Птицеробот, несущий вахту в автономном режиме, заканчивал патрулирование приставленного к нему участка. Ни в небе, ни на земле подозрительные объекты не обнаружились. Напоминавшая огромного птерозавра машина уже рассчитывала траекторию посадки на авиабазе, как некая сила накрыла ее корпус мощным ударом. Возмущение было столь высоким, что все тело гигантского робота сотряслось до винтика. Системы автоматической починки и диагностики отреагировали вовремя, запустив процессы восстановления. Но потревоживший робота объект не был простой ракетой или болидом. Летающая машина активировала электрошоковую волну, предусмотренную конструкторами в случае незапланированного вторжения внутрь корпуса. Мощная волна электричества должна была вывести из строя всю основную электронику инородного тела или нанести мощный удар по нервной системе живого дракона. Но противника такая мера не отпугнула – наоборот, врагу нравилось, когда жертва сопротивлялась. Толстые пальцы схватили птицеробота слева и одним движением оторвали крыло летающей машины. Механизм размером с десантный самолет сразу же перешел в режим физического контакта. Электричество, магия, ракеты и пушки – все это не работало, когда враг прицепился к твоему корпусу точно клещ и вытягивал с каждой секундой новые силы. Между тем электроника птицеробота отмечала отсутствие свободного падения, притом что тело летающего исполина быстро приближалось к земле. Враг, кем бы он ни был, контролировал полет. Вниз! На высокой скорости, но все-таки он летел, а не падал! Металлический клюв, способный пробивать каменные стены заговоренных рыцарских замков, ударил вверх. Гибкая золотистая шея птицеробота изогнулась, как у водной черепахи, и голова машины нанесла удар по врагу точно в то место, где должно было располагаться его тело. Несмотря на габариты машины, ее движения размазались в большое золотистое гало. Скорость действия и быстрота реакции летящей громадины не уступали скорости самой быстрой рептилии. Но враг оказался быстрее и здесь. Огромная человекоподобная машина поймала свободной рукой птице- робота за шею, не позволив острому клюву нанести удар.

– Ха-ха-ха! – веселился пилот вражеской машины. – Как же ты, птичка, похожа на простого жирного гуся! Такая же глупая, смешная и предсказуемая.

Мощное движение гигантской руки – и голова птицеробота вместе с фрагментом шеи оторвалась от туловища.

Летевший вниз человекоподобный гигант выбросил останки огромной летающей машины точно мусор.

Пилот спускавшегося гиганта недолго смотрел на летавшее чуть выше тело убитого птицеробота, а затем отдал приказание своей машине уничтожить поверженного врага с помощью мощных лазеров.

Небо над базой богов Клана Земли расцвело небольшой яркой вспышкой голубоватого цвета. Птицеробот из воздушного патруля сгорел до основания, превратившись под действием излучателей вражеского гиганта в кучку мелких обломков.

– Командир, докладываю: в восточном секторе враг не обнаружен.

Три остальных оператора радарных станций сообщили такую же информацию.

«Странно! – Командующий сорок восьмой базы еще раз лично проверил все данные с точек наблюдения. Противника действительно не наблюдалось. – Ну тогда где он? Техника не могла пропустить снижение с орбиты подобной махины. Планетарная разведка восьмого астероида видела вражеский корабль. Он шел точно по курсу к нам. Ни десанта, ни парламентера, ни звука».

В левом углу небольшой диод мигнул красным цветом.

– Шестнадцатый, доложить обстановку! – автоматически приказал командующий, и ответа не последовало. Недолго думая командующий звездной крепостью «Тайфун» произнес те самые слова, каких боялись многие его товарищи: – Боевая тревога! На нас напали! Всем машинам и личному составу – полная боевая готовность!

– Доложите обстановку, – динамик беспомощно повторял последнюю фразу из сообщения. Пункт контроля периметра был уничтожен: варварски, быстро и без определенных тактических ухищрений. Огромному металлическому монстру не составило труда превратить небольшое здание в груду обломков, наступить тяжелой ступней в нужное место – и дело сделано. Солдат армии богов Земли сумел избежать смерти, банально выпрыгнув в окно в момент обрушения. Он был жив, но тяжело ранен. Сканеры показывали переломы обеих ног. В пустыне, среди песка и камней, под палящим солнцем, раненый солдат примет смерть в течение нескольких часов. Добивать потенциального мертвеца оператор металлического монстра не стал. К тому же впереди ожидало настоящее сражение с танками, воздушными силами армии богов Клана Земли и настоящими десантниками, оборонявшими крепость.

