве с любым другим лавочником. Я же знаю, ты подрабатываешь.

Я зябко поежилась, кутаясь в плащ. Дождь будто бы усилился, остервенело барабаня по брусчатке. Мне было не по душе уже оттого, что учитель поднимал такие темы.

– Мастер, если бы не вы, – твердо произнесла я, – ничего этого бы не было. Никто не взял девчонку из благородного обедневшего рода в подмастерья. Этот рецепт – лишь малая благодарность за все, что вы для нас сделали. Для меня.

– Амелия будет в ярости, – покачал головой мастер.

– Что ж, я люблю маму, но эти деньги нам не принадлежат, – уверенно ответила я и опустила взгляд: – К тому же, я не уверена, что мама сможет ими правильно распорядиться.

Я любила семью, но знала, что иногда они совершали дурные поступки. Как с Минни и моим братом, например. Мама и папа не всегда поступали верно и справедливо, а сама я ни за что не смогла бы удержать деньги. Рано или поздно семья надавила бы, и золото потекло бы рекой в их карманы, чтобы потом осесть в доме бесполезными побрякушками, алкоголем и платьями.

К тому же, я опасалась, что такие ценные знания захотят украсть. В Борке никто не решился бы пойти против мастера Йермона, зная о его связях и свирепом характере. Я решила, что лучше оставаться у него под крылом. И учителя я любила и почитала как отца. Он меня спас, и я хотела хоть как-то его отблагодарить.

– Как скажешь, Мод, – просто ответил мастер. – Я удивлен, но… Впрочем, ты торопишься. Драконы остановились в постоялом дворе на Фазаньей улице. “Золотое перо”, кажется. Дать тебе экипаж?

Я отмахнулась, не желая напрягать мастера лишними хлопотами, и бросилась под стену дождя. Заговоренный плащ надежно укрывал меня от холода и влаги, но чувствовалось, как сильно бьют капли по плечам.

Мастер что-то прокричал мне вслед, но я не расслышала. Зная его характер, он наверняка корил меня за сумасбродство и просил быть аккуратнее.

До города пришлось бежать. Все знали, что постоялые дворы рано закрываются, и внутри могут сидеть только гости, оплатившие номер. И если в трактирах рядом с доками такие правила редко работали, то на Фазаньей улице все было цивилизованно. Роскошно. Дорого-богато. Ну, насколько это возможно в городке вроде Борка.

Стражи на воротах вздохнули с облегчением после моего возвращения. Меня выпустили лишь потому, что мастера Йермона боялись больше, чем мэра.

Я добралась до постоялого двора “Золотое перо” и неуверенно остановилась у двери.

Минни просила вести себя прилично, однако сложно быть леди после получасовой пробежки под ливнем. Я скинула капюшон и торопливо пригладила волосы. Плащ получилось отряхнуть, а сапоги пришлось вытирать платком. Воровато оглянувшись, я выкинула его в ближайшую урну и вытерла руки об штаны. Что ж, настал мой звездный час.

Я вошла в постоялый двор и обомлела. Внутри было в сто раз больше народу, чем сегодня в лавке. На секунду мне показалось, что это сестра решила перенести свой бал в гостиницу.

В зале мне не встретилось ни одного путника в дорожном плаще или с саквояжем. Десятки девушек сидели за столами в пышных платьях и степенно пили чай. От их украшений рябило в глазах. Казалось, весь королевский двор собрался сегодня в гостинице, однако это были всего лишь аристократки Борка.

Зачем они пришли в гостиницу? У некоторых из них было сразу два поместья в окрестностях города и летние резиденции у реки. Я бы ни за что не поверила, что этим дамам негде ночевать. Вопрос отпал сам собой.