— Дорогая, — сказал Майк, и у меня чуть не выпала вилка из рук, он уже так ее называл, — давайте сразу же договоримся, сначала главное дело, и только потом личные дела или делишки. Не забывайте, что командировку оплачивает ФБР.

— Конечно, — откинулась на стуле Эли, — все остальное оплачиваю я, привыкайте.

— Майк, — спросила Кэт, — а как ты протиснул в командировку Эли? Нет, я только за, но…

— Вы просто еще плохо знакомы. Она — лучший знаток змей во всем нашем штате. Такого специалиста надо еще поискать, — ухмыльнулся он. — Да и ее щедрости нет предела, она же бизнес-леди.

За час мы справились со всеми блюдами и десертом, и распрощались, я поехал к себе в отдел. Там меня уже ждал мой шеф, оказывается, он был уже в курсе событий.

— А ты еще на меня жаловался, — ехидно сказал он. — Бесплатная поездка в Австралию… В полиции тебе такого бы не дали.

— Генри, ты будто отправляешь меня в отпуск. Сам же в торец стола поставишь, если я ничего не привезу.

— И правильно сделаю, — усмехнулся он, — только я знаю, что ты — привезешь.

— Верни мне любое незаконченное дело, два дня у меня свободны, — честно сказал я. — А что тебе привезти оттуда?

— Кенгуру, — пошутил он. — Просто привези мне то, что помогло бы закрыть это чертово дело, а то получите вы оба. Лучше сохраните свои задницы.

Вечером мы опять встретились с Кэт, она сияла как маков цвет.

— Джон, мне до сих пор не верится: Австралия, Квинсленд… Просто сказочное название, земля королевы. Только я еще не сильно понимаю, чем мне там придется заниматься.

— Змеями, ядами, — ухмыльнулся я, — да и нашим здоровьем тоже. Мы ведь не едем в Брисбен, чтобы просидеть там в лучших ресторанах столицы штата, наш путь лежит дальше, в пустыни, а это прогулка не из лучших.

— Да я что, я ко всему готова, — сразу сказала она. — А на тебя опереться можно? — ее глаза засветились лукавством.

— Можно даже положиться, — засмеялся я. — К твоей радости или сожалению, нам придется почти везде быть вместе.

— Сожалению? — ее брови поднялись. — Джон, может быть хватит? За каких-то два дня мы успели подружиться, и мне это нравится.

— Мне тоже. Шучу, Кэт, извини. — Я положил свою руку на ее. — Мы будем все время вместе, и меня это радует.

— Тогда сегодня ты зайдешь ко мне на кофе. — Я не знал, было ли это вопросом или прямым предложением. — Я сама варю хороший кофе, да и просто, мне хотелось бы, чтобы ты просто увидел, как я живу, и откуда разговариваю с тобой по телефону.

— Да? — мне почему-то стало страшно. — Если ты приглашаешь, то, конечно.

Уже через час мы были в ее квартире. Я долго осматривался, но ничего особенного в ней не было. У Кэт были две спальни, и рабочая комната со шкафами, заполненными разными книгами. Подойдя поближе я не нашел ни одного художественного названия, вся литература была мо медицине и биохимии.

— И ты это все прочитала? — удивился я.

— Идем лучше пить кофе, а то ты меня опять обзовешь ходячей энциклопедией. — Кэт улыбаясь, тянула меня за руку на кухню.

Кофе действительно был вкусным, но потом мы долго разговаривали обо всем и ни о чем, сидя в ее кабинете при свете небольшого ночника. Мне было очень уютно, и я просто пожирал глазами лицо хозяйки, а ее тихий и ровный голос сладко убаюкивал. Я чувствовал, что она нравится мне с каждой минутой все больше и больше, это и пугало, и приятно расслабляло, все одновременно. Наконец, мне уже захотелось просто поцеловать ее, но эти мысли я сразу же отгонял, по моим меркам мы и так уже далеко зашли всего лишь за два дня знакомства.

— Джон, — ее голос разбудил меня, — уже третий час ночи. Иди в ближайшую спальню, я тебе уже все приготовила, а я буду спать в своей. — Она протянула руку, и нежно поднимала меня.

— Кэт, — я мотнул головой и очухался, видимо, я задремал прямо в ее мягком кресле, — мне надо домой. Поверь, но…

— Никаких но, — ее голос меня обвораживал, — мы — взрослые люди, и нет ничего такого, если ты останешься на одну ночь у меня.

