– Сделано! – Хорт отрапортовал о принятии приказания и уже выполнял команду. Маска вампирским зрением видел, как борт звездолета постепенно уплывает к Вратам перехода.

Времени на размышления у звездного рыцаря не оставалось.

Космический демон заметил маневр «Метелицы». Длинное тело изогнулось дугой, но чудовище не спешило на перехват. Охотник из имматериального мира увидел и Маску!

Киборг-вампир без тени страха сближался с исполинским кошмаром. В вампирском зрении двухвостый змей был красив. Бордово-красная чешуя создания ярко переливалась в лучах неизведанных светил. Толщиной с руку взрослого мужчины, внешняя броня монстра могла легко выдержать удар вампирских когтей, и поставленный удар кулака от бойца-рукопашника не смог бы нанести космическому демону ни царапины. Неуязвимый на первый взгляд демон имел много слабых мест. Но они все находились внутри его бронированного тела. Проникнуть внутрь чудовища было необходимо, но нельзя было допустить, чтобы он попробовал броню Маски на зуб. Сила челюстей легко могла лишить звездного рыцаря конечности или разделить его туловище на мелкие кусочки. Вдобавок ко всему в ротовой полости монстра имелись особые железы, генерировавшие высокотемпературное пламя.

Когда часто имеешь дело с имматериальным миром, некоторые секреты его страшных обитателей постепенно переходят к тебе. В этот раз секретом Маски выступила болидная пушка. Чем-то по форме напоминавшая барабанный пистолет с удлиненным стволом, но только огромных размеров, пушка стреляла странными пулями. Снаряды были похожи на раскаленные металлические ядра, за которыми тянулся яркий голубой хвост, как у кометы. Пятнадцать попаданий в конкретное место на теле чудовища могли пробить демоническую чешую. Что Маска и сделал. Приближаясь к монстру, киборг-вампир был похож на смертоносный снаряд, летевший к цели. Снаряды болидной пушки били строго в цель. Исполинский монстр слишком поздно понял возникшую угрозу. Змеиная голова попыталась проглотить Маску на подлете к своему туловищу, но машины ускорения не подвели. Точное маневрирование и прицельная стрельба помогли Дзарду пробить демоническую чешую. Получивший ранение гигант оказался не так бессилен – мощное тело принялось тут же залечивать повреждение. Выстрел из болидной пушки точно в рану расширил границы пробоины, Маска успел влезть внутрь монстра до того, как челюсти космического демона клацнули, обдав черную броню ядовитой слюной. Даже пребывая в металлизированном теле, Дзард был способен ощущать боль. Ощущения были не из приятных. Со спины как будто содрали кожу. Нанороботы внутри тела Маски принялись оперативно устранять полученные повреждения.

– Я уже на полпути к Вратам! – радостно сообщил Хорт. – Восхищен маневром. Мне бы с «Метелицей» этого проделать не удалось.

Робот почти выбрался вместе со звездолетом из опасной зоны. Но на этом хорошие новости заканчивались.

Рана в теле исполина быстро затянулась, и Маска внутри демонического туловища оказался отрезан от остального мира. Способности киборга и вампира позволяли звездному рыцарю обходиться без кислорода. Переносить перепады давления и воздействие вредной химии броня Маски также могла. А вот рассчитывать на мощь болидной пушки больше не приходилось. Во время полета Дзард выпустил по чудовищу до ста пятидесяти залпов – для оружия после подобной скорости стрельбы требовалось время на перезарядку.

Демон не стал дожидаться конца Маски. Звездный рыцарь был для него как мелкий паразит, оказавшийся не в том месте и не в то время. А вот летевший к Вратам перехода корабль мог легко восполнить силы, потраченные на лечение ранения.

Маска чувствовал, как исполин кинулся в атаку.

Внутри черного тела киборга-вампира наномашины пришли в действие. Для необходимого фокуса поверхность тела следовало покрыть острыми наростами в виде закрученных лезвий. Ускоряющие движение роботы все еще крепко держались за тело Маски. Как вампир Дзард мог использовать магию, и он не отбросил данной возможности. Огонь – великая сила, давшая жизнь не одной тысяче планет. Титаны, карлики и даже молодые боги уважали огонь за тепло, свет и простоту происхождения. Но огненная стихия могла не только порождать жизнь. Если ее использовали во вред, то от огня погибали народы и цивилизации. Пожары не щадили никого. Яркое пламя покрывало поверхность горящих звезд. Температура там могла достигать десяти тысяч градусов Цельсия. Этого Маска и хотел: превратиться в аналог скоростного огненного бура и подняться по демоническому туловищу снизу вверх. Острые лезвия и высокая температура не позволят чудовищу быстро регенерировать повреждения.

