– Что? – ее напарник даже растерялся. – Но я просто так… рассуждал вслух, не более. Я прекрасно понимаю, что мы сейчас с тобой в одной лодке, и выгребать нам, хочешь не хочешь, а придется сообща. Да, я не испытываю ни малейшего восторга, наблюдая за тем, куда катятся события, но у меня нет ни единой идеи, как из этой колеи выпрыгнуть.

– А если дельных мыслей у тебя нет, то не расчесывай эту тему без лишней нужды! – Кроанна подхватила с пола кусок обвалившейся потолочной панели и забросила в кузов погрузчика. – Лучше потрать свое время и силы на что-то реально полезное.

Некоторое время они продолжали загружать контейнер обломками, после чего, когда он был заполнен, забрались на место оператора, и погрузчик неспешно покатил на улицу, направляясь к блоку переработки отходов. Присутствия человека тут совершенно не требовалось, но недавние события оставили жгучее желание контролировать каждый шаг механических работников.

Впрочем, машина послушно следовала заданному маршруту, и накопившиеся вопросы, улучив подходящий момент, снова запросились наружу.

– Я не знаю, как тебе удается спокойно спать, – заговорил Дьерк, глядя в пространство перед собой, – но лично меня жутко нервирует тот факт, что кто-то находится в курсе всего происходящего у нас в центре, и может в любой момент буквально по щелчку пальцев перепрограммировать наших скаутов и дроидов. Мы можем сколько угодно вихлять и кривляться, пытаясь скрыть факт реактивации Аврума от остальных, но наши усилия выглядят невероятно глупо, если подумать о том, как смотрятся со стороны все эти игры в секретность для тех, кто посвящен в реальное положение дел.

– Согласна, – вздохнула Кроанна. – У тебя есть на примете какие-нибудь подозреваемые?

– Да я перебрал абсолютно всех! – в отчаянии всплеснул руками Дьерк. – Вплоть до Лорсана и Квирси! Но любые попытки притянуть их к последним событиям выглядят откровенно нелепо! Ни мотивов, ни интересов, ничего! Если бы у них имелись к нам какие-нибудь вопросы, то они просто задали бы их и все! В конце концов мы все – одна большая семья, и нет абсолютно никакой необходимости устраивать заговоры и плести интриги за нашими спинами! Как я ни старался, я так и не смог придумать ни единой внятной причины, почему кому-то из них понадобилось бы уничтожить Аврума, да еще и столь прямым и бескомпромиссным способом!

– Да еще сделать это именно сейчас…

– В каком смысле?

– Почему скауты набросились на Аврума именно в тот день? – Кроанна обратила на коллегу взгляд, полный непонимания и растерянности. – Если он и в самом деле представлял серьезную угрозу, то что мешало атаковать его раньше?

– Видимо, опасались подставить нас под удар и ждали подходящего момента, когда мы будем в отъезде. Неспроста же сервисный дроид пытался заблокировать Кьялту в номере! Решая свои задачи, злоумышленники не желали причинить вред кому-либо из нас.

– А если голову подключить? – под пристальным и где-то слегка насмешливым взглядом коллеги Дьерк почувствовал себя несколько неуютно.

– Что ты имеешь в виду?

– На ту же Тароссу мы летали полным составом, дома вообще никого не оставалось. Почему с Аврумом не расправились тогда?

– Да хотя бы потому, что на тот момент он еще не был реактивирован!

– Но мы и после неоднократно отлучались! Иногда все, иногда по отдельности. Возможностей имелась масса, но все равно, атака была предпринята именно сейчас! Но почему?! – Кроанна стиснула пальцами гудящие виски. – Что случилось такого, чтобы настолько резко все изменить?! Что именно послужило тем триггером, который привел в движение эти силы?!

Ответа ни у кого из них не было, а потому остаток пути они проделали в гнетущем молчании.

