Глава 3. Гость

ПТАШКА

В дверном проеме стоял невысокий незнакомец: бледный и беловолосый, с серыми глазами, казавшимися немного красноватыми, прозрачными. Перед собой, словно щит, он держал изображение, сделанное на мфиз10^[1]. С цветастой плотной бумаги счастливо улыбалась Кея, обнимавшая мужчину, который теперь говорил негромко и вкрадчиво:

– До того, как ты начнешь кричать, позволь объяснить.

Нура медленно выдохнула, продолжая следить за каждым движением незнакомца. Что делать? Закричать, перебудив соседей на этаже? Услышат ли? И есть ли они тут вообще? Может, лучше сразу бежать к лифту, чтобы скрыться? Или все же выслушать мужчину? Он явно был знаком с сестрой, но он…

– Одержимый, – губы едва шевелились.

Мало нагов, теперь еще и человек, ставший сосудом для духа! А это точно был он. Белые волосы слишком явно намекали, а когда зрачки засияли ярким ровным светом, сомнения вовсе исчезли.

– Мы предпочитаем «Гость», человечка, – произнес беловолосый. А точнее, дух внутри него. Голос, наполненный чужеродной магией, был ниже, вибрировал в воздухе, касался кожи и растекался по венам. – Да, такое обозначение нам нравится больше, – улыбнулся незнакомец. Теперь говорил именно он, голос стал обычным, и мимика изменилась. – Кстати об обозначениях, меня зовут Лерос. А ты, должно быть, Нура.

Она медленно кивнула.

– Я друг Кеи. Она дала мне запасные ключи. – Лерос покрутил на пальце оттиск и протянул изображение, предлагая рассмотреть его поближе.

Нура осторожно взяла его, рассматривая внимательнее. Радостная Кея на нем прижималась к Леросу, крепко обхватив его руками. Он усмехался, глядя не в мфиз, а на нее. Оба казались довольными.

– Не стоило мне врываться, но Гость, шатающийся у дома и по подъезду, привлек бы внимание охраны, так что я решил все же зайти. Не переживай, я ничего не трогал, просто сидел в гостиной.

– Что тебе нужно? – Нура вернула изображение.

– Поговорить. Обещаю, я не займу много твоего времени, если сама не захочешь. Пожалуйста.

Лерос выглядел мило и безобидно. Когда он улыбался, на щеках его проступали ямочки, глаза в обрамлении белоснежных ресниц были большими и круглыми. И, кажется, он действительно дружил с Кеей. Может, его она имела в виду в письме, когда упоминала некоего человека? Но…

«Никому не верь!» – голос сестры звучал почти как в реальности, будто она стояла прямо за спиной.

Да и к тому же Лерос был не просто «милым парнем», он был Одержимым. В кантонах подобных было всегда в достатке, и все же Нура не представляла себе причину, по которой в современном мире кто-то шел на сделку с духом, позволяя ему паразитом существовать в собственном теле. Такие духи отличались от примитивных, без раздумий вселяющихся даже в трупы. Те становились нежитью и искали пропитание вовне, но эти были хитрее, а потому куда опаснее. Они предлагали сделку и могущество взамен на человеческую энергию – излюбленную пищу всех духов.

Носители добровольно напитывали духа своей силой, отдавая годы жизни. А чем чаще пользовались предложенной магией, тем стремительнее старели. После подселения духа почти все люди седели, глаза их теряли цвет, кожа бледнела. Говорили, что именно так жизнь покидает тела, а дух, выжав все, принимался за поиски нового носителя…

– Так что? Мы можем поговорить? – осторожно спросил Лерос. И вновь лицо его неуловимо изменилось. Оно окаменело, глаза тускло загорелись, когда чужой голос заговорил через него: – Клянемся, мы не причиним тебе вреда, если ты не нападешь на нас первой. Ты принимаешь нашу клятву, человечка?

