Он понял, что лежит на кровати абсолютно голый, голова была ватной и как будто не его. По крайней мере было невозможно ей ворочать. Юноша понадеялся, что не сломал шею, когда ударился об воду.

- Лежи, тебе рано вставать ещё, - проворчал недовольный женский голос из угла. - Если ты не выздоровеешь, мне твой защитник пообещал голову открутить.

- Какой защитник? Кто ты? - Зихао не узнавал говорящую женщину, хотя, это могло быть и из-за удара.

- Демон, - женщина вышла на свет, и Зихао увидел очень бледную девушку в классическом кимоно с бантом спереди. - Чжен Гуй. Я — Ано.

- Зихао, - представился юноша, с силой переводя взгляд на кровать. - Мой дом и меч, они уцелели?

- Твоё проклятое оружие едва не уничтожило меня, - ответила Ано. - Я бросила его на песке у дома. Оно кусается. Если хочешь, иди и забери. Только держи подальше от меня. Что ты имеешь в виду, когда говоришь про дом?

- Коробочка, вот такого размера, - Зихао сложил ладони и показал примерный размер. – Маленький домик

- Проклятая вещь, - усмехнулась юка-инно, заскрипев зубами от голода. - Там обитает дух. Я его запечатала на время. Очень хотела съесть тебя, потом поглотить его, но так вышло, что с тобой и твоей демонической собачонкой придётся возиться.

- Съесть меня? Зачем?! - юноша с недоверием посмотрел на бледную, как смерть девушку.

- Потому что я проклята и мне приходится это делать всю оставшуюся жизнь, - Ано вдруг заново увидела свою первую жертву воочию и содрогнулась. - Вот только тебя кормить мне нечем, мальчишка.

- Я немного отлежусь и наловлю рыбы, - Зихао вспомнил, что суть рыбака теряется вместе с его инструментами и прикусил язык, всё же перед ним была плотоядная хищница, которая тоже была голодна. – А лучше пойду. Спасибо за спасение

- Ты остаёшься здесь до тех пор, пока я не увижу, что ты набрался сил. Можешь не бояться, у нас договор с демоном. Поэтому можешь быть спокоен за сохранность своего тщедушного тельца. Удочка для тебя найдётся, - пообещала Ано, вспомнив, что в пристройке осталось много рыболовного инвентаря от прошлых жертв. - Но вначале расскажи мне о том, что у вас происходило. Я видела маяк тёмной энергии, огромный, сильный. Но пока успела доплыть он рассеялся в один миг.

- Это был голем, или что-то в этом роде, солдаты называли его янши, - Зихао минуту подумал перед ответом, вспоминая что там такого могло происходить. - Огромная тварь, которая достраивала себя из останков других тел. Юмин погибла, защищая нас всех от этого монстра.

- Сколько же пропало питательной тьмы, - сокрушённо покачала головой Ано, облизнув губы, по старой привычке даже в это движение она вкладывала чуточку соблазнения. - Эта Юмин, она сама смогла одолеть голема? Люди довольно слабые существа, чтобы убить такое.

- Если бы не она, мы бы все погибли. Дважды, - юноша вспомнил, как огромная туша голема убивала людей, не обращая внимания на попытки сопротивления. - Она не была человеком, то есть не совсем. Лиса — оборотень, которая пожертвовала собой, чтобы уничтожить «сердце» голема. Хотя я и сам здесь не слишком вписываюсь в местные реалии.

- Хорошо, - Ано поняла, что юноша тоже к человеческой расе относился вскользь, с натяжкой. - Спрашиваю не из праздного любопытства, нам придётся проводить время под крышей моего дома. Не хочу неприятных сюрпризов, маленький воин. Ты носишь с собой проклятого духа, демоны охраняют твою жизнь, ещё и оборотень... Кто же ты такой?

- Уже не знаю, - честно ответил Зихао.

На самом деле он не знал, что можно рассказывать этой бледной симпатичной незнакомке с привычками каннибала, а что – нет. К тому же он уже устал пересказывать историю прошлого каждому встречному, но Ано это не удовлетворило, она сидела напротив него, выжидая продолжения.

Дмитрий Сергеевич, он же Зихао, поведал историю жизни, кратко, как мог, но, как и ожидалось, последовали вопросы, много вопросов. Прошло, по ощущениям, несколько часов, после чего Ано поднялась со своего белого трона и, не говоря ни слова, вышла из хижины.

