Предстояло так же обдумать план, как избавиться от Джеффа Нортона. Я не намеревался сесть в тюрьму из-за какого-то долбанутого старика, занимающегося нелегальным бизнесом. В его деле завязаны крупные деньги, нужно лишь отыскать верный выход из запутанной ситуации. Мне не так много известно о Джеффе Нортоне, но из новостных источников и газет, я знал, что он занимается крупными объектами в строительстве, держит виноградники, коллекционирует произведения искусства и машины.

Вставив ключ в замок входной двери, я услышал настойчивый звонок домашнего телефона. Кого могла бы заинтересовать моя персона на сей раз?

Я быстро вошел внутрь, снял обувь и одежду, игнорируя звонок, и поспешил распахнуть окна для свежего воздуха.

Телефон на мгновение умолк.

Вытащив лазанью и поставив в микроволновку, я отправился в душ, но, не успев включить воду, снова услышал раздражающий звонок.

Схватив трубку, с раздражением ответил:

– Алло!

– Где вы так долго пропали, Хойт? – спросил приятный женский голос. Я сразу узнал Вики.

– Не твоё дело, девочка. Чего тебе? – я не был настроен на дружеский разговор. Хотелось поскорее принять душ, выпить и лечь спать.

– Ты ведёшь себя как кретин! Не забывай, всего несколько часов назад ты находился на волоске от смерти, – повысив голос, ответила она.

– Однако мы быстро перешли на «ты». Ладно, Вики, что тебе нужно?

– Хочу обсудить выгодное предложение. Хочешь заработать много денег? Приходи через час в клуб «Кролик». Предупрежу охрану, чтобы тебя пропустили. – С этими словами она отключилась.

Бросив трубку, я выругался.

Вытащив из пачки сигарету, я плюхнулся на диван, чувствуя головную боль и лёгкую тошноту. Что девчонка задумала? В мыслях крутилась фраза о больших деньгах. Может, хочет, чтобы я убрал её отца? Ага, как же? Я сам же рассмеялся. Конечно, я совсем не против полакомиться кучей зеленых банкнот, но надо понимать и осознавать, что ступаешь на тонкий лёд. Пока на свободе разгуливает убийца Кристалл, я остаюсь подозреваемым номер один для полиции. Рано или поздно детектив Адлер свяжет ниточки воедино и выйдет на меня.

Докурив сигарету, всё-таки алчность взяла верх. Поскорее хотелось узнать, чего хочет Вики. Семейство Нортонов ведёт нечистую игру. Поэтому, прикинув «за» и «против» не помешает прихватить диктофон. Как бы ситуация не складывалась, будет возможность впоследствии шантажировать девчонку. Интуиция подсказывала – ничего хорошего Вики не предложит.

Нужно также решить, стоит ли возвращаться к работе частного сыщика? Нынешний мой статус оставляет желать лучшего, однако, провернув дело Нортона, можно получить крупную сумму, что позволит поднять собственный бизнес на новый уровень. Или же сбежать в другой штат, изменив личность.

С этой воодушевленной мыслью, мурлыча веселую мелодию себе под нос, я отправился в душ.

***

В этот вечер, скорее от скуки, чем по делу, я всё-таки пришел в «Кролик» в один из мрачнейших ночных клубов Парадиз-Сити. Я пришел, надеясь на то, что произойдет нечто, что избавит меня от прежнего безделья.

У меня нашлось достаточно времени, чтобы всё обдумать, и я не собирался упускать шанс заработать на деньгах Джеффа Нортона. Встреча с ним явно не случайна. Когда-то мама говорила: «Куй железо, пока горячо, сынок», так что я нацелился воспользоваться моментом. Возможно, ключом ко всему станет Вики!

Владельцем ночного клуба был азиат по имени Али. В своем элегантном тёмно-голубом смокинге с аккуратно уложенными чёрными волосами, он стоял за барной стойкой и постукивал толстыми пальцами по прилавку, наблюдая за происходящем в клубе.

Али заметил меня, сидящего за столиком в приглушенно освещённом углу, и нахмурился. Ему совсем не улыбалось видеть потерпевшего неудачу человека в своем заведении. Сплетни в городе распространялись быстро. Он знал, что у меня хронические проблемы с деньгами, поэтому опасался, что я в очередной раз попрошу взаймы. Подобный способ я не раз использовал, когда оставался без копейки за душой. Меня поразило, что из множества клубов в городе Вики выбрала именно это заведение.

С Али мы неплохо знакомы. Он заключил для себя, что отказывать мне глупо, когда я чего-то прошу. В один из дней, когда я был не в настроении, пришлось показать этому человеку, как следует вежливо обращаться с клиентами своего клуба. Меня сильно расстраивало, когда отказывали в кредите на спиртное.

