4

Неделя назад Кейт с облегчением вернулась домой после окончания университета. В аэропорту её встречала Энджи – верная подруга детства, рыжеволосая красавица с весёлой россыпью веснушек.

– Кейт! – воскликнула Энджи, обнимая подругу. – Я так рада, что ты снова здесь!

– Я тоже, Энджи, – ответила Кейт, улыбаясь. – Сколько всего нужно обсудить! Как ты?

– О, у меня всё замечательно! Работа, учёба, Алекс… – начала Энджи, загружая чемоданы в такси. – Но ты не поверишь, что произошло с Максом.

– Что с ним? – Кейт насторожилась. – Почему он не приехал меня встретить?

– Всё сложно, – вздохнула Энджи. – У него был роман с Лейлой.

– Лейлой?! – удивилась Кейт, её голос задрожал от смеси недоумения и злости. – Как? Когда это случилось?

– Недавно. Но теперь она выходит замуж за какого-то бизнесмена, – объяснила Энджи, качая головой.

По дороге домой они строили планы на лето, но мысли о Лейле не покидали Кейт. Неделю спустя она кипела от негодования, оказавшись на шумной вечеринке в честь помолвки Лейлы – по настоянию отца.

Кейт с трудом пробиралась сквозь толпу на шумной вечеринке, организованной в честь помолвки Лейлы. Ресторан был оформлен с претензией на роскошь: повсюду сверкали хрустальные люстры, отражая свет в бокалах с дорогим шампанским. В воздухе витал аромат свежих цветов, а официанты в белых перчатках ловко разносили изысканные закуски.

Её взгляд метался между гостями, пытаясь найти знакомые лица, но волнение и негодование от всей этой ситуации не покидало её. Она не могла поверить, что оказалась здесь, на празднике Лейлы, которая недавно была связана с Максом. Это казалось нелепым и несправедливым.

И вот, среди толпы, её взгляд пересекся с Владимиром. Неожиданная встреча всколыхнула в ней интерес и легкое волнение, отвлекая от неприятных мыслей. Взаимное притяжение между ними было ощутимо, и Кейт поняла, что, возможно, этот вечер принесёт ей не только разочарования, но и что-то неожиданное и интригующее.

Центром внимания, разумеется, была Лейла. Она блистала в шикарном платье цвета шампанского, украшенном сверкающими камнями, будто нарочно стараясь затмить остальных гостей. Её безупречная улыбка и манерные жесты раздражали Кейт до глубины души. Лейла, казалось, наслаждалась своим триумфом, окружённая толпой завистливых подруг и восхищённых гостей.

– Это просто возмутительно, – шепнула Кейт Энджи, оглядываясь вокруг. – Как она могла так поступить с Максом? Использовать его как игрушку и теперь устраивать этот цирк?

Энджи понимающе кивнула, сжимая руку Кейт в знак поддержки. На каждом столе стояли изысканные композиции из роз и орхидей, а в дальнем углу зала играл живой оркестр, наполняя пространство классической музыкой. Толпа становилась всё больше, и Кейт чувствовала, как её душит эта показная роскошь и лицемерие.

Проходя по залу, Кейт наконец увидела Макса в японском зале, где царила совершенно иная атмосфера. Здесь было спокойно и уютно, свет приглушённый, а стены украшены изящными японскими гравюрами. Макс сидел за столом с друзьями, играя в карты и попивая саке, выглядя удивительно расслабленным.

– Макс выглядит спокойным, – сказала Энджи, наблюдая за ним. – Это хороший знак, правда?

Кейт остановилась в дверях, наблюдая за ним с лёгкой улыбкой. Её сердце согрелось от осознания того, что Макс сумел пережить эту боль или, по крайней мере, научился её скрывать.

– Да, – улыбнулась Кейт с облегчением, но с игривыми нотками в голосе. – Пожалуй, я даже горжусь им. Давай уйдём отсюда, Энджи. Хочу поскорее оставить всё это позади.

– Согласна, – кивнула Энджи. – У нас впереди лето, и оно будет замечательным. Я на минуту в туалет.

На пути Кейт неожиданно возник мужчина, чьё присутствие оказалось невозможно игнорировать. Он излучал уверенность, буквально заполнял всё пространство вокруг, словно свет прожекторов. Кейт, к своему удивлению, ощутила, как её обычная сдержанность начала таять под его напором. Всё происходило стремительно, как будто они оба оказались в вихре танца, где каждый шаг был полон напряжения и притяжения.

