Глава 3

Через час я сидел в шикарном кабинете, развалившись в просторном мягком кресле. Напротив, на чёрном кожаном диване, застеленном медвежьей шкурой, восседал Джефф Нортон. Маленький и неприятный старик лет семидесяти. Седые волосы, зачесанные назад, седая щетина, глаза далеко посажены, а рот узкий и вытянутый в тонкую полоску.

Я невольно представил рядом с ним изящную Кристалл. Даже в самом страшном сне я бы не понял, какой надо быть самоотверженной, чтобы хоть раз переспать с этим противным стариком. Что заставило Кристалл выйти за него замуж? Ответ прост: огромный банковский счет!

Джефф сидел напротив, закинув ногу на ногу, неторопливо потягивая сигару. Перед ним я – тот самый человек, с кем его жена провела последнюю ночь в своей жизни. У него хватало достаточно мужества, чтобы сдержаться и не ударить меня.

Мы молча сидели друг напротив друга, пока не появился Генри. Он подошел к Джеффу и что-то шепнул на ухо, после чего тот заговорил:

– Мистер Чендлер, как известно, вас пригласили сюда для деловых переговоров. Не буду повторяться, Генри рассказал часть информации. Перейду к главному. Моя жена, мистер Чендлер, была свободолюбивой пустоголовой девкой. Когда я познакомился с ней, то был очарован не меньше вашего, – он хитро взглянул на меня и, сделав глубокий выдох, продолжил. – Она стала для меня отдушиной, свежим глотком в жизни. Совершенное, милое, невинное дитя. Я влюбился, как последний дурак, не осознавая, насколько ловко оно поймала в меня в сети. До свадьбы всё шло прекрасно: любовь, романтика и прочие утехи. После брака Кристалл сильно изменилась. Я перестал быть ей интересен как мужчина. Из-за работы я часто отсутствовал. Поначалу она путешествовала со мной, однако долгие ожидания её часто утомляли. Она всё чаще стала оставаться дома. И вот тогда-то и началась беспорядочная жизнь. Я пытался делать вид, что мне всё равно и дал ей время перебеситься. Но Кристалл становилась с каждым месяцем невыносимее. Наконец, она подсела на алкоголь и антидепрессанты. Убойный коктейль. – Джефф остановился, сделав паузу, набирая воздуха в легкие. Генри стоял рядом, как верный пёс

Я плохо понимал, зачем старик рассказывает свою историю и как она связанна со мной?

Генри, видимо заметив моё непонимание, подошёл к столику, где стояла куча спиртного, налил виски с льдом и протянул мне стакан.

С удовольствием я сделал первый глоток. Как же приятно выпить нормального, настоящего виски.

Старик продолжил:

– Возможно, вам интересно, мистер Чендлер, почему я просто не бросил эту девчонку? Невозможно. Я полюбил её, как дочь и не мог оставить на произвол судьбы. Понимаете? Я пытался лечить её от зависимости, нанимал лучших специалистов, клал в клинику, ничего из перечисленного не помогало. Как только я выходил из дома, Кристалл срывалась. Да, каждый раз она клялась, что больше не притронется к спиртному, но всё это была ложь. Пришлось заблокировать её банковский счёт и назначить еженедельное содержание. Из достоверных источников мне стало известно: прошлой ночью вы провели с ней много времени на пляже и в машине. Верно? – он впился в меня своим холодным взглядом.

– Верно, – ответил я без раздумий. Моя жизнь находится на грани краха, и скрывать правду я не собирался. Старик заинтриговал. Какую роль он отводит мне в этой истории?

– Хорошо. Буду откровенен, мистер Чендлер, я не знаю, кто убил Кристалл. Однако имеются улики, которые могут привести полицию к вашей личности, если я того захочу. Например, наручные часы, которые вы оставили в машине. Пусть на них нет вашего вымышленного имени, но со временем полиция разберется, что к чему, и выйдет на вас. Вы, может, и не убивали мою Кристалл, ну, тут такая штука… Полиции ведь нужно кого-то обвинить, и чем быстрее, тем лучше! Вы засветились на пленке, когда спасали Кристалл от самоубийства. Возможно, она была под сильной дозой алкоголя и не осознавала, что делает. Пленку я изъял в собственных интересах. Полиции о ней неизвестно. В клубе заверили, что пленки в камере не оказалось. Хотите, называйте наш диалог шантажом. Думаю, вы отлично соображаете и понимаете, как только пленка попадет в руки детективу Эду Адлеру, вам обеспечен электрический стул.