Слово духа всегда имело особенный вес. Клятва их нерушима… Если, конечно, они не найдут лазейку… И все же это дало бы хоть какую-то безопасность. Так что Нура наконец выдохнула:

– Принимаю. – Почудилось, что вдоль позвоночника прошлись чьи-то холодные пальцы. – И верни оттиск! Я не хочу, чтобы ты ходил сюда, как к себе домой.

– Конечно, без проблем! – Лерос моргнул, и глаза его потухли.

– У тебя есть еще дубликаты?

– Нет. Только этот. – Он поднял руки, медленно отходя вглубь квартиры, будто Нура держала его на прицеле.

– О чем ты хотел поговорить?

– Только один вопрос. Ты веришь, что Кея умерла из-за несчастного случая?

Закрыв дверь в квартиру, Нура разулась и оставила туфли рядом с мужскими белыми кроссовками. Она замешкалась, пытаясь понять, что ответить. Стоило ли прямо говорить о сомнениях насчет гибели близняшки малознакомому Одержимому?

– Я не верю, – вдруг сказал Лерос. – Кея явно связалась с плохой компанией и узнала слишком много лишнего. Свалилась с байка? Да Кея умела такие трюки на нем выполнять! Но что, если в тот день за ней гнались? Уверен, артефакт двигателя не вышел из строя, его сломали намеренно.

Нура почти задыхалась. Паршивый из нее детектив, а этот Лерос… Морок! Его предположения казались весьма правдоподобными. Нура могла представить, как Кея узнала лишнего, за ней погнались, вывели двигатель из строя и… Тайпан. Он хотел выкупить мотоцикл! Не затем ли, чтобы скрыть возможные улики, которые обнаружатся, если тщательнее исследовать байк?

– Полиция не нашла ничего, – прошептала Нура, сама не зная зачем, ведь не доверяла их словам.

– А так ли хорошо она искала? Если к убийству причастны кланы, там и пальцем не пошевелят. Полиция подчиняется им.

– Что? – Нура нахмурилась. – Не может быть, чтобы…

– Ты давно в Рагнаре?

– Приехала на похороны…

– И уже успела изучить город? Наверное, в делах кланах тоже отлично разбираешься, да?

Нура облизнула пересохшие губы. Да она ни Морока не смыслила в этих гребаных кланах! Визит в «Серпентс» мало что прояснил, только сильнее запутал.

– А ты, значит, разбираешься? Ну так просвети неразумную, – язвительно ответила она.

– Что ты вообще знаешь о змеелюдах?

– О нагах? Тебе историческую сводку предоставить?

– Было бы неплохо, – усмехнулся Лерос, по-хозяйски плюхнувшись на диван. – Мне нужно понимать, какими сведениями ты располагаешь.

Нура скривилась. Она чувствовала себя как на экзамене.

– Поведать про времена, когда зародились драконы и гигантские змеи?

– Как хочешь, – Лерос улыбнулся, – я лично не тороплюсь. Но лучше перейдем напрямую к нагам.

– Хорошо. – Нура тоже опустилась на диван. Благо он был достаточно длинным, чтобы сохранить между двумя людьми дистанцию. – Когда-то один из потомков гигантских змей соблазнил деву, которая понесла от него. Так появились первые наги – полулюди-полузмеи.

– Ты не думала, как кто-то, кто выглядит как крупная змея, смог соблазнить женщину?

– Нет, – холодно отрезала Нура, продолжая: – Род нагов разрастался. Они основывали свои поселения и полностью сроднились с разумными змеями. А позднее создали полноценное государство у подножья Полозьих гор и внутри них. Когда началось основание Империи Осидеста, царь Ярозар II встретился с королем нагов. Они договорились, что змеелюды войдут в его подданство на привилегированных условиях, и род Ярозара дал обещание никогда не выселять их с родных мест и не использовать нагов без согласия их короля.

– Обещание было нарушено, – кивнул Лерос.

– После смерти последней императрицы на престол должен был взойти ее кузен, но тот…

– Разрушил Империю.

