Ворота звездной крепости открылись, и из них выехал командирский броневик с откидным верхом и специальным местом для стоячего военачальника. На таких машинах военные открывали парад победы по великим праздникам. Сейчас силы противника сдавали стратегический объект. Командир крепости выезжал для обсуждения условий капитуляции.

– А вот теперь огонь лучами смерти! – Голиарс нажал на кнопку огня для самого сильного оружия робота-гиганта.

Первый же выстрел уничтожил верхние секции главной башни крепости. Лучи смерти заставляли камни плавиться, точно воск от огня. В кошмарном пожарище горели люди, техника и сама крепость. Литаю нравилось наблюдать, как пушки Моркхама слизывают мощную постройку за несколько минут, а особенно – за растерянным командиром, вышедшим на капитуляцию согласно правилам ведения военных кампаний. Это был человек, обычный человек в генеральском мундире. И он не понимал происходящего. Зачем рушить то, за что так упорно сражался всего несколько минут назад? Маска ужаса и непонимания застыла на лице командира, когда лучи смерти сожгли его крепость до основания. Спустя секунду Литай сжег и его вместе с броневиком. Они с Моркхамом выиграли этот штурм по всем статьям и как победители имели определенные привилегии. Захотел разрушить объект спора – пожалуйста! Ведь Литай это сделал уже после того, как крепость перешла в дружескую армию. Так что он просто уничтожил непонравившегося союзника. А почему бы и нет? Он же выступал здесь как наемник. А наймиты никогда не знали сострадания. Не положено. Нельзя. И крепость под именем «Тайфун» исчезла со всех карт благодаря его безжалостной воле.