Наконец, я поднялся, и задумался. В ее приглашении остаться не было ничего предосудительного, наверное, я поступил бы так же, если бы она засиделась в моей квартире допоздна. Она же не звала меня в свою постель, это был просто дружеский жест, и не более. Я кивнул головой и прямиком направился в ближайшую спальню. Быстро раздевшись, я юркнул под одеяло и моментально заснул.

Меня разбудил телефон, на связи был Майк.

— Джон, — мне показалось, что он захлебывался от удовольствия, — догадайся, откуда я звоню. — Он сделал паузу и продолжил. — Он Эли, я ночевал у нее. Нет, у нее много комнат, но сам факт, что она меня оставила у себя говорит о многом.

— Поздравляю, — сказал я, протирая глаза. — Только ты не знаешь куда ты звонишь. Ладно, все равно сам не догадаешься, я у Кэт, и тоже провел ночь в соседней с ней спальне. — На той стороне повисло молчание, а потом мы неожиданно оба рассмеялись.

— Ну и дела, старик, мы просто копируем друг друга, в это трудно поверить. Остается только радоваться и надеяться на отличную поездку. Если уже здесь все разворачивается так быстро и, главное, синхронно, то не представляю, что будет за тысячи километров отсюда.

— Будет, что будет, — усмехнулся я. — Хотя во многом ты прав. Ладно, спасибо, что разбудил, я даже не знаю который час.

— Девять, я уже должен быть на работе. А разве Кэт еще дома?

— Понятия не имею, никого не слышно, если бы не твой звонок…

— Значит она уже на работе, дисциплинированнее ее нет в нашем отделении. Я тоже мчусь туда же, это тебе хорошо, у вас с дисциплиной полегче.

— Ну, давай, созвонимся, — сказал я и выключил телефон.

Кэт действительно не было, зато на кухне лежала длиннющая записка с инструкциями по завтраку, а так же как закрывать дверь, и просьба занести ей на работу ключи. В конце была дописка: — Целую крепко.

Я выполнил все пункты ее инструкции, напился прекрасного кофе с еще теплыми булочками, а потом еще раз обошел квартиру. Отовсюду пахло Кэт, я даже зажмурился от удовольствия. Я даже вышел на балкон, вчера ночью я его не заметил, на нем одиноко стояла лишь стиральная машина.

— Наверное, сломалась, — подумал я и оглядел двор с третьего этажа. Какие-то пацаны пинали футбольный мячик, а в песочнице сидела, наверное, годовалая девчушка, и старательно работала маленькой лопаткой. — Прекрасно! — подумал я и вздохнул. — Есть же счастливые люди… Свои семьи, детишки, выезды на отдых за город… А ты что? Так и помрешь холостяком, один, в двухкомнатной квартире, даже никто не узнает, что умер. — Мне стало тоскливо и я вернулся.

Через час я уже был на работе, а в обед, предварительно созвонившись с Майком, я заехал к нему, вернее, к Кэт, чтобы отдать ей ключи. Но, как оказалось, и сегодня все было схвачено, мы обедали вчетвером там же, и за все платила Эли.

— Есть уже первые результаты, — вдруг по пути в офис, сказал Майк. — В двух первых трупах — яд той же змеи, как и в теле последних двух. Но, я так и чувствовал, зато сейчас отпали последние сомнения, это проделки одного и того же сумасшедшего. И знаешь что? У него нет никакой системы, он убивает когда ему стукнет в голову, и в любом месте, пусть это будет даже окраина города, лишь бы толпа была побольше. Но, кроме орудия и метода убийства есть и одно общее, сегодня мне это предоставили. Все убитые мужчины были чем-то похоже друг на друга. Чем-то, может не всем, но тип лица очень похож. К сожалению, таких людей тысячи, и убивают именно их. Почему и за что?

— Мне кажется, что это похоже на месть. Может быть похожий на убитых человек однажды сделал какое-то зло другому, и тот начал мстить всем, кто на того похож. Может самого виновника уже нет в живых, а мстить хочется. Конечно, это — маньяк, но кроме общего сходства у нас ничего нет, кроме этой австралийской змеюки. Не представляю, чтобы мы делали, если бы это была наша простая ядовитая гадюка, тогда уж точно дело можно было бы закрывать. — Слазал я. — Почему-то убийца оставил нам этот странный след, может для него эта змея что-то значит? Ведь в остальном он ни в чем не промахнулся.