– Он создал Республику, которой правит Совет Магистров. Он отдал власть магам, а они разделили людей по магическим способностям, запретили пользоваться любой другой магией, кроме человеческой. Они захотели контролировать Иных, их рождаемость, и решили переселить их… Тогда же взбунтовались Кнешества, которые давали клятву императорскому роду, а не каким-то Магистрам. Так началась Война за независимость. Пятикнешие стало Конфедерацией Кантонов и приняла всех Иных, согласившихся биться вместе с ними против Республики.

– Да-а, тогда-то маги и поняли, что себе дороже, и сели за стол переговоров. А потом заключили мир, но мы до сих пор ненавидим Республику, даже спустя несколько десятилетий после войны. Забавно, да?

– Не вижу ничего забавного, – пожала плечами Нура. – И вообще мне долго лекции читать?

– До тех пор, пока я не пойму, что ты знаешь базу. Не хмурься, я же должен убедиться, что ты усвоишь мои рассказы и свяжешь одно с другим. Так что там с Иными из Республики?

– Они остались жить в Конфедерации. Наги – самые многочисленные Иные в кантонах, и привилегий здесь у них больше. Льготы и все остальное… К магам стали относиться с подозрением, в итоге многие из них переехали в Республику…

– И до сих пор переезжают, – вздохнул Лерос. – Магов не хватает, чтобы защищать границу между нами и Великим лесом. А там… Там огромные деревья, в которых живут духи, и животные – сосуды мелких духов, а еще природные телепорты, которые при закрытии могут оттяпать часть тела… Опасность на опасности! И кто же нас охраняет?

– Иные.

– Иные, да. Наги, темные эльфы и другие мутанты. Они порождение магии, они суть магии. Они не люди, пришедшие с Древней родины на Шаран, они созданы на Шаране. К ним не может подселиться дух, у них есть уникальные способности к регенерации, а еще устойчивость к магическому воздействию. Неудивительно, что Первый11^[1] использовал их в своей армии… Но мы не о том. Вернемся к нагам. Что еще ты знаешь?

– То, что преподавали на уроках истории… Я жила в маленьком городе на юге Восточного кантона, и там не особенно много нагов…

– Верно, змеи не любят отдаляться, поэтому держатся вместе и образуют целые кланы. Всегда так было. После войны их стало меньше, они еще сильнее теперь жмутся друг к другу. Раньше у нагов было около сотни кланов, но здесь, в Конфедерации, они все перемешались, слились между собой и присоединились к крупнейшим. Осталось всего два. Клан Полозов когда-то правил всеми нагами под горами, а клан Аспидов – самые яростные воины. А еще, согласно легенде, именно Аспид соблазнил деву, и первыми нагами были именно они…

Нура поерзала на месте, невольно вспоминая мужчин, сидящих в комнате на третьем этаже клуба и самого главного среди них. Ей сложно было представить, что их далекие предки были самыми настоящими большими змеями…

– Клан Полозов с тех пор глубоко пустил корни. Сейчас у них куча предприятий, они сотрудничают с государством, получают контракты, дотации… В общем, неплохо устроились, однако им мало. Они метят на правящие должности, скучают по потерянной власти и змеиной короне. А клан Аспидов… Беспринципные наемники и контрабандисты. Настоящая организованная преступность. Полозы, пожалуй, тоже, но они хотя бы вливаются в общество, а вот с Аспидами лучше не связываться.

– Значит, Полозы более безопасные? – уточнила Нура.

– Полозы лучше социализированы, менее агрессивны. Большинство из них работают на настоящей работе, за которую им позже будут выплачивать пенсию. А пенсия Аспидов – могила или тюрьма. Для верхушки, конечно, все иначе, там крутятся такие деньги, что они уже скупили полгорода, которую не успели купить Полозы.

– Не может же быть такого, чтобы столица одного из кантонов управлялась преступными кланами!

