– Мне следовало сначала спросить тебя, а потом уж выдвигать эту идею Майку, – сказал я. – Так что, извини, что перепрыгнул через твою голову.

– Извинить, за то, что ты подумал обо мне? – она готова была рассмеяться. – Да, Джон, мы еще плохо знаем друг друга. Скажу тебе по секрету, так и быть, я бегаю из кабинета в кабинет, чтобы быстрее встретить или своего шефа, или Майка с новостью, что я лечу с тобой.

– Да, но это не прогулка, к сожалению, – заметил я, – хотя я был бы очень рад сидеть с тобой рядом в самолете. Зачем скрывать?

Она немного смутилась, а потом просто взяла меня за руку.

– Джон, мне тоже было бы приятно, в любом случае, мы же встретимся в Мехико сегодня вечером? – она заглянула мне в глаза.

– Обязательно, если ты этого хочешь. – Посмотрев в обе стороны, Кэт неожиданно поцеловала меня в щеку и скрылась в одном из кабинетов. У меня застучало на сердце от радости.

Вернувшись в кабинет Майка, я сел и задумался. Вопрос полета еще не был решен, но уже то, что в него были внесены две новые женщины, причем небезразличные нам обоим, давало вопросу еще и какой-то личный оттенок, и мне стало немного стыдно.

– Все! – неожиданно в кабинет влетел запыхавшийся Майк, – дело решено, причем положительно для обеих сопровождающих. Тяжело далось, тяжело… Если бы не девятое убийство, а жертва уже несколько часов назад скончалась в клинике, нам бы обрезали такую хорошую компанию. Ты что, не рад? – уставился он на меня.

– Молодец, – просто сказал я, без какого-либо энтузиазма, – только здесь немного попахивает нашей с тобой личной заинтересованностью.

– Эй, дружище, – он хлопнул меня по плечу, – очнись. Не мы же их выбирали, они сами встретились. А совмещать приятное с полезным это просто идеально. Ну, чтобы мы делали вдвоем в той Австралии? Потели бы, и надоедали друг другу? Нет, все сделано правильно, и не смей сомневаться в этом. Там твоя Кэт чуть не бросилась мне на шею, такой я ее еще никогда не видел. А Эли расцеловала меня в трубку телефона. Видишь, как все идеально получается?

– А когда лететь-то? – наконец, улыбнулся я.

– После анализа уже погребенных жертв, а раз ими занимается Кэт, она сделает их за три дня вместо пяти. – Майк был весел, как никогда. – Значит, я заказываю билеты на понедельник, а сам займусь нашей встречей, размещением, и так далее.

– А что делать мне целых три дня? – неуверенно спросил я.

– А ты дело прочитал? Видео по остальным делам просмотрел?

– Дело – да, а видео ты мне не оставлял.

– Тогда сиди в моем кабинете до конца дня, а на обед сходишь с Кэт, она не откажется. – Майк опять засиял. – Слушай, а если мы сделаем общий обед, то есть соберемся вчетвером? Сейчас я позвоню Эли, – он достал сотовый. – Эли, дорогая, ты занята? – услышал я. – Может пообедаем вчетвером, а заодно и отметим мою хорошую новость? Где? Да хоть в Мехико, там есть и еда, все по полной форме. Да? Ты у меня просто умница. Ждем.

– Тогда предупреди и Кэт, – усмехнулся я.

– А она никуда без тебя не уйдет, зная, что ты сидишь у меня. Будет ждать твоего приглашения, поверь мне. А вообще ты – везунчик, – он хлопнул меня по плечу, – такую девушку уводишь.

Через час мы уже сидели в Мехико в ресторанном зале вчетвером, и заказывали блюда.

– Плачу я, – сразу же сказала Эли, – так что выбирайте самое дорогое. Боже, сколько лет я уже не была в Австралии! Надеюсь, мои старые друзья все же вспомнят меня.