Хорт выполнял все действия по инструкции. Врата перехода из имматериального мира располагались перед «Метелицей» в паре тысяч километров. Для звездолета, шедшего на стыковочной скорости, преодоление такого расстояния занимало полминуты. Врата открывались только при введении определенного сигнала. По умолчанию системы космических кораблей снабжались блоками с нужной кодировкой для перехода в имматериальный мир и обратно. Как древние боги устроили Врата, и откуда альттехнологи получали коды доступа, Хорт не знал. Да и для управления звездолетом этого не требовалось. Через десять минут его корабль будет входить в доки звездной крепости.

А вот исполинские челюсти космического демона, распахнутые прямо перед капитанским мостиком, заставили робота-капитана испытать то самое чувство, какое у людей называется страхом.

Чудовище приготовилось к атаке!

В распахнутой пасти Хорт видел пылавшую бездну бесконечности, в которой не было ничего. Мгновения страха длились недолго. Искусственный интеллект не знал, как точно реагировать на появление звездного рыцаря посредине демонической пасти.

Маска, как бутон неизвестного цветка, раскрылся в ярком огненном пламени, порождая в демонической бездне вихри разрушения.

– Теперь мы точно знаем, куда ты исчез, – спокойно произнес робот, обращаясь к кораблю. – Нам наверняка никто не поверит, если перескажем произошедшие события.

– Выводи «Метелицу» через Врата, Хорт! – приказал по каналу связи Маска. – Чудовище тебе больше не помешает.

Длинное туловище исполина взорвалось изнутри на тысячи кусочков, когда Маска осуществил свой огненный пролет через демоническую плоть.

Но монстр был еще жив! Даже после разрушения материальной оболочки космические демоны могли очень даже функционировать. Попасть в мысли врага, захватить новое тело, продолжить разрушать и убивать – хищники имматериального мира не могли жить иначе.

Но в случае с Маской подобные трюки не проходили так просто. Природа вампира позволяла звездному рыцарю видеть скрытое от обычных глаз. Зрение охотника за жизнью видело душу демона. Это был колючий огненный шар, рвавший ментальные связи с погибавшей оболочкой.

– Врата открылись! – радостно отчитался Хорт. – У тебя есть три минуты для выхода в реальный мир вместе с «Метелицей», – уточнил капитан корабля.

Если Врата закроются, открыть их вновь для одинокого скитальца в имматериальном мире будет очень непросто.

Демон. Хищник, живущий эоны и миллениумы в глубинах космоса, не мог так просто уйти в мир мертвых. Да, он лишился телесной оболочки. Трюк с разрушением изнутри лишил его тела, но ментальная часть все еще имела силу. И пока умиравшее тело еще подавало признаки жизни, космический хищник пошел в атаку. Маленький энергетический шар, такой невзрачный на вид, резко увеличился в размерах. Ментальная оболочка демона разрасталась, превращаясь в многоглазую рыбью голову со множеством щупалец вместо конечностей и туловища. Поглотить физическую оболочку более сильного хищника – вот какую задачу решал сейчас древний охотник на звездолеты.

– Я могу так же сыграть в подобную игру! – Маску порадовал жест отчаяния, который выразил противник. У киборга-вампира имелся ответ и на такой случай развития событий. Прибегнуть к ментальной трансформации и использовать законы имматериального мира с целью разрушения – вампиры могли выполнять подобные вещи. Правда, при этом они теряли большой процент энергии, и требовалось время на восстановление. Маска собирался не просто сорвать дверь с петель или разорвать стальной танк на половинки. Ему необходимо было разбить чужую ментальную оболочку, причем за короткое время.

Хорт почти вывел «Метелицу» в реальный мир космоса, лабиринт которого открывал Врата перехода перед звездолетом.

Душа космического демона разрасталась. Умиравшее тело подпитывало ментальную оболочку жизнью.

Рыбья голова раскрыла глубокую пасть, а щупальца почти схватили Маску.

В имматериальном мире ментальная часть сущности могла принимать любые формы.

Имматериальный мир питался подобными формами жизни. Космос давал силу, и он же ее отнимал. Сильный и слабый могли в любой момент поменяться местами. Пушки, наномашины и броня не работали против злобной, мучимой голодом души. Наблюдательные зонды «Метелицы» могли не увидеть того, что должно было произойти.

Душа космического демона провела первую атаку!

Ложноножки, как рой пчел, устремились к Маске.