Голиарс Литай когда-то сбивал своих врагов на рыцарских турнирах. Он честно сшибался в поединках на любом оружии, а после схватки произносил имя красивых дам из первой ложи и читал стихи собственного сочинения на потеху зрителям. Рожденный аристократом, Литай всегда чтил традиции и старался не отступать от них ни на шаг. Оружие, броня, магические артефакты – экипировка всегда была такого же класса, как и у его противника, потому что настоящая победа для звездного рыцаря должна быть честной. Только чистая победа способна принести славу родному Дому и уважение среди рыцарей. Так было до того поединка, когда ему бросил вызов амбициозный гном. Помешанный на различных механизмах представитель горного народа выбрал в качестве снаряжения гигантскую боевую машину. Пушки, щит, меч, способность к полету и полный доступ к обзору в любом режиме – все это уже входило в конфигурацию боевого робота. Призрак, заключенный в сердце машины, обеспечивал молниеносное выполнение любой команды. Гном управлял боевым роботом точно собственным телом. Но и звездный рыцарь не мог проиграть. Ни старейшины родного Дома, ни остальные нобили не могли принять его поражение. А выехать с адамантиевым топором против гигантского воина из заговоренного металла означало проявление верха глупости. Гном все отлично просчитал. Литай был поставлен в такие условия, где либо нужно было отказаться от выхода на арену, автоматически признав поражение, либо мгновенно реагировать, принимая смерть в бою. Гордый рыцарь не хотел позорить свое имя пустым проигрышем или глупой смертью. И на помощь в трудной ситуации пришли жрецы Лорда Тьмы. Они доставили рыцарю машину для убийства в ночь перед поединком. «Простой роботизированный доспех», как уверяли посредники, оказался настоящим ангелом смерти. Человекоподобный каркас позволял рыцарю использовать множество хорошо заученных комбинаций из маневров защиты и уклонения. Корпус монстра возвышался над любым колоссом точно башня чернокнижника среди болот. Сине-фиолетовый металл не знал средства, способного нанести на его покатые контуры хотя бы одну трещину. Ракеты, пушки, лазеры, магия – робот отвечал на любое воздействие стойкостью конструкции и прочностью деталей. Даже гном и его секунданты признали мощь машины. Но поединок все же состоялся. Противник Голиарса не только показал всю выучку и силу гномьего оружия, но и хорошо понимал тактику сражений боевых роботов. Простые залпы из ракетниц или попытки звездного рыцаря разрубить врага на кусочки ни к чему не приводили, а вот у гнома появились шансы на успех во время третьей пятнадцатиминутки боя. Будучи не в силах пробить корпус машины, противник Голиарса решил банально завалить его на спину или для начала опустить грозную махину на колено. Для этого гном сосредоточил силы своего робота на атаку платформы возле ног гиганта. Одна хорошая яма в сочетании с дебютным пилотированием многотонной боевой машины легко обеспечивали Литаю поражение. Гордый и тщеславный Голиарс был не готов просто упасть под оглушительный рев толпы. «Что угодно, только не поражение!» – в голос закричал в тот момент аристократ, и машина услышала его. Механический робот вопреки командам Литая схватил оппонента и разорвал на куски точно бумажную куклу. Звездный рыцарь до сих пор во время боев иногда слышит тишину – ту самую, в которой его машина совершила первое убийство. Правила рыцарских поединков исключали смерть. Боги и абсолюты ценили жизнь и разрешали рыцарские турниры только во избежание незаконных дуэлей и смертей. Хочешь оспорить чьи-то громкие слова или посягнуть на чужую честь – выходи на арену и доказывай собственную правоту. Сила оружия, мощь брони, умение вести бой на ближней и дальней дистанции – вот весь набор поединщика. Главное достижение в рыцарском поединке – заставить противника сдаться, но сохранить при этом жизнь. Безусловно, хроники рыцарских орденов знали примеры случайных смертей на ристалище или ситуации, когда сражавшиеся не желали прекращать бой до смерти врага. Но подобные подвиги забывались, а с героями, поставившими чужую жизнь выше собственных амбиций, старались прощаться. Так же произошло и с Литаем. Он не мог доказать непричастность к смерти гнома. По судейским оценкам, он одержал бы победу в любом случае: мощь доспехов позволяла банально подавить противника точным залпом. Но зачем убивать? На глазах у женщин и детей? Герой Дома Литай, чьи портреты и слоганы пестрели на улицах столиц и с чьей эмблемой носили мальчишки пластиковые значки, стал объектом забвения. «Звездный рыцарь – это гарант безопасности, а не вестник смерти», – так ему ответил родной отец, присутствовавший на трибунах во время поединка. Безусловно, Голиарс победил, получив еще одно очко в копилку побед. Но та победа стала последней в карьере бравого рыцаря. Старейшины Дома обещали сохранить ему титул и все привилегии в обмен на небольшую услугу с его стороны: он должен был своими руками отпилотировать машину черных жрецов в ворота домны. «Ты дал этой машине вкусить кровь врага, – мотивировал решение старейшин техномаг, – и именно ты должен не позволить ее мощи вырасти до сил настоящего ангела смерти». К этому времени в ремонтных доках случилось несколько смертей. Рабочие, техники, диагносты, пилоты, оружейники – все они попадали в казусные ситуации один за другим, пытаясь разобрать машину или изменить ее программные коды. Всех ждала смерть. Падение с высоты и перелом позвоночника, несчастные случаи с инструментом или неосторожность при работе с электричеством – ангел смерти собирал около себя урожай трупов. Звездный рыцарь держался до последнего. Он понимал суть происходящего и прекрасно осознавал степень собственной вины в случившемся, но не заходил в ворота ангара с ангелом смерти до самого последнего часа. Когда техномаг Турон отдал приказ о транспортировке машины в плавку, Голиарс стойко смотрел, как магнитные краны грузят его последний доспех на платформу. Тогда рыцарь ясно понял, что, если бы внутри металлического гиганта не случился сбой, боевая машина гнома разорвала бы на кусочки его самого. Тогда в голове не возникло вопроса о судьбе гнома и содержании похоронной речи старейшин Дома Литай. Металлическая громадина спасла его жизнь и честь, а он в награду за все хорошее просто стоял и смотрел, как слуги техномага грузили ангела смерти на платформу.

