«Чего ты хочешь?» – он топнул передней лапой, как делал иногда Владимир ногами, когда злился. Вышло неуклюже и со стороны, вероятно, смешно, потому что на лице незнакомки на миг промелькнула улыбка.

– Поговорить, – она подошла к заросшему мхом валуну и, присев, аккуратно разгладила длинную темную юбку. – Ведь мы так давно не виделись.

Давно не виделись? Чарли вопросительно посмотрел на нее, но все же приблизился и сел напротив. Он знал, что Владимир нашел его много лет назад в лесу рядом с мертвой волчицей и взял к себе. О том, что было до того, как маленький волчонок попал к леснику, варг не знал ничего.

«Тебя я не помню».

– Я тоже с трудом припоминаю твой запах, – протянула девушка. – Но я следила за тобой последнюю неделю и могу с уверенностью сказать, что не ошиблась.

Чарли повнимательнее пригляделся к ней: бледная кожа, высокие скулы и глаза. Глаза, похожие на холодное зимнее небо.

«Кто ты?» – он сумел задать только этот вопрос, потому что девушка соскочила с валуна и, сделала пару шагов ему навстречу.

– Десять лет назад Далия Блэквинг Вилсон, одна из лучших воительниц и помощница Ульвара Лунного, покинула Стаю и, перебравшись на Аляску, пропала вместе с маленьким сыном. Ее так и не нашли, и вскоре их обоих признали погибшими. Вся Стая горевала о подобной утрате, и только дочь Далии, Эрин Вилсон не опустила руки, ведь она знала, она чувствовала, что ее брат должен был выжить, – девушка сделала еще шаг вперед, заставив Чарли отшатнуться. – Ты Артур Блэквинг Вилсон, и я наконец-то нашла тебя.

Он отскочил в сторону, когда спустя пару секунд перед ним оказалась не худощавая девушка, а поджарая серебристая волчица. Варг замотал головой, осторожно приблизился и принюхался. Теперь он явственно ощущал ее запах, ни капли не похожий на человеческий. Еще отчетливее ощущал силу в существе напротив, чувствовал, что они и вправду невероятно похожи.

Чарли замотал головой и обошел новоявленную сестру по кругу. Ему просто не верилось, что все это происходит сейчас, с ним, взаправду. Как ни странно, он никогда не горел желанием узнать побольше о своем прошлом или своей родне. Для него семьей был старый лесник, к которому он был сильно привязан. И вот теперь…

«Но ты… Как ты… Как у тебя…» – он поднял полный растерянности взгляд на волчицу, не зная, что спросить в первую очередь.

«Ох прости, тебя наверное смутило мое оборотничество. Ты наверняка знаешь о том, что варги…»

«Принимают как волчий, так и человеческий облик, знаю. Дело не в этом…»

«Эрин. Зови меня Эрин, – склонила голову та. – Тогда в чем же? Ты не рад?» – в серых глазах мелькнул страх.

«Нет, что ты! Я рад… встретить кого-то вроде меня, – протянул Чарли и неуклюже приблизился. – Но мне необходимо это обдумать. Все слишком…»

«Я нашла тебя. Мы можем, наконец, вернуться домой, в Стаю. Мы – ее часть, Артур!»

«Чарли, – тихо бросил волк. – Человек, который дал мне приют, назвал меня так».

Ему показалось, что на секунду светлую морду его сестры перекосило от злобы, но Эрин, как выяснилось, обладала просто титанической выдержкой и лишь кивнула, не проронив ни слова.

Варг поднял взгляд – солнце уже начинало клониться к горизонту. Если он хочет вернуться домой до того, как стемнеет, надо поторопиться.

«Мы можем встретиться завтра? Здесь же? – с надеждой спросил он, махнув хвостом. – Мне нужно кое-что обдумать».

«Конечно, – выдержав небольшую паузу, произнесла волчица. – Я буду ждать тебя здесь завтра в полдень. Не опаздывай, Артур».

Она сменила обличье и спешно зашагала прочь. Чарли смущенно опустил голову: не обидел ли он ее? Может, стоило побольше поговорить с ней о его прошлом, о матери, о том, что за Стая ждет их возвращения. Но ему надо было вернуться домой, в теплый уютный домик лесника.

В окнах горел свет, а у порога стояли незнакомые люди, запах которых он почуял еще издалека. Насторожившись, варг припал к земле и подобрался ближе.

– Подумайте над нашим предложением, – произнес мужчина в пальто с высоким воротом и такой же дурацкой шляпе, как у неприветливого управляющего, которого Чарли встретил сегодня днем в пекарне.

– Ишь чего удумали! – на пороге показался лесник, опирающийся дрожащей рукой о дверной косяк. – У меня есть кандидатура, и получше вашей!

– Но мы предлагаем вам в качестве «кандидатуры» , – второй мужчина, в толстых круглых очках и с орлиным носом, сделал особый упор на последнем слове, чем вызвал поток ругани в свой адрес. человека

Чарли, почуяв неладное, выскочил из-за деревьев и рысью метнулся к дому. Незнакомцы отпрянули, человек в пальто взвизгнул. Варг, обойдя их, тихо зарычал и встал рядом с лесником, на лице которого мелькнула улыбка.

«Кто вы?» – строго спросил варг, подняв голову.

Человек в очках кашлянул и, покосившись на сверкнувшие волчьи клыки, произнес:

– Мы представляем мистера Бэксфорда, это…

«Новый управляющий, я знаю. Что вы забыли ?» – прищурив серые глаза, прорычал варг. здесь

– М-мы предложили вашему… эм… х-хозяину? – человек в пальто покосился на Владимира. – Предложили оставить пост лесника и отправиться на заслуженный покой с соответствующими выплатами. Но…

– Но черт вы этого добьетесь! – лесник громко выругался по-русски и сплюнул. – Вот стервятники налетели! Я здесь живу не один десяток лет и прекрасно справляюсь со всем сам. Это мой дом. И лучше бы вам, ребятки, уходить подобру-поздорову. – Старик бросил в их сторону испепеляющий взгляд. – И если кто-то и сменит меня, то только Чарльз! Я лично его готовил к этому!

