2

Несколько часов спустя…

Владимир Ковальд сидел в полумраке уютного ресторана, погружённый в водоворот собственных мыслей. Встреча со Снежаной Хэмилтон оставила в его душе ещё более смешанные чувства, чем недавние новости о беременности Лейлы. Снежана выглядела так же уверенно, как и в те времена, когда их пути разошлись. Её строгая прическа и безупречный внешний вид говорили о том, что она привыкла держать всё под контролем. Но сегодня в её глазах он заметил нечто другое – тень грусти и нерешительности, которые она не могла скрыть.

Когда их взгляды пересеклись, Владимир ощутил, как прошлое и настоящее слились в один момент. В его памяти всплыли те давние дни, когда Снежана была для него как старшая сестра, всегда готовая поддержать и защитить. Он вспомнил её обещание найти его и его братьев, и вот она сидела перед ним, действительно сдержав своё слово. Это было одновременно приятно и тревожно.

Владимир понимал, что их жизни сложились по-разному. Он не стремился к воссоединению с семьёй и не пытался восстановить давно утраченные связи. Но теперь, когда перед ним была Снежана, он не мог не задуматься о том, как бы сложилась его судьба, если бы обстоятельства были иными.

Снежана поведала ему о своих поисках и о том, как она нашла Алексея, его старшего брата. Владимир почувствовал гордость за неё, но в то же время и внутреннюю борьбу. Он не был уверен, готов ли он погрузиться в прошлое и воссоединиться с теми, кого давно не видел. Ему казалось, что слишком многое изменилось, и он не знал, готов ли он принять это изменение в свою жизнь.

Он пытался принять решение, которое могло изменить всю его жизнь. Стоило ли ему шагнуть навстречу прошлому или оставить всё как есть? Он знал, что Снежана действовала из лучших побуждений, но её вмешательство могло разрушить ту жизнь, которую он тщательно выстроил. Эти мысли оставляли его в смятении, как будто он стоял на распутье, не зная, куда повернуть.

Снежана смотрела на него с надеждой, и в её глазах он видел отражение собственных сомнений. Не все истории заканчиваются так, как хочется, и иногда нужно просто принять решение, забыть и двигаться дальше. Но какой выбор сделать – он пока не знал.

Размышляя о недавних событиях, он чувствовал себя в замешательстве. Подготовка к свадьбе и вхождение в новую семью казались ему важным шагом, но теперь всё это обретало иной оттенок. Три месяца назад он заключил корпоративное соглашение между своими ГОКами и компанией «Литье Корпорейшн», принадлежащей его будущему тестю, Роджеру Родлеру. Это было выгодно для Родлера, но Владимир не мог избавиться от ощущения, что попал в ловушку.

Он помнил, как десять лет назад унаследовал эти предприятия от своего первого приёмного отца, Алишера Ковальда. Тогда ему достались два обанкротившихся комбината с огромными долгами, но он не сдался. Нашёл финансирование, восстановил ГОКи и убедил рабочих довериться ему. Это были сложные годы, и он гордился тем, что сумел поднять предприятия с колен.

Однако теперь, когда в его жизни появился Родлер, всё казалось запутанным. Сплетни о тёмной репутации будущего тестя – слухи о шантаже, агрессивных захватах и даже убийствах не давали ему покоя. Он не мог понять, как оказался втянут в эту историю.

Снежана, как забытое прошлое, нашла его и рассказала о том, что нашла Алексея, его старшего брата. Владимир не был уверен, что хочет встречаться с ним. Воспоминания о детстве и разлуке были всё ещё болезненными. Он долгое время жил, не оглядываясь назад, и не знал, готов ли вернуться к прошлому.

Неохотно он пообещал Снежане дать ответ в воскресенье вечером, но не был уверен, что сделает правильный выбор. Мысли о встрече с братом вызывали тревогу и сомнения. Жаль, что прошлое не всегда остаётся в прошлом, но был ли он готов встретиться с ним лицом к лицу? Время покажет. Сидя в одиночестве, он мог только ждать, надеясь, что найдёт правильное решение само по себе. Но оно разве так бывает?

3

В тот вечер Владимир покинул ресторан почти к самому его закрытию. Его шаги были быстрыми и резкими, как и мысли, бурлящие в голове. "К чёрту Снежану," – повторял он про себя, пытаясь утихомирить внутренний гнев. Она ворвалась в его жизнь, как буря, срывая покровы с давно забытых воспоминаний и открывая двери в прошлое, которое он так старательно закрывал.