«Беги!» – это слово прозвучало громко и четко.

Турон слишком поздно спохватился: оживший механизм схватил техномага рукой и сжал мощными пальцами точно переспелый плод.

Ангел смерти в тот день ожил! Подобно живому рыцарю, гигантский робот проявлял чудеса ловкости и силы, освобождаясь от державших его оков. Под покатой поверхностью металла забавно пульсировала необузданная мощь искусственных мышц. Его руки и тело напрягались, как у настоящего борца, когда механизм вступал в силовое противостояние с державшими его конечности магнитами. Он дрался как борец на цирковой арене, высвобождаясь от колец гигантской анаконды. Помощники мертвого техномага попытались поднять тревогу, но Голиарс не допустил этого. Тонкое лезвие силовой сабли резало плоть абсолютов как сливочное масло, а именной пистолет, выпускавший во врагов отравленные иглы, не знал в тот час промаха. Звездный рыцарь раскрыл весь боевой потенциал, принеся в мир смерти больше сорока жизней за несколько минут. Его новый доспех, олицетворявший силу и мощь, крушил кольца гигантских магнитов и срывал титановые тросы, прорываясь к свободе, а сам он шел вслед за ним, используя любые предметы для ликвидации каждого источника опасности. Тогда угроза могла прийти только в случае общей боевой тревоги, вызванной простым нажатием кнопки или командой на консоли.

Руки боевого робота рвали металлические створки ангара, когда Голиарс заметил боевые корабли Дома Литай. Встроенная в ремонтный док автоматика переиграла его, автоматически оценив обстановку как критическую. И сигнал тревоги был послан бездушным компьютером как банальная реакция тучи датчиков на падавшие стены и выведенные из строя магнитные краны.

Жалеть его никто не стал. Дальние ракеты светящимся роем направились в его сторону. Командир флота знал о его присутствии на месте внештатной ситуации и все равно отдал приказ на уничтожение.

– Как? – Рыцарь впервые тогда обратился с этим вопросом к находившимся вдали кораблям. – Я же свой. Мы все обсудим и мирно решим. Это лишь несчастный случай. Я могу все объяснить. Робот был куплен за большие деньги, и я не могу просто так выбросить его в мусор. Дайте мне поговорить с первым рыцарем Дома или главным оружейником – они все поймут – либо с матерью и отцом – они встанут на мою защиту.

Голубая, как небо в безоблачный день, и острая, точно игла кружевницы, смертоносная ракета отпечаталась в глазах Голиарса как последнее воспоминание о родном Доме. Мать, отец, невеста, друзья – все это поместилось на острие блестящего снаряда, летевшего на сверхзвуковой скорости.

– Прощайте! – тихо произнес свои последние слова Голиарс, закрыв глаза. Ни меч, ни магические шторма, ни твари имматериального мира не заставляли его закрывать глаза в час смертельной опасности. Но каким бы вертким дуэлянтом или поединщиком ты ни был, орудие массового поражения, стиравшее города одним касанием, не оставит тебе ни шанса выжить. Спустя секунду грохот и оглушительный треск накрыли звездного рыцаря с головой. Перед глазами выжившего героя все плыло и качалось. Кожу щипало так, будто все тело окунули в кислоту. Но он был жив! Он, Голиарс Литай, только что пережил попадание смертоносной ракеты и продолжил стоять на ногах. Вокруг все горело в огне и тонуло в клубах едкого дыма. Но над головой рыцаря возвышалась металлическая гора, защищавшая своего пилота от вражеских атак. Это был его ангел! Оживший механизм закрыл его, приняв всю мощь взрыва на корпус. Броня темных жрецов выдержала удар! Робот готов был остаться и дать бой приближавшейся флотилии воздушных судов.

– Нет! – из последних сил произнес рыцарь. – Мы не можем сдерживать их вечно, а смертей на сегодня достаточно.

Гигантская машина не спорила с нобилем.

– Залезай. – Голиарс услышал мягкое слово из головы металлической махины, и она нагнулась настолько, чтобы взять пилота на борт.