– Мистер Нортон, давайте ближе к делу. Утомляют долгие прелюдии. Мне всё равно, умру ли я от пули или на электрическом стуле. – Я нагло посмотрел на него и сделал большой глоток из стакана. Голова болела, а желудок сводило от обжигающего виски.

Нортон разразился смехом. Что-то явно его сильно развеселило. Надо сказать, богачи – народ странный.

– Вы довольно занятный тип, мистер Чендлер. И, как оказалось, значительно смелее, чем я ожидал. Ладно, раз вам так не терпится, приступим к делу. Предлагаю сделку. Генри оплатил ваш долг Рою. Теперь, с юридической точки зрения, вы принадлежите мне, – старик посмотрел с хитрой улыбкой, наслаждаясь своей властью. – С этого момента вы работаете только на меня. Всё в этом мире продаётся, мистер Чендлер. Даже человеческая жизнь.

– И зачем же вам понадобился такой неудачник?

– Мистер Чендлер, вам следует быть благодарным. Можно сказать, я спас вам жизнь.

– А я вас об этом не просил! – я равнодушно ответил, поставив стакан на стол.

– Невежливо с вашей стороны. Ладно, чёрт с вами! Итак, мои требования. Спустя неделю вы должны доставить посылку с документами по указанному адресу. Это пока всё, что от вас требуется. Если пройдёт гладко, получите тысячу долларов и разойдёмся. Кстати, ваша основная награда уже передана Рою. Надеюсь, вы понимаете, десять тысяч долларов – приличная сумма! Вы не дешёвое приобретение, Хойт.

Нортон кашлянул. Видок у него был неважный, похоже, старик болел. Постучав себя по груди, он закинул ногу на ногу и поудобнее устроился в широком кресле. Генри, стоявший сзади, замер, как статуя, не сводя с меня металлического взгляда.

– Вы в своём уме!? – воскликнул я, разведя руками.

– У вас нет выбора, мистер Чендлер.

– Да ну? Лучше полиция пусть меня поймает, чем я стану вашим курьером! Я не настолько глуп, чтобы не понять, что за первым разом последует второй. И у меня нет уверенности в том, что воображаемая плёнка – компромат у вас.

Нортон подал знак рукой, и Генри по команде достал из кармана маленькую видеокассету.

– Ещё сомневаетесь? – спросил Нортон, приподняв брови.

– Да! Я не знаю, что на плёнке. Сперва покажите запись.

Через десять минут на экране телевизора я увидел себя. Нортон не лгал. Меня загнали в угол.

В кресле моё тело онемело, хотелось встать, но боль мешала движению. Я задумался и замолчал. Нортон и Генри терпеливо ждали.

– Если я соглашусь, только при условии, что плёнка будет уничтожена сразу же после выполнения задания. При мне. Хотя это не гарантирует отсутствие её копии.

– Согласен, – без раздумий ответил Нортон. – А теперь приведите себя в порядок, мистер Чендлер, выглядите, как вылезший из преисподней. Генри даст вам аванс в пятьсот долларов, приобретите нормальную еду и одежду. Если нужны лекарства, купите. Чек направите мне. Надеюсь, через неделю придёте в форму. Дальнейшие инструкции по доставке груза получите у Генри. Рекомендую наладить с ним контакт. Пора прощаться, мальчики. – Джефф Нортон поднялся и неторопливо вышел из комнаты. Остались только я и Генри.

– Хойт, если вопросов больше нет, думаю, выход найдёте. Машина, которая в вашем распоряжении, припаркована у крыльца, – деловито сказал Генри, поправляя волосы.

– Круто! Когда ты снова появишься?

– Наведаюсь через пару-тройку дней и подробно объясню поставленную задачу.

– Рой вернул мою машину? – спросил я с надеждой.

– Нет. И зачем тебе старьё?

– Потому что другой нет! Вот зачем, понял?

– Хойт, не переживай. Как только выйдешь отсюда, твоя жизнь изменится, пока работаешь на мистера Нортона. – Генри протянул мне пачку купюр.

В этом доме мне больше нечего было делать. Необходимо уносить ноги и осмыслить услышанное. Да я не спрашивал и не уточнял, что за посылка, кому она и прочее. Мне не то, чтобы было безразлично, просто у таких людей как Нортон, в посылке точно ничего законного не будет. Раз Джефф Нортон перекупил меня у Роя, задачка будет не из лёгких.

Наконец-таки я освободился от долгов! Настроение моментально улучшилось. Хотя неизвестно, что хуже: стать должником Роя или Джеффа Нортона? Старик опасен, и я прекрасно понимал, что с такими людьми не шутят. Опыт сыщика подсказывал: слежка за моей персоной обеспечена с первого дня.