Добравшись до блока переработки, погрузчик остановился, ожидая, пока слезут его пассажиры, после чего покатил дальше, к конвейеру, сортирующему поставляемые отходы. Вид того, как обломки скаутов бесследно исчезают в жерле приемника, перемалывающего все в мелкую труху, создавали обманчивое впечатление, будто вместе с ними заканчиваются и все проблемы, но, по правде, обманываться никто не спешил.

Спустя некоторое время пустой погрузчик выкатился обратно и остановился, послушно ожидая, пока сопровождающие его люди заберутся обратно на сидения.

– Дурацкое ощущение! – проворчала Кроанна, глядя на бегущую навстречу полосу дороги, каждый извив которой погрузчик огибал чуть ли не с демонстративным тщанием. – Как будто кто-то незримый постоянно присматривает за нами и готов в любой момент больно дать нам по рукам, если мы вдруг начнем излишне своевольничать.

– Мне кажется, ты слишком сгущаешь краски! – рассмеялся Дьерк, и его рука как бы невзначай легла на талию спутницы. – Еще немного, и ты договоришься до того, что кто-то даже в спальне за нами подсматривает!

– Да и к черту этот мир, если оно действительно так! – неожиданно резко огрызнулась женщина. – Зачем он нужен, если в нем не осталось ни одного укромного уголка, где мы можем быть самими собой?!

– Да брось! В туалете и в душевой скрытых камер точно нет! Я специально проверял! – ее напарник попытался обратить все в шутку, но без особого успеха.

– Ты хоть понимаешь, что при большом желании даже никаких камер и микрофонов не требуется?! Что нужную информацию можно считывать прямо отсюда?! – Кроанна указала вскинутыми тонкими пальцами в чешуйчатых перчатках на свою голову. – Через импланты!

– Ну, это ты откровенно перегибаешь палку! – вымученно рассмеялся Дьерк. – Система квантовой связи принципиально исключает любую возможность перехвата передаваемых данных. – В противном случае нас бы уже давно погребло под потоком интимного компромата! Да еще и от первого лица! Но этого же нет!

– Ладно, пусть так, – словно в знак примирения женская рука легла на его плечо. – Но все равно, в самые откровенные моменты я предпочитаю помалкивать и держать глаза… закрытыми.

* * *

Из коридора послышалось приближающееся гудение, и из-за угла выкатил небольшой погрузчик, груженый разнообразными канистрами и ящиками. Поравнявшись с боксом, где размещался Аврум, он остановился, и Трасси спрыгнула с подножки, чтобы проведать старых друзей.

После инцидента со взбесившимися скаутами, в ангаре многое поменялось. Целый его кусок теперь подлежал серьезному ремонту, и некоторых его обитателей ждал переезд на новые квартиры.

В том числе переселиться пришлось и Авруму.

Как только он немного окреп и смог самостоятельно передвигаться, его перевели в другой отсек, расположенный в дальнем конце ангара и отделенный от остальных помещений массивными бронированными воротами. Изначально там предполагалось хранить опасные и взрывчатые материалы, но в данный момент это обеспечивало дополнительную защиту на тот случай, если боевые машины вновь решат сойти с ума.

А чтобы Вальхем и его черный друг не чувствовали себя изгоями, в соседнем боксе расположился Альтер Трасси, что позволяло всем им регулярно видеться и обмениваться последними новостями.

И новостей, кстати, хватало.

Каждую свободную от занятий минуту все ученики Центра проводили со своими подрастающими и формирующимися Альтерами. И тут очень сложно подобрать слова, способные верно описать те чувства и эмоции, которые они испытывали, видя, как их смелые идеи и замыслы постепенно начинают обретать материальное воплощение.

Единственная аналогия, которая приходила Вальхему на ум – это внутриутробное развитие плода, когда из бесформенной кучки клеток постепенно выстраивается полноценный организм с ручками, ножками и прочими причиндалами. С той лишь разницей, что здесь и сейчас юные родители-демиурги самостоятельно определяли, сколько конечностей будет иметь их «ребенок», какими полезными во взрослой жизни органами он будет оснащен, да еще и имели возможность воочию наблюдать за процессом его развития и роста.