Сам по себе я щедрый человек. В былые времена, когда водились деньги, я давал их в долг каждому, кто просил, не заботясь об их возврате. Соответственно я ожидал аналогичного отношения к себе.

Давно я не появлялся в этом заведении и не обращался к Али с просьбами, но он знал, что рано или поздно это произойдёт.

Закурив, я огляделся вокруг. Вики нигде не было видно.

В помещении находилось около сотни человек: одни сидели за столиками на высоких барных стульях, другие стояли в проходах… Пили, курили, болтали.

Как только я сел, внимание окружающих ко мне пропало. Я усмехнулся: когда-то меня спешили угостить и развлечь, желали заполучить моё расположение как знак собственной значимости. Нет, я не страдаю манией величия. Просто равнодушие красноречиво предупреждало: пора искать новую территорию, знакомиться с новыми людьми, заново создавать репутацию. Где выбрать подходящее место? Я задумчиво потер массивную челюсть. Можно попробовать Бирмингем или Манчестер. Нет, там достаточно мошенников без меня. Надо постараться найти место, где я буду в гармонии. В Парадиз-Сити, учитывая то, что я наворотил, мне никогда не стать счастливым. Тогда Париж? Я закурил сигарету и подозвал официанта.

Да, решено, Париж! Семь лет там не был. После Лондона больше всех столиц мира я любил именно этот город. Для начала необходимо раздобыть денег. Ехать в Париж с пустыми карманами… Фи! Нужна хорошая финансовая подушка в течение нескольких недель, пока не подцеплю богатую цыпочку на крючок или же не открою частное детективное агентство. Жить лучше на широкую ногу: чем солиднее впечатление, тем больше клиентов! Для начала понадобится по меньшей мере две тысячи долларов, чтобы привести желаемый план в реальность.

Передо мной наконец-то остановился официант.

– Большую порцию виски с содовой, – попросил я и краем глаза заметил, что в мою сторону направляется одна из бывших Сара Дринкл, добавил: – Принесите две.

Этого только не хватало! Мы расстались пару месяцев назад. Интрижка, ничего серьёзного. Саре двадцать пять лет. Карие глаза крупной и красивой блондинки поражали пустотой, а широкий рот был искривлен в вечной улыбке. Оставшись без мужа и средств, с маленькой дочкой на руках, она вынужденно пошла на панель. Так и познакомились, когда мне приспичило. Я знал Сару больше года. Мне нравилось её искренняя привязанность к дочери, поэтому в былые времена я часто одалживал ей денег, когда она попадала в трудное финансовое положение.

– Привет, Хойт! – бросила она, остановившись у столика. – Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты занят?

Я посмотрел на неё и покачал головой.

– Сейчас принесут выпивку и для тебя. Присядешь?

Сара оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что её заметили.

– Ты не возражаешь, милый?

– Не называй меня так, – раздраженно ответил я. – Садись. Почему я должен возражать?

Она села, сунув сумку под стул. Красный фланелевый костюм прекрасно подчеркивал статную фигуру. Я отметил, что она выглядит достаточно привлекательно и вполне ещё может крутиться возле отеля «Риц».

– Как дела, крошка?

Она повернула ко мне намалеванное личико и засмеялась.

– Неплохо! В самом деле неплохо. Хотя и не то, что прежде.

Официант принес бокалы, и я тут же достал сотню и расплатился. Люблю производить впечатления на женщин. Сара, которая умело подмечала любые мелочи, подняла глаза и часто заморгала, пытаясь соблазнить меня.

– А ты как, Хойт?

Я пожал плечами:

– Так себе… Как твоя дочка Моника?

Лицо проститутки просветлело.

– О, прекрасно! Осталась жить у бабушки. Как раз навещала её вчера. Она уже начала разговаривать.

Я усмехнулся:

– Ну, раз начала, теперь не остановить. Передавай привет от меня. – Я сунул руку в карман, отделил одну двадцатидолларовую банкноту и протянул Саре. – Купи дочке что-нибудь. Дети любят подарки.

– О, Хойт! До меня дошли слухи…В общем, ты неважно выглядишь. Ребята Роя тебя так отделали?

– Никогда не верь слухам, крошка! – я нахмурился, и мои глаза потемнели. – Делай, что тебе говорят, и помалкивай. Не болтай никому обо мне.

– Хорошо, дорогой.

Высокий мужчина в красно-белой клетчатой рубашке и мешковатых фланелевых брюках начал играть в дальнем углу на пианино. Фокс –афроамериканец. Он работает в клубе с момента открытия. Говорят, что у Фокса туберкулез… Хотя он не признавал подобные слухи, но и не отрицал. Каждую ночь он сидел на месте и профессионально пиликал на рояле.

