Их отряд продвигался вперед, осторожно обходя искореженные конструкции, могущие повредить парадную форму. Ее торжественная чистота и аккуратность разительно контрастировали с окружающим погромом. Кроанна шла впереди, но замешкавшийся поначалу Вальхем опередил ее, со всех ног помчавшись к отсеку Аврума, перепрыгивая через обломки и не обращая внимания на пятна сажи, остающиеся на его рукавах и штанинах.

Учиненный кем-то в ангаре разгром и без того поверг всех в близкое к шоку состояние, но то, что они увидели, добравшись до нужного бокса, заставило и учеников и взрослых просто онеметь.

Собственно от самого отсека тут мало что осталось. Все помещение было завалено рухнувшими конструкциями и крошевом облицовочных панелей. Единственная чудом уцелевшая лампа над входом расчертила помещение хаосом теней и бликов на оплавленном металле.

На самом пороге, по соседству с искореженными створками ворот, лежал истерзанный Аврум. В его броне зияли многочисленные бреши, обнажив его внутренний каркас почти так же как в тот день, когда Вальхем впервые его встретил. В тот раз на него обрушился удар адронной боеголовки, на сотни лет похоронивший боевую машину под землей. И сегодня неведомая неистовая ярость обрушилась на него снова, словно стремясь довершить начатое.

А рядом с черным монстром, свернувшись калачиком в его лапах, лежала босоногая Кьялта в одной пижаме, щеголяющей многочисленными подпалинами.

Вальхем буквально оцепенел, не в силах выдавить из себя ни слова, но тут Аврум пошевелился и приподнял голову.

– С возвращением! – еле слышно произнес он и покосился на девочку. – Она спит. Всю ночь глаз не сомкнула, но под утро все же задремала.

– Но не на голом же полу! – возмутилась подошедшая Кроанна.

Она присела на корточки рядом с девочкой и нежно провела рукой по ее спутанным темным волосам.

– Как ты тут, Кья? Не замерзла?

Кьялта открыла глаза, непонимающе щурясь, но в следующее мгновение воспоминания настигли ее, и девчонка подскочила, как распрямившаяся пружина.

– Что?.. Я не сплю! Я только… – с некоторым запозданием она заметила и Кроанну, и Вальхема, и всех остальных, стоявших чуть позади, и вся обмякла. – Вы вернулись!

Малышка повисла на шее женщины, обвив ее ручонками, и разревелась в голос.

– Да ладно тебе! Ну брось, все уже позади! – Кроанна, чувствуя себя немного неловко, гладила ее по голове, пытаясь успокоить.

– Я, конечно, прошу прощения, – кашлянул Дьерк, остановившийся рядом вместе с Трасси и братьями, выглядевшими потрясенными и даже испуганными, – но это самое «все», которое уже позади – это что вообще было?!

Слышащийся в его голосе звон давал понять, что он балансирует на грани и в любой момент может сорваться. Ситуация требовала разъяснений, причем немедленно.

Кьялта немного успокоилась, и Кроанна поднялась на ноги, развернувшись к остальной команде. Одной рукой она прижимала все еще вздрагивающую девочку к себе, а другой сделала широкий жест, обведя панораму окружающего погрома.

– Вчера поздно вечером по какой-то необъяснимой причине скауты самопроизвольно активировались и атаковали Аврума.

– Самопроизвольно?! Ты смеешься?! – Дьерк нервно прыснул. – Это невозможно!

– Именно поэтому я поначалу тебя и подозревала. К счастью ошибочно, – Кроанна слегка наклонила голову. – Еще раз прошу прощения.

– Нет, но… то есть тогда… но почему здесь… – речевой аппарат Дьерка окончательно перегрузился под валом нахлынувших вопросов, и он просто умолк, поджав губы и ошалело вытаращив глаза.

– Я убью того, кто это сделал! – прорычал Вальхем, на висках которого вздулись жгуты вен.

– Вставай в очередь! – хмыкнула Кроанна. – За мной будешь.

