***

Утром стало полегче. Только голова побаливала после вчерашней тихой истерики, да настроение было слегка подавленным. Но есть одно верное средство, которое всегда меня выручало – работа. Небольшая поправка: любимая работа. Я счастлива, что в этой сфере своей жизни я смогла воплотить все три составляющие: «хочу», «могу» и «получается». Это очень важно, когда ты с радостью идешь на работу – не как на каторгу, и ждешь, когда же приступишь к воплощению нового проекта; когда у тебя есть условия для реализации возможностей: адекватное руководство, достойная зарплата, понимающий коллектив; и когда есть отдача: клиенты довольны, цель достигнута, опыт и чувство удовлетворения собой постепенно растут, а не пропадают. У меня всё это было, и я вполне отдавала себе отчет, что далеко не все так же счастливы в своей профессии. Это как с любимым мужчиной – кому-то везет его встретить со школьной скамьи, кому-то суждено в тридцать, когда начинает уже грызть отчаяние, а кто-то так и остается «не у дел». Почему? Непонятно. Я полагаю, что дело всё же в удаче. В благосклонности судьбы, если хотите. Да, кто-то скажет: я перечитал – или, чаще, перечиталА – десяток книжек по психологии, знаю, как вести себя с сильным полом, как подавать себя, и вот после этого, вооружившись знаниями до зубов, встретила наконец Того Самого. А может быть, просто пришло ваше время, и книжки здесь ни при чем? Кто докажет?

Я тоже читала подобную литературу. Мне, например, она ни капли не помогла. И не говорите, что я теоретик и не применяла на практике полученные знания. Я ходила на свидания и вела себя «как истинная леди», а с Андреем и вовсе чередовала метод «холод-жара» – это когда ты то ледяная царевна (пусть задумается, что он сделал не так и куда я сегодня спешу), а то вдруг заботливая и ласковая. Да, он задумывался, озадачивался, даже однажды спросил, всё ли у меня в порядке, и, получив дежурный ответ, успокоился. В любом случае, он не принял это на свой счет, поскольку в его мире наши две жизни шли параллельно, и в своей он меня ничем не задел и не ранил. Ну, сказала же, всё в порядке, значит, так и есть. А виноват он был в том, что не оправдывал моих иллюзий. Я злилась внутри себя, а что толку? Короче, умные книжки мне не помогли, и я продолжала жить по наитию.

Ничуть не считав мое утреннее настроение, через десять минут после начала рабочего дня к моему столу подкатил Борис. Оперся локтем на перегородку, разделяющую мой стол с другим коллегой, и так, в позе ленивого кота, уставился на меня:

– Как жизнь, Ведерникова? Всё работает?

– Летает, – саркастически ответила я, на секунду переводя на него взгляд.

Это было ошибкой: Боря самозабвенно решил, что это призыв к действию, и тут же переместился ближе – сел на край моего стола.

– Э, э, – возмутилась я тут же, отмахиваясь от него руками точно так же, как в детстве гоняла бабушкиных кур. – Тут люди работают вообще-то!

– Какие мы нежные, – скривился он, но всё же привстал.

– Ты с правилами хорошего тона знаком вообще?

– А ты сегодня не в духе, – заметил он наконец.

– Да, нужно срочно переделать проект, а ты меня отвлекаешь.

– Так бы сразу и сказала, откуда я знал, – обиженно оттопырил он нижнюю губу.

Вот они – современные принцы! И такого зятя хотела бы мама? Я в мужья – точно нет! Хотя маме уже, пожалуй, всё равно, лишь бы внуки были скорее. А как можно быть с нелюбимым? Бр-р-р!

Я даже помотала головой, представив себе такую картину. Нет, ни за что в жизни, даже если других мужиков не останется во всей Вселенной!

Сегодня у нас с Андреем был «перерыв»: я занималась правками, он – какой-то другой работой. На следующий день я отправила ему новый проект на утверждение, но ответа так и не получила, а следом и вовсе шли выходные.