И, как любой растущий организм, Альтеры постоянно требовали не только внимания, но и еды, в качестве которой выступали растворы разнообразных солей, металлические порошки, бруски графита и многое другое, что встроенная в конструкцию Альтера нанофабрика преобразовывала в требуемые материалы, узлы и элементы конструкции. С непривычки это выглядело как самое настоящее волшебство, но Вальхем, уже знакомый с кулинарными пристрастиями Аврума, воспринимал происходящее уже более спокойно. В конце концов он уже видел, как несколько скормленных тому камней и сухих бревен превратились в итоге в прочнейшую керамическую чешую, способную выдержать даже атаку десятка скаутов.

Ну а Трасси, Свилла и Фрегга процесс формирования Альтеров захватил целиком и полностью, заставляя их мучиться бессонными ночами а наутро мчаться в ангар, чтобы внести в программу роста свежие уточнения. Ну а после занятий они возвращались и просиживали там до глубокой ночи.

Вальхему, буквально прикованному к постепенно восстанавливающемуся Авруму, оставалось только им завидовать, представляя, сколь много потрясающих открытий еще ждет его друзей впереди.

– Привет! – Трасси, подойдя ближе, остановилась перед Аврумом, сосредоточенно переваривающим очередную порцию материалов и Вальхемом, сгорбившимся перед терминалом в углу бокса.

– Привет, Тра! – отозвался черный монолит, даже не шелохнувшись.

– Здорово! – Вальхем разогнулся, и, казалось, было слышно, как хрустят его позвонки, закостеневшие от долгого корпения над учебой. – Какие новости? Чем порадуешь?

– Мы с моим Мурашом уже заканчиваем формирование внутреннего каркаса и скоро перейдем к наращиванию силовой структуры… мышц то есть, – затараторила рыжая девчонка, спеша поделиться своими последними достижениями. – Я уже продумала, какие сенсоры мне необходимы, и мы начали потихоньку прокладывать требуемые линии связи, чтобы в дальнейшем собирать с них информацию. На пробу я даже подключила к ним пару камер и микрофонов, и уже могу считывать с них сигнал, но это настолько непривычное ощущение!..

– Что-то вроде как смотреть кино, просто закрыв глаза? – высказал предположение ее собеседник.

– Нет-нет! – тряхнула головой Трасси. – Дело не в том, что ты можешь при необходимости переключаться между разными источниками информации. Тут ты и вправду словно получаешь еще одну пару глаз, через которые можешь смотреть на мир одновременно с… с основным комплектом, если ты понимаешь, о чем я.

– Понимать-то я вроде бы понимаю, вот только представить себе никак не могу.

– Увы, но это нужно попробовать самому, любые слова тут бессильны.

– А эти самые, «дополнительные» глаза в повседневной жизни не мешают?

– Нет, совершенно! Ты же можешь просто не фокусировать на них свое внимание, сосредоточившись на том, что важно здесь и сейчас. И тогда это будет восприниматься просто как некий шумовой фон где-то на заднем плане.

– Ясно, – отстраненно протянул Вальхем. – Здорово!

– С основной структурой я уже определилась, – продолжила тараторить Трасси. – Каркас, основные приводы… Отсеки под инструменты я заготовила с изрядным запасом, но сейчас уже начинаю сомневаться, что их окажется достаточно… Что-то не так?

С некоторым запозданием она заметила, что Вальхем, сохранявший всю дорогу неизменно постное выражение лица, ее почти не слушает, и ударила по тормозам.

– Что?.. Да нет, почему? – слегка вымученно улыбнулся мальчишка. – Все в порядке, просто… ну… мне так сложно уложить в голове объем предварительного планирования, когда необходимо заранее продумывать ключевые функции, вытекающую из этого структуру, размещение инструментов и датчиков! Это же умом подвинуться недолго!