– Так, стоп! – воскликнул Дьерк, снова привлекая к себе внимание. – У меня всего два вопроса… то есть, вопросов-то у меня полно, но два основных я бы хотел прояснить сразу.

Он повернулся и выбросил в сторону руку, наставив указательный палец на стоявшего чуть поодаль деактивированного Архангела.

– Если все обстоит так, как ты говоришь, то что тогда здесь делает твоя птичка?!

– Я вчера уже укладывалась спать, когда мой Альтер заметил, что в нашем ангаре творится какое-то непотребство, – Кроанна кивнула в сторону коридора. – Его бокс тут, неподалеку, а твой находится чуть дальше, и до него ничего не долетало. Чтобы разобраться в происходящем мне пришлось Архангела активировать и прийти сюда. Что характерно, при его появлении уцелевшие скауты немедленно ретировались.

– Но почему ты мне ничего не сказала?! Почему меня не позвала на помощь?! – взвился Дьерк, и в его голосе возмущение смешалось с обидой и искренней тревогой. – Ведь ты одна могла и не справиться!

– Я догадывалась, что происходящее каким-то образом связано с Аврумом, а, учитывая твое к нему отношение, я решила тебя не беспокоить. А потом и вовсе предположила, что ты, возможно… – женщина раздраженно махнула рукой. – Ладно, хватит уже об этом. В третий раз извиняться не буду.

– Ясно.

Насупившийся Дьерк сложил руки на груди и перевел взгляд с Кроанны на прижавшуюся к ней Кьялту. Девчонка уже окончательно успокоилась и с явным интересом разглядывала вытянувшиеся лица своих одноклассников. Сквозь опаленные прорехи в ее пижаме проглядывало, пожалуй многовато голого девичьего тела, но ее данное обстоятельство ничуть не смущало. В отличие от Свиллейна, который начал заливаться краской, грозя вскоре догнать багрового от бешенства Вальхема.

– С одним вопросом вроде бы разобрались, ладно, – проворчал Дьерк. – Но она-то как здесь оказалась?!

– Я услышала шум из ангара, – объяснила Кьялта, – и примчалась сюда, чтобы защитить Аврума!

– Защитить?! От скаутов?! Каким образом?!

– Но я ведь уже изучала основы робототехники и знаю, что они не могут причинить вред человеку!

– После того, как они «самопроизвольно» активировались, я бы уже не был в этом так уверен…

– Но сработало же!

– Ты что, прямо вот так, босая и в одной пижаме встала между Аврумом и ними?! – наклонилась к ней Кроанна, словно сомневаясь, что правильно ее расслышала. – Даже зная, что один их выстрел пробивает до полуметра бетона?!

– Ну да! А что мне оставалось делать?! Ав к тому моменту уже держался из последних сил, и если бы я вовремя не подоспела…

– Вот ведь дурная, а! – шумно выдохнул Дьерк.

– Но сработало же! – упрямо и даже с вызовом повторила девчонка.

– Ладно, хватит бодаться, подробности потом обсудим, – решительно заявила Кроанна. – Ну а сейчас – марш в душ! А потом обязательно загляни к медботу, пусть он тебя осмотрит. Да и подкрепиться тебе не помешало бы…

– Нет-нет! – замотала головой Кьялта, отстранившись от нее и подняв руки перед собой. – Больше никаких ботов! И того, который за моим номером следит, тоже уберите!

– Это еще почему?! Он-то чем провинился?!

– Так когда вся заваруха началась, этот болван меня выпускать не хотел! Встал в дверях и непрестанно талдычил как попугай, чтобы я оставалась на месте. Якобы ради моей же безопасности.

– Так-так, – угрюмо буркнул Дьерк. – «Самопроизвольно», как же!

Они с Кроанной обменялись короткими, но красноречивыми взглядами. Они уже столько лет работали вместе, что слов даже не требовалось. Управление боевыми скаутами и бытовыми дроидами осуществлялось через разные независимые контуры, и вновь открывшиеся обстоятельства уже не позволяли списать инцидент на случайный сбой или ошибку. И без того драматическая история начала приобретать угрожающие черты целенаправленной диверсии.

