– Сто процентов! А теперь отдыхай, чемпион. И помни: никаких грустных мыслей, только планы по покорению вселенной.

Новый год теперь казался не просто красной датой в календаре, а настоящей точкой отсчета.

Итак: три, два, один… БАМ!

Добро пожаловать в новую жизнь, Лея!

***

Дверь закрылась за спиной, и в квартире стало как-то особенно тихо. Не гнетуще, скорее, ободряюще.

Я скинула куртку, ботинки. Все как обычно, все как раньше. Только я уже не та.

В ванной включила верхний свет и встала перед зеркалом. Все еще пугалась собственного отражения, хотя должна была уже давно привыкнуть.

На лице ничего не осталось. Ни следа. Кожа гладкая, чуть розоватая от недавней процедуры. Скулы четче, нос аккуратней, губы, кажется, стали мягче очерчены.

Медики не врали – они не просто убрали последствия ожогов, они создали новое лицо. Чужое для меня, к которому сложно привыкнуть. Нет, из меня не сделали супермодель или что-то такое. Ну просто… исправили ужасающие последствия аварии. Моими остались лишь глаза. Яркие, глубокие и все еще узнаваемые.

– Привет, – шепнула я отражению и рассмеялась. – Теперь ты – это я.

Смех получился немного нервным, но веселым.

Это был первый день в новой квартире, с новыми соседями и окружением. Я бы задолбалась объяснять всем вокруг во дворе дома, почему я та самая Лея, но с другим лицом. Да и зачем? Кому какое дело? Даже «Мандариновый лес» теперь для меня станет, будто чужим.

Звонок в дверь стал неожиданностью, и я чуть вздрогнула. Никаких курьеров не ждала, мама тоже вряд ли. Она так и не пришла ко мне в больницу. Только по телефону несколько раз с сочувствием уточнила, как я и спешно свернула разговор.

Впрочем, многого я от нее и не ожидала. У нее другая семья: новый муж, дочь, даже, кажется, собака. А я… я прошлое, которое ей отчаянно хотелось забыть. Ну, не об этом сейчас.

Звонок повторился, тогда я открыла дверь, не глядя в глазок.

Аня. С пакетом из супермаркета, широкой улыбкой и энергетикой урагана.

– С возвращением, подруга! – воскликнула она и тут же протиснулась мимо меня.

Она тоже все еще привыкала ко мне. Сначала нахмурилась, а спустя секунду опомнилась и улыбнулась.

– Надеюсь, ты соскучилась по нормальной еде и моим великолепным планам?

– Если честно, я скучала даже по твоим нелепым шуткам, —прикрыла за ней дверь. – Но ты рано. Я только вошла, еще толком не осмотрелась вокруг. На себя лишь успела взглянуть и снова зависла.

– Ага, заметила. Ты теперь как в дораме, только лучше. Реально, ты себя видела? Боже, мне все еще кажется, что я вошла не в ту квартиру.

– Видела. – Не зная, что еще сказать, призналась: – Отражение в зеркале больше не пугает.

– Зеркало – это теперь твой фанат, детка. Ну, короче, слушай, я тут с идеей. Даже, скорее, с предложением, от которого ты не сможешь отказаться.

Я уже знала этот ее горящий взгляд. Сейчас последует взрыв…

– У нас в студии, – начала с важным видом, – освободилась должность. Давай к нам!

– Художника? – помнилось мне, она работает в архитектурной студии, но разве им нужен кто-то типа иллюстратора?

Но Аня, как всегда, выдавала инфу по чайной ложечке:

– Помощника директора.

Я моргнула.

– Помощник? Я? – засомневалась. – Я же не знаю ни деловых шаблонов, ни…

– Ни черта ты не знаешь, да. Но! – она подняла палец, – ты быстро учишься, ты умная, и это просто входной билет. А дальше хоть в офис к президенту. Ты пойми, тебе нужен опыт! Тем более, я рядом, все покажу, подскажу если надо. И босс у нас не кусается. Хотя… бывает странноват в гневе. Но он правда душка. Его помощница ушла в декрет и теперь он отчаянно ищет новую.

В декрет я точно не собиралась. Да и на ближайшие лет пять никаких детей у меня в планах точно не было. Но…

– А чем занимаются помощники?

– Да ничем ужасным. Документы, звонки, встречи, чай, кофе, немного стресса и пара глупых заданий. Но зато получишь опыт, пообщаешься с людьми из сферы, которая тесно переплетается с твоей. Возможно, даже получишь новое вдохновение.

Я не решилась вот так в омут с головой.

