Часть вторая. Ненависть.

Юноша не знал как ей помочь. Не решался даже заговорить, потому что чувствовал за собой вину. Вину за разрушение жилища этого страшного существа, страшного и весьма беспомощного сейчас. Передохнуть им не дали.

Внезапно на дороге показался человек, в поблёскивающей темнотой доспехах. Ано неосознанно дала волю эмоциям и чужие мысли ворвались в её голову

...Воин, на груди которого был выгравирован древний дракон, оплот мудрости и силы. Доспех его зачарован магами школы Дракона, шёл по дороге вдоль реки. У него давно был нюх на проявление тёмной стороны этого мира, и нюх этот помогал кошелю звенеть монетами. Императрица Киаолиан, кажется, была параноиком, потому что в каждом человеке вокруг подозревала наёмного убийцу. А, может, так оно и было.

Поэтому она редко выходила на люди, запершись в своём замке. Больше же всего она боялась, что демоны отнимут власть, данную ей, поэтому хорошо платила за уничтожение разумных существ из тьмы. За пауков и всякую дрянь, вроде полиморфов тенто тоже платили, но меньше. За головы же оборотней монет в кошеле звенело намного больше.

И вот сейчас он шёл с двумя своими бестолковыми, но беспринципными помощниками. по следу какой-то мощного существа. В этих краях часто пропадали люди, но никто из посланных наёмных бандитов не отыскал на той стороне реки ничего подозрительного. Гонять же армию ради пары гнилостных останков было затратно.

Да и ослаблять столицу империи без взвода солдат Киаолиан не хотела. Школа Дракона любезно предложила свои услуги по патрулированию имперских подходов. И никто подумать не мог, что тот красивый домик на краю реки и леса — пристанище водной девы. Жаль, он сам не додумался прогуляться туда за столько лет, с этой стороны реки амулеты не дотягивались, и истинное зрение не работало. Может, что-то тот домик охраняло?

А сегодня здесь точно побывал один из демонов, из ближайших лесов начали выползать склизские мёртвые твари и пауки. У него большой радиус обнаружения, что и помогло точно определить радиус поисков. Пока братья его истребляли нечисть, он вышел на охоту за существом, что здесь жило. Имперский отряд его упустил, потеряв одного из разведчиков.

И вот кажется ему, что где-то оно совсем рядом, у реки, у таких тварей сильная связь с домом, отсюда они черпают свою гниль в душу и сюда же складывают тьму, что добывают. Глаза дракона на зачарованном доспехе вспыхнули, значит рядом был один из служителей демонов..

- Уходи! - Ано попыталась подняться и упала бы, если бы юноша её не подхватил, кажется, сил с разрушением дома совсем не осталось. - Охотник на дороге наводится на меня.

- Я буду тебя защищать, - ответил юноша тихо.

Нет, он не переставал бояться эту бледную девушку, но каждое ли чудовище по сути является плохим? По отношению к нему она ничего плохого пока не сделала. Кроме того, что хотела съесть.

- Дурак, - скривилась юка-инно. - Я не о тебе забочусь, а о себе. Если ты сейчас умрёшь, я стану клятвопреступницей, и демон выполнит свою угрозу. После того, как он меня освежует, можешь хоть сто раз помирать.

- Слушай, если хочешь, я сейчас Чжен Гуя позову и отменю твоё наказание. Мне надоело, что меня вечно защищают. А я с этим трёклятым мечом ничего сделать не могу.

- Дурак, - впрочем, сопротивляться Ано не могла, слова давались тяжело, больше всего хотелось закрыть глаза и заснуть.

Тут произошло нечто, чего Ано предусмотреть не смогла. Печать на проклятом духе потеряла силу, и тот выбрался наружу.

- Это было неправильно, - сообщил он. - Здравствуй, Зихао. Эта особа очень опасна, она могла тебе угрожать. Я не смог предупредить, я тебя подвёл.

- Ничего, Фу, - юноша медленно вынул меч из ножен, и, как мог, освободился от лишнего навеса. - Нужно помочь ей, как она меня спасла.

- Но она хотела тебя съесть, - возмутился призрак. - Я чувствовал её голод. Не понимаю, почему удержалась.