Человекоподобный колосс шагал с максимально возможной скоростью. Переходить на бег было рискованно. Генераторы невидимого поля скрывали машину от камер и радаров. Компенсаторы вибрации, встроенные в голени робота, позволяли минимизировать шумы, издаваемые гигантом при ходьбе. А вот во время бега почва под огромными подошвами будет сотрясаться с такой силой, что бойцы противника заметят их приближение.

Впрочем, сама цель и ее граница располагались в пределах видимости.

Считаные километры разделяли потенциального охотника и его жертву.

Точка приземления колосса с планетарной орбиты располагалась не так далеко от намеченной цели: в сотне километров, не больше.

– Интересно. – Оператор гигантской машины спокойно убрал руки с консоли управления и задумчиво скрестил их на груди. Широкое кресло, отделанное кожей василиска, позволяло погружаться в сладкие думы и размышлять. Моркхам – так звали робота – мог спокойно перенести лобовую атаку танковой дивизии, и уровень защиты машины позволял ее пилоту иной раз поразмыслить о грядущем штурме. – Мне дать по ним залп из дальнобойных орудий или включить режим бега и с близкой дистанции расстрелять в упор главную стену внешнего периметра и ее защитников?

– Я вижу выпуск беспилотников из-за крепостных стен, – ровно сообщил Моркхам. Его мужской голос постоянно ассоциировался у пилота с присутствием верного друга. Техника постоянно подставляла плечо, на которое можно всегда опереться. На поле боя, когда на твою голову летят огненные шары, ядерные ракеты и лазерные очереди штурмовых пушек, присутствие некой родной сущности рождает мотивацию к бою и дает надежду на выживание.

Дюжина летательных аппаратов, имевших форму креста, вылетела в сторону Моркхама.

– Если они нас обнаружили, – рассудил пилот колосса, – то и нам не имеет смысла дальше маскироваться.

Щелчок простого тумблера снял маскировочное поле невидимости.

Многометровый человекоподобный монстр из сплавов сверхпрочных металлов материализовался в воздухе. Он выглядел для бойцов крепости как огромная гора, двигавшаяся в их сторону.

– Моркхам, – важно приказал пилот, – уничтожить бездушную технику.

В области правого плечевого сегмента на корпусе машины открылись пусковые шахты. Секунда – и рой умных ракет, способных самостоятельно находить цель при любых условиях погоды или радиопомехах, отправился навстречу беспилотным аппаратам.

– Отличная работа, мой друг! – похвалил машину пилот, когда на обзорном экране расцвели бутоны огненных цветов. Вражеская техника не имела ни единого шанса против ударной мощи Моркхама.

– Но самое интересное только начинается, – подсказала машина. Моркхам получал информацию о действиях противника через десятки обнаружительных систем. Радары и сенсоры с различной степенью чувствительности засекали противника за несколько километров. Пилот робота абсолютно спокойно воспринимал информацию от машины. Гигантский робот-уничтожитель был ему как брат. Именно благодаря роботу-гиганту Голиарс Литай добился уважения в мире наемников и космических пиратов. Моркхам сокрушал любого врага. Мощные плазменные пушки и блок лазерных излучателей были встроены в правую руку. Кассеты ракетных установок располагались в левом плечевом сегменте. Пояс и центр груди скрывали настоящие излучатели смерти – особые лучи этого орудия могли прожечь и расплавить абсолютно любую броню. Даже заговоренный металл гномов, космосталь и экзотические сплавы с адамантием поддавались лучам смерти. Магия жрецов и арсеналы заклинаний против брони Моркхама также были бессильны. Прислужники Лорда Тьмы покрыли корпус машины специальными наборами рун для обеспечения защиты от магических полей и их воздействий.