Но обсуждать все это вслух прямо сейчас представлялось не самым разумным решением, и данный вопрос по молчаливому согласию было решено отложить на потом. И без него забот хватало.

– Ладно, – Кроанна прикрыла глаза, сосредоточившись и отправив соответствующие указания через свой имплант. – Я временно отозвала всех сервисных дроидов в технический отсек до прояснения всех обстоятельств. Так что несколько дней вам, ребята, придется застилать постели самостоятельно. Что будет дальше – посмотрим. Ну а сейчас, Кья – марш в душ!

– Но кто останется здесь с Авом? – воскликнула девчонка. – Вдруг они того… снова?

Она кивнула в сторону отсека скаутов, и все остальные головы повернулись туда же, впившись взглядами в закрытые ворота, за которыми находился конвейер, поставляющий белых механических солдат.

– Я останусь, – Вальхем подошел к израненному другу и встал рядом с ним. Голос мальчишки заметно подрагивал, но вовсе не от душивших его слез, а от клокочущей внутри раскаленной ярости. – И тому, кто вновь захочет до Аврума добраться, придется иметь дело со мной!

– Чтобы добить его, переступив через твой еще теплый труп? – Дьерк буквально сочился скепсисом. – В следующий раз они вполне могут отбросить прочь свои предубеждения и не остановиться, когда на их пути встанет человек.

– Пусть даже так! У нас, у людей, тоже есть свои принципы! И иногда мы – единственные, кто способен защитить собственные творения, что присягнули нам на верность! Так или иначе, но мы в ответе за тех, кого сами когда-то создали! – Вальхем осторожно, даже нежно провел рукой по испещренной следами попаданий голове Аврума. – В тот самый момент, когда ему так требовалась моя помощь, меня не оказалось рядом, и я никогда себе этого не прощу!

– Вальхи, брось! – недовольно проворчал тот. – Никому из нас не дано предвидеть, как все может обернуться. В случившемся нет твоей вины, так что не казни себя попусту!

– Но… Но почему?! Что за?!. – мальчишку наконец прорвало, и он сорвался на крик, воздев руки к развороченному и закопченному потолку. – С каких пор мы не можем быть спокойны за себя и своих друзей, даже оставаясь у себя дома?! Что и где сошло с ума, если на нас ополчились наши собственные механические слуги?! А если они действовали по чьему-то указанию, то кто, какая сволочь отдала им соответствующий приказ?!

– Тише, Вальхи, успокойся! – попыталась урезонить его Кроанна, но в результате вызвала только еще один взрыв гнева.

– Но как?! Как можно оставаться спокойным, когда кто-то за нашей спиной принимает решения, кому из нас жить, а кому умереть?! И использует для этого убийства наших же собственных помощников, наших дроидов?! Или же они нам и не помощники вовсе, а… охранники?! Соглядатаи, отслеживающие каждый наш шаг и принимающие меры, если мы начинаем чрезмерно своевольничать?!

– Вальхи, хватит! – рявкнул Дьерк, все же заставив парня умолкнуть. – У всех нас накопилось немало вопросов. Но истерика найти на них ответы никак не поможет. Так что все, угомонись!

– И давайте уже решать, что и как мы будем делать дальше, – поддержала его напарница, не давая Вальхему вставить даже слово. – Уже понятно, что учебное расписание на сегодня полетело к чертям, и теперь нам нужно составить план первоочередных действий, чтобы хоть как-то разгрести образовавшийся бардак.

– Я останусь здесь, с Аврумом, – угрюмо повторил Вальхем, который, немного выпустив пар, вернулся в относительно вменяемое состояние. – Более того, я теперь буду здесь жить. Так что для начала можете притащить сюда мои вещи и какую-нибудь раскладушку, чтобы мне было, где спать.

– Хорошо, – кивнула Кроанна. – С этим мы разберемся. И новый терминал для продолжения учебы мы тебе также поставим. Еще какие-нибудь горящие предложения будут?