Вернулась она быстро, с несколькими большими белыми рыбинами. Зихао показалось, что она смотрит на них то ли с сожалением, то ли с грустью. Правда, потом, быстро с ними разделалась, выпотрошив и кинув остатки рыбёшек на железную пластину, что лежала на маленькой печке. Юноша понял, что сильно проголодался

Когда по дому пошёл одуряющий сознание запах еды, он едва не подавился слюной.

- Держи, - она сунула ему тарелку с жареной рыбой, всем своим видом показывая, как он, и эта рыба ей противна. - Меня не будет пару часов, здесь ничего не трогай.

Ано вышла из дома и с разбега нырнула в воду, нащупывая течения. Юка-инно ненавидела всех сейчас, особенно себя. Счастье в неведении, вот что ей нужно было

А она притащила этого мальчишку с собой, да ещё и с демоническим защитником. Этот Чжен Гуй раздражал её до невозможности. Или всё же проблема в том, что она увидела? Ано привычно совершила крюк вокруг дороги, которая возвышалась метрах в пяти над водой и попыталась почувствовать. Не увидеть, а именно почувствовать зрением тьму.

Ано резко остановилась и в её бедро врезалась рыбка, которая быстро заторопилась дальше, виляя хвостом. Что-то было не так. Впереди было очень много тьмы, очень много людей, идущих рядом, в несколько шеренг.

Это - солдаты Киаолиан! Все сплошь с охранными амулетами!

Вот почему такое белое мерцание на сером покрове, невидимом человеческому взгляду. Эта вуаль защищала солдат, спускаясь, будто водопадом, сверху вниз. Дело плохо.

Они шли убивать какое-то существо, Ано почувствовала дрожь, когда поняла, куда они направляются.

Нужно уходить, сейчас же! Юка-инно проплыла пару метров и вдруг остановилась, там её дом, если они его уничтожат, не останется никакого приюта в этом мире для неё. Нужно что-нибудь придумать, но что? Эти солдаты защищены от её чар. Скорее всего, они увидят Ано в истинном обличии, что сразу её разоблачит. Солдаты сверились с картой и затопали по каменной дороге дальше.

Юка-инно поняла, что зря разводит панику на пустом месте. Воины, шагавшие в строю, могли охотиться на что-нибудь другое. Ведь сейчас идёт война с провинциями. На полях пирует столько нечисти, сколько эта земля не видела с момента сотворения. Солдаты свернули в лес и двинулись напрямик к её дому. Она напряглась, пытаясь почувствовать их ауру

...Строй солдат шёл по каменной дороге, тщательно обшаривая взглядами местность вокруг. Бойцы были не в духе, их вырвали из казармы, прервав игру в кости и погнали на юг, хорошо, что цель была не так далеко от замка. Сильный ветер сгибал кроны деревьев, зелёные листья отражали свет солнц и были похожи на маленькие белые зеркала. Солнца, поднявшиеся над горизонтом, нещадно жгли, заставляя плавиться в собственной броне.

Командир, шедший в первой терции, следовал приказу императрицы, колдуны которой указали на демоническую силу. Всплеск этой активности заметили на берегу реки Фей. Командир Бокин не доверял колдунам, считая, что всех их пора скормить морским чудовищам, но приказ был приказом. Он ещё раз сверился с картой и указал направление вперёд через лес.

Ано ускорилась, ввинчиваясь в поток реки, так, что вода сзади снов закипела льдом. Сейчас было плевать на скрытность, нужно было быстро добраться до песчаного пляжа. Зихао уже поел, оделся, нацепил на себя домик со своим проклятым питомцем и выбрался на пляж возле костяного домика. Меч лежал, поблёскивая на солнце, и то ли от его вида, то ли от того, что атмосфера странного дома перестала давить на Зихао, но юноше на улице сразу стало легче даже думать.

Зихао успел только спрятать меч в ножны и подумать, где можно было достать смазочное масло и чистую тряпицу, как вдруг что-то неуловимо быстрое сбило его с ног. Юка-инно засекла передовой отряд, но и подумать не смогла, что навстречу воинам шли разведчики, обшаривая лес в поисках зарождающейся тьмы. Ано выбралась на пляж, когда воины в лёгкой кожаной броне уже вязали мальчишку.

- Это ещё что такое? - один из разведчиков отшатнулся, увидев рядом с собой Ано.

В последний свой миг разведчик смог рассмотреть существо, в деталях, потому что амулет рассеивал чары. Чудовище было похоже на человека, отчасти, пропорциями и строением тела, но на этом сходство заканчивалось.