Чтобы немного переключиться, пошла на шопинг. Много денег в свободном обращении у меня не было, но одну блузку или юбку я могла бы себе позволить. Душа хотела чего-то такого… необычного. За компанию взяла сестру. У Тани отличный вкус, и, несмотря на разницу в четыре года, порой мне кажется, что сестра мудрее и опытнее. У нее уже были отношения, которые она тщательно скрывала от родителей.

– Маме бы сказала, но отец… Скажу, когда получу предложение.

Если нужно было прикрыть сестру, я всегда говорила, что она у меня, а к телефону подойти никак не может, потому что находится в ванной. Впрочем, мы всегда были девочками домашними, особых косяков за нами не водилось, и мама охотно верила. А папе и вовсе было плевать, главное, чтобы его не втягивали и никаких проблем не было. А то, что проблемы находил себе он сам – это уже другая история. В родном дворе мне было стыдно появляться. Он переругался со всеми соседями, судился с управляющей компанией за плохой ремонт (хотя ремонт и впрямь провели ужасный – денег потратили кучу, а видимый результат почти нулевой). То ему чья-то машина не угодила – припарковали не там. То мусор раскидали на дороге. То изрисовали стены в подъезде. То просто нагрубили. В общем, поводов было достаточно. Это было даже смешно, когда мы вышли однажды из дома всей семьей – это было еще во времена моей жизни в родительском доме – и мама говорит:

– Какая сегодня погода чудесная! Ой, кто это посадил такие прекрасные цветы на газоне?

А отец ей тут же парировал:

– Дрянь всякую тут высаживают, потом не выведешь! Фу, печёт, когда хоть уже дожди? Вон, глянь, опять мусор не вывезли. И за что только платим?!

Как говорится, кто что видит. Так что я ничуть не удивилась решению Тани не знакомить своего молодого человека с родителями как можно дольше. А то ведь, глядя на такую родню, сбежит – только пятки будут сверкать.

Я с ее парнем была знакома, и мне он показался вполне симпатичным и положительным. Хорошо, что у нас с Таней разные вкусы, но чисто по-человечески я одобрила. И к ней он вроде бы чутко относится – на контрасте с нашим отцом это особенно ценное качество.

В понедельник Андрей всё так же не вышел на связь и, поскольку медлить было некогда – я не могла взять еще один проект, чтобы не подвести человека, – к вечеру написала ему сама: «Привет! Ну что там по правкам? Нужно еще что-то менять?»

Он ответил через пару часов, как обычно, уже в нерабочее время.

«Надо одну деталь подправить и всё. Я чуть позже пришлю голосовое, всё расскажу».

Прислал уже после десяти. Извинился, сказал, только вышел с работы, и голос звучал и вправду уставшим. Я ощутила такую боль за него… Интересно, его хоть девушка или мама – кто-нибудь сейчас вкусно накормит? Как жаль, что я совсем ничего не знаю о его жизни.

Поправка была небольшой, и на следующий день я сделала всё, как требовалось, всего за двадцать минут. Сразу же отправила и, пока ждала ответа, улучила минутку для того, чтобы сделать задание по английскому языку. Чтобы не закисать в рутине «работа-дом», решила себя развивать, и уже второй год стабильно несколько раз в неделю занимаюсь самообразованием.

Устав, полистала ленту в социальных сетях. У меня было в работе еще два проекта, но один – в финальной стадии, а за второй я пока не бралась, поскольку требовались силы и энергия, время еще позволяло тянуть, а особого интереса к задаче у меня не было. Бывает такое: за что-то берешься с азартом и делаешь за три дня, а другое кажется жуткой рутиной, и приходится превозмогать себя, чтобы просто начать, ну и не бросить на полпути – всё равно доделывать нужно. Практики передавать проекты друг другу у нас не было. Во-первых, распределяло задачи начальство, во-вторых, у многих были свои клиенты, с которыми вы уже сработались и понимаете, что требуется, без лишних объяснений. Разве что в случае ухода коллеги на больничный с невозможностью работать даже из дома, что случалось крайне редко, проект перебрасывали, но работать с идеями другого крайне сложно – у всех ведь свои взгляды и понимание того, как «красиво».