Честно? Было страшно. Не из-за работы. А из-за того, что начинать с нуля – это как стоять перед пропастью и делать шаг.

Но внутри что-то отозвалось. Как будто в груди открылась форточка, и туда ворвался свежий воздух. Официальная работа – это стабильность. Гарантии. Возможности.

– Дай мне время подумать… – начала несмело, но в глубине души понимала, что хочу согласиться.

– А все, я уже отправила твое резюме. Даже фотку за тебя выбрала. Ту, помнишь, где я впервые тебя сфоткала на лавочке в парке около клиники. Кстати, босс ознакомился с ним и завтра в девять ждет тебя на собеседование.

Черт!

– Аня! – да какой смысл было теперь возмущаться?

– Ну а как ты думала? Я знала, что ты захочешь, но из-за вечных сомнений не согласишься.

Я фыркнула и закатила глаза, но не злилась. Это был тот самый пинок судьбы, который приходит под видом шумной подруги и ее гениальных идей. На плохое она еще никогда меня не подписывала. И если сказала, что босс нормальный, значит, так оно и было.

– Ладно, – вздохнула я. – Договорились. Помоги только выбрать лук на собеседование.

Наверное, за эти долгие полтора года я напрочь выбилась из деловой жизни. Что модно? Что не актуально? И что говорить на собеседовании, чтобы не выглядеть в глазах босса лузером?

Глава 9

Огромная стеклянная дверь офиса открылась с тихим шипением, и я едва не развернулась, чтобы убежать.

Все внутри такое стильное, вылизанное, кричащее, что тут работают непростые люди.

А я с пучком на голове, с портфолио, собранным в спешке за два часа и с резюме, где больше пустых строк, чем достижений. Почему, спрашивается, я приглянулась боссу крутой архитектурной студии?

Я глубоко вдохнула и заставила себя пройти до стойки.

– Здравствуйте, у меня собеседование. Лея Мельникова.

Девушка мне улыбнулась:

– Вас уже ждут. Лифт – вон там. Третий этаж, кабинет триста тринадцать.

Боже, все как в фильме…

Только в моем случае – это тот сюжет, где в любой момент можно упасть лицом в ковролин от неловкости.

Поднялась и постучалась. Слишком быстро получила приглашение войти, еще не подготовилась морально, блин!

И вот он, мой вероятный босс. Мужчина у окна в белой рубашке, рука в кармане штанов, второй держит чашку кофе. Смотрит куда-то вдаль, будто там за деревьями припрятана отгадка тайны человечества.

Высокий, широкоплечий, мускулистый. Наверное, симпатичный…

Он обернулся и приветливо улыбнулся мне, отчего внутри дернулась струна.

Как будто воспоминание скользнуло где-то на краю разума, но не зацепилось. Не та струна, не та нота…

– Лея Мельникова? – его голос оказался теплым, уверенным. – Проходи. Меня зовут Александр Кравчук. Можно просто Алекс, так тоже нормально.

Я кивнула и подошла, стараясь держаться прямо и не уронить папку от нервозности.

Он указал мне на кресло.

– Чай, кофе? Воды?

– Нет, спасибо.

Он сел за стол и коротко взглянул в свой ноут. Быстро – буквально пять секунд и взгляд снова сосредоточен на мне. Наверное, вновь ознакомился с явно фальшивым резюме, что мне составила Аня. Я же взяла с собой настоящее.

– Вижу, у тебя немного опыта, но тут не совсем понятно, где работала. Расскажи подробнее.

– Если честно, то никакого опыта у меня нет, – с грустью призналась, но не растерялась: – Зато я сообразительная, быстро учусь. И умею варить кофе на уровне бариста.

Он усмехнулся.

– Это уже большой плюс, – в голосе проскользнула веселая ирония. – Хотя я надеюсь, что ты не только ради кофе пришла ко мне в студию.

– Я хочу набраться нового опыта, и если вы дадите мне шанс, то обещаю, что не подведу. Вот.

Передала ему резюме, а мужчина на секунду задержал на мне взгляд. Пристально всмотрелся в глаза и что-то в его вспыхнуло на короткую долю секунды. Но затем он без энтузиазма скользнул по лицу и сразу же переключился на резюме. То самое, которое я составила максимально честно.

Прочел еще быстрее, чем то, что было на ноуте.

– Угу, понятно.

Отложил его и, могу поклясться, что увидела глубокое сомнение во взгляде Алекса. Тем не менее, он не выгнал меня из кабинета:

– Расскажи немного о своей прежней работе.