Мужчины недоуменно переглянулись. Тот, что был в очках, что-то шепнул своему коллеге, и оба закивали.

– Хорошо, – одернув пальто, процедил сквозь зубы один из них. – Сейчас мы уйдем, но учтите, что последнее слово все равно будет далеко не за вами.

Чарли тихо зарычал и сделал шаг вперед. Оба незнакомца испуганно подпрыгнули и, развернувшись, покинули дом лесника. Вскоре зажужжал двигатель, и вездеход скрылся в темноте.

– Гадкие люди, – прошипел Владимир.

Он устало сполз на деревянные ступеньки, держась рукой за дверной косяк, и прикрыл глаза. Варг осторожно подошел и, сев рядом, придержал плечо лесника. Тот дрожащей рукой провел по густой темно-серой шерсти и еле слышно, но не для волчьего уха, прошептал:

– Они просто так не отстанут. Рано или поздно тебе придется привыкнуть к жизни с людьми… Стать как они.

«Погоди, но разве я недостаточно…», – он не успел закончить фразу, лесник легким взмахом руки прервал его.

– Для них – нет. Они все равно будут неспособны принять кого бы то ни было, кто не ходит на двух ногах как они, кто не говорит как они… Чарли, мальчик мой, мне больно об этом говорить, но…

Раздался сухой, раздирающий глотку кашель, и лесник согнулся пополам. Варг осторожно взял того зубами за рукав и повел в дом.

«Тебе надо отдохнуть».

Старик устало повалился на кровать и закрыл глаза. Чарли уселся рядом и, положив голову на простыни, уткнулся носом в теплую грубую ладонь. Он должен стать как люди, если хочет выжить. Должен научиться принимать приемлемую для этого общества форму.

Эрин. Она может оборачиваться человеком. Если бы она только смогла научить его, это решило бы многие их проблемы. Быть может, тогда эти незнакомые люди в смешных костюмах отстали бы от них, поверили бы в него так, как верит старый лесник?

С этими мыслями он, сам того не заметив, погрузился в полный тревог сон.

***

Он ждал, нервно меряя шагами тропку и тихо ворча. Чарли пришел раньше условленного времени, но что-то подсказывало варгу, что его сестра тоже явится до полудня. И правда, вскоре до него донесся знакомый запах, и перед ним появилась девушка с пепельными волосами.

«Ты рано».

– А ты еще раньше, – на бледном лице мелькнула легкая ухмылка. – И чую, тебя что-то гложет.

Варг кивнул. Было немного неловко просить о чем-то свою только-только найденную родню, с которой он и не знаком толком. Но с кем еще он мог поговорить? Знакомый лесника, который занимается изучением варгов, в последнее время на связь не выходил, а сам Владимир… Пусть он и изучал его работы, вряд ли смог бы чем-то помочь.

«Мне нужна помощь», – тихо отозвался Чарли, подойдя поближе и заглянув в серые глаза.

Эрин какое-то время молчала и, кивнув, отошла в сторону и присела на старый пень.

– Быстро ты сориентировался. Так все-таки ты собрался принять мое предложение? Ты вернешься со мной домой? – в голосе девушки мелькнула едва различимая надежда.

«Нет, – покачал головой варг и неловко провел передней лапой по земле. – Этого я сделать сейчас не могу. Но мне необходимо научиться принимать… человеческий облик».

Та удивленно вскинула бровь и задумчиво подняла взгляд к небу, которое едва выглядывало из-за темных верхушек елей.

– И зачем тебе это?

«Как это „зачем“? Без этого люди меня ни за что не признают за „своего“, но если бы…»

– Так вот чего ты хочешь, – грустно усмехнулась Эрин. – Быть «своим» среди тех, кем ты не являешься. Ясно все с тобой…

Она поднялась и, отряхнувшись, пошла назад по тропинке.

«Постой! – варг мигом ее догнал и, встав у девушки на пути, протараторил: – Просто иначе люди ко мне не прислушиваются».

– А должны ли? – фыркнула Эрин, немного поморщившись. – И должен ли ты?

«Дело не в этом, – попятился волк. – Человека, который меня приютил, собираются сместить с должности и все потому, что он предложил меня в качестве замены, но они отказались, потому что я не человек!»

Договорив, варг опустил голову и поднял вопросительный взгляд на сестру. Та пристально посмотрела на него. Склонив голову на бок, она хмыкнула и подошла к брату вплотную. Подперев рукой серую морду, она заставила его посмотреть на себя.

– И на что тебе сдался этот человек?

Чарли спокойно выдержал сковывающий ледяной взгляд и, глядя сестре прямо в глаза, сказал:

«Он не дал мне умереть от холода посреди леса. Научил меня тому, что я знаю и умею. Он… часть моей семьи, и я его на растерзание гадким стервятникам не оставлю», – он и сам не заметил, как назвал вчерашних незнакомцев также, как и старый лесник.

Эрин еще долго смотрела ему в глаза и, в итоге, покачав головой, выдохнула:

– Хорошо. Я попробую научить тебя оборачиваться человеком. Но не обнадеживай себя: не думай, то станешь таким как они. Ты просто примешь приемлемую для них форму, не более. И в любом случае останешься тем, кто ты есть на самом деле.

Они вновь встретились взглядами, и варг кивнул.