Ответ от Андрея пришел, когда я обедала. В кафе на первом этаже увидела столик, занятый коллегами, хотела пристроиться за другим, свободным, но сразу несколько человек активно замахали руками, мол, присоединяйся. Честно говоря, мне больше нравится тишина и спокойствие, и в хорошую погоду, особенно летом, я часто ухожу гулять в перерыв, быстренько перехватив что-нибудь на рабочем месте. Но теперь теплый сезон остался позади, заканчивался октябрь, весь день было серо, тоскливо, вот-вот мог пойти дождь, и прогулка в такую погоду соблазнила бы лишь городского сумасшедшего.

Заплатив за свой скромный обед – салат и компот – большего мне и не надо, – я присоединилась к ребятам. Обсуждали клиентов, у кого как прошли выходные, говорили о проделках детей в школе… Я слушала, улыбалась, смеялась, когда этого требовали правила приличия, но, в основном, помалкивала. Да и что интересного я могу противопоставить? Детей у меня нет, животных тоже, клиенты все адекватные, а жаловаться на сложности – не мой стиль, и уж точно не на работе, лучше сестре на кухне, просто чтоб отпустило, а выходные я провела в пижаме и с книжкой. Еще посмотрела пару серий турецкой мыльной оперы. Всё. Есть чем похвастаться, правда?

Не то чтобы я неинтересная личность: учу иностранный язык, умею играть на пианино, немного рисую, катаюсь на коньках, неплохо играю в настольный теннис. Но кому это интересно? Вот как скажу сейчас: «А кто ваш любимый фигурист?» – представляю, как на меня посмотрят. Аж смешно стало. Не в этом месте, Наташа. Лучше помалкивай и улыбайся.

Тут пришло сообщение от Андрея и я, вчитавшись в текст, даже не сразу поняла его смысл. Извинилась и вышла из-за стола, тем более что обедать уже закончила.

Пока ждала лифт, перечитала еще раз. И еще. Всё ждала, что он сейчас удалит или отредактирует. Решит, что погорячился. Или вообще адресата перепутал. Но и поднявшись в наш опен спейс отметила, что сообщение осталось неизменным.

«Всё одобрили, всё отлично. Спасибо!!! В этот раз пришлось повозиться, прости :( И вообще, я мало тебе помогал, очень много всего навалилось. Предлагаю отметить успех чашкой кофе или чего покрепче :)»

Что???

Хоть я уже и прочитала сообщение, решила сразу не отвечать. Вдруг он всё же исправит свою оплошность. Никак мой мозг не воспринимал, что это может быть правдой. Столько времени знакомы, столько совместных проектов за плечами, столько надежд, что это случится – и вот, когда я совсем уже примирилась с мыслью о том, что даже мечта о свидании недостижима, не говоря уж о чем-то большем… Конечно, это нельзя назвать свиданием, но… Он позвал меня на кофе! Или чего покрепче… Ага, размечтался!

Ответила через час: «Ура! Ну… давай».

Ничего лучше не придумала.

А он не заставил себя ждать: «Сегодня вечером ты свободна?»

Упс! А вот это плохо. Вечером у меня занятие по английскому. Я, конечно, могу его отменить, сославшись на плохое самочувствие или завал на работе, но оно и так раз в неделю и… Всё ли на свете для меня заменяет встреча с Андреем? Решила поупрямиться.

«Сегодня не получится, к сожалению: (»

«Завтра?»