— Это нам должна показать Австралия, — кивнул Майк.

Возле входа меня ждала Кэт, и Майк с милой улыбкой оставил нас вдвоем.

— Джон, все нормально? — почему-то с подозрением спросила она.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты сегодня совсем холоден ко мне. Нет, я не о том чтобы бросаться мне на шею, но ты даже не заикнулся о вечере.

— Ты хотела бы, чтобы теперь я пригласил тебя ко мне? — спросил я. — Но я не готов к этому, у меня квартира настоящего холостяка, там такой бардак! А вообще, все, наверное из-за другого. Сегодня утром, когда я встал, я прошел по твоей квартире и твой запах просто вскружил мне голову. Потом я вышел на балкон, и увидел играющих во дворе детишек. Мне стало грустно, видимо меня очень кольнуло одиночества после стольких часов ночью, проведенных с тобой. — Я тяжело вздохнул и отвел глаза.

— Думаешь, что только ты одинок? — она пыталась заглянуть мне в лицо. — Ты видел мою квартиру? Ты даже не знаешь сколько лет там не было мужского духа, и вдруг он появился. Единственное, о чем сейчас можно мечтать, это чтобы этот дух не исчез, а наоборот оставил, вернее разбавил запах одинокой женщины. — Она тоже тяжело вздохнула. — Потянуло же тебя на этот балкон.

— Я позвоню тебе, — сказал я, развернулся и пошел по улице.

Вечером я сидел у себя в квартире, и задумчиво смотрел на окно. Было видно просто угасающее небо и больше ничего, а я не отводил от него взгляд. Уже несколько раз звонил телефон, но видя, что это не Майк, я не отвечал. Потом, уже около девяти я перекусил, и сел в кресло, включив телевизор. В этот момент раздался звонок в дверь, на пороге стояла Кэт.

— Не помешаю? — почему-то серьезно спросила она.

Я пропустил ее вовнутрь и вдруг обнял за плечи.

— Это ты звонила? — я дышал ей в ухо. — А как ты нашла мой адрес?

— Между прочим, это некрасиво не отвечать девушкам. А во-вторых, я же работаю в ФБР. Надеюсь не помешала? — она повернулась и нежно прикоснулась своими губами к моим. — Я же обещала в записке. — Тихо сказала она. — Кстати, ты оставишь меня у себя на ночь? Нет, если, конечно, ты не против. Мне было жутко скучно сегодня вечером, особенно после вчерашнего, тем более, ты не отвечал на мои звонки. Вот я взяла и приехала сама.

— Молодец, — теперь я уже коснулся ее губ. — Наверное, ты сделала то, что я внутренне очень хотел, но просто не отдавал себе отчета. Извини, но у меня в квартире…

— Пусть тут будет что угодно, главное, чтобы пахло тобой, — она опустилась в кресло.

Потом мы пили чай с печеньем, есть она не хотела. Наконец, засев в гостиной и выключив большой свет, мы начали о чем-то говорить, вот только ничего из сказанного не задерживалось у меня в голове. Уже одно ее присутствие в комнате меня просто завораживало. Нет, мы не обнимались и не целовались, в данный момент это было бы лишним, мы просто были вдвоем, и этого хватало сполна.

Наверное, я опять впал в какой-то транс, потому что Кэт подскочила и разбудила меня.

— Джон, уже три часа, мне завтра на работу. Куда ты меня положишь? Я лягу хоть здесь на ковре.

— Глупая, — улыбнулся я, — сейчас я раздвину этот диван, постелю тебе чистое белье, и ты ляжешь. А я пойду в спальню. Наверное, завтра, вернее уже сегодня утром я тебя не увижу, так что…

Мы стояли рядом, и какой-то порыв вдруг обхватил обоих, причем одновременно. Мы крепко обнялись и наши губы слились в затяжной поцелуй. Потом я сразу же принялся за диван, а когда все было готово, пожелал Кэт спокойной ночи и закрыл дверь.

Наутро меня никто не разбудил. Только умывшись, я вдруг вспомнил, что сегодня суббота, и позвонил Генри, я знал, что тот работает почти все выходные.

— Звонишь попрощаться? — усмехнулся тот. — Везет же тебе. Лучше бы я тогда согласился на это дело. Да, нет, шучу. Какая-либо помощь нужна?

