5

Кейт вновь и вновь внушала себе, что предстоящая встреча – всего лишь маленькая шалость, способ помочь Максу и проучить Лейлу. Однако волнение не отпускало её: внутри всё сжималось от страха, что она не справится и подведёт Энджи. "А вдруг я не смогу?" – эта мысль, словно назойливый шёпот, крутилась в её голове, заставляя сомневаться в каждом шаге.

– Ты выглядишь великолепно, – подбодрила Энджи, с хитрой улыбкой окидывая Кейт взглядом. В её глазах читалось предвкушение того шока, который испытает Лейла, когда всё откроется.

Кейт выбрала для первой встречи простое зелёное платье из льна. Короткие рукава-фонарики, широкий ворот, открывающий шею, и небольшое декольте придавали ей строгий, но свежий вид. Волосы она собрала в аккуратный узел, а из украшений выбрала лишь маленькие серьги в виде тонких витых колец. Она надеялась, что её образ излучает уверенность, которой ей так не хватало, но не могла избавиться от ощущения, что её маска может рухнуть в любой момент.

Как только она ступила на коричневый ламинат третьего этажа, в воздухе среди запахов полироли и свежезаваренного кофе сразу почувствовалось напряжение. Энджи, заметив это, усмехнулась.

– У вас всегда так? – спросила Кейт, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Нет, обычно здесь тихо до девяти, – ответила Энджи, ведя её в приёмную.

Дверь открыл приятный мужчина лет шестидесяти: высокий, подтянутый, с аккуратными усиками и бородкой. Однако сейчас его лицо было усталым, а рукава белой рубашки закатаны до локтей.

– О, наконец-то, – сказал он, кивая им, и направился дальше по коридору.

– Что у нас? – Энджи быстро переключилась на деловой тон.

– Неожиданный запрос на дополнительные документы по завтрашнему тендеру. Скоро вернусь, – бросил Алекс, исчезая за углом.

Когда они вошли в приёмную, Кейт отметила уют помещения. Светлые столы с полукруглыми стойками создавали ощущение порядка, а кожаные кресла тёплого кремового оттенка добавляли комфорта. На столах стояли стеклянные вазы с изящными белыми каллами. Однако атмосферу слегка омрачала женщина за дальним столом, погружённая в работу, будто не замечая ничего вокруг.

– Доброе утро, – бодро поздоровалась Энджи, бросая сумку на стол. Несмотря на то, что погода резко потеплела, Карла Изольдовна, как всегда, была одета в строгое чёрно-белое, словно игнорируя любые изменения.

– Вы опоздали, – холодно бросила она, подарив Кейт недружелюбный взгляд, прежде чем вернуться к своим бумагам.

Кейт почувствовала, как её щеки заливает краска. Голова пошла кругом от мысли, что её присутствие здесь может быть ошибкой. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и не дать волнению взять верх. Собравшись с духом, она решительно отодвинула тревожащие мысли, хоть и не была уверена, что готова к тому, что ждёт её впереди.

Энджи лишь пожала плечами в ответ на недоумённый взгляд Кейт, стараясь скрыть лёгкую нервозность, которая всё же сквозила в её движениях. Официально рабочий день начинался в девять, и они пришли вовремя. В этот момент в приёмную стремительно вошёл Алекс, его дружелюбие и любопытство мгновенно привлекли внимание.

– Ещё раз доброе утро! – весело произнёс он, приближаясь. – Эндж, представь мне свою очаровательную спутницу. – Он так галантно поклонился, что Кейт не смогла удержаться от смеха, поддавшись его обаянию.

– Это моя подруга, – с гордостью объявила Энджи. – Кейт, позволь представить тебе Алекса Блейка, заместителя генерального директора.

– О боже, Кейт, вы просто ангел! – воскликнул он, широко улыбаясь. – Я всегда знал, что у Энджи не может быть подруги, которая не блистала бы красотой. Чем могу быть полезен?

Кейт кокетливо похлопала ресницами, играя с ним.

– Не поставите автограф на заявление о работе на семь дней?