– Непросто, да, согласна, – осторожно заговорила Трасси. – Но так для этого у нас и существует специальный курс проектирования наносистем. Чтобы мы умели продумывать все заранее, иначе очень многое, если не все, переделывать придется. Да что я рассказываю – ты ведь тоже его проходил!

– И как, получается?

– Если отринуть лишнюю скромность, то да, вполне! – Трасси даже слегка зарделась от гордости. – Дьерк регулярно нас инспектирует, и к нам с Мурашом у него пока никаких замечаний не было.

– Что ж, я рад за вас, – бесцветным голосом произнес Вальхем. – А что у остальных?

– У Свилла все сложно, – отчиталась девчонка, – очень уж высокую планку он себе установил и очень уж затейливую конструкцию задумал. И я даже не знаю, получится у него хоть что-нибудь или нет.

И тут она была совершенно права. Сформулированная Свиллейном концепция Альтера-змеи тащила за собой массу чисто технических проблем, решение которых требовало изрядной подготовительной работы, связанной с моделированием возможных вариантов и тщательной отработкой тех или иных технических решений. Способная многократно удлиняться гибкая структура – решить такой вызов с наскока не представлялось возможным и влекло за собой необходимость отрабатывать кучу отдельных узлов на макетах и демонстраторах.

Сам же Свилл, вложивший в свою идею столь много сил и времени, просто не имел права отступиться, желая довести начатое до конца. К счастью, откровенно благоволящий к нему Дьерк внимательно присматривал за парнем, держа его работы под личным контролем, регулярно делясь с ним советами и подсказками.

– У Фрегга, впрочем, дела не сильно лучше, – продолжала докладывать Трасси. – Он настолько зациклен на максимальной боевой эффективности, что аж в волосах искрит! От своей изначальной концепции Альтера-скорпиона он не отказался, но, постоянно оглядываясь на Аврума, думаю, понимает, что тягаться с ним будет крайне непросто. В конце концов, Ав – боевая машина, чей облик выверялся веками!

– Большую часть из которых я провел под землей, – дежурно напомнил Аврум, и в его голосе послышался смешок. – Так что не стоит излишне преувеличивать мои заслуги. Времена изменились, технологии ушли вперед, и Фрегг вполне способен меня превзойти.

– Но он постоянно о тебе вспоминает и где-то даже восхищается твоим совершенством. Ты для него – образец и эталон!

– Я знаю, – у Трасси даже челюсть отвисла от того, насколько спокойно и буднично Аврум это сказал, – Фрегг регулярно к нам наведывается и буквально сыплет вопросами на тему брони, вооружения, маскировки и тактических приемов. На редкость увлеченный человек! Я уверен, что он обязательно себя еще проявит!

– О! Ладно, посмотрим, что у него получится, – слегка растерявшаяся рыжая девчонка поспешила сменить тему. – А у вас-то как тут дела? Вам же только немного подлататься нужно.

– Это только на первый взгляд, – вздохнул Вальхем, покосившись на сваленные в углу пустые канистры, банки и ящики.

«Лечение» Аврума точно так же, как и взращивание Альтеров, требовало массы ресурсов и материалов, подчас редких, и мальчишка точно так же регулярно мотался на склад, таская для своего черного друга необходимое для его восстановления пропитание. Вот только процесс этот в силу ряда причин требовал куда больше времени и фактически парализовывал Аврума до его полного завершения.

– У него поврежден целый ряд ключевых систем, включая главный реактор и нанофабрику, – пояснил парень. – А их ремонт занимает куда больше времени. В прошлый раз, после подземного заточения, от него по большому счету требовалось только восстановить внешнюю оболочку, сейчас же все существенно сложней.

Вальхем помахал в воздухе рукой, словно нащупывая подходящий образ.