Блестящий боевой топор, отлитый из небесного металла, появился в левой руке робота, и машина тут же нанесла рубящий удар по невидимому врагу. Нечто похожее на летающую военную базу попыталось высадить на корпус машины боевой десант диверсантов. Подрывники должны были незаметно высадиться на спинном панцире машины и заминировать робота магнитными минами. Но Моркхама было не так просто обмануть – сканеры робота не дали сбоя, а высокая маневренность машины позволила многотонному телу отреагировать на угрозу с максимально возможной скоростью. Гигант двигался как живой мастер боя на арене гладиаторов. Два удара – и воздушная база минеров разлетелась на четыре части. Встроенные в левый кулак робота крупнокалиберные пулеметы добивали успевших катапультироваться солдат противника. Расстрелянные бойцы, точно алые розы, раскрашивали прозрачный воздух кровавыми цветами из собственных тел.

Крепость богов Клана Земли задействовала собственные орудийные расчеты. Лазерные лучи прочертили на горизонте яркие линии, но робот лихо отошел с линии атаки. Выпущенные по гигантской машине ракетные залпы взорвались в защитном поле, окружавшем гиганта.

– Предлагаю разрубить этот кусок окультуренного камня твоим боевым топором, – деловито предложил машине Литай. Моркхам всегда его слушался. Голиарс сам не знал, почему. Но машина воспринимала органического гуманоида как частичку себя и поэтому охотно внимала командам. Тратить энергию робота на банальный обстрел из дальнобойных орудий было глупо. К тому же Литаю надоело постоянно расстреливать звездные крейсеры и летающие крепости из лучей смерти. – Ты давно не разрубал замки или крепостные башни, – продолжил Голиарс. – Полагаю, для нас это будет хорошим поводом к разминке.

В динамиках кабины прозвучал боевой рог. Настоящий музыкальный инструмент, используемый глашатаями на турнирах звездных рыцарей, подал свой гордый голос.

– Ты этого ожидал, мой друг? – осведомился Литай.

– Да, – спокойно ответил Моркхам, отправляясь навстречу противнику.

Под ногами гиганта сновали отряды солдат. Скауты, пехотинцы, отряды народных добровольцев – все они осторожно подкрадывались к машине в надежде пролезть внутрь корпуса через незакрытую решетку вентиляции или другое отверстие. Голиарс специально оставлял подобные лазейки для особо смелых дурачков. Бойцы не понимали, что все их акробатические шедевры героизма отлично видны на мониторах видеонаблюдения. В роботе, как и в любой серьезной машине, имелась встроенная сеть видеокамер и микросирен. Как только диверсант проходил определенную отсечку, в нужной секции робота срабатывала система уничтожения вторженцев – смельчака пронзало разрядом электрического тока. Шансов на выживание у героев не было. К тому же Моркхам давил солдат-диверсантов ногами еще при подходе к нему. Литаю это нравилось, к тому же процесс уничтожения вражеских солдат нравился и самой машине.

А вот следующий защитник крепости оказался не таким безобидным: из крепостного гаража вышел робот-гигант. Машина защитников имела вид поджарой собаки с парой длинноствольных пушек на спине и небольшими крыльями. – Похоже, – взбодрился Голиарс, – защитники крепости объявили нам поединок!

– Я не был бы столь оптимистичен. – Моркхам задействовал режим снятия чужого маскирующего поля, и Литай увидел бронетанковые подразделения и авиационные звенья групп поддержки. – Наш поединок не будет честным.

– Тогда давай поиграем! – Пилот гигантского робота перехватил управление машиной, полностью сосредоточив внимание на целях. Танки, самоходные установки и небольшие конвертопланы с ракетным оружием на борту и парочкой лазеров средней дальности – неплохая поддержка для огромной крылатой собаки, выплавленной из красно-синего металла. Наемник армии Водолея не стеснялся в средствах нападения. Ракетные установки и пушки – весь арсенал дальнобойных орудий Моркхама показал свою ультимативную мощь в первые минуты атаки. Системы обмана и перехвата ракет исправно вступили в бой, защитив от смерти несколько танков. Ракеты и лазеры для гигантского робота не были помехой. Его броню мог прожечь только удар с орбиты из флагманской пушки звездного крейсера.