Сара начала подпевать, постукивая в такт каблучками.

Вики до сих пор не появилась. «Ну и черт с ней! – подумал я про себя». Проведу вечер с Сарой. Немного расслаблюсь после тяжелой напряженной недельки, которая выпала на мою долю.

– Здорово, правда? – спросила Сара. – Как бы я хотела уметь что-нибудь стоящее… Ну, например, играть, как Фокс.

Я усмехнулся:

– Не прибедняйся, Сара. Фокс был бы счастлив зарабатывать столько, сколько ты огребаешь за одну ночь.

Она скорчила гримасу:

– Хочу тебе кое-что показать, Хойт. Только держи так, чтобы никто не видел. – Сара вытащила из-под стола сумочку, открыла, достала какой-то маленький предмет и сунула мне в руку. – Ты не знаешь, что это?

Я осторожно разжал пальцы и увидел светлый камушек, по форме напоминающий кольцо с плоским верхом. Хмуро повертел его в руке, потом поднял голову и бросил на Сару проницательный взгляд.

– Где взяла?

– Нашла.

– Где?

– В чем дело, Хойт? Не будь таким таинственным.

– Готов держать пари, кольцо стоит целое состояние! Камушек на кольце – бриллиант крупных размеров. Могу ошибаться, возможно, искусственная подделка, хотя мне так не кажется.

– Что-что? – изумленно переспросила она, прикидывая в голове, сколько сможет за него выручить, сдав в ломбард.

– Если изделие не фальшивое, то стоит немалых денег, Сара.

– Сколько примерно?

– Понятия не имею. Возможно, сотни тысяч долларов или гораздо больше.

– Хочешь сказать, побрякушка в твоей руке стоит целое состояние? – её глаза загорелись лучезарным светом.

– Да.

Лицо Сары дрогнуло.

Я улыбнулся:

– Не волнуйся, скорее всего, это подделка. Где ты его взяла?

– Должно быть, потерял один из клиентов, – осторожно ответила Сара. – Нашла под комодом, когда уходила из гостиничного номера.

– Лучше отдай в полицию, – посоветовал я, не ожидая от себя такого. – Если кольцо подлинное, клиент в скором времени поднимет шум. Мне бы не хотелось, чтобы тебя посадили в тюрьму по глупости.

– Он не знает, что я нашла… – возразила Сара.

– Скоро узнает, как только ты попытаешься его продать.

Сара протянула руку, и я под столом вернул ей кольцо.

– Ты думаешь, клиент назначит вознаграждение тому, кто найдёт кольцо?

– Возможно…

Сара на мгновение задумалась и покачала головой:

– Надеюсь, всё обойдется.

– И все же лучше избавься от него. Такую вещь легко можно проследить, как только ты принесёшь её в ломбард.

– А ты… не хотел бы его купить, Хойт? Скажем, за полсотни?

Я в голос засмеялся:

– Может быть, оно стоит не больше пятерки. Нет, спасибо, Сара! Покупки ювелирных украшений не по моей части. Я пока на мели. И к тому же, что мне с ним делать?

Сара разочарованно вздохнула и положила кольцо обратно в сумочку.

– Я и не догадывалась, что это бриллиант. Мне показалось, фианит.

– Ты спутала, – терпеливо сказал я.

– Да? – Сара удивленно посмотрела на меня. – Откуда ты знаешь? Я как только его нашла, сразу поняла, кроме тебя в этом никто не разберется.

– Посещай иногда Британский музей, – улыбнулся я.

– О, я бы умерла там от скуки, Хойт. – Сара взяла свою сумочку и крепко прижала к груди. – Впрочем, как-нибудь своди меня. Ну, бывай! Спасибо за подарок для Моники. Куплю ей куклу.

– Хорошая мысль, – одобрил я и смял окурок в пепельнице. – Не забудь избавиться от вещицы. Отдай первому попавшемуся полицейскому и скажи, что нашла на улице.

Сара захихикала:

– Представляю его физиономию! Бывай, Хойт!

К величайшей радости Али, вскоре и я покинул клуб «Кролик» так и не попросив напитка в долг и не дождавшись Вики.

По дороге домой я приметил на углу Сару, разговаривавшую с худощавым парнем в тёмной футболке «поло» и бейсболке. Не заметив меня, она взяла парня под руку, и они пошли вдоль по улице, где у неё находилась квартира.

Обычно я наблюдательный. В этот я раз не придал значения спутнику, а лишь бросил быстрый равнодушный взгляд.

Мой ум был занят собственными планами и проблемами, посторонний человек остался для меня не более чем бесформенным силуэтом.