– Раньше рисовала: портреты, пейзажи. Так же цифровое: фан-арты, анимешных героев, реже оригинальных персонажей для игр, иллюстрации к книгам. В основном работала удаленно на фрилансе. Но я правда готова работать совершенно в другом направлении.

Алекс кивнул.

– Если быть честным, то мне нужен помощник как можно скорее. Кто-то с креативным умом и крепкими нервами. Я не буду скрывать – работа не сахар, но если справишься с нагрузкой, то в будущем можно рассмотреть вариант должности, более подходящей для твоего профиля.

– А если не справлюсь?

Он снова улыбнулся, на этот раз мягче.

– Тогда, хотя бы, я буду пить каждый день вкусный кофе. Вот этот три в одном уже в печенках сидит.

Он указал подбородком на огромную термокружку, а я тихо засмеялась.

Мужчина оказался совсем не таким, как я себе представляла. Намного лучше: добрым, искренним и с юмором. То, что мне сейчас жизненно необходимо.

– Когда я могу начать? – спросила с надеждой, а он резко выгнул бровь.

– Настолько хочется работать?

– Вы даже не представляет себе, насколько!

Он поднялся, вышел вперед. Встала и я.

– Тогда добро пожаловать в команду, Лея. Можешь начинать прямо сейчас, – вытянул ладонь.

Я пожала ее и… по коже мгновенно прошелся мощнейшим импульс.

– Ой, – резко отскочила, потрясла ладонью в воздухе, – вы бьетесь током!

Он гортанно рассмеялся, а я залипла на смех и забылась. Все всматривалась боссу в лицо, пыталась понять, откуда во мне взялось это странное чувство дежавю.

Легкое. Невесомое. Практически забытое воспоминание. Но, его пришлось отложить в очень долгий ящик. Алекс не соврал, работы навалилось много. Я не успевала разобраться с документами, как мне уже нужно было мчаться с боссом на встречу. А затем снова вникать в новые бумажки, таблицы. И звонки… этот чертов телефон горел, как и мое бедное ухо. Алекс нужен был буквально всем! Будто без него даже вдох сделать самостоятельно невозможно.

Алекс

Я понятия не имел, что происходило со мной за прошедшую неделю.

То есть… вроде все было, как всегда: кофе, встречи, телеграм-звонки, муки над планом для нового жилого комплекса.

Но кое-что не давало покоя. Лея.

Каждый раз, как она проходила мимо моего кабинета, я ловил себя на мысли, что мы раньше уже виделись. Пытался сложить пазл в уме, но он не сходился, один фрагмент все равно болтался где-то в воздухе.

Да и Лея казалась странной. Слишком старалась. Слишком волновалась. Иногда забывала документы на принтере, один раз отправила не тот макет клиенту. Но…

Всякий раз, когда она лажала, я просто усмехался. По-доброму, без злости или желания послать работника на три буквы.

К сожалению, не один я видел ее косяки:

– У тебя проблемы с памятью или с ориентацией в пространстве? – заорал Дэн в понедельник, когда она перепутала конференц-зал и всполошенная ворвалась на стратегическую встречу с инвесторами. И с ходу попала под горячую руку, ведь Дэн терпеть не мог, когда кто-то нагло перебивал его мысль. Пришлось сглаживать острые углы:

– Она новая в этой сфере, Дэн. А ты старый зануда, – бросил я, не отрываясь от планшета.

– Ну да, конечно. Лажает она, а виноват я?

Я пожал плечами. Слишком резок он к ней и часто отчитывает.

И, да, может, я был не в праве вмешиваться, но каждый раз, когда Лея прикусывала губу или стыдливо отводила глаза… Мне до зуда во всем теле хотелось сломать этому долбанному критику о спину стул.

Во вторник Лея опрокинула чашку с кофе прямо на проектные чертежи.

Бедная выглядела так, будто вот-вот могла упасть в обморок. Щеки покраснели, а глаза округлились, заблестели от непролитых слез.

– Я… я вам сейчас новые распечатаю. Я все отсканировала! Честно!

– Лея, – я подошел и забрал из ее дрожащих рук чашку. – Ты просто испортила бумажки, а не нажала на кнопку взрыва.

Она моргнула. Видимо, не ожидала, что я буду спокойным. Хотя… я и сам от себя этого не ожидал. Слишком много косяков для одной недели на работе.

– И все же, – за моей спиной раздался язвительный голос Дэна, – в резюме был пункт: «внимательная и собранная». Интересно, в каком месте?

– В том месте, Дэн, где ты указал «уважительный», – обернувшись, огрызнулся на него

Друг скривился.

– Не думал, что ты подбираешь персонал по принципу: «пусть будет».

Я пожал плечами.