Надо же, он сегодня прямо привязанный к телефону. Для него так важен мой ответ? Что за муха его укусила?

«Да, можно завтра :)»

«Договорились».

И всё. Ни смайлов, ни уговора о времени. Странный.

И всё же утром я проснулась в приподнятом настроении, надела бардовое платье – оно было мне очень к лицу, – чуть подкрутила кончики волос и накрасилась ярче обычного. Пусть теперь только попробует забыть о нашей договоренности!

Но Андрей не забыл. Написал около трех часов, когда я, если честно, была уже как на иголках.

«Наташа, привет! Сегодня всё в силе?»

«Привет. Да», – ответила просто.

«Ты в 18 заканчиваешь?»

«Да».

«Я заеду. Напишу».

Стоит ли говорить о том, что оставшееся время до нашей встречи «не совсем по работе» – давайте будем звать это так, – я сидела как на иголках, стараясь к тому же не выдать свою нервозность. Но думать о чем-то кроме этого было практически невозможно. И, сдавшись, я опять отложила проект, который никак мне не давался, и стала листать ленту в социальной сети, чтобы просто скоротать время и немного отвлечься. Хорошо, что у нас нету слежки и камер, можно даже уйти с работы посреди дня «по делам» – главное, оставаться на связи на всякий случай. Были те, кто подобным доверием злоупотреблял, но порой и впрямь приходилось отлучаться на встречу с заказчиком, если он был важный и «невыездной» – тяжелый на подъем, или, например, когда требовалось посетить объект, чтобы лучше понимать, с чем работаешь.

Наконец коллеги вокруг начали суетиться, что означало: время близится к шести. Я еще немного понервничала, наблюдая, как сюсюкают «зайчики» за соседним столом – Вика и Вадим всё никак не могли собраться, строя планы, куда пойдут сейчас, но наконец всё же избавили меня от своих романтических сцен с зашкаливающей ми-ми-мишностью. Да, я люблю романтику, но не когда это детский розовый сироп с протухшей ванилью, простите.

Офис стремительно пустел, стрелки часов на пятнадцать минут стали ближе к семи, а я всё ждала. Может, зря? Андрей был в своем репертуаре – снова опаздывал. И когда я уже всерьез подумывала о том, что оставаться здесь – значит, просто не уважать себя, он наконец написал: «Я внизу».

Специально не стала спешить. Сходила в уборную, вернувшись, поправила макияж, надела пальто и трижды перевязала шарф, пока не осталась довольна результатом. Он не звонил – видел, что сообщение прочитано, и проявлял чудеса толерантности. Что ж, любишь испытывать мое терпение, попробуй ощутить то же самое.

Он действительно был внизу – не просто сидел в машине, а дожидался меня в холле у проходной. Без шапки, с идеальной прической, с темными коротко стриженными волосами, в элегантном пальто, брюках и черных ботинках. Боже мой, сама себе сейчас позавидовала. Даже стыдно немного стало за то, что заставила так долго ждать самого принца Уэльского.

При виде меня он радостно улыбнулся – прямо как в моих мечтах, где мы были парой.

– Привет, – произнес первым.

– Привет, – ответила я и зачем-то стала оправдываться, видимо, от смущения: – А я доделывала один проект. Всё, как всегда, очень срочно…

– Всё хорошо, у вас тут тепло и уютно, – засмеялся он, галантно распахивая передо мной дверь.

Я вышла и тут же поежилась, что не скрылось от взгляда Андрея.

– Нам недалеко.

Почти тут же пиликнула сигнализация одного из авто, и я с удовольствием нырнула в просторный салон на переднее сиденье.

– Есть предпочтения? – поинтересовался парень, вставляя ключ в замок зажигания. – Куда поедем?

– Всё равно, – пожала плечами.

– Ты голодная?

– Немного.