– Дорогая, – сказал Майк, и у меня чуть не выпала вилка из рук, он уже так ее называл, – давайте сразу же договоримся, сначала главное дело, и только потом личные дела или делишки. Не забывайте, что командировку оплачивает ФБР.

– Конечно, – откинулась на стуле Эли, – все остальное оплачиваю я, привыкайте.

– Майк, – спросила Кэт, – а как ты протиснул в командировку Эли? Нет, я только за, но…

– Вы просто еще плохо знакомы. Она – лучший знаток змей во всем нашем штате. Такого специалиста надо еще поискать, – ухмыльнулся он. – Да и ее щедрости нет предела, она же бизнес-леди.

За час мы справились со всеми блюдами и десертом, и распрощались, я поехал к себе в отдел. Там меня уже ждал мой шеф, оказывается, он был уже в курсе событий.

– А ты еще на меня жаловался, – ехидно сказал он. – Бесплатная поездка в Австралию… В полиции тебе такого бы не дали.

– Генри, ты будто отправляешь меня в отпуск. Сам же в торец стола поставишь, если я ничего не привезу.

– И правильно сделаю, – усмехнулся он, – только я знаю, что ты – привезешь.

– Верни мне любое незаконченное дело, два дня у меня свободны, – честно сказал я. – А что тебе привезти оттуда?

– Кенгуру, – пошутил он. – Просто привези мне то, что помогло бы закрыть это чертово дело, а то получите вы оба. Лучше сохраните свои задницы.

Вечером мы опять встретились с Кэт, она сияла как маков цвет.

– Джон, мне до сих пор не верится: Австралия, Квинсленд… Просто сказочное название, земля королевы. Только я еще не сильно понимаю, чем мне там придется заниматься.

– Змеями, ядами, – ухмыльнулся я, – да и нашим здоровьем тоже. Мы ведь не едем в Брисбен, чтобы просидеть там в лучших ресторанах столицы штата, наш путь лежит дальше, в пустыни, а это прогулка не из лучших.

– Да я что, я ко всему готова, – сразу сказала она. – А на тебя опереться можно? – ее глаза засветились лукавством.

– Можно даже положиться, – засмеялся я. – К твоей радости или сожалению, нам придется почти везде быть вместе.

– Сожалению? – ее брови поднялись. – Джон, может быть хватит? За каких-то два дня мы успели подружиться, и мне это нравится.

– Мне тоже. Шучу, Кэт, извини. – Я положил свою руку на ее. – Мы будем все время вместе, и меня это радует.

– Тогда сегодня ты зайдешь ко мне на кофе. – Я не знал, было ли это вопросом или прямым предложением. – Я сама варю хороший кофе, да и просто, мне хотелось бы, чтобы ты просто увидел, как я живу, и откуда разговариваю с тобой по телефону.

– Да? – мне почему-то стало страшно. – Если ты приглашаешь, то, конечно.

Уже через час мы были в ее квартире. Я долго осматривался, но ничего особенного в ней не было. У Кэт были две спальни, и рабочая комната со шкафами, заполненными разными книгами. Подойдя поближе я не нашел ни одного художественного названия, вся литература была мо медицине и биохимии.

– И ты это все прочитала? – удивился я.

– Идем лучше пить кофе, а то ты меня опять обзовешь ходячей энциклопедией. – Кэт улыбаясь, тянула меня за руку на кухню.

Кофе действительно был вкусным, но потом мы долго разговаривали обо всем и ни о чем, сидя в ее кабинете при свете небольшого ночника. Мне было очень уютно, и я просто пожирал глазами лицо хозяйки, а ее тихий и ровный голос сладко убаюкивал. Я чувствовал, что она нравится мне с каждой минутой все больше и больше, это и пугало, и приятно расслабляло, все одновременно. Наконец, мне уже захотелось просто поцеловать ее, но эти мысли я сразу же отгонял, по моим меркам мы и так уже далеко зашли всего лишь за два дня знакомства.

– Джон, – ее голос разбудил меня, – уже третий час ночи. Иди в ближайшую спальню, я тебе уже все приготовила, а я буду спать в своей. – Она протянула руку, и нежно поднимала меня.