– Иногда это лучший шанс для кого-то начать с ноля.

Он хотел и дальше со мной спорить, ведь вопрос увольнения Леи уже поднимался в понедельник, но я остался непреклонен. Я сам дал ей шанс, и только мне решать, когда увольнять моего же помощника.

Дэн ушел, и Лея вскоре убежала, а я остался с этим странным, назойливым чувством.

– Где я тебя уже видел? Почему ты такая… знакомая? – спросил, когда остался наедине.

Не было ответа. Интересно то, что в день собеседование мне на мгновение, на один короткий миг почудилось, будто поймал тот самый взгляд… Как у незнакомки из кофейни! Но… за полтора года у меня размылся ее образ, я уже и не помнил точно, как она выглядела. Может быть, я просто обманулся таким же рыжим цветом волос? Наверное, так и есть.

Ворча себе под нос, вернулся в кабинет и уселся за работу. Но поработать как следует мне не удалось. Вскоре раздался негромкий стук в дверь, а затем в кабинет без разрешение вломилась Анна.

– Пожалуйста, Алекс, будь к ней снисходительнее, – попросила она, усаживаясь на кресло.

Девушка держалась слишком самоуверенно, но глаза выдали из-за печали в глубине зрачка.

– С кем? – вопросительно вскинул бровь, хотя прекрасно знал, кого она имеет в виду.

Лея – ее подруга. Я это понял с самого начала, когда открыл резюме Мельниковой. В нем не было ничего из того, что я искал в помощнике. Абсолютно. Но Аня буквально из кожи вон лезла, доказывая, что лучшего работника мне не найти.

– С Леей. Она старается, правда.

Глава 10

– Да, она старается, – я кивнул, но не стал врать, – Только иногда просто старания мало. Твоя подруга допускает слишком много ошибок. Я не смогу вечно ее прикрывать.

Аня гордо подняла подбородок, словно собралась защищать честь подруги до последнего:

– Просто она… Лея… ты даже не представляешь, через какой сложный путь ей пришлось пройти. Она все еще… привыкает и… черт!..

Я поднял взгляд от экрана. Из вечно уверенной в себе, Аня вдруг превратилась в робкую, пугливую девушку. И ее слова… что она, блин, имела в виду?

Я уже хотел спросить, но Аня вдруг замолчала и прикрыла рот ладонью, будто поняла, что ляпнула лишнего. Как вдруг…

– Ты хоть соображаешь, что натворила?! —крик Дэна со свистом рассек воздух, как хлыст.

Резко подскочил с кресла и заметил, как Аня бледнеет.

– Это… Денис Юрьевич?

Я кивнул, тогда мы одновременно выбежали в коридор.

Картина, которую я увидел, врезалась в меня грузовиком на полной скорости.

Дэн припер Лею к стене и орал на мою помощницу так, что аж стены дрожали. А помощница даже не смела брыкаться, опустила руки, а голову вжала в плечи от страха.

– На кого ты работаешь, зараза?! Отвечай немедленно! – заорал ей в лицо Дэн и ощутимо встряхнул за плечи.

– На… на… на вас, – несмело прошептала Лея, друг еще больше озверел:

– На нас? Ты делаешь буквально все, чтобы наша студия потеряла проект!

– Это… просто… ошибка. Случайность, – Лея чуть повысила голос, но…

– Нет, не ошибка! Ты прекрасно знала, что и кому отсылаешь, черт тебя подери!

Да что тут происходит?! Я не мог больше просто стоять и слушать весь этот бред от Дэна. Ему явно пора остыть.

– Хватит! – меня прорвало.

Показалось, что голос ударил по стеклу и оно завибрировало. Они оба обернулись и на секунду образовалась молчаливая пауза.

– Дэн, отойди от нее, – четко и непоколебимо.

Друг и не думал отступать:

– Алекс, ты не понимаешь! Она…

Но и я не планировал закрывать глаза:

– Я сказал, отойди! – от того, сколько стали зазвенело в воздухе, Дэн не посмел мне перечить.

С психом оторвал от девушки руки и медленно отступил. Лея панически выдохнула и сжалась у стены, обняла себя за плечи. Но она смотрела на меня и…

Черт, эти глаза. Этот взгляд… Он пробрался прямиком мне в душу и, найдя там укромный уголок, тихо затаился. Лея тряслась и всхлипывала, а все мои инстинкты вдруг пришли в боевую готовность. Пошел к ней вперед, вопреки здравому смыслу.

– Все в порядке, – произнес уверенно и пульнул в Дэна уже не упреком, а обвинением.