- Не стала же, - возразил Зихао. - Сможем что-нибудь сделать с тем человеком на дороге?

Фу замигал, свечение брони путника слепило и отталкивало.

- Нет, я здесь бесполезен, - сник призрак. – Он весь в амулетах. Извини.

Дух покрутился и исчез. Зихао же кивнул и вышел на дорогу как есть, держа меч в свободной стойке. Мужчина – охотник на существ остановился и прищурился. Юноша слегка растерялся.

Странно, но вот на кого угодно он был похож, но не на охотника за головами. Скорее на учёного, или учителя средней школы. Худощавый мужчина средних лет, волосы, чуть тронутые сединой, были зачёсаны назад, глаза карие, смотрят с любопытством и насмешкой, нос небольшой, с маленьким шрамом поперёк переносицы, лицо выбрито начисто. Зихао не знал, что делать дальше. Они остановились друг напротив друга и изучали. Первым прервал тишину охотник.

- Добрый день, юный путник, - охотник приветливо улыбнулся. - У меня складывается ощущение, что здесь не место таким юным бойцам. Куда держишь путь?

- Я ищу школу Ласточки, - юноша не стал юлить.

- Ого, - тот изобразил удивление. - И зачем же?

- Мой учитель, отправил меня на континент продолжить ученичество. – так же вежливо ответил Зихао.

- Школа Ласточки, - глубокомысленно, но чуть с издёвкой произнёс мужчина. - Насколько я помню, эта школа оказалась никому не нужна. Как они там говорили «неприятие убийства». Посоха я у тебя не вижу, малец. Но чую в тебе сильный поток тьмы где-то ты мне врёшь.

Охотник замолчал, продолжая улыбаться. Затем медленно, пытаясь напугать мальчишку, вытащил меч. Смущало Дона только одно, амулет истинного видения показывал всё того же мальчишку с мечом. Но тьма вокруг него облаком. Неимоверно просто! За такое бы отвалили целое состояние.

На самом деле, Дон давно не убивал людей. Безмозглые существа, вроде пауков были совсем безобидны, потому что шарахались от одного вида его брони и теряли силы. Но это же мальчишка, неужели он с ним не справится? Он даже меч держит, как палку, да и не по размеру оружие ему совсем.

Охотник совершенно уверился в своих силах и быстро, как молния, подскочил к Зихао и ударил мечом снизу, как будто метлой, которой он только что тщательно выметал мостовую. Тот отбил меч влево и закрутил оружие Дона, а потом закрутил лезвие, проводя меч охотника над своей головой, пнув охотника в пах.

Удар ногой вышел не сильным, и Дон отскочил назад с ухмылкой, показывая, что мальчишке просто повезло. Несколько сильных ударов сверху! Меч звенел, натыкаясь на оружие Зихао, юноша парировал, закрутился и в ответ нанёс удар охотнику сбоку.

Дон парировал боковым пируэтом и в продолжении движения ударил мальчишку сверху. Невероятно, но тот, вывернувшись, ударил по кожаным накладкам, целя в бедро. Броня выдержала, но, кажется, рассеялись чары.

Кто же этот парень, чёрт возьми? Может, не нужно было сразу лезть в драку?

Зихао понял, что противник сомневается, но давать передохнуть мужчине, значит было изначально проиграть бой. До того, как вступить в бой, Зихао чувствовал себя ещё совсем больным, но вот меч оказался в бою и сразу появились силы, как будто оружие тянуло энергию из противника.

Юноша контратаковал. Удары получались сильными, но медленными, поэтому он не мог достать охотника. Справиться с охотником помогла случайность.

Дорога, на которой они вели схватку оказалась вся в выбоинах. Охотник оступился, пошатнулся, неловко всплеснув руками, и меч Зихао настиг цель. «Меч крови» вонзился в броню охотника, вошёл прямо в морду оскаленному дракону. Зихао показалось, что дракон изогнул свои черты и глаза древнего создания погасли.

- Хватит! - Дон опустил оружие и привстал на колено, происходящее оказалось для него непостижимым. - Хватит, я сдаюсь.

