***

Что? Я сейчас не ослышалась? Я ехала на ужин с мужчиной моей мечты, а в итоге получила еще и предложение руки и сердца? На первом же свидании? Да это просто крышесносный сюжет! Мне было смешно и удивительно одновременно. Я представить себе не могла, как реагировать. Это что, розыгрыш?

А Андрей ждал ответа. И смотрел на меня.

– Я понимаю, это звучит немного дико… Мы можем всё обсудить, только не отказывайся сразу, пожалуйста.

– Почему я? – единственный вопрос, который я смогла озвучить сейчас.

Он ответил не сразу. Я видела, что ему этот разговор дается непросто, но он хотя бы был к нему готов, а меня вся эта ситуация застала врасплох, и я не знала, как реагировать. Может быть, это шутка? Он надо мной насмехается? Может, кто-то снимает это и выложит потом в Интернет? Или он проверяет мою реакцию? Но зачем? Я всё пыталась найти подвох. И единственное, что могло помочь сейчас – попытаться понять ситуацию с его точки зрения: зачем ему это нужно?

– Я уже сказал, ты надежный человек. К тому же, думаю, не питаешь никаких иллюзий. Мы уже сделали вместе не один проект, думаю, и это тоже можно считать за проект.

Про иллюзии – это он зря. И пока я переваривала эти три фразы, он продолжал вещать, расписывая перспективы – как он это видит. До меня информация долетала урывками, осознать и понять было некогда: слишком сильным был шок. Я словно была в броне, под куполом, под который сложно пробиться.

«Я смогу получить эту должность и погасить ипотеку…»

«Ничего особенного не требуется. Мы оформим брак и будем делать вид, что мы пара…»

«Это где-то на год-полтора…»

«Ты сможешь переехать ко мне, у меня двухкомнатная квартира, у тебя будет своя комната, не надо платить за коммуналку и съемное жилье…»

«Я буду платить тебе ежемесячно, сможем договориться…»

А у меня в голове параллельно его фразам роились собственные мысли. «Оформить брак» – это даже звучит отвратительно. Будет платить мне? Как мило! Переехать… Надо же, стать настолько близко к нему я и не мечтала.

Во мне боролись два чувства: то самое брезгливое «отвратительно» и жуткий адреналин от того, что, пусть и таким образом, а всё же моя мечта исполнится.

– Подожди, Андрей, – перебила его наконец, совладав с собой. – Я не понимаю, почему ты не можешь жениться на самом деле? Ну, в смысле, у тебя же наверняка есть девушка…

– Нет, – просто ответил он.

– Нет? – искренне удивилась я.

– Мы расстались не так давно, и это было болезненно, я не хотел бы это обсуждать.

– Ты хочешь ей отомстить в том числе? – догадалась я.

– Нет, – ответил он, не задумываясь. – Это не имеет для меня никакого значения. Я тебе прямо и искренне озвучил свою цель.

– Это очень амбициозно, конечно… – начала я и замялась. – И цинично, ты не думал об этом?

Он вздохнул.

– У меня нет выбора. Такие условия они ставят. И выполнить я их могу только так.

– У тебя есть другие кандидатуры, к кому ты можешь обратиться?

– Я не думал об этом. Сразу вспомнил о тебе. Прости, если обидел.

Воцарилась тишина. Пронзительная, оглушительная. Только музыка в кафе звучала фоном. Где-то за соседними столиками шла в это время другая жизнь, а здесь словно всё вымерло, выжгло.

– Я не знаю, что тебе сказать, – ответила честно.

– Я не настаиваю на ответе прямо сейчас. Ты можешь подумать, – и, помедлив, всё же ограничил рамки: – Несколько дней.

– Хорошо, я подумаю.

Доедать десерт расхотелось. Аппетита не было, и я сказала, что мне пора.

– Я подвезу, – тут же вызвался он, но я сделала жест рукой, останавливая.

– Спасибо, я лучше сама. Правда, мне надо подумать, я сейчас должна как-то переварить услышанное, ладно?

Я пыталась быть вежливой, но было непросто. Вместо идеального свидания и настоящих отношений мне предлагают фейк. И что же мне делать? Конечно, как уважающая себя девушка я должна всё пресечь, отвергнуть и больше вообще с ним не видеться, поскольку «как он посмел?».

Но была и другая часть меня – та часть, что присуща многим романтичным натурам. И она говорила, что это мой шанс. Что, может быть, так, став ему ближе, я смогу сперва подружиться, показать себя с лучшей, женственной стороны, надежным плечом и завидной невестой, растопить его сердце и стать настоящей второй половиной.