Рефлекс, направленный на выживание, отработал как отлаженный механизм. Дзард контролировал ход боя, видел и понимал происходящее. Но иногда скорости действий были настолько высоки, а время атаки – так мало, что разуму приходилось резко расширять границы своих возможностей. Маска, как и любой вампир, обладал ментальным обликом. Жестко привязанная к телу киборга-вампира, доступная только в имматериальном мире и парочке миров Тьмы и Хаоса, ментальная форма Маски была всегда с ним и также вступала в бой при необходимости. По всему телу киборга открылись микроскопические колодцы, откуда выходил голубоватый холодный свет. Он расходился от черного бронированного тела неровными потоками, формируя расплывчатый контур хищного поглотителя жизни с крупными пропорциями гуманоидного тела, блестящей головой, способной вдохнуть атмосферу небольшой планеты и огромными шестипалыми руками. Длинные пальцы ментального тела киборга-вампира разрезали ложноножки космического демона. Щупальца демонической души вступили в противоборство с руками ментального монстра, но Маска был в этом противостоянии сильнее. Поглотитель жизни просто оторвал упругие конечности космического хищника. В имматериальном мире ментальные оболочки были так же реальны, как и физические. Сущности, закованные в бронированные тела, вели борьбу за жизнь. И космический демон проигрывал! Он уже получил ранения, а умиравшее тело притягивало сочившейся энергией более мелких тварей из космоса. Меньший размер не означал меньшую угрозу. Справочники инквизиции по демонологии описывали виды существ имматериального мира, способных вести охоту стаей. Как пираньи, только пожирающие абсолютно все – от плоти до фотонов, и ни камень, ни кость, ни металл не могли противостоять им. Космический демон чувствовал, как одна из таких стаек заметила его поражение и уже приближалась для поглощения остатков. Прекратив ментальную схватку, демон сжался в небольшой огненный шар.

– Я не хочу умирать сейчас! – прозвучало из огненного шара. – Возьми меня с собой. Служить сильнейшему для меня будет честью! – Душа погибшего демона никак не улетала.

«Его ни в коем случае нельзя глотать!» – пронеслось в голове у Маски. Неизвестный космический демон мог подстроить ловушку и захватить управление новым телом. Конечно, как звездный рыцарь, Дзард знал алгоритм действий, нейтрализующий чужой разум в собственной голове, но весь процесс отнимал много времени. А его у киборга-вампира не было. К тому же имматериальный мир кишел чудовищами и монстрами, подобными убитому демону. Размеры потенциальной опасности в имматериальном мире могли изменяться от доли микрона до нескольких километров. По форме это могли быть животные, птицы, странные комбинации разных видов и даже нечто похожее на огромный лес красивых цветов, в котором каждый бутон стремится содрать живую плоть с костей и выпить душу. – Но и бросать источник энергии также не стоит.

Киборг-вампир поймал душу космического демона в кулак и крепко сжал пальцы. Шестипалая кисть запульсировала, когда черный металл брони впитывал демоническую душу. Металлизированное тело, наполненное нанороботами, могло стать добычей чужого разума. В случае с космическим демоном риск можно было уменьшить, не пустив хищный разум в голову. Как бы странно это ни было, но душа исполина сама захотела послужить победившему ее тело хищнику. Что ж, в этот раз звездный рыцарь оказался сильнее своего врага. Маска ощущал, как побежденный монстр занимает свое место среди трофеев и полученная в качестве одного из них душа демона надежно помещена в хранилище себе подобных до момента ее востребования. Ментальную оболочку можно было убирать внутрь металлизированного туловища и поскорее уходить от места схватки. Живоглоты имматериального мира могли легко разорвать и Маску, стоило ему угодить под атаку всей стаи.

А вот роботы-ускорители отдавали последние силы, доставляя Маску к Створкам Врат перехода. «Метелица» уже успел скрыться за границей реального и имматериального мира. Рассчитывать попасть на корабль до перехода не приходилось. Но киборг-вампир успел. Черное тело точно пуля проскочило в щель закрывавшихся створок. Машины ускорения исчерпали весь запас энергии и уже на борту «Метелицы» отцепились от металлической брони киборга-вампира, упав на холодный пол обездвиженными кусками пластика и металла. Все палубы звездолета заполнялись воздушной атмосферой, и гравитация с температурой приходили в норму. В реальном мире космические демоны никак себя не проявляли, и их можно было не опасаться.

– Звездная крепость Арболерус! Наше долгое и увлекательное путешествие скоро подойдет к финалу! – радостно сообщил Хорт по громкой связи. Андроид в этот раз был очень весел. Металлический голос машины звучал немного странно в попытке скопировать человеческий смех, но Хорту и это удалось. Жить всегда радостно и весело, особенно когда с тобой рядом любимое существо. Человек, животное или звездолет, ставший за много лет пилотирования родным, – не имело значения. Выжить в безвыходной ситуации судьба разрешала не каждый день, и капитану судна было, отчего порадоваться. – Стыковка через тридцать минут. Док номер двенадцать.

– Я рад это слышать, Хорт, – спокойно ответил Маска, принимая человеческий облик. – Тоже скучаю по друзьям из крепости.