Зихао отошёл назад, сознательно разорвав дистанцию. Юноша прекрасно понимал, что этот человек запросто может внезапно ударить. Тот же убрал меч в ножны и поднялся.

- Я не понимаю, - охотник выглядел потрясённым. - Мои доспехи. Что ты с ними сделал?

- Дерьмо, эти ваши доспехи, - призрак появился из ниоткуда, и Дон шарахнулся назад, снова схватившись за меч, Зихао показал, что не стоит. - Императорская армия хотя бы амулеты носит, их за бронёй пойди пробей, а это — тьфу.

- Так ты — хозяин дома на том берегу? - спросил Дон. - Этот проклятый дух привязан к тебе. Ты — источник той силы, что питал видение дракона.

- Нет, - Зихао вздохнул, не зная как ещё донести до человека очевидное. - Я ищу школу Ласточки, и если ты знаешь, где она, я был бы признателен за информацию.

- Так ты не пытался меня обмануть? Но меч и техника... ты из наёмных убийц? - Дон понимал, что несёт ахинею, какой из мальчишки наёмник.

Но время опасное, сейчас даже такой мальчишка запросто мог быть на поводке гильдии убийц или школы Кота.

- Нет. Технику изучал у пиратов. Последний раз повторяю вопрос, - юноша начинал терять терпение.

- Не нужно, - Дон успокоился, на дорогу вышли два типа совершенно бандитского вида, Зихао напрягся и принял нижнюю боевую стойку с мечом. - Теперь, кажется, шансы уравнялись. Парни, нужно взять его живьём, это настоящая находка.

Фу покружился вокруг бандитов и вернулся к Зихао, что-то ему шепнув. Дон же, заметив призрака, отступил за плечи помощников и обнажил меч, те медленно двинулись к мальчишке, обнажая мечи грубой ковки. Старые с выщербинами на клинке, но даже эти куски металла загубили немало невинных душ.

Зихао пожал плечами и убрал меч, бандиты с недоумением переглянулись, но продолжили идти к мальчишке. Когда тот достал миниатюрный кинжал, оба разразились гомерическим хохотом.

Только Дон не смеялся, он видел, как вокруг кинжала струится ветер, потоками своими смазывая восприятие лезвия. Его броня была разбита, и защитных амулетов на нём не висело, а у бандитов и подавно такого богатства не водилось.

- Осторожно! - Дон отступил, видя, как мальчишка ногой сделал круг по земле и отставил ногу.

Мощный ветер ударил как будто из ниоткуда, сбивая всех троих с ног и волоча по земле, словно перекати-поле. Заряда хватило ненадолго, когда Дон поднялся, он увидел, что амулет выдохнулся. Зихао понял, что призрак ошибся, и снова вытащил меч из ножен. Троица было рванулась к нему, юноша понял, что крови не избежать.

Меч нужно поить кровью, иначе он заржавеет в ножнах. Так говорил кто-то из древних.

Бандиты действовали слаженно, но не очень умело. Первый, как будто с обожженным лицом, начал заходить справа, второй же слева, но Зихао не стал ждать и сразу ударил второго бандита в живот, лезвие с хрустом вошло в живот, без усилий распоров лёгкую броню и разрезало его поперёк.

Здоровяк выронил меч и схватился за вывалившиеся кишки, заталкивая их обратно. Дон же начал быструю серию ударов и дал первому помощнику зайти со спины. Отходить к кустам не хотелось, можно было запутаться, да и Ано там. Он таки пропустил один из ударов бандита, тот ударил рукоятью меча по голове. Пространство вокруг потемнело, и юноша упал на землю.

- Ну вот, Тао, молодец, отличился. Тебе хорошая премия будет.

- Что с этим делать? - бандит кивнул на стонущего напарника.

- Добей, - приказал Дон, и тот без всяких сожалений проткнул бывшего товарища, тот захрипел и затих.

Зихао валялся на земле, как мешок с мукой, сейчас его свяжут и всё равно продадут куда-нибудь. Перед глазами расплывались круги, чуть подташнивало, видимо, было сотрясение мозга. Он лежал головой к кустарнику за которым осталась Ано.

Юка-инно