Мне жизненно необходим был совет, но я понимала, как это всё прозвучит для других, если даже для меня самой всё это – шок. И всё же был один человек, с которым я поделилась – сестра.

Это случилось на следующий вечер, когда она пришла ко мне в гости с ночевкой. Еле дотерпела, если честно, но говорить об этом по телефону было нельзя. К тому же хотелось видеть ее реакцию.

Мы вместе готовили ужин, и я, дождавшись паузы в разговоре, выпалила:

– Я вчера ходила с Андреем в кафе.

– С этим? – пренебрежительно уточнила она.

– Почему ты его так не любишь?

– Он мне не нравится.

– Между прочим, незаслуженно.

– Ну-ну. И что ему от тебя было нужно?

– Почему сразу нужно? – начала психовать я: разговор пошел совсем не так, как я планировала. – Что, парень уже не может пригласить девушку в кафе просто так?

– Парень, конечно, может, но точно не этот парень, – заявила Таня.

– Он сделал мне предложение, – выпалила я.

– Какое? – хмыкнула она.

– Руки и сердца, какое еще!

– А если серьезно?

– Я серьезно.

Таня уставилась на меня, не веря. И я уже сомневалась, стоит ли рассказывать ей всю правду или лучше остановиться на этом моменте.

– Ну и? Я слушаю. В чем подвох?

Нет, остановиться здесь не получится. И я рассказала.

Сестра даже бросила процесс приготовления пищи: так внимательно меня слушала. А потом заявила:

– Наташ, а он псих. Надеюсь, ты не собираешься с ним связываться?

– Я пока думаю.

– Над чем тут думать? Этот карьерист только о себе и думает! Ему даже других людей подставлять и использовать ничуть не жалко!

– В чем тут подстава?

– Да в том! Ты совсем от своей неземной любви ослепла? Он ведь не о тебе думает, а о себе. И если ты вообразила, что что-то изменится, и вы вдруг чудесным образом поймете, что созданы друг для друга, то знай: так не будет! Потому что этот человек без сердца ни о ком, кроме себя, думать не может в принципе! И этот его поступок наглядно всё показал.

– Ты совсем его не знаешь, как ты можешь судить? – кинулась я в атаку, неосознанно повышая голос.

– А ты знаешь?

Вопрос застыл в воздухе. Я не знала, что можно ответить. Иногда мне казалось, что знаю. Даже не так: я его чувствую. Я могу понимать и разделять его ощущения, боль и грусть, радость и успех. А порой казалось, что мы совсем разные, и всё это «общее» я лишь придумала. Так, значит, единственный способ во всем разобраться – согласиться на предложение.

– Наташа, давай спокойно поговорим, – сбавляя обороты, начала убеждать сестра.

Она присела на кухонную табуретку и протянула ко мне ладони, но я осталась на месте, скрестив на груди руки.

– Наташ, предположим, ты соглашаешься. И что дальше? Как он тебе всё это преподнес?

Не уверена, что хочу с ней делиться: слишком сильна причиненная обида. И всё же поговорить об этом мне хочется. Я и сама должна разложить всё по полочкам, чтобы представить, как может быть.

– Мы распишемся. Я перееду к нему.

– Что?

– У него двухкомнатная квартира, одну из комнат он предоставит мне. Это удобно, я сэкономлю кучу денег на аренде квартиры. К тому же никто не поверит нам, если продолжим жить в разных домах. Будем иногда ходить на мероприятия вроде его рабочих корпоративов. Это продлится год или два, а потом также тихо и мирно мы разведемся.

«А может, и нет», – добавила мысленно. Всё же год или два – время существенное, мало ли, что может измениться. Может быть, я его разлюблю, узнав ближе, или он наконец поймет, что всю жизнь искал идеальную не там и не в тех.

– М-м, – протянула она с едва скрываемой иронией, а потом вздохнула: – Господи, Наташа, какая же ты еще наивная девочка! Разве брак – это шутка? Вы разведетесь, а штамп в паспорте останется на всю жизнь. И когда познакомишься с нормальным парнем, он узнает, что был развод… И не факт, что поверит, что брак был фиктивным. А если ты встретишь его во время своего псевдо-брака? Что тогда? Или он – вдруг он встретит кого-то? А Новый год вы будете встречать с его родственниками или с нами? А когда подруги будут интересоваться, ты что скажешь?

– Я не обязана ни перед кем отчитываться. Знать будешь только ты. А подруги и члены семьи как раз успокоятся, что я наконец вышла замуж.

– Успокоятся, – хмыкнула сестра. – Чтобы потом, когда вы разведетесь, был новый, куда более мощный виток осуждений и оскорблений со стороны отца?

– Мнение отца меня интересует в последнюю очередь.