— Генри, может ты сделаешь звонок в Брисбен на всякий случай, я все равно буду у них, чтобы просто я не упал им как снег на голову? Ну, и естественно, попроси содействия.

— В Австралию? — хмыкнул тот. — Ладно, для тебя сделаю. Только привези хоть что-нибудь. — Я пообещал.

Потом я позвонил Кэт.

— Джон, ты же знаешь, что в понедельник отлет, — оправдывалась она, — воскресенье я хочу оставить на сборы, а сегодня мне надо закончить два последних трупа, чтобы их можно было захоронить опять.

— Но ты ведь знаешь, что яд одинаков у всех?

— Знаю, только в дело должны лечь результаты экспертизы. Не волнуйся, к вечеру я закончу. Может какие планы? — я уловил в ее голосе нотку надежды.

— У тебя дома лучше чем у меня, и в Мехико, — рассмеялся я. — Не хватает только приглашения.

— Тогда все в порядке, — я почувствовал, что она улыбается, — приглашение сделано, можешь даже меня забрать с работы. Такого ты еще не делал.

— С удовольствием, — улыбнулся и я, — позвони предварительно.

Потом, зная, что я утону в квартире Кэт и возможно надолго, я начал сборы. Сначала я долго думал, составляя список, а потом уже искал вещи и просто кидал их на ковер в гостиной. Под вечер я упаковал все в один огромный чемодан, туристический рюкзак, и кожаный портфель. Осмотрев, чтобы ничего не осталось, я облегченно вздохнул. В этот момент позвонила Кэт, через полчаса она заканчивала.

Я заехал за ней на машине, у нее своей не было, ведь жила она совсем рядом. Мы заехали в супермаркет и кое-чего подкупили из еды. Дома Кэт взялась за готовку, а я опять вышел на балкон полюбоваться детской площадкой.

— Милый, — влетела она следом, — только не трогай эту стиральную машину, а то она рассыплется. Она досталась мне еще от прежних хозяев, я даже не знаю, сколько ей лет.

— Да, я не трогаю ее, просто смотрю на площадку, — удивился я. — А скажи мне, — я обнял ее за талию, — тебе бы не хотелось иметь ту девочки или мальчика, которые вон там играют в песочнице?

— Не провоцируй меня, милый, ты прекрасно знаешь ответ. А тебе?

— Мне — да, поэтому я ими и любуюсь. — Я отпустил ее, и она побежала на кухню.

Вечер прошел великолепно, а ночь началась, как всегда с обычной болтовни, и так же закончилась, мы разошлись спать по спальням почти на рассвете.

Назавтра в полдень я оставил ее одну, а сам вернулся домой. Звонил Майк, беспокоился, все ли готово, ведь рейс был на полдесятого утра. Остаток вечера мы проболтали с Кэт по телефону, и довольный, я отправился спать.

Наутро мы прибыли в аэропорт на двух такси, я по пути забрал Кэт, а Майк — Эли. С утра, как всегда, было много рейсов, и пробиваться сквозь толпы людей было трудно. Мы уже прошли регистрацию, и отпустили девушек в туалет, наказав им не заблудиться. Настроение было хорошее, просто хотелось поскорее занять места в самолете, слишком уж часто нас цепляли проходившие, и спешащие кто куда пассажиры и встречающие. Наконец, мы поднялись на второй этаж, и стали проходить таможенный и паспортный контроль. А через сорок минут все четверка сидела в самолете, да еще и по парам. Уже через пару часов Кэт положила свою голову мне на плечо и уснула. Кинув взгляд в сторону Майка, я увидел, как они незаметно целуются.

Конечно, перелет был утомителен, но всему всегда есть конец и наш самолет сел в аэропорту Брисбена.

Пройдя все контроли, мы вышли из аэропорта и сбились в кучку.

— Нам выделено два номера по два человека на каждый, — объяснял Майк. — К тому же, никаких пятизвездочных.

— Черта с два, — вмешалась Эли, — меньше чем на Хилтон я не согласна, я всегда там останавливалась. С деньгами вопросов нет, я заплачу.

Обсуждение длилось довольно долго, но наконец Эли убедила всех, и взяв такси, мы поехали в Хилтон, он был в самом центре города.

В шикарном отеле, еще до регистрации, Майк отвел меня в сторону.

— Как ты насчет устроить смешанные номера? — как-то неуверенно спросил он. — У тебя с Кэт уже было что-нибудь серьезное?