Я отвечала на его вопросы, а сама постоянно ловила себя на мысли, что всё происходит точь-в-точь как в моих фантазиях – так разве бывает? Он забирает меня с работы, спрашивает, голодная ли я и как прошел день, мы едем вместе ужинать…

Стоп! А девушка? У него же всё ещё есть отношения? Или уже нет? Хотя это просто рабочий ужин… Но я бы не очень хотела, чтобы мой мужчина ездил с другими девушками ужинать в кафе.

Эта ложка дегтя отравляла мне всё пребывание в этом сюжете из моих сновидений. Женская солидарность оказалась сильнее. Но спросить напрямую я не могла, иначе пришлось бы объяснять, откуда я знаю про девушку и как меня это касается. А если в шутку… Всё равно неудобно, как будто не в свое дело лезу. Ладно, буду вести себя подобающе, ничего лишнего. Хотя обольщение никогда не было моим сильным навыком. Я и просто флиртовать не умею. Так, разве только немного, и то как-то кривенько.

Сперва, если честно, всё было натянуто. Мы выбрали столик, сделали заказ, а о чем говорить? Оба видели замешательство друг друга и ощущали свою нервозность. Пытались говорить о работе… Но что о ней говорить? Андрей рассказывал курьезы про своих коллег, потом зашла тема увлечений, и когда мы нащупали общую почву в фильмах стало полегче. Потом принесли еду, и разговор вновь зашел в тупик.

Да уж, в моих мечтах беседа лилась как по маслу, как будто мы только и ждали этого дня – две родственные души, которые наконец встретились. Но в реальности оказалось, что ничего подобного, и это труд, чтобы было легко и весело.

Закончив с основным блюдом и обсуждая смешные моменты из детства и школу, которую оба мы, как выяснилось, недолюбливали, заказали еще и десерты. И вот, когда очередной виток беседы закончился и наступила пауза, Андрей сказал:

– Я очень тебе благодарен, что ты всегда так меня выручаешь с проектами. С тобой всегда всё быстро, четко, отлаженно и креативно.

– Спасибо. Мне тоже приятно с тобой работать, – смутилась я.

– Знаешь, ты меня можешь выручить еще в одном деле…

– Да? – растерянно отозвалась я.

Ах, вот оно что! Вот ради чего всё затевалось? А я-то, дура, уши развесила. На машине забрал, привез, накормил… Ну конечно, исключительно по доброте душевной и внезапно вспыхнувшей в нем симпатии!

Стараясь не выдать своего разочарования и сдержать обидные слезы, растянула губы в улыбке, поторапливая:

– Я слушаю. Если это в моих силах, попробую помочь.

– Понимаешь, – он замялся и отвел глаза, уставившись на свои переплетенные руки, что лежали сейчас на столе. – У нас на работе особые правила. Немного неравное отношение к сотрудникам. Я тебе говорил, что у меня были планы на повышение, но из-за того, что я до сих пор холост, шеф не хочет давать эту должность.

Я кивнула. Да, это я помнила.

– В общем, я сперва пришел к мысли, что мне не видать этого места, даже уволиться думал из-за дискриминации, но друг предложил мне одну идею: фиктивный брак. Ну, как бы для всех он настоящий, со штампом, но, по сути…

Я оторопело смотрела на него, не понимая до конца сути. Он решил посоветоваться? Излить передо мной душу? Нет, он, конечно, не первый человек, который проникается ко мне доверием, и я не раз шутила, что, если уволят, смогу быть психологом, но… блин, может, он у меня еще и семейные консультации будет брать? Что за дерьмо?

– В общем, ты хороший товарищ, надежный человек, и я подумал… только не злись сейчас, – он поднял глаза и выдал: – Может быть, ты мне сможешь с этим помочь?

– С чем?

– С фиктивным браком.

– В смысле? Найти кого-то?

Он вздохнул, усмехнулся и снова посмотрел на меня.

– Нет, я прошу, чтобы ты сыграла роль моей жены.