– Как бы то ни было, это безрассудно. Подумай хорошенько.

– Таня, скажи, а я разве просила совета? Я лишь поделилась с тобой – и всё. Решение я буду принимать сама.

– Разумеется, – вздохнула она. – Разумеется. Только и разгребать потом, помни, будешь сама. Он вряд ли станет тебе помогать.

С этими словами она вышла из кухни, оставив меня одну, и я машинально, чувствуя досаду и горечь, закончила приготовление ужина, чувствуя злость и так и не перекинувшись за вечер с сестрой больше ни одним словом.

***

Я тянула с ответом, хотя на девяносто девять процентов решение уже было принято. Всё ждала, вдруг будет какой-нибудь знак? Всегда ведь хочется уверенности, гарантии, что делаешь всё правильно, что это лучший вариант из возможных. Но Вселенная словно уступила мне право выбора. И право ошибки – если вдруг ошибаюсь.

И тогда я решила так: когда он напишет или позвонит, прислушаюсь к себе – какой ответ будет внутри в этот миг, так и скажу ему. Если мне будет грустно и страшно – откажу. Если почувствую, что очень хочу быть с ним рядом и скорее увидеть – соглашусь.

Андрей медлил. То ли давал мне время на размышление, то ли… передумал?

А в субботу вдруг позвонил. Я как раз выходила из ванной. И хорошо, что была дома одна. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Вот он – момент Х, настал.

Сделала выдох и постаралась ответить как можно спокойнее.

– Да.

– Наташ, привет, – произнес он с улыбкой в голосе, и сердце тут же оттаяло.

Я не смогу ему отказать. Не в этой жизни. Слишком крепко подсела. И как ему удалось?

– Привет, – ответила, затаив дыхание от предстоящего разговора.

– Да – это был ответ? – тут же пошутил он.

– Да – это было «алло», – засмеялась в ответ, и он сделал то же.

– Ты подумала? – спросил после, и теперь уже он перестал дышать – я это слышала.

– Подумала, – ответила, немного помедлив.

– И?

– Прямо по телефону?

– Ну… Лучше да, а то я умру от незнания.

– Так уж умрешь? А кто тогда должность получит?

– Так, значит, всё-таки да? – в его голосе вновь зазвучала улыбка.

– Да, – выдохнула, отчего-то вдруг ощущая тоску и досаду.

Предложение руки и сердца получено и одобрено, кандидат – тот самый принц из грез, вот только радости нет, потому что сказка оказалась выдуманной, декорации – картонными, а у героев – выученные, а не от сердца, роли. Но что поделать, будем работать с чем есть.

– Хорошо. Тогда нужно действовать быстро. У нас в следующую субботу день рождения компании, пойдем туда вместе. Представлю тебя как свою девушку, чтобы после ни у кого не было вопросов. Ну и надо уже подать заявление, там пока месяц рассмотрят – чтобы к Новому году как раз всё успели.

Он говорил это так, как обычно мы обсуждали проект. Впрочем, это и был проект, начисто лишенный любви – сплошной холодный расчет.

За всю неделю мы списались только однажды, когда Андрей сообщил место и время корпоратива и предупредил, что заедет за час. Даже заявление мы подали дистанционно – а зачем тратить время на никому не нужные встречи? С каждым днем я всё отчетливее понимала, что влезаю в какую-то глупую авантюру, от которой становится всё паршивее. И это было похоже на трясину: еще один шаг – и увязаешь всё глубже, а вернуться назад или выбраться без последствий – шансов всё меньше.

И всё же я ждала субботу как день, который может всё изменить. Как мы будем вести себя в обществе? Удастся ли мне не смущаться, ведь мы вроде как пара и должны вести себя естественно, как будто уже хорошо знакомы. А вдруг нас будут о чем-то спрашивать? А будет ли он меня обнимать?

Стало даже интересно. Предоставлю ему право рулить ситуацией и посмотрю, что из этого выйдет.

Хоть я и не знала Андрея слишком уж хорошо, одно мне в нем точно было известно. И, хоть жутко порой раздражало, пришлось смириться: он вечно опаздывал. Вот и в этот раз: обещать забрать меня в шесть, но опоздал почти на двадцать минут.

– Прости, в городе жуткие пробки, еле добрался. Сейчас быстро домчим, тут недалеко.

По дороге мы почти не общались. Я лишь спросила на полпути:

– Будет какой-нибудь инструктаж?

– Нет, – пожал он плечами. – Разберемся по ходу.

Как самонадеянно. Впрочем, это его спектакль, я лишь временно нанятая актриса – будем импровизировать.