Как бы там ни было, но применять насилие – это неприемлемо!

– Я… это… – Лея сбивчиво задышала. – Я не специально, правда…

Понятия не имел, что стряслось, но явно нечто, что вышло за рамки прежних неурядиц. Наверное, отправила наш проект тому, кому не следовало. Потому что утром я попросил разослать его по корпоративной почте для финальной перепроверки.

Да, ошибка феноменальна, но что мне, черт возьми, делать? Я разрывался между ними и не мог никак найти компромисс.

В итоге повернулся к Дэну.

– Даже если Лея слила наш проект раньше времени, это не дает тебе право грубо обращаться с ней.

– Это смешно, Алекс. Кто она тебе?! – нервно выплюнул он. – Новенькая с нулем пользы, а ты носишься с ней, как с…

– Хватит, – оборвал его пагубную мысль. – Просто заткнись.

Он зло развел руками и, не говоря больше ничего, ушел. Аня тут же бросилась к подруге. Обняла ее и прижала к себе так тесно, будто хотела спрятать внутри себя от проблем.

– Не обращай на него внимания. Денис Юрьевич любитель драматизировать. Никто не думает на самом деле, будто ты предатель.

Аня отстранилась и уверенным движением ладони стерла со щек подруги слезы.

– Дэн, правда, перешел черту, – подтвердил я, потому что кроме слов, больше пока ничем помочь не мог.

Подойти и обнять? А кто я ей? Никто… Но почему внутри вспыхнула боль от мысли, что не могу утешить физически? Нельзя! А еще внутри боролась темная сторона, подталкивающая к неправильному решению. Я буквально чувствовал, как адреналин бурлил в крови и разжигал во мне желание набить морду другу.

Вместо этого, сжал пальцы в кулаки и уточнил:

– Ты в порядке?

Лея кивнула, но губы все еще дрожали, будто она вот-вот разревется.

Дэн точно перешел черту. Но и во мне тоже нечто пересекло невидимую границу. Хорошо это или плохо, я пока не мог дать четкий ответ.

Лея

Аня что-то рассказывала, пыталась отвлечь, а я… Запряталась в комнате и спешно паковала вещи.

– Я уезжаю, – буркнула громче, чем требовалось. – С меня хватит. Это все. Конец.

– Ты не виновата, что Денис ведет себя, как взбешенный чайник на плите, – выкрикнула подруга из кухни.

– Ань, я серьезно! Я уже сто раз думала об этом. Просто раньше не было повода. А теперь есть. Даже несколько!

Я от злости на себя, на босса и на ситуацию в целом швырнула в сумку ноутбук, но зацепила пальцем зарядку и запуталась в проводах. Да блин!..

Я хотела не просто уйти из студии, а убежать из города. Не знаю, куда. Ну просто… подальше от всего.

Аня зашла в комнату с кружкой чая, прислонилась к косяку и наблюдала, как я судорожно боролась с проводом от зарядки ноута и телефона, пытаясь их распутать. Она не поняла моего рвения, вскинула бровь и громко хмыкнула. Я же тупо трамбовала шмотки с такой скоростью, будто через пять минут уйдет поезд, что едет прямиком в мою нормальную жизнь. И если опоздаю на него, считай, все пропало.

– У тебя побег из тюрьмы или эвакуация при землетрясении?

– Я хочу уехать, – однако глубоко внутри дрогнуло сомнение.

Куда? Зачем? Какой смысл, ведь от себя все равно не убежать!

Аня присела на диван, меня тут же прорвало:

– Я стараюсь, правда, но каждый день как испытание. Словно я чужая и не вписываюсь в идеальные рамки студии. Да и работы столько, что тяжело голову поднять, а Денис Юрьевич вечно смотрит на меня, как на досадную ошибку в бюджете.

– Лей, – Аня встала рядом и аккуратно поставила кружку на подоконник. – Ты не ошибка, а просто человек. Да, со своими заморочками, без опыта, но, блин, кто не допускал ошибок на старте карьеры?

– Вот именно, – психанула и вскинула руки. – Я стараюсь. А получаю в ответ только упреки. И когда я вижу, как на меня смотрят, то тупо опускаются руки, и снова допускаю миллион ошибок. Ощущение, будто у меня на лбу написано: «Развалю любой бизнес за пять минут. Качественно. Дорого».

– Эй, – Аня мигом обняла меня и прижала к себе. – Ничего ты не развалишь. Ну, максимум, сломаешь принтер. Или напишешь "архЕтиктурный" в отчете. Это такая фигня, боже.

Я нервно хихикнула сквозь слезы:

– Я что, правда написала с ошибкой?