Алекс, улыбаясь, выпрямился и посмотрел на Энджи.

– Нашла замену?

– Лучшую, – с лучезарной улыбкой ответила она, стараясь выглядеть максимально невинно.

Мужчина ещё раз внимательно оглядел Кейт. Она явно произвела на него впечатление – живая, раскованная, дружелюбная и, безусловно, красивая.

– Кейт умеет всё, я сама её научила, – добавила Энджи, подмигнув. – Возьмёшь?

Алекс задумался на мгновение, но его улыбка выдавала, что он уже почти согласился.

– За такие глаза и личико… Да если я тебя не возьму, половина отдела аналитиков меня пристрелит. Кейт, с этой секунды ты официально принята. Отправь заявление в отдел кадров, потом зайди ко мне на подпись. И вперёд! – Он протянул ей руку, крепко пожав. – Добро пожаловать в команду.

Кейт, не ожидавшая столь тёплого приёма, на мгновение растерялась. Но Энджи, как всегда, взяла ситуацию под контроль. Она уже рассказала Кейт всё, что нужно было знать, оставалось лишь показать мелочи. Энджи подошла к Карле Изольдовне, которая, хотя и делала вид, что погружена в работу, всё же подняла голову.

– Карла Изольдовна, это Кейт. Она заменит меня на неделю. Надеюсь, вы поладите.

Кейт с первого взгляда поняла: поладить будет непросто. Карла Изольдовна высокомерно кивнула и снова уткнулась в документы.

– Надеюсь, она справится, – холодно заметила Карла Изольдовна, не отрывая взгляда от бумаг. – Мы не можем позволить себе ошибок.

Кейт почувствовала, как внутри всё сжимается. Она старалась не показывать виду, но её голос предательски дрогнул:

– Я постараюсь сделать всё возможное.

Карла Изольдовна подняла глаза, и Кейт заметила в них лёгкий вызов.

– Надеюсь, ваше "всё возможное" будет на уровне. Иначе это будет на вашей совести.

Тень сомнения промелькнула в глазах Энджи. «Поздно спохватилась», – подумала Кейт.

– Ты точно справишься? – обеспокоенно спросила Энджи на прощание.

– Не переживай, – уверенно ответила Кейт, хотя в глубине души всё ещё сомневалась. Она понимала, что от успеха её работы зависит не только её репутация, но и доверие Энджи.

И только когда она села за рабочий стол, начав осваиваться в новой обстановке, дрожь наконец утихла. Кейт огляделась: стол был идеально организован, ничего лишнего. В этот момент в кабинет вошёл Алекс, и она почувствовала, как нервозность снова начинает подниматься внутри.

– Пойдём, нужна твоя помощь. Сейчас от тебя здесь толку мало, – сказал Алекс с загадочной улыбкой, кивая в сторону коридора.

Кейт встала, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Карлы Изольдовны, и последовала за Алексом. Она ощущала лёгкое волнение, но в то же время радовалась возможности проявить себя. Пройдя несколько дверей, они оказались в просторном кабинете, где вдоль стен стояли рабочие столы. За ними трудились около десятка молодых мужчин в строгих костюмах, полностью погружённые в свои задачи. В центре комнаты располагался круглый стол для совещаний.

– Кабинет аналитиков. Знакомьтесь, – громко объявил Алекс, привлекая внимание всех присутствующих. – Кейт Миддлтон. Наш новый секретарь, будет заменять Анжелику Игоревну.

Кейт почувствовала, как на неё устремились множество любопытных взглядов. Она глубоко вдохнула, готовая доказать, что справится с новой ролью. В анкете она указала фамилию своей тёти, чтобы избежать вопросов о семье. Это давало ей чувство безопасности и уверенности в себе.

Как и ожидалось, мужчины в офисе оживились при её появлении. Алекс начал представлять их по очереди:

– Валера Щитов, Олег Щепкин, Саша Иванов, Даниэль Зверев…

6

Кейт старалась запомнить имена своих новых коллег, но после четвёртого имени немного сбилась. Она заметила, что большинство мужчин в офисе не носили обручальных колец и с интересом её разглядывали, что лишь усиливало её уверенность в собственной привлекательности и профессиональных способностях.