Их взгляды встретились, и время застыло. В молчаливом диалоге сквозило больше, чем простое любопытство; момент, наполненный его скрытым обещанием. Его глаза исследовали её душу, оставляя после себя ощущение, будто Кейт была понятой и принятой такой, какая она есть. Это было больше, чем просто физический контакт – это было непристойное приглашение и более глубоко.

Каждое их случайное прикосновение, будь то лёгкое касание руки или случайное соприкосновение плечами, оставляло в ней электризующее ощущение. Казалось, воздух между ними насыщен искрами, связывая невидимой нитью, сильнее любых слов.

Направляясь к дамской комнате, она пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Никогда раньше она не сталкивалась с таким напором – похожие на ураган, сметающие всё на своём пути. Мысли о нём не отпускали: его дерзость, уверенность, почти хищная целеустремлённость. Даже Кейт, привыкшая к мужскому вниманию, почувствовала, как её защита дала трещину. В привлекательном незнакомце было что-то, что заставляло задуматься, что-то, что пробуждало неожиданный интерес.

Перед тем как скрыться за дверью, она на мгновение обернулась. Её губы тронула лёгкая, едва уловимая улыбка – намёк на то, что она тоже запомнила его. Его взгляд снова встретился с её, и Кейт почувствовала, как волна тепла прокатилась по телу. Больше, чем просто физическое притяжение, жар…

В дамской комнате Энджи всплеснула руками, и её лицо перекосилось от неподдельного изумления.

– Ты знаешь, кто это был? Владимир Ковальд, жених Лейлы. А?

Кейт ошарашено кивнула, в душе тревожно клокотало недовольство. Лейлу она знала, возможно, даже лучше, чем родных родителей. Сводная сестра всегда была для неё загадкой, но не той, которую хочется разгадывать. Всё ещё смущённая произошедшим, она включила холодную воду и опустила пальцы под струю, ощущая, как та обволакивает кожу. Хотелось приложить ладони к шее, к тем местам, где ещё оставалось тепло от прикосновений мужских рук.

Боже, неужели такие ещё существуют? Горячий, уверенный в себе, с невероятно мощным зарядом тестостерона, женщины вокруг него буквально теряли голову. Кейт до сих пор чувствовала томящий жар, разливающийся по всему телу.

Так вот ради кого её брата бросили. Жених Лейлы оказался не просто привлекательным – он был воплощением сексуальности, тем самым типом, который сводит женщин с ума. Макс рядом с ним выглядел бледной тенью. Но разве внешность – главное? Кейт тяжело вздохнула. Ответ, к сожалению, был очевиден.

– Знаешь… – начала она, но Энджи резко схватила её за плечи, прикрыла ладонью рот и буквально втолкнула в кабинку, захлопнув дверь.

Кейт замерла, широко раскрыв глаза. Она не ожидала такой реакции. Энджи, балансируя на шпильках, взгромоздилась на крышку унитаза и жестами приказала Кейт сделать то же самое. Та, недовольно фыркнув, подчинилась.

Через мгновение две элегантные девушки, выглядевшие так, будто могли бы украсить обложку глянцевого журнала, теснились на унитазе, стараясь не потерять равновесие. В этот момент в помещение вошли другие. Послышался звук выключаемой воды, и кто-то заглянул под дверь кабинки.

Кейт и Энджи затаили дыхание, их сердца бились в унисон от напряжения и страха быть обнаруженными. Они переглянулись, их глаза полны тревоги и непонимания того, что они слышали.

4-1

– Никого, – раздался женский голос, принадлежащий Лейле.

Сегодня Кейт видела её: в платье от Gucci, с безупречным макияжем, она шагала с такой уверенностью, словно парила над землёй. Её внешний вид излучал уверенность, но в голосе Лейлы проскальзывала едва уловимая нотка напряжения, словно она пыталась убедить в чём-то не только окружающих, но и саму себя.

– Не переживай, ты будешь самой великолепной, – заверила её подруга с ноткой сарказма, явно наслаждаясь моментом поддразнивания. – Хотя выглядишь не на тридцать, а на сорок пять.

Лейла, не задумываясь, схватила рулон туалетной бумаги и, швырнув его в подругу, оставила тот лишь шуршащим катиться по полу. В её реакциях было что-то нервное, словно она пыталась защитить свою и без того не слишком безупречную репутацию. Как бы ни старалась она казаться невозмутимой, уверенность Лейлы была лишь фасадом, за которым скрывалась внутренняя неуверенность.

– Шучу, шучу, – засмеялась подруга, уклоняясь от ответного удара.

– Мне двадцать семь, – пробурчала она в ответ, делая вид, что обижена, но голос выдавал скрытую зависть.