– Кэт, – я мотнул головой и очухался, видимо, я задремал прямо в ее мягком кресле, – мне надо домой. Поверь, но…

– Никаких но, – ее голос меня обвораживал, – мы – взрослые люди, и нет ничего такого, если ты останешься на одну ночь у меня.

Наконец, я поднялся, и задумался. В ее приглашении остаться не было ничего предосудительного, наверное, я поступил бы так же, если бы она засиделась в моей квартире допоздна. Она же не звала меня в свою постель, это был просто дружеский жест, и не более. Я кивнул головой и прямиком направился в ближайшую спальню. Быстро раздевшись, я юркнул под одеяло и моментально заснул.

Меня разбудил телефон, на связи был Майк.

– Джон, – мне показалось, что он захлебывался от удовольствия, – догадайся, откуда я звоню. – Он сделал паузу и продолжил. – Он Эли, я ночевал у нее. Нет, у нее много комнат, но сам факт, что она меня оставила у себя говорит о многом.

– Поздравляю, – сказал я, протирая глаза. – Только ты не знаешь куда ты звонишь. Ладно, все равно сам не догадаешься, я у Кэт, и тоже провел ночь в соседней с ней спальне. – На той стороне повисло молчание, а потом мы неожиданно оба рассмеялись.

– Ну и дела, старик, мы просто копируем друг друга, в это трудно поверить. Остается только радоваться и надеяться на отличную поездку. Если уже здесь все разворачивается так быстро и, главное, синхронно, то не представляю, что будет за тысячи километров отсюда.

– Будет, что будет, – усмехнулся я. – Хотя во многом ты прав. Ладно, спасибо, что разбудил, я даже не знаю который час.

– Девять, я уже должен быть на работе. А разве Кэт еще дома?

– Понятия не имею, никого не слышно, если бы не твой звонок…

– Значит она уже на работе, дисциплинированнее ее нет в нашем отделении. Я тоже мчусь туда же, это тебе хорошо, у вас с дисциплиной полегче.

– Ну, давай, созвонимся, – сказал я и выключил телефон.

Кэт действительно не было, зато на кухне лежала длиннющая записка с инструкциями по завтраку, а так же как закрывать дверь, и просьба занести ей на работу ключи. В конце была дописка: – Целую крепко.

Я выполнил все пункты ее инструкции, напился прекрасного кофе с еще теплыми булочками, а потом еще раз обошел квартиру. Отовсюду пахло Кэт, я даже зажмурился от удовольствия. Я даже вышел на балкон, вчера ночью я его не заметил, на нем одиноко стояла лишь стиральная машина.

– Наверное, сломалась, – подумал я и оглядел двор с третьего этажа. Какие-то пацаны пинали футбольный мячик, а в песочнице сидела, наверное, годовалая девчушка, и старательно работала маленькой лопаткой. – Прекрасно! – подумал я и вздохнул. – Есть же счастливые люди… Свои семьи, детишки, выезды на отдых за город… А ты что? Так и помрешь холостяком, один, в двухкомнатной квартире, даже никто не узнает, что умер. – Мне стало тоскливо и я вернулся.

Через час я уже был на работе, а в обед, предварительно созвонившись с Майком, я заехал к нему, вернее, к Кэт, чтобы отдать ей ключи. Но, как оказалось, и сегодня все было схвачено, мы обедали вчетвером там же, и за все платила Эли.

– Есть уже первые результаты, – вдруг по пути в офис, сказал Майк. – В двух первых трупах – яд той же змеи, как и в теле последних двух. Но, я так и чувствовал, зато сейчас отпали последние сомнения, это проделки одного и того же сумасшедшего. И знаешь что? У него нет никакой системы, он убивает когда ему стукнет в голову, и в любом месте, пусть это будет даже окраина города, лишь бы толпа была побольше. Но, кроме орудия и метода убийства есть и одно общее, сегодня мне это предоставили. Все убитые мужчины были чем-то похоже друг на друга. Чем-то, может не всем, но тип лица очень похож. К сожалению, таких людей тысячи, и убивают именно их. Почему и за что?