– Сейчас много работы с документами, так что отправляйте всё Кейт, – сказал Алекс. – Если у неё будет время, можете поручить ей оформление. Если вопросов нет, я пошёл.

С первой же минуты Кейт окунулась в море дел, но это её не пугало. Аналитики оказались дружелюбными и с хорошим чувством юмора, помогая ей быстро освоиться на новом месте. Она с удовольствием втянулась в рабочий процесс, осваивая новые задачи. Её организаторские способности и умение быстро адаптироваться не остались незамеченными, и Кейт почувствовала, что наконец-то нашла своё место. За это время двери в кабинеты директоров то открывались, то закрывались, но дверь в кабинет Ковальда оставалась запертой, позволяя Кейт полностью погрузиться в работу без лишних отвлечений.

Когда она наконец закончила распечатывать и сшивать последний отчёт, часы показывали два часа дня. В приёмную вошли Щитов, симпатичный блондин её возраста, Щепкин, крепкий невысокий брюнет, и Зверев, тёмный шатен с юным лицом. Кейт подумала, что он, вероятно, недавний выпускник престижного вуза, как и она сама.

– Ну что, готово? – многозначительно улыбнулся Щитов, заглядывая за стойку.

Кейт ответила Щитову лёгкой усмешкой и протянула ему сшитую брошюру, продолжая улыбаться. Парни облокотились на стойку, явно наслаждаясь моментом.

– Кейт, ты нас сегодня спасла. Без тебя бы не справились, – с лукавой улыбкой сказал Щитов, кокетливо подмигивая. – Скажи, чем мы можем тебя отблагодарить?

Она засмеялась, откинувшись в кресле и скрестив руки. Ей явно нравилась эта игра.

– Даже не знаю. А что вы умеете делать, кроме финансовых отчётов?

– Может, кофе? – предложил Щепкин.

– Я умею делать массаж, мур, – с улыбкой добавил Зверев.

Кейт звонко рассмеялась, чувствуя, как её уверенность только растет.

– А петь умеете?

Парни смутились, слегка покраснев.

– Отлично, будем считать, что вы мне должны одну серенаду, – с улыбкой сказала Кейт, отправляя их восвояси.

Когда они ушли, Кейт бросила взгляд в сторону Карлы Изольдовны, чтобы проверить, не умерла ли та от возмущения. Но её внимание мгновенно приковалось к распахнутой двери кабинета Ковальда.

Владимир Ковальд стоял в дверях, и его внушительная фигура мгновенно приковывала внимание. Высокий и статный, он обладал осанкой, которая выдавала в нём человека, привыкшего к власти и уважению. Его тёмные волосы были уложены с безупречной аккуратностью, а строгий костюм подчёркивал его мужественность и силу. Лицо, словно высеченное из мрамора, было одновременно красивым и грозным, с резкими чертами и глубокими глазами, в которых скрывалась некая загадка.

В воздухе витало напряжение, и Кейт почувствовала, как её сердце замерло, предчувствуя нечто неприятное.

«Всё, приплыли», – пронеслось в её голове, а по телу пробежала лёгкая дрожь. Её радужное настроение, такое яркое и беззаботное, испарилось, будто его проглотили. Она попыталась взять себя в руки, но тревога уже успела пустить корни, и Кейт ощутила, как её уверенность тает, как утренний туман под лучами солнца.

Ковальд кивком пригласил её войти, и она, стараясь сохранить достоинство, направилась к нему. Каждый шаг давался ей с трудом, словно ноги налились свинцом. Её взгляд случайно уловил торжествующий взгляд Карлы Изольдовны, который, казалось, говорил: «Сейчас ты получишь по заслугам за своё кокетство». Кейт сжала пальцы в кулаки, пытаясь подавить нахлынувшую тревогу, но внутри неё бушевала буря эмоций.