– Глава нашего кантона, многоуважаемый Арго Стеин, уже двадцать зим борется с ними. И если Полозов еще получается приструнить, то Аспидов… А сейчас близятся выборы. Арго надеется на третий срок. При нем хотя бы сохраняется стабильность. Но и кланы не дремлют, змеи жаждут власти…

– Хочешь сказать, Аспид станет баллотироваться? – криво усмехнулась Нура. Ей сложно было представить, что люди по своей воле пойдут голосовать за нага с жутким взглядом…

– Он не проходит даже возрастной ценз, – хмыкнул Лерос. – Но у него и нет такой необходимости. Ему нужно сохранить статус-кво, не позволить Полозам приобрести большую власть, чтобы не допустить дисбаланса. Пока два клана вполне неплохо уживались, несмотря на… некоторые разногласия. Но это не так важно. Важно, что правят кланы, и если кто-то из них виновен в смерти Кеи…

– Полиция ничего не сделает, – прошептала Нура.

– Но есть Служба!

Служба Магических Расследований. Она подчинялась напрямую главе в каждом кантоне и занималась крупными расследованиями. Раньше только магическими, оттуда и название, но со временем магии вокруг стало слишком много, чтобы отделять ее. Так что Службе просто отдавали все сложные дела. Похоже, дело Кеи такое…

– Нужно лишь собрать улики, доказательства, чтобы предъявить их. Служба не полиция. Она все двадцать лет была третьей силой, которая боролась с обоими кланами. Так что…

Нура задумчиво смотрела на собственные пальцы, теребящие завязки топа. Теперь, выяснив про кланы больше, ей казалось, что Кея стала жертвой их борьбы. Но… Но все становилось еще более запутанным, масштабным и пугающим.

– Кея говорила тебе о своей работе у Аспидов? Чем моя сестра занималась в клане?

– Она была официанткой в их клубе. А потом сдружилась с Мамбой, и та повысила ее до администратора. Тогда Кею и заметил Аспид…

– Она… с ним?..

– Да.

Нура отрывисто кивнула, нервно ковыряя кутикулу. Сестра была с Аспидом. Встречалась с ним и могла стать Коброй. Тайпан был против. А еще новая информация… О предки, что это означало? Она услышала лишнего, потому ее убили?

– Встречаясь с Аспидом, Кея могла знать о самых крупных сделках, – вторил Лерос мыслям Нуры.

– Могла… – согласилась та. – Я была в «Серпентсе» и…

– Что? Ты ходила в этот гадючник?

– Мне же нужна была информация.

– Морок! Лучше не разгуливай так по городу. Кланы опасны, ты должна быть осторожна!

– Мне ничего не сделали.

– Кее до поры до времени тоже, и где она теперь?

Нура подняла взгляд на Лероса. Она не знала, что отразилось в ее глазах, но тот стушевался и виновато улыбнулся:

– Прости. Ты права. Кея все же твоя близняшка, ты не могла оставить все как есть и не попытаться что-то выяснить. Моя вина. Так ты узнала что-то?

– Нет, болтать со мной не спешили. Только…

– Что? – Лерос склонил голову, обеспокоенно глядя на Нуру.

– Кто такой Уроборос? И не рассказывай про миф о змее, кусающем себя за хвост!

– И не думал. Уроборос появился пару зим назад. Никто его не видел, никто не знает, но каким-то образом он все видит и все знает. У него есть компромат на каждого, и он мешает сделкам Полозов и Аспидов с помощью информации или старого доброго насилия и убийств. Однако ни один из кланов так и не вышел на этого загадочного змея. Честно говоря, некоторые сомневаются, что он вообще существует. Точно не скажет никто. А почему ты спросила?

Нура пожала плечами, избегая ответа. Кея искала информацию об Уроборосе. Так сказал Фурин. Тогда… Что, если ее убил этот Уроборос?

– Что ж… Ладно, думаю, мы поболтали достаточно. Тебе нужно отдохнуть. Встретимся на днях.

– Надеюсь, впредь ты не станешь сюда врываться.

– О! Нет. Я ведь отдал тебе оттиск. Обещаю, больше не буду, – улыбнулся Лерос, поднимаясь. – Думаю, мне вообще лучше не мелькать здесь лишний раз… Доброй ночи!