"Зачем!? Почему она думает, что имеет право ворошить моё прошлое?" – задавался он вопросом, сжимая кулаки. Снежана рассказала о его старшем брате и родителях, которых больше нет, вскрывая горькие воспоминания и старые раны, доводя до тошнотворной боли. "Зачем ей это?" – думал он. "Чтобы я почувствовал счастье в мире, где его никогда не было?" В его мире правила были просты: живи, борись или умри. Он пытался построить это счастье сам, начиная с общежития в студенчестве, заводя семью и учась до изнеможения. "Я видел матерей всех мастей и был готов на преступления ради куска хлеба," – размышлял он, понимая, что все люди одиноки. "Никто никому не нужен. Есть только цена."

Судьба свела его с Алишером, когда он спас жизнь своему приёмному отцу. "Если бы я только знал, чем это обернётся," – думал Владимир, вспоминая, как поверил в иллюзию счастья. Но жизнь, как всегда, оказалась жестокой и беспощадной, разрушая мечты. "Была ли это судьба или случайность?" – его мучил вопрос, на который он не находил ответа, что только добавляло раздражения.

Владимир чувствовал себя истерзанным и опустошённым. "Эта белобрысая сука вывернула мою душу наизнанку," – думал он, желая только одного – напиться до беспамятства. "Так, чтобы утром не вспомнить ничего и не чувствовать этой внутренней пустоты." Но судьба приготовила ещё один сюрприз. Лейла – вездесущая и навязчивая, утверждающая, что любит его до безумия, хотела помолвку как можно быстрее. Она добила его поздним звонком с радостными новостями, лишив надежды на спокойствие.

"Через неделю помолвка," – повторял Владимир с раздражением, стоя под горячим душем, ощущая, как его мысли закипают вместе с водой. "Нужно будет ехать в ресторан. Про мальчишник я помню, а про неё… забыл." И снова он стоял перед выбором: жить, бороться или сдаться.

Несколько недель назад Владимир предложил Лейле расстаться. "Она уже мечтает о свадебной церемонии," – думал он, вспоминая, как она выбирала платье и составляла список гостей. Несмотря на боль, Лейла сдержанно отступила назад. "Она попросила о последней встрече," – размышлял он, понимая, что резко разорвать отношения не получится. Работа в одной компании и влияние её отца связывали их крепче, чем ему хотелось бы. "Но что я мог сделать?" – задавал он себе вопрос, когда события приняли неожиданный оборот.

Когда Лейла показала ему тест на беременность, её глаза были полны настоящих слез, видимо от радости. "Две полоски," – вспомнил он, едва сдерживая смех, ведь знал, что бесплоден. "Она надеялась на примирительный секс и моё согласие на женитьбу," – думал он, осознавая, что её игра была столь убедительной, что в итоге она добилась своего. Но на горизонте уже появилась Снежана, и предложения стать частью семьи посыпались одно за другим, как снежные хлопья в зимнюю ночь. "Что делать дальше?" – раздумывал он, чувствуя, как раздражение кипит в его груди, и понимая, что жизнь снова оказалась в хаосе, который он так старался обуздать.

И вот через неделю стоянка у ресторана «Сенкевич» на набережной Иртыша была заполнена роскошными автомобилями, сверкающими в свете уличных фонарей, словно драгоценности в витрине. Семейство Родлеров устроило частную вечеринку, и золотая молодёжь города блистала в нарядах от лучших мировых брендов. Тончайшие платья и идеально сшитые смокинги подчёркивали их статус, демонстрируя своё превосходство перед случайными прохожими.

Владимир вошел в банкетный зал, где на фоне изысканных фресок в итальянском стиле разливался мягкий свет хрустальных люстр. Воздух переполнялся ароматами изысканных блюд и лёгкими нотками дорогих духов. Все взгляды устремились к нему, как только он появился. Его высокая фигура и уверенная походка выделяли его в любой толпе, а безукоризненно подстриженные светлые волосы и выразительные голубые глаза подчеркивали мужскую харизму.

Женщины не могли оторвать от него глаз, их разговоры затихали, когда он проходил мимо. Мужчины стремились завязать разговор, надеясь хоть немного приблизиться к его уровню обаяния и уверенности, не подозревая, что за этим скрывается ни то и не другое. Под звуки живого вальса, доносившегося из угла, украшенного живыми цветами и золотыми акцентами, дамы приглашали его на танец, но его взгляд уже был прикован к одной-единственной.