Войдя в кабинет, она почувствовала, как тишина обволакивает её плотным коконом. Ковальд стоял у окна, спиной к ней, и его плечи были напряжены, как натянутая тетива. Он глубоко вздохнул, словно стараясь успокоиться, но его руки, сжатые в кулаки, выдавали раздражение. Он обернулся резко, и его движение было подобно вспышке молнии – быстрое и резкое.

Его взгляд, острый, как кинжал, остановился на Кейт. Он скрестил руки на груди, создавая барьер между ними, и слегка подался вперёд, будто бы пытался подчеркнуть своё недовольство.

– Кейт, – наконец заговорил он, голос прозвучал как раскат грома, – мне нужно, чтобы ты поняла: здесь не место для игр.

Губы Ковальда сжались в жесткую линию, а брови сошлись на переносице, образуя глубокую морщину. Каждое его слово, казалось, было пропитано сдержанным гневом, и Кейт чувствовала, как давление в комнате нарастает, будто грозовая туча, готовая разразиться бурей.

***

Кейт, сдерживая дыхание, вошла в кабинет и плотно закрыла за собой дверь, изолируя их от внешнего мира. Владимир стоял у окна, глядя вдаль, и её охватило волнение, переплетённое с неуверенностью. Она осталась стоять у порога, не решаясь сделать шаг вперёд, как будто любое движение могло нарушить хрупкое равновесие, царившее в комнате.

– Что ты здесь делаешь? – его голос прозвучал холодно и отстранённо, не удостоив её взглядом.

– Работаю, – ответила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Её взгляд невольно задержался на его широких плечах, которые вызывали в ней тревогу и настороженность.

– Кто тебя нанял?

– Алекс Блейк.

– Секретарём?

Кейт запнулась, чувствуя, как волнение нарастает. Она не хотела обманывать о своём опыте, но и подставлять Энджи не собиралась. Её голос дрожал, когда она ответила:

– Я заменяю Анжелику Игоревну.

– Я не видел рабочего досье.

– Его нет. Меня наняли сегодня, на неделю.

Слова Владимира проникали под кожу, вызывая в ней волну разочарования и обиды. Это был совсем не тот человек, с которым она столкнулась ранее. Она искала хоть каплю тепла в его взгляде, но видела лишь равнодушие и раздражение. Внутри неё всё переворачивалось от смешанных чувств – от обиды до гнева.

– Ты нам не подходишь, – резко заявил он, наконец повернувшись к ней, добавив едкости в свой голос.

Эти слова, как острый нож, вонзились в её сердце. Кейт старалась сохранять спокойствие, но ощущала, как внутри нарастает волна гнева и возмущения. Её щеки пылали, а в груди кипело желание крикнуть, что она не просто очередная девчонка, которую можно забыть.

«Скотина! – пронеслось в её голове. – Когда прижимал к себе, я вполне тебе подходила». Где-то в глубине души она всё ещё надеялась, что произвела на него впечатление. Но теперь он смотрел на неё так, будто она пустое место. Её уязвимость была обнажена, оставляя горький осадок и ощущение предательства. «Это просто секс и охота, детка, ничего больше», – мелькнуло в её голове, заставляя осознать всю глубину своего разочарования.

Кейт стояла на месте, не в силах поверить своим ушам, и её сердце сжалось от боли и обиды. Она не могла понять, как человек, с которым у неё могла быть связь, мог так жестоко обращаться с ней. Внутри неё бурлила смесь эмоций – от разочарования до ярости, но она старалась держаться. «Сама виновата», – подумала она, пытаясь собрать остатки своей гордости и уйти с высоко поднятой головой, несмотря на страх и тревогу, которые сковывали её изнутри.

– Почему? – упорно повторила она, стараясь не показать, как голос дрожит от смеси чувств.

Владимир, обойдя стол, развалился в кресле, скрестив ноги. Его руки, небрежно откинутые на подлокотники, казались расслабленными, но в каждом движении чувствовалась скрытая напряжённость. Он посмотрел на неё с холодным равнодушием, которое казалось почти искусственным. Его безразличие ранило её ещё больше, словно он сознательно играл на её эмоциях.

– Ничего личного. Тебе здесь не место.