– Подождите! – воскликнула вдруг Трасси.

До сего момента она, как и Свилл с Фреггом, хранила почтительное молчание, до глубины души потрясенная развернувшейся катастрофой, но теперь, когда речь зашла о более-менее приземленных и даже бытовых вещах, она сразу же оживилась.

– Вальхи ведь не может находиться здесь, рядом с Аврумом, постоянно. Нужно же еще есть, мыться, в туалет ходить иногда…

– Все это можно организовать и здесь, в ангаре, – раздраженно отмахнулся мальчишка.

– А как же практические занятия? – продолжала напирать рыжая девчонка. – Выезды на полигон, на стрельбище? С ними как быть?

– Как-нибудь обойдусь, – буркнул Вальхем, – безопасность Аврума для меня важнее. Если что – потом вместе с Кьялтой наверстаю.

– И в самом деле! – поддержала его та. – Вдвоем всяко веселей будет!

– Ну уж нет! – Трасси решительно рубанула воздух рукой, и в ее глазах полыхнуло пламя. – Расслабляться я тебе тут не дам! Я буду тебя время от времени подменять. В конце концов, Аврум и для меня не чужой, знаешь, ли!

– Ну, в принципе… – задумался парень, но завершить мысль не успел.

– И про меня не забывайте! – ввернула Кьялта. – А то мне иногда даже поболтать не с кем!

– Да и мы тут не чужие! – подал голос Фреггейл, выражая их общее с братом мнение.

– Все! Стоп! Хватит! – замахала руками Кроанна, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Мы составим график дежурств и будем по очереди Аврума навещать. Кроме того, мой Архангел, который пока останется здесь на страже – сам по себе вполне достаточная гарантия его безопасности. А сейчас я предлагаю сосредоточиться на первоочередных задачах – прийти в себя, помыться и пообедать.

Она подошла к Вальхему и взяла его за локоть.

– Не беспокойся, я присмотрю тут за порядком, – женщина коснулась пальцем своего лба, а потом указала на возвышающуюся в коридоре фигуру своего Альтера. – Иди, переоденься с дороги хотя бы.

– Ступай, Вальхи! – согласился с ней Аврум. – А мы тут покамест немного с леди Кро… поболтаем…

Окончательно исчерпав накопленный запас энергии, черный монстр затих и снова погрузился в сон.

* * *

Дьерк, крякнув, закинул в кузов мусорного погрузчика очередной оплавленный огрызок, оставшийся от уничтоженного скаута, и машинально отряхнул руки, хотя электростатическое поле скафандра и без того сметало прочь любую грязь и пыль.

Отправив своих учеников на занятия, где виртуальные лекторы вполне могли справиться и без их помощи, он и Кроанна, облачившись в скафандры, занялись разбором завалов. Шлемы они надевать не стали, хотя вскоре и пожалели о своем решении, поскольку поднявшаяся пыль заставляла слезиться глаза и мерзко хрустела на зубах.

Встроенные в скафандр экзоприводы позволяли им почти играючи поднимать и бросать в погрузчик обломки, вес которых мог составлять многие сотни килограмм. Но даже так они успели уже изрядно измотаться и взмокнуть от пота.

– Все, у меня антракт! – перевалив через край кузова оторванную белую клешню скаута, за которой тянулся хвост разноцветных проводов и шлангов, Кроанна присела на одно из колес и покачала головой. – Такими темпами мы тут как минимум месяц все разгребать будем!

– Но так нам, слава богу, никто конкретных сроков и не назначал! – Дьерк закинул следом оплавленный кусок защитного экрана. – Приберемся спокойно, не торопясь, потом уже ремонтом займемся.

– Знаешь, я уже начинаю скучать по дроидам, которые все то же самое могли бы сделать в разы быстрее.

– Так вы же сами их всех в ссылку в технический блок отправили! Во избежание, так сказать…

– Да, но быть может отдельные экземпляры можно было бы и вернуть, чтобы они тут немного поработали, – Кроанна обвела рукой захламленный коридор и поспешно добавила: – Под нашим присмотром, разумеется!