— А у тебя с Эли? — сразу же спросил я.

— Пока нет, но дело к этому идет. Вот я и спрашиваю, может таким образом мы это ускорим?

— Не думаю, — поразмыслив, ответил я, предполагая реакцию Кэт на жизнь со мной в одном номере, а значит и спать в одной постели. — Рановато еще, хотя я ничего не исключаю на будущее. Прости Майк, но я говорю тебе из моих личных соображений в случае с Кэт, мы и так продвинулись вперед всего лишь за несколько дней. Нет, она может согласиться, но у меня язык не повернется предложить ей это.

— Но мы же можем взять номер не с одной большой кроватью, а с двумя обычными?

— Это не сильно меняет дело, факт останется фактом. Извини. — Я похлопал его по плечу и направился к стойке.

Эли уже оформляла нас всех, я только добавил свой паспорт, а потом подошел и Майк.

Единственное, что нам удалось, это получить два номера рядом, и мы около двух часов заселялись и раскладывали вещи. Потом мы сходили в ресторан, а после засели у нас, обсуждать планы на завтра.

— Эли, — спросил я, — сколько по-твоему нам понадобится времени, чтобы поговорить с твоими змеиными фермерами, да и с другими тоже?

— С другими? — удивилась она. — Тебе мало двоих? Они — самые крутые, и их знают больше всего. А времени… — она задумалась. — Во-первых, нам надо переехать в другой городок, маленький, но там есть гостиница, правда одна единственная, и без особых условий. А оттуда надо арендовать какой-нибудь Джип, и на нем мы сможем посетить одного друга в день, получается, два дня, плюс приезд-отъезд, короче, дня четыре. А там будет видно в зависимости от ваших интересов.

— Но нам же нужно сравнить составляющие яда местной змеи с тем, который мы обнаружили в трупах убитых. Кэт, ты ведь сможешь сделать это? — я повернулся к ней.

— Яд он везде яд, — успела вставить Эли, перед тем, как Кэт ответила.

— Эли ошибается, любой яд имеет свою уникальную формулу, даже две рядом живущие змеи будут иметь два немного отличающихся яда, вернее, концентрацию его составляющих. Но для анализа мне нужна сильная лаборатория, и, естественно, не в маленьком городке. На мой взгляд, нам надо представиться в первую очередь местным федеральных службам, ну и полиции на всякий случай. — Она вопросительно посмотрела на Майка, в данном случае, он был ее непосредственным начальником, да и шефом всей нашей группы.

— Так и сделаем, — кивнул тот, — завтра день знакомств, надо заручиться поддержкой, и естественно представиться. Джон, поищи в справочнике адрес центрального полицейского управления города, вернее, штата, тебе придется завтра навестить своих, а мы с Кэт съездим в другое место, у меня есть и адрес и телефоны.

— А что же буду делать тогда я? — развела руками Эли.

— Сходи в зоопарк, посмотри террариум, узнай, часто ли в зоопарках можно увидеть такой экспонат, как Тайпан. — Майк улыбнулся. — Это же твоя стихия. Может познакомишься со знающими людьми, завяжешь контакты. Ты же у нас бизнес-леди.

— Ладно, — вздохнула она, — но хоть на обед мы где-то встретимся?

— Трудно обещать, зависит от ситуации. Встретимся точно здесь же вечером, если не созвонимся на обед.

Больше вопросов не было, и девушки покинули наш номер, пожелав нам спокойной ночи.

Назавтра, когда я проснулся, Майка уже не было. Спустившись вниз, я взял первое такси, и попросил подкинуть меня до Центральной полиции. Мы проехали буквально минут пять, когда водитель показал мне на пятиэтажное здание. Я рассчитался и вышел.

Генри сдержал свое обещание, меня уже ждали, вернее ждала симпатичная девушка, лет на пять моложе меня.

— Сью, — улыбаясь представилась она и протянула мне руку. — Шеф распорядился помочь вам во всем, что только может понадобиться.

— Джон, — я сел на стул напротив, и впился взглядом в ее лицо. — Черт, — подумал я, — за десять лет не встретил ни одной симпатяги, а тут и Кэт, и эта Сью. Да, она симпатична, даже красива. — У Сью были кудрявые светлые волосы, миндалевидные голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губки бантиком. — Как кукла Барби, — усмехнулся я про себя. — Вы замужем? — неожиданно спросил я.