С трудом спускаясь по широким ступеням на первый этаж, я не мог не заметить великолепие особняка. Старинное здание приведено в роскошное состояние с огромными вложениями. От всей роскоши и богатства можно сойти с ума, что как оказалось и произошло с Кристалл. Одна мысль тут же промелькнула в голове: «Своей жизнью она спасла мою шкуру».

Достигнув холла первого этажа, я вышел на улицу. Длинная дорожка через сад вела к парковке, на которой красовался тёмно-синий мустанг. «Невероятно удача на моей стороне!» – подумал я, как ребёнок, нашедший новую игрушку.

Не торопясь, я двинулся по вымощенной дорожке к новенькой машине, наслаждаясь ароматом цветов и растений. Весь путь до парковки был окружён цветущими аллеями. Впереди послышался шум воды и, достигнув источника звука, я увидел красивую оранжерею с беломраморным фонтаном. Вокруг стояли плетёные скамейки, кресла из ротанга и столик с напитками.

В одном из таких плетеных кресел сидела девушка с тёмными волнистыми волосами, углубившись в чтение книги. Почувствовав постороннее присутствие, она резко обернулась и взглянула на меня настороженно. Совсем юная, едва двадцать лет, обладательница больших зеленых глаз и светлой кожи. Она смахивала на Кристалл. Откуда Нортон находит таких красавиц?

Девушка не растерялась. Она оставила книгу на кресле и в следующее мгновение решительно направилась ко мне. Лимонное платье подчёркивало её стройную фигуру. Я прикинул, что передо мной, возможно, дочь Нортона.

Она остановилась в нескольких шагах. С этого ракурса юное создание выглядело ещё прекраснее. Я почувствовал себя ничтожным. Наверняка, Генри за ней ухаживает.

– Вы тот самый мистер Чендлер? – спросила она мягким голосом.

– Да, – ответил я машинально, удивлённый своей популярностью.

Девушка поправила волосы.

– Не хотите присесть?

– Нет, спасибо. Направляюсь к машине и хочу поскорее уехать отсюда, – ослабив галстук, быстро ответил я.

– Мне тоже скучно здесь, мистер Чендлер. Не против, если я провожу вас до автомобиля?

– Нет, если вам этого самой хочется. Откуда вы столько знаете обо мне?

– Ммм… Я полноправная хозяйка этого имения и в курсе всего, что здесь происходит! Надеюсь, с Кристалл вам не было скучно? Она была такой горячей штучкой! Кстати, меня зовут Вики. – Она взяла меня под руку и повела вперёд.

– Откуда вы знаете, что я был с ней? – спросил я в недоумении.

– Как и сказала, мне известно всё! Кристалл была моей мачехой. Представляете? Она мне в сестры годилась! Однако с папиным решением не поспоришь, иначе вмиг лишишься денег. Кристалл прожигала жизнь, подсев в итоге на успокоительные. Она была так нестабильна. Часто психовала, закатывала истерики, просила больше и больше внимания к себе. Совсем неудивительно, что её жизни оборвалась.

– Вы, кажется, довольны исходом?

– В некоторой мере… Отец сильно болен. Рак щитовидной железы. Кристалл могла стать наследницей всей империи! Отец на всю свою разумность был без ума от неё. В моей душе всегда теплилась надежда, что он не настолько глуп, чтобы оставить Кристалл дело своей жизни, – Вики говорила серьёзно, без эмоций. В этой хрупкой девушке чувствовалась невероятная сила и твёрдый характер.

За болтовнёй мы дошли до мустанга.

– Отец дал вам эту машину? Одна из моих любимых! Вам повезло, Хойт.

– Сам не верю в удачу!

– Мой отец удивительный человек. Он добр, но опасен. Будьте осторожны, мистер Чендлер, – предупредила Вики, проведя рукой по капоту машины.

Забравшись в автомобиль, я завёл двигатель, и мощный рёв приятно ласкал слух. Помахав Вики рукой, нажал на педаль газа и стремительно уехал.

Мчась по дороге, я оставил за спиной грустные и тёмные мысли. Наслаждаясь настоящим моментом, я вдыхал тёплый воздух, обдувавший моё лицо. Устремляясь вперёд по прямой трассе, я громко подпевал песням, доносившимся из радиоприёмника.

Хорошо прокатившись на новеньком автомобиле, пора бы вернуться домой. По пути пришлось заглянуть в магазин, закупиться продуктами и алкоголем.

В предвкушении возвращения, позабыв о боли в теле, я подъехал к дому, готовый насладиться шикарным ужином, который собирался устроить. Сегодня прекрасный повод отметить возрождение!