– Предание пока еще слишком свежо, чтобы его лишний раз теребить. Но ничего, вечером молодежь подтянется – дело заметно веселей пойдет.

– Да уж хотелось бы! – женщина вздохнула и поднялась. – Вдруг случится что, а у нас тут даже пройти нормально невозможно!

– Но наши Альтеры по-прежнему доступны! – поспешил успокоить ее коллега. – Да, нам придется какое-то время на все миссии отправляться лично, но других вариантов пока нет.

– А в моем отсеке еще и ворота менять теперь надо! – продолжала сокрушаться Кроанна, собирая с пола мелкие обломки. – Я тогда так спешила, что просто разломала их, чтобы выйти из бокса. И теперь ко мне могут возникнуть вопросы…

– Вопросы?! Ты серьезно?! – Дьерк уронил огрызок скаута, который волочил к погрузчику, и нервно рассмеялся. – У нас тут полбазы разнесло в хлам, нам теперь нужно несколько транспортов со стройматериалами и новым оборудованием заказывать, чтобы все восстановить, а ты переживаешь из-за каких-то поврежденных ворот?!

Он принялся расхаживать из стороны в сторону, энергично рубя воздух рукой на каждой фразе, и Кроанне ничего не оставалось, кроме как забросить в кузов очередную порцию мусора и снова присесть на колесо, чтобы его послушать.

– Все, абсолютно все, что только могло пойти не так, пошло не так! Возможно, самым лучшим выбором было уничтожить Аврума еще там, на Олрене, но в нас взыграло любопытство, желание покопаться в древних тайнах, и мы его сохранили в целости и сохранности.

– Брось! Не стоит взваливать всю вину на себя! – покачала головой женщина. – Собранные нами данные – анализ материалов, результаты рентгеноскопии его внутренней структуры – вызвали весьма живой интерес среди других Пастырей.

– Да, согласен! – Дьерк остановился и наставил на нее свой обличающий палец. – Но вот реактивировать его уж точно не стоило! Мы бы стольких проблем избежали!

– Отрезав себя от целого пласта знаний о временах, предшествовавших Последней Войне?! – Кроанна определенно не чувствовала себя виноватой. – Не оживив Аврума, мы бы никогда не узнали подробностей о поздних работах Ольховцева, об Этичных Машинах, о том, как создавался Кладезь Знаний, наконец! Аврум – бесценный источник информации о той эпохе! Так что мне кажется, что риск, на который мы пошли, того стоил!

– Но что толку с тех знаний, которыми ты ни с кем не можешь поделиться?! – Дьерк подскочил к ней, склонившись так, что между кончиками их носов оставалось всего несколько миллиметров. Его голос понизился до вкрадчивого, почти заговорщического шепота. – Только попробуй – и у тебя тут же спросят об источнике столь удивительной информации. А признаться, что у нас в ангаре обитает самая мощная боевая машина в истории, мы не можем, ибо тогда на наши с Аврумом головы вполне может свалиться еще одна адронная боеголовка. Чтобы довершить начатое. От греха подальше, так сказать.

– Делиться знаниями прямо сейчас необязательно, – сухо процедила Кроанна. – Достаточно их сохранить. Потомкам пригодятся.

– Пусть так, но ты хоть понимаешь, что мы возвели своего рода дамбу на пути информации, объем которой множится день ото дня? Как долго мы сможем сдерживать ее напор? Сохранять в тайне реактивацию Аврума уже было не самой удачной идеей, но вот это… – Дьерк обвел рукой разгромленный ангар. – Один только перечень материалов, необходимых для ремонта, уже вызовет вполне обоснованные вопросы. А еще оборудование, новые скауты, поплывший учебный план, замена ворот в твоем отсеке в конце концов! Ты хоть понимаешь, что чем дольше мы будем делать вид, будто у нас тут ровным счетом ничегошеньки не происходит, тем громче и позорней будет наше последующее разоблачение!

– Хорошо. Твои предложения?