Странная, разделённая ртом почти наполовину разделяла голову, рот был приоткрыт, поэтому разведчик увидел череду острых, загнутых иголок зубов. Язык больше напоминал пиявку, высунувшуюся из провала рта в ожидании добычи. Глаза, впрочем, были вполне себе человеческими.

Тугая иссиня тёмная коса, заплетённая по последней моде, висела за спиной, впрочем, это не добавляло привлекательности, а смотрелось чужеродно. Руки, белые, как у мертвеца, замёрзшего в снегу, заканчивались грубыми, покрытыми струпьями пальцами с острыми когтями. Существо было одето просто, на груди — кожаный, выкрашенный в белый цвет, доспех, и шорты до колен, которые открывали бледные белые аккуратные ножки.

Разведчиков не снабжали боевыми защитными амулетами. Это было дорогостоящее вложение непомерной стоимости. Процесс занимал у мага много времени и сил, поэтому и стоили такие артефакты дорого.

Но у воинов имелись амулеты истинного видения вещей. Это помогло Ано, но оказалось большой неприятностью для разведчика. Острые иголки зубов вырвали кадык, обагряя тело красными ручьями крови, существо с утробным рыком удовольствия присосалось к остаткам шеи, поглощая тёплую волнующую до глубин фибр души жидкость.

Зихао с ужасом наблюдал трансформацию Ано и отползал назад, справедливо рассудив, что юка-инно в пылу охоты может задеть и его.

Впрочем, существо немного утолило свой голод и почувствовало как возвращаются силы. Зубастая пасть исчезла, уступив место точёному носику, тонким губам и чуть припухлым щекам. Ано потянулась от удовольствия, но в следующий момент схватила Зихао и бросила в воду, ныряя туда сама. Отряд уже вышел на песчаный пляж, ощетинившись мечами.

Юноша понял, что задыхается, когда Ано вытащила его на соседний берег, густо заросший кустарником. Он с опаской посматривал на юка-инно и её рот. Девушка поняла поняла в чём дело и ножом начала вспарывать верёвки.

- Страшно? - с удовольствием наблюдая за его реакцией, спросила она.

- Очень, - Зихао не стал врать. - Я такого ещё не видел.

- А твоя подруга, та, которая оборотень, она людей не ела? У них сила от связи с кровью людей. Иначе чахнуть начинают. Но они могут есть и нормальную еду, хотя она для них .

- Нет, - Зихао запнулся. - Я сам давал кровь, когда она должна была обратиться. Мы были друзьями. Я думал, что

Юноша не стал говорить, что чувствовал по отношению к той, что пожертвовала собой ради него.

- Друзья навек, наверное. Завидую, - Ано не слишком вдавалась в сантименты, просто всмотрелась вдаль, солдаты уже собрались возле дома и ждали чего-то.

- Она погибла.

- Все мы погибнем и переродимся, маленький воин.

Через час в пределах пляжа появились колдуны, которые с неудовольствием осмотрели домик. В сфере истинного зрения он был виден совсем другим, багровеющие потёки тьмы как будто стекали вниз по сотням, тысячам костей, составлявших строительный материал для стен, потолка и крыши. Стёкла оконо напоминали плевру, что отделяет младенца от матери внутри её утробы. Сама земля вокруг казалась проклятой, и это всё находилось в центре империи.

Маги встали в круг и взялись за руки. Трое качали энергию в мага посередине, тот закрыл глаза, а потом они вдруг открылись, став слепыми. Нет, не совсем слепыми, заглянув туда, можно было увидеть сполохи огня, рвущегося из самой бездны Хадзо. Вокруг колдунов закрутилось горячее облако, напоминающее зарождающегося феникса. Когда оно достигло достаточной мощности, огонь ударил в дом. Первому удару дом не поддался, лишь скрипнул отбросив пламя и выставив щит из тьмы. На второй удар сдался, силы магов огня ломали саму суть мироздания. Вначале лопались мембраны окон, затем кости начали трещать и терять эластичность.

Домик просел, нехотя, будто устало сползая набок. Маги работали три часа подряд, чтобы уничтожить демоническую метку, это при том, что они работали вчетвером. Потом отряд собрался и покинул местность, унося с собой потерявших от усталости сознание магов. Очаг заразы был уничтожен, теперь можно было получать заслуженную награду и возвращаться к прерванной игре в кости. Зихао обернулся на Ано, та беззвучно плакала, уткнувшись в землю. Каждая слезинка, несмотря на жаркую погоду, превращалась в прозрачную льдинку и таяла на глазах