– Понимаешь, это как делать ремонт в доме, продолжая в нем жить. Ты ведь не можешь полностью демонтировать санузел, поскольку тебе нужно им пользоваться, и так далее, – он покосился на притихшего и словно заснувшего Аврума. – Так что тут нужно время и терпение, иначе никак.

– Я понимаю, – рассеянно кивнула Трасси.

Ее упорно не покидало странное чувство неловкости, когда она и братья с головой нырнули во вдохновляющий процесс творчества, создания чего-то нового, а Вальхем был вынужден коротать дни и ночи, перемежаемые редкими пересменками, рядом со своим раненым другом, дожидаясь его выздоровления. Ей казалось, что он должен чувствовать себя обделенным и испытывать к другим ученикам глухую зависть, которую ему приходилось тщательно скрывать за дежурной, пусть и слегка усталой улыбкой.

Она конечно же видела, как постепенно восстанавливается структура Аврума, как зарастают нанесенные ему скаутами раны, но ремонт чего-то сломанного все же не идет ни в какое сравнение с созданием абсолютно новой, невиданной ранее конструкции, которая, вдобавок, еще и столь плотно связана с твоим сознанием, что начинает восприниматься как продолжение собственного тела.

– Слушай, может отойдем на минутку, – девчонка заговорщически кивнула в сторону коридора. – Есть пара вопросов…

Она направилась к выходу из бокса, и Вальхему ничего не оставалось, как последовать за ней. Он догадывался, о чем пойдет речь, но не стал кривляться, чтобы не выглядеть совсем уж невежливым.

Завернув за угол, Трасси остановилась и развернулась к подошедшему Вальхему, привстав на цыпочки и почти касаясь его уха. Ее голос опустился до заговорщического шепота:

– Быть может, тебе все же стоит пересмотреть свое мнение насчет личного Альтера? Такие возможности на дороге не валяются!

Мальчишка оглянулся назад, где в дальнем углу отсека уже давно пылился большой ящик с его персональным базовым модулем. Для активации Альтера оставалось только синхронизировать его блок квантовой связи с имплантом Вальхема, после чего их разумы оказывались объединены неразрывной связью, превращавшей их в единое целое. В то самое Квантовое Триединство с Духом Мудрости, о котором так ярко и эмоционально рассказывал когда-то Дьерк. И которое уже было доступно его одноклассникам, познавшим, таким образом, своего рода радость родительства, счастливо избежав на этом пути мук родовых схваток и прочие сопутствующие издержки. А горящие глаза Трасси, Фрегга и Свилла давали понять, насколько воодушевляет их новый опыт и открывающиеся впереди возможности.

Сам же он, кудахчущий вокруг тяжелораненого Аврума, оказывался намертво к нему привязан, обрекая себя на роль няньки, регулярно меняющей подгузники и ставящей оздоровительные клизмы своему подопечному. А когда тот поправится, их дружба должна скрашивать досаду от недоступности тех возможностей, коими обладают другие курсанты, успевшие обзавестись собственными Альтерами.

Нельзя сказать, чтобы Вальхем никогда об этом не задумывался, но с целью оградить себя от возможных соблазнов, он заранее установил себе незыблемый ориентир, который и направлял все его действия.

– Аврум – мой друг! – угрюмо буркнул мальчишка. – Однажды он спас мне жизнь, и теперь я в каком-то смысле – его должник. Я просто не могу отвернуться от него в трудную минуту. Это будет самым настоящим предательством!

– Даже несмотря на то, что он – всего лишь машина?! – Трасси прекрасно понимала, что играет с огнем, но ее дерзкая и провокационная натура настойчиво требовала обострения дискуссии.

– Но разве не ты в свое время утверждала, что даже у «Хоррама» есть своя Душа?! – Вальхем коснулся пальцем бледного шрама на скуле девчонки. – Разве не ты рисковала жизнью ради того, чтобы его спасти?!