– Кейт! – позвал кто-то, заметив её среди гостей.

Она обернулась, и их взгляды встретились. В этот момент пространство вокруг словно исчезло, и Владимир почувствовал, как невидимая сила толкает его в её сторону. Прежде чем он успел опомниться, он налетел на неё, сбив с ног. Кейт едва не задела угол ближайшего стола, покрытого белоснежной скатертью и украшенного серебряными приборами, но вместо этого оказалась в его крепких объятиях.

Её мгновенно окутал насыщенный аромат его парфюма, напоминая о резких и древесных джунглях. Владимир заметил, как её дыхание участилось, а губы слегка приоткрылись от неожиданности, вызывая в его голове вихрь фантазий. Сердце у неё забилось чаще, щеки зарумянились, и в её глазах он прочитал смесь изумления и восхищения. Она смущенно улыбнулась, пытаясь отстраниться, но его руки не желали отпускать.

Тихо прошептала: "Извините…" – но в голосе не было ни капли досады, только лёгкое смущение и намёк на игривость. Владимир улыбнулся в ответ, и в его душе появилась искра. Мир вокруг замедлился, оставив только их двоих в этом мгновении, наполненном волшебством и тихим трепетом. Он застыл, скользнул взглядом по её лицу, отмечая мягкие очертания скул, манящий изгиб губ, изящный нос и очаровательные глаза, обрамлённые густыми ресницами. Летнее платье на бретельках чуть сбилось, открыв взору её очаровательные очертания.

– Ты цела? – спросил он, не сводя с неё глаз.

В её ответе слышалась неуверенность, но и что-то ещё – обещание чего-то нового, неизведанного. Владимир понял, что не хочет отпускать её, и это осознание стало ярким акцентом в атмосфере роскоши и торжества вокруг них. Торжества в честь его помолвки. Лучше не придумаешь!

– Цела, – прошептала она, слегка покраснев, её бёдра нежно коснулись его, вызывая волну возбуждения. Ситуация казалась нелепой, но от этого только сильнее завораживала.

Владимир почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда Кейт оказалась в его объятиях. Её близость, аромат и тепло тела пробуждали в нём непреодолимое желание. Каждое движение, каждый взгляд усиливали напряжение между ними, и он не мог отвести глаз от её лица, наполненного скрытой игривостью. Когда она попыталась освободиться, он не отпустил её, в глазах его читалось приглашение.

– Надеюсь, я не слишком вас напугал, – подмигнул он, стараясь сгладить неловкость ситуации легким юмором. – Обычно я не настолько напорист.

Кейт улыбнулась, отводя взгляд, но не смогла сдержать смешок.

– Хорошо, что предупредили, – она слегка наклонила голову. – Теперь я буду готова, если вдруг решите снова так эффектно возникнуть.

– В следующий раз обещаю быть более изящным, – сказал он с улыбкой, не отпуская её. – Но вы должны будете дать мне шанс исправиться.

– Посмотрим, как вы себя поведёте, – кокетничая, она игриво и мягко пыталась вырваться. – Может быть, я даже дам вам фору.

– Ты просто великолепна, – пробормотал он, не удержавшись от комплимента. Его руки крепко держали её, а взгляд невольно скользил по гибкой фигуре.

– Не для тебя, красавчик! – отозвалась она, и её лицо залило смущение, пока она настойчиво пыталась освободиться из его объятий.

– А, так? – усмехнулся он, слегка подтолкнув её ближе к себе, играя с ситуацией. Их глаза встретились, и в этой короткой, но интенсивной вспышке чувствовалось горячее натяжение.

– Отпусти, – прошептала она, и он неохотно разжал объятия, но взглядом продолжал обещать большее.

– Я раньше тебя не встречал, – сказал он, слегка извиняясь, с озорной ноткой в голосе.

– Извиняешься за то, что налетел, или за предложение? – она бросила ему вызов с улыбкой.

Его улыбка стала шире. В её глазах он увидел огонь, который его интриговал, и ему хотелось продолжения.

– За то, что налетел, – согласился он. – Но все любят немного сладкого.

– Я тороплюсь, – отозвалась она, наконец взяв себя в руки и отстранившись.

Он провожал её взглядом, чувствуя, как сердце всё ещё бьётся стремительно. Она была действительно особенной. Жаль, что ушла, но он надеялся, что это не последняя их встреча.