– Я тоже шучу. Ты выглядишь на двадцать четыре, успокойся.

– Как думаешь, Макс приедет на свадьбу? – раздался щелчок открывающейся пудреницы.

– Нет. Ты видишь, он пьёт, играет. На тебя ноль внимания. Очевидно, смирился.

Кейт и Энджи переглянулись, их глаза отражали замешательство и обеспокоенность, и они обе боялись даже пошевелиться.

– Ты видела его сестру? – продолжила Лейла. – Уродина какая. Отец всегда говорил, что она вся в мать. Такая же странная, тонкая, нервная. Бррр. Терпеть не могу. Даже вспоминать неприятно. Как и всё их жалкое семейство.

Эти слова были полны презрения и злости, и Кейт почувствовала, как внутри неё закипает негодование. Весь этот разговор был словно ядовитый укол, оставляющий болезненный след.

Слова, произнесённые в женской комнате, обрушились на Кейт с неожиданной силой, её сердце сжалось от обиды и негодования.

– А как её Владимир обнимал? – в голосе подруги прозвучало злорадство.

– Нет. Не может быть, – с недоверием прошептала другая.

– Он налетел на неё и давай… Только что в шею не целовал. У тебя скоро такие рога вырастут, что в дверь не пройдёшь, дорогая.

– Если он это сделает, я за себя не отвечаю. Отец не потерпит, чтобы над нами смеялись. Тогда он со своими делами быстро всё потеряет. Так что, – звуки включенной воды заглушили её слова, – это я могу изменять, а ему – нельзя.

– А если всё-таки будет? Ты ему, кстати, сказала? Что если он всё узнает?

На несколько мгновений в помещении воцарилась гробовая тишина, наполненная напряжением и скрытыми угрозами.

– Вернусь к Максу. Ты же знаешь, он мой раб. Хороший мальчик!

Подруги засмеялись, и в их смехе звучало превосходство и пренебрежение. Они выключили воду и направились к выходу.

– Оу! До сих пор не могу забыть, как он делал предложение. С его-то крошечным членом. Так сказала?

– Ахаха! А у мистера Совершенство?

– М-м-м, всё в ажуре, то есть в амуре. Он великолепный любовник, и грубый, и ласковый. Ах-ах. Конечно, сказала! Уже всё растёт, как надо. Куда б он делся от меня.

Их смех эхом разносился по помещению, оставляя за собой ощущение униженности и обиды у Кейт и Энджи. Как только дверь захлопнулась, девушки сползли с унитаза, выдохнув с облегчением. Кейт всё ещё была под впечатлением от услышанного, её брови слегка нахмурились от досады.

– У Макса всё в порядке, – сказала она, стараясь скрыть тревогу в голосе и обдумывая последние слова подруг.

– Я знаю, – отрезала Энджи, игнорируя нарастающее недоумение Кейт. – Ну и стерва, а? Это ведь не Ковальд за ней бегал, а она за ним. Только что в одних трусах к нам в офис не врывалась, вся из себя такая… И теперь вдруг такая спешка со свадьбой. Не иначе как причина есть.

Слова Энджи звучали уверенно, но в них сквозила та же тревога, что и в сердце Кейт.

Кейт глубоко вздохнула, стараясь скрыть внутреннее замешательство. Поправляя складки на платье, она надеялась отвлечься и успокоить мысли.

– Неудивительно, – пробормотала она, хотя в её голосе проскользнула нота сомнения.

Энджи, с азартом в глазах, наклонилась ближе, её голос был полон энергии и убеждённости.

– На твоём месте я бы отбила Владимира. Понимаешь? Он только что смотрел на тебя так, что ты справишься за пять минут, – она щёлкнула пальцами и пристально посмотрела на подругу. – Хочешь помочь брату? Наказать эту стерву?

Кейт нахмурилась, её губы дрогнули от внутренней борьбы.

– Не хочу, Энджи. Ты же слышала – они ждут ребёнка.

Идея сблизиться с будущим мужем сводной сестры была ей неприятна, и в груди росло чувство отторжения. Энджи пожала плечами, не обращая внимания на её колебания.

– А может, и не ждут. Или не его ребёнка. Кто знает? Да и спать не обязательно. Просто подразнишь его, сыграешь свою роль – и всё. Отомстишь.

Кейт замялась, её взгляд метался по комнате, словно она искала выход из этой ситуации.

– Зачем? Это глупо.

– Затем, что она издевается над Максом, а никто не может её остановить. Эта… эта лживая гадина!

Кейт с подозрением посмотрела на подругу, скрестив руки на груди. Её глаза сузились от недоверия.