– Мне кажется, что это похоже на месть. Может быть похожий на убитых человек однажды сделал какое-то зло другому, и тот начал мстить всем, кто на того похож. Может самого виновника уже нет в живых, а мстить хочется. Конечно, это – маньяк, но кроме общего сходства у нас ничего нет, кроме этой австралийской змеюки. Не представляю, чтобы мы делали, если бы это была наша простая ядовитая гадюка, тогда уж точно дело можно было бы закрывать. – Слазал я. – Почему-то убийца оставил нам этот странный след, может для него эта змея что-то значит? Ведь в остальном он ни в чем не промахнулся.

– Это нам должна показать Австралия, – кивнул Майк.

Возле входа меня ждала Кэт, и Майк с милой улыбкой оставил нас вдвоем.

– Джон, все нормально? – почему-то с подозрением спросила она.

– В каком смысле? – не понял я.

– Ты сегодня совсем холоден ко мне. Нет, я не о том чтобы бросаться мне на шею, но ты даже не заикнулся о вечере.

– Ты хотела бы, чтобы теперь я пригласил тебя ко мне? – спросил я. – Но я не готов к этому, у меня квартира настоящего холостяка, там такой бардак! А вообще, все, наверное из-за другого. Сегодня утром, когда я встал, я прошел по твоей квартире и твой запах просто вскружил мне голову. Потом я вышел на балкон, и увидел играющих во дворе детишек. Мне стало грустно, видимо меня очень кольнуло одиночества после стольких часов ночью, проведенных с тобой. – Я тяжело вздохнул и отвел глаза.

– Думаешь, что только ты одинок? – она пыталась заглянуть мне в лицо. – Ты видел мою квартиру? Ты даже не знаешь сколько лет там не было мужского духа, и вдруг он появился. Единственное, о чем сейчас можно мечтать, это чтобы этот дух не исчез, а наоборот оставил, вернее разбавил запах одинокой женщины. – Она тоже тяжело вздохнула. – Потянуло же тебя на этот балкон.

– Я позвоню тебе, – сказал я, развернулся и пошел по улице.

Вечером я сидел у себя в квартире, и задумчиво смотрел на окно. Было видно просто угасающее небо и больше ничего, а я не отводил от него взгляд. Уже несколько раз звонил телефон, но видя, что это не Майк, я не отвечал. Потом, уже около девяти я перекусил, и сел в кресло, включив телевизор. В этот момент раздался звонок в дверь, на пороге стояла Кэт.

– Не помешаю? – почему-то серьезно спросила она.

Я пропустил ее вовнутрь и вдруг обнял за плечи.

– Это ты звонила? – я дышал ей в ухо. – А как ты нашла мой адрес?

– Между прочим, это некрасиво не отвечать девушкам. А во-вторых, я же работаю в ФБР. Надеюсь не помешала? – она повернулась и нежно прикоснулась своими губами к моим. – Я же обещала в записке. – Тихо сказала она. – Кстати, ты оставишь меня у себя на ночь? Нет, если, конечно, ты не против. Мне было жутко скучно сегодня вечером, особенно после вчерашнего, тем более, ты не отвечал на мои звонки. Вот я взяла и приехала сама.

– Молодец, – теперь я уже коснулся ее губ. – Наверное, ты сделала то, что я внутренне очень хотел, но просто не отдавал себе отчета. Извини, но у меня в квартире…

– Пусть тут будет что угодно, главное, чтобы пахло тобой, – она опустилась в кресло.

Потом мы пили чай с печеньем, есть она не хотела. Наконец, засев в гостиной и выключив большой свет, мы начали о чем-то говорить, вот только ничего из сказанного не задерживалось у меня в голове. Уже одно ее присутствие в комнате меня просто завораживало. Нет, мы не обнимались и не целовались, в данный момент это было бы лишним, мы просто были вдвоем, и этого хватало сполна.

