Когда Ворон выбирает Деву – это не сказка. Это начало войны.

Пролог

– Кир?

Я пошарила рукой вокруг, никого не нашла и перепугалась. Хотя разве можно было напугаться ещё больше, сидя в кромешной темноте в подземных катакомбах и ожидая, пока смерть придёт за тобой на мягких лапах?

Сбоку раздался стон, и я обрадовалась. Жив!

– Кир, как ты?

Я подползла к тому, кого ещё недавно готова была убить собственными руками. Мои ладони коснулись его тела, потом нашли лицо. Темно, как в тёти-Верином погребе! Ах, да – у меня же есть телефон, пусть и бесполезный для звонков под этой толщей земли, но всё же какой-никакой источник света.

Фонарик высветил каменную кладку многовековой давности и бледное лицо парня. Веки его дрогнули, ладонь заслонила глаза от света.

– Выключи, – сипло приказал он.

Я опустила телефон, но не выключила фонарик.

Кир неловко завозился, пытаясь сесть. Я подставила ему плечо.

– Надо идти.

Не представляю, куда он мог идти в таком состоянии, но, видимо, мог. Кир встал, цепляясь пальцами за щели в каменной кладке. Правая рука висела плетью.

– Выключи свет, говорю, он тебе ещё пригодится.

Мне? Я прикусила губу, боясь, что бешеный стук сердца сейчас эхом разнесётся под низкими сводами.

– В той стороне должен быть ещё один выход. – Здоровой рукой Кир указал себе за спину.

– Никуда я не пойду! Без тебя.

Кир не ответил, лишь наклонил голову и застыл. – Они идут.

Я ничего не слышала, но и не удивительно.

– Закрой глаза и чувствуй воздух.

Не знаю зачем, но я подчинилась. Сперва ничего не было, потом где-то далеко-далеко послышалось мерзкое тявканье. Лисий смех. Подлый лисий смех. Стая шла по нашему следу.

– Уходи, – приказал Кир и толкнул меня в грудь пятернёй. – Им нужна ты.

– А с тобой что будет? – еле слышно всхлипнула я.

Он пожал плечом и едва заметно скривился.

– А… обернуться никак?

– Какой толк? – Кир указал на вывихнутую, а может, сломанную руку. – Лететь не смогу, да и тесно тут.

Да, голова парня упиралась в потолок, а от стены до стены можно было достать руками.

– Ты думаешь, что сможешь их задержать, да? – Я даже ногой топнула от злости: глупый самонадеянный оборотень, вот он кто!..

Он повернулся ко мне и коснулся рукой лица, большим пальцем провёл по щеке, а потом… дотронулся до еле заметного шрама над бровью.

– Прости за это. Но так было нужно.

Я отшатнулась:

– Ты… Это был ты?

Он придержал меня, не давая упасть, и привлёк к себе, так что я упёрлась лбом в его грудь. Словно вода из-под треснувшей корочки льда, в меня хлынули воспоминания. Не те, навязанные, а самые настоящие.

* * *

Не знаю, как тётя Вера это провернула, хотя она сильно-то и не скрывала от отца своих способностей. Ходили, ходили к ней деревенские бабки и молодухи, да и мужики захаживали. За всяким разным ходили. Мне было девять, и в то лето пришлось неделю погостить у двоюродной сестры моей непутёвой матери. Отцу надо было куда-то срочно уехать, а оставить меня дома под присмотром домработницы он почему-то не захотел.

Вóрона я нашла за домом. Он неловко скакал по земле, запутавшись в сетях.

Тётя Вера долго не понимала, что я от неё хочу, а поняв, недовольно отряхнула руки и пошла «спасать птичку».

– Ага, – зачем-то сказала она и упёрла руки в бока, – зачем пожаловал? Сети для таких, как ты, и поставлены, чтоб не шастали тут.

– Тёть Вер, он же не понимает, – влезла я. В этом возрасте я уже не верила в сказки и разумных животных. – Давай распутаем его и отпустим. – Ага. Щас я его распутаю, – с какой-то угрозой пообещала она и пошла в сарай.

Ворон забился ещё сильнее.

– Не бойся, сейчас мы тебя отпустим.

Чёрная птица повернула голову и посмотрела на меня круглым глазом так, словно понимала. Я осторожно потянула за край сети. Мне удалось освободить спину и крылья. Ворон не шевелился, как будто давал мне возможность помочь ему, но внезапно дёрнулся и хрипло каркнул, метнувшись в сторону, – из сарая вышла тётя Вера с топором в руках. Острое лезвие сверкнуло на солнце.

– Каська, отойди от него! – крикнула она и перекинула топор из левой руки в правую.

Ворон издал отчаянный крик. Тётя Вера шла не торопясь и всё приговаривала:

– Отойди, говорю. Ишь, разлетался он тут!

Медлить было некогда. Я принялась быстро дёргать сеть в разные стороны, несмотря на пугающий меня острый клюв, но одна лапа прочно запуталась в мелких ячейках. Встав на колени, я зубами рванула прочную капроновую нить, боль резанула край губы, но сеть поддалась. Ворон подскочил, раскрыл крылья и смёл меня на землю, опрокинув назад.

В тот миг наши головы оказались на одном уровне, прямо на меня смотрел круглый жёлтый глаз, а потом острый клюв тюкнул меня чуть повыше брови. От неожиданности я закрыла лицо руками, слыша только, как истошно и ужасно кричит тётя Вера и хлопают по воздуху сильные крылья.

Ветер взлохматил мои волосы. Я раздвинула пальцы и увидела на земле огромную тень с распахнутыми крыльями, а потом к ногам упало чёрное блестящее перо, а сверху на него капнула алая капля.

– Спортил девку! – кричала тётя Вера, грозя в небо топором. – Спортил же! Что ж я твоему отцу-то скажу? – Она нагнулась и отвела мои руки от лица.

По щеке у меня текла кровь, но я не плакала. Чувствовала лишь обиду и что-то ещё, сейчас уже не вспомнить, что именно. Тётя Вера потащила меня в дом, я перебирала ногами, спеша за ней, и крепко сжимала в руках перо. Дома меня напоили таким горьким отваром, что из глаз брызнули слёзы, а потом тётя Вера запела негромко и как бы даже сквозь зубы. Пела и гладила меня по голове, пока я не уснула.

Рана оказалась неглубокая и быстро затянулась, оставив лишь небольшой шрамик в виде галочки и твёрдое убеждение, что я просто напоролась в саду на сучок.

* * *

Сейчас я снова держусь за бровь, ощущая, как под моими пальцами, как и тогда, течёт струйка крови.

– Иди, – отталкивает меня Кир. – Иди. Ты не должна попасть им в руки.