Хотя, стоит отдать ему должное, встретил он меня комплиментом, оценив старания: платье длины миди, выступающие из-под полы распахнутого пальто, и волосы, уложенные волнами на одну сторону.

Не знаю, как у него это получается: я всё время испытываю рядом с ним противоречивые эмоции – или безграничное счастье, или злость и раздражение. Но спокойное равнодушие – этого нет. Сплошные качели.

В холле банкетного зала было ярко в контрасте с уличными сумерками. Небольшое пространство с зеркалом и гардеробом, где Андрей помог мне снять пальто и сдал нашу верхнюю одежду, получив взамен номерки. А после протянул руку, и я замялась. Это от него не укрылось, и он взглянул мне в глаза, удивленно приподняв бровь. Ну да, нет ничего странного, что влюбленные держатся за руки, но мы же… Для меня это такой смелый шаг – взять его за руку!

Сделала вдох как можно незаметнее и вложила свою ладонь. Тепло. Приятно. Сердце билось в ускоренном ритме то ли от волнения, то ли от счастья.

Почти тут же нам встретился один из коллег Андрея. Притормозил, явно оценивая меня.

– О, привет! Рад видеть! Антон.

– Наталья, – представилась, улыбаясь.

Я должна быть достойна своего кавалера. Примерим на сегодня роль королевы. Улыбка, доброжелательность, благодушие, спокойствие – вот что обычно исходит от таких особ. Никто меня не обидит. Оценивают? Пусть смотрят. Андрей меня выбрал, значит, что-то всё же во мне разглядел.

Кавалер у меня был под стать: в темно-зеленой рубашке, больше отдающей в черный цвет, начищенных туфлях, темных брюках, с идеальной укладкой, гладковыбритый, вкусно пахнущий ненавязчивым ароматом кедра – идеальное сочетание.

В конце концов, сегодня я могу позволить себе быть счастливой и довольной тем, что имею. Ведь это очень похоже на сказку, на сбывшуюся мечту. И уж в эту минуту у меня не было ни единой мысли о том, что я ошиблась, согласившись ему подыграть.

От Антона мы перекочевали к какой-то женщине, которая нахваливала профессиональные таланты моего будущего мужа (нужно уже привыкать к этому словосочетанию). А третьим, почти у самого стола, куда мы направлялись, всё так же не размыкая рук, оказался мужчина с проседью, лет шестидесяти, в очках, темно-синем пиджаке, темных джинсах, солидный, что сразу бросалось в глаза. Он ничего про меня не сказал и не спросил, но тоже оценил – было видно. И, кажется, оценка была в мою пользу. Он перебросился с Андреем парой фраз о работе и отпустил фразой:

– Ну, обсудим в понедельник, не будем заставлять даму скучать, – он улыбнулся мне, одобрительно похлопал моего спутника по плечу и отошел.

– Начальник, – прошептал мне в ухо Андрей, отодвигая стул и помогая присесть.

– Всё хорошо? – так же шепотом спросила я.

– По-моему, ты ему понравилась, – улыбнулся он, присаживаясь рядом.

«Лучше бы я тебе понравилась», – чуть не ляпнула вслух, но вовремя прикусила язык.

Мы успели перекусить, а Андрей, не забывая заботиться о том, чтобы мне было, что есть и пить, шутил и общался с коллегами, которые были с нами за одним столом. А после началась развлекательная программа. Естественно, в столь большом коллективе – почти семьдесят человек – были те, кто охотно участвовал в конкурсах, и те, кого лучше не трогать (в их числе мы с Андреем, но, к счастью, наш столик был дальний, и ведущий про нас забыл или просто решил оставить в покое). А после начались танцы. Я была бы не против немного размяться, но в знакомой компании. А поскольку Андрей не танцевал, осталась с ним рядом. Но потом объявили медляк, и те пары, которые были с нами, синхронно встали и двинулись в сторону танцпола. А вот мой спутник и бровью не повел. Было обидно, скрывать не буду.

Он сидел и смотрел в телефон, кажется, напрочь забыв о своей роли.

Я прочистила горло, привлекая внимания. Мы были одни за столом и стесняться мне было некого.

Он перевел на меня расфокусированный взгляд и непонимающе спросил:

– Что?

– Медленный танец вообще-то.

– Ты хочешь потанцевать? – догадался наконец он.

– Я была бы не против, – ответила, стараясь сохранить достоинство.

Никогда в жизни ни при каких других условиях я бы не пригласила мужчину на танец сама. Но теперь это был вроде как мой мужчина.

– Ладно, пойдем, – не стал спорить он, покорно убирая мобильный в карман, а другую руку протянул мне.

Один плюс от нашего общения уже наметился: теперь мне есть, с кем танцевать медляки.