Встроенные в корпус робота двигатели помогли сбежать с планеты Дома Литай. В тот день больше никто не погиб от рук металлического гиганта. А ангел смерти стал для звездного рыцаря ангелом спасения. Отобравший жизнь у чужих, он сохранил ее своему первому пилоту. Машина тоже имела собственный разум и в нужное время могла делать выбор. В тот час гигантское тело из заговоренного металла выбрало звездного рыцаря. Позже Голиарс нашел темных жрецов, вырастивших его робота в жерле адамантиевого вулкана на одной из планет Лорда Левиафана. Повинуясь приказам бывшего чемпиона рыцарской арены, темные техномаги и альттехнологи снабдили робота самым лучшим оружием: от простых ракетниц и пулеметов до гипергравитационных пушек – и робот рыцаря Дома Литай превратился в настоящего ангела смерти. А самому Голиарсу пришлось забыть о чести и рыцарской доблести и принять не менее звучный ранг наемника. Позже призраки полуплотного мира сообщили рыцарю истинное имя его живой брони. Моркхам – так можно было назвать то существо, которое навсегда изменило жизнь героя абсолюта из Дома Литай. Война за господство, шедшая между младшими богами за власть во Дворце Богов, стала для ангела смерти настоящим пиром разрушения, хаоса и убийств. Моркхам, пилотируемый Голиарсом, всегда действовал в одиночку. Он подобно голодному зверю нападал на указанную цель, сея смерть и разрушение. А после пепелища и пожаров улетал в глубины Космоса в ожидании дальнейших приказов Лорда Левиафана.

– Я знаю, знаю, знаю! – торжественно начал Голиарс. – Моими скромными усилиями звездная крепость «Тайфун» прошла все стадии зачистки. И теперь армия Лорда Левиафана может приниматься за полномасштабное десантирование на планету Эргор. Препятствий больше нет. И, как всегда, не стоит раскошеливаться на благодарности.

– В таком случае, – ответили на другом конце, – смею передать прямой приказ командования о вашем новом назначении: вы войдете в ударную часть Четвертой боевой армии и примете непосредственное участие в атаке на следующий объект.

Если бы вместо робота-прислуги в помещении находился живой человек, то его пронзил бы испуг. Литай со всей силы разбил хрустальный фужер, швырнув посуду о стену. Бывший звездный рыцарь привык отмечать победу в сражении изрядной выпивкой, а под хороший алкоголь требовалась и соответствующая емкость. Фамильный сервиз на сто десять персон когда-то покрывал столы из красного дерева в феерической сервировке. Дом Литай, как и положено богатому семейству, устраивал балы и званые ужины, собирая под крышами родового замка всех друзей и просто знакомых. После того как Моркхам с одобрения Голиарса наведался в древний замок, гротескному архитектурному сооружению пришлось найти пристанище только в исторических архивах. Часть сервиза, знакомого с детства, сумела пережить расплавление от лучей смерти. Хрусталь искусной работы уцелел благодаря бережливости одного из кладовщиков. Литай сам не знал, как и почему часть фамильного сервиза оказалась в подвальных помещениях, да еще и в деревянных сундуках. Но сия оказия спасла часть его детских воспоминаний от полной утраты реальности. Рыцарь дорожил сервизом. И новость, заставившая крепкую руку разбить раритетную посуду, была действительно неприятной. Военный координатор Лорда Тьмы вводил его и Моркхама в состав Четвертой армии! Звездный рыцарь, снискавший славу безжалостного наемника и привыкший добывать победу в бою собственными силами, теперь вынужден был принимать сотни бесполезных приказов и отчитываться о ходе своих дел перед десятком напыщенных офицеров.

– Меня так еще никто не оскорблял! – Литай выкрикнул эти слова прямо в лицо координатора. Канал межпространственной связи был надежен, а сигнал проходил без лишних помех. Слова, жесты, мимика – высокоточная оптика и компьютерная программа достаточно подробно передавали весь спектр эмоций обиженного рыцаря.