Быстрый разбег и мощный прыжок позволили гиганту увернуться от залпа больших пушек на спине металлического пса.

Топором не удалось достать танк или летающий аппарат: защитники крепости действовали грамотно, не расцепляли сил и выступали единым фронтом. Зато залп из пушек принес успех: бронемашины загорались как головки спичек. Из покореженных люков с криками вываливались раненые солдаты.

Литаю было интересно пробить такую линию атаки. Его робот мог показать больше силы и ловкости, чем он только что продемонстрировал. Но если противник хотел начать с дистанционного боя, то наемник армии Водолея обладал необходимыми фишками для игры. Ракетные залпы покидали кассеты Моркхама с методичным темпом. Сам же гигант уклонялся и выполнял различные маневры по уходу от ракетных попаданий. Большая часть воздушных сил была успешно уничтожена после первых сорока секунд боя. Для Голиарса чужая смерть являлась простой игрой, а поиграть со слабым врагом всегда приятно, особенно когда за такую легкую победу платили хорошие деньги.

Металлический зверь ринулся в атаку как ураган. Широкие крылья на поле боя наносили по цели сильные удары, а передние лапы имели выдвижные когти, и при ближнем бое робот использовал передние конечности так же, как боксер-тяжеловес – руки.

Моркхам принимал удары, выставлял блоки и уходил с неудобной дистанции. На его панцире не появилось ни единой царапины, а вот под ногами хрустели тела поверженных врагов и остовы горящих машин. Роботы-гиганты спокойно ходили по погибшим солдатам, как по мягкой траве. Пилот у пса оказался мастером своего дела. Крылья отлично выполняли функцию щита и несколько раз приняли удары топора Моркхама, успешно отдалив грядущую смерть. Пушки на спине металлического пса не переставали стрелять даже во время ближнего боя, и Литаю пришлось немного попотеть, уводя корпус своей машины из зоны поражения.

– Нам нужен финальный удар, – предложил пилоту Моркхам. – И мы разобьем армию защитников крепости.

Напоминать Голиарсу про возможное прибытие подкрепления с других планет богов Клана Земли робот не стал. Как опытный воин Литай знал, что при таком раскладе выигрывает тот, кто получил контроль над Вратами перехода или телепортационным каналом.

Если металлического пса удастся одолеть в ближайшие минуты, то армия Водолея займет стратегическую точку и силы врага в случае наступления небольшой группы через имматериальный мир будут обречены на поражение.

Голиарс улыбнулся.

Финальный удар был, притом в любом бою с собакой он работал на сто процентов. Единственный минус фокуса – в случае сильного зверя и мощных челюстей есть вероятность остаться без руки. Но когда сидишь в кабине огромного боевого робота, можно и рискнуть.

Обманный маневр, неверный поворот корпуса, отведение ударной руки по широкой дуге – и металлический пес пошел на решающую атаку! Видя тщетность огневых залпов и боковых ударов лапами, пилот вражеской машины активировал плазменные резаки в челюсти машины и прыгнул Моркхаму на грудь. Лапы и крылья гигантского робота-пса сработали как захваты. Две машины уничтожения слились друг с другом в объятиях. Пес попытался вцепиться зубами в грудной панцирь Моркхама и прогрызть в броне пробоину. Дальше выдох напалма в ядерное чрево робота – и наемнику пришел бы конец. Но здесь Литай ответил грамотным движением: засунул в распахнутую пасть пса правый локоть. А когда песья голова заглотила наживку, стал давить ее назад. Левая рука со всей мощи вонзила в металлического пса топор. Человекоподобный гигант резал четвероногого оппонента на половинки в области позвоночника, отворачивая при этом голову с кокпитом и кабиной управления. Жалкая минута противостояния двух металлических конструкций с гигантскими мускулами и костями из прочных сплавов привела к поражению металлического пса. Моркхам оторвал металлическую песью голову и гордо поднял ее на вытянутой руке. Две половинки разрезанного топором туловища гигант пнул как футбольный мяч, отбрасывая с пути точно мусор.

– Крепость подняла на башне белый флаг, – сообщил Моркхам через динамики.

– Я это вижу, – улыбнулся Голиарс, пытаясь подсчитать без калькулятора номер поверженной его роботом крепости.