Как только он вышел, Нура метнулась к двери, запирая ее на оба замка: и на магический, и на нижний, обычный. Ключ она оставила в скважине, чтобы никто не мог вставить дубликат снаружи. После этого стало немного спокойнее.

Нура узнала за день столько информации, что голова гудела. Но чтобы понять, что именно случилось с Кеей, требовалось выяснить гораздо больше.

– Кланы, – бормотала Нура, намыливая голову шампунем. Она мылась в душе на автомате, пока разум занимали все новые предположения.

Кто убил Кею? Может, Аспид? Или Тайпан? Впрочем, раз уж они такие важные в клане, то вряд ли им пришлось бы самим марать руки. Они могли кого-то послать. Вроде того, со шрамом. Как его? Деманси? А может, Кею убил Лерос? Мало ли что он за друг…

Уже кутаясь в полотенце, Нура вдруг поняла, что буквально ничего не выяснила о последнем, кроме его имени и того, что он Одержимый. Он много говорил о нагах, но почти ничего не сказал о том, как они с Кеей познакомились и кто он такой…

Еще этот Уроборос! Кея искала информацию о нем. А вдруг нашла? Раз он такой таинственный и скрывается ото всех, значит, узнай она его личность, он мог бы убрать свидетельницу, чтобы она не проболталась никому.

Но вдруг причастен клан Полозов? Кея работала на Аспидов, и она могла бы стать жертвой конфликта между кланами, например…

От обилия мыслей болезненно пульсировало в висках, а накопившаяся усталость провоцировала зевоту. Нура промокнула еще раз волосы и вернулась в спальню. Там было жарковато, и пришлось раскрыть балкон, чтобы впустить свежий ночной воздух.

Копаясь в дорожной сумке, чтобы найти белье, Нура бросила взгляд на большое зеркало и показала неидеальному отражению язык. Она выпрямилась, чтобы на животе не образовывались складки. Наверное, у Кеи таких не было… Ну, точно у сестры не было небольшого животика и пышных бедер, так что использовать ее гардероб не получится. Возвращаться в родной город и объясняться с мамой лично, чтобы забрать свои вещи, желания не возникало. Значит, остается только купить новую одежду.

Нура снова зевнула. Натянув футболку, она наконец забралась под тонкое одеяло. Однако поспать нормально не удалось…

Сон, пробуждение, паника, успокоение, сон, пробуждение, паника… Изощренный цикл пыток от собственного мозга. Нура просыпалась, едва только уснув. Тело била дрожь, легкие словно сдавливало, а разум тонул в необъяснимой тревоге. Когда удавалось задремать, все снова повторялось…

В сгущающихся тенях спальни воображение дорисовывало фигуры, но стоило лишь зажечь светильник на тумбочке, как они отступали. Создавалось жуткое ощущение, будто по комнатам бродит дух Кеи. Чепуха, конечно, ведь в Восточном кантоне вряд ли нашелся бы хоть десяток домов, которые не были снабжены артефактами, реагирующими на присутствие духов. Во времена Империи с этим было строго. С тех пор сохранились многие артефакты, вот только… Сколько еще они могли бы проработать? Вдруг тут он сломался, а неупокоенный мстительный дух сестры вернулся домой?

– Бред! – буркнула Нура, переворачиваясь на другой бок. В спальне продолжала гореть ровным холодным светом лампа, разгоняя тьму. – Не придумывай!

Собственный голос, пропитанный раздражением, помогал рассуждать. Кея умерла совсем недавно, она бы не успела стать полноценным духом, а артефакт тут, конечно, рабочий.

Но Нура почему-то все равно ощущала кожей взгляд, слышала чужое дыхание и легкую поступь. Фантазия дорисовывала запертого хищника, который ходил туда-сюда. Он боролся с гневом, поглядывая сверкающими глазами на жертву, добраться до которой мешали металлические прутья воображаемой клетки. Поежившись, Нура спряталась под одеяло, проваливаясь в беспокойный сон…