Наверное, я опять впал в какой-то транс, потому что Кэт подскочила и разбудила меня.

– Джон, уже три часа, мне завтра на работу. Куда ты меня положишь? Я лягу хоть здесь на ковре.

– Глупая, – улыбнулся я, – сейчас я раздвину этот диван, постелю тебе чистое белье, и ты ляжешь. А я пойду в спальню. Наверное, завтра, вернее уже сегодня утром я тебя не увижу, так что…

Мы стояли рядом, и какой-то порыв вдруг обхватил обоих, причем одновременно. Мы крепко обнялись и наши губы слились в затяжной поцелуй. Потом я сразу же принялся за диван, а когда все было готово, пожелал Кэт спокойной ночи и закрыл дверь.

Наутро меня никто не разбудил. Только умывшись, я вдруг вспомнил, что сегодня суббота, и позвонил Генри, я знал, что тот работает почти все выходные.

– Звонишь попрощаться? – усмехнулся тот. – Везет же тебе. Лучше бы я тогда согласился на это дело. Да, нет, шучу. Какая-либо помощь нужна?

– Генри, может ты сделаешь звонок в Брисбен на всякий случай, я все равно буду у них, чтобы просто я не упал им как снег на голову? Ну, и естественно, попроси содействия.

– В Австралию? – хмыкнул тот. – Ладно, для тебя сделаю. Только привези хоть что-нибудь. – Я пообещал.

Потом я позвонил Кэт.

– Джон, ты же знаешь, что в понедельник отлет, – оправдывалась она, – воскресенье я хочу оставить на сборы, а сегодня мне надо закончить два последних трупа, чтобы их можно было захоронить опять.

– Но ты ведь знаешь, что яд одинаков у всех?

– Знаю, только в дело должны лечь результаты экспертизы. Не волнуйся, к вечеру я закончу. Может какие планы? – я уловил в ее голосе нотку надежды.

– У тебя дома лучше чем у меня, и в Мехико, – рассмеялся я. – Не хватает только приглашения.

– Тогда все в порядке, – я почувствовал, что она улыбается, – приглашение сделано, можешь даже меня забрать с работы. Такого ты еще не делал.

– С удовольствием, – улыбнулся и я, – позвони предварительно.

Потом, зная, что я утону в квартире Кэт и возможно надолго, я начал сборы. Сначала я долго думал, составляя список, а потом уже искал вещи и просто кидал их на ковер в гостиной. Под вечер я упаковал все в один огромный чемодан, туристический рюкзак, и кожаный портфель. Осмотрев, чтобы ничего не осталось, я облегченно вздохнул. В этот момент позвонила Кэт, через полчаса она заканчивала.

Я заехал за ней на машине, у нее своей не было, ведь жила она совсем рядом. Мы заехали в супермаркет и кое-чего подкупили из еды. Дома Кэт взялась за готовку, а я опять вышел на балкон полюбоваться детской площадкой.

– Милый, – влетела она следом, – только не трогай эту стиральную машину, а то она рассыплется. Она досталась мне еще от прежних хозяев, я даже не знаю, сколько ей лет.

– Да, я не трогаю ее, просто смотрю на площадку, – удивился я. – А скажи мне, – я обнял ее за талию, – тебе бы не хотелось иметь ту девочки или мальчика, которые вон там играют в песочнице?

– Не провоцируй меня, милый, ты прекрасно знаешь ответ. А тебе?

– Мне – да, поэтому я ими и любуюсь. – Я отпустил ее, и она побежала на кухню.

Вечер прошел великолепно, а ночь началась, как всегда с обычной болтовни, и так же закончилась, мы разошлись спать по спальням почти на рассвете.

Назавтра в полдень я оставил ее одну, а сам вернулся домой. Звонил Майк, беспокоился, все ли готово, ведь рейс был на полдесятого утра. Остаток вечера мы проболтали с Кэт по телефону, и довольный, я отправился спать.