Кертал с Ланигом переглянулись и кивнули, поежившись – вспоминать то страшное время не хотелось, но помнить надо было, если не хотят повторения уже на новом уровне, куда страшнее, чем раньше.

– Также прошу учесть, что если прежде мерванцы и фангойцы хотели прибрать к рукам наши возможности, то теперь они пойдут на все, чтобы нас уничтожить. Насколько мне известно, в этих странах уже началось нагнетание истерической ненависти к Элиану. И не думайте, что сообщенная вами правда хоть что-то изменит – средства массовой информации этих стран захлебываются, описывая, как их правительства хотели помочь нам, как предложили щедрые условия, как готовы были даже пострадать, чтобы вытащить нас из дикости. А мы, неблагодарные, такое устроили в столицах «благодетелей»…

– У нас не было выбора… – помрачнел лорд Дай. – Иначе их было не остановить…

– Да я с вами абсолютно согласен! – приложил руку к сердцу Ттин-Штар. – Я просто сообщаю, что сейчас происходит. И помните, что мы не победили – мы всего лишь получили очередную отсрочку! Это нужно четко осознавать.

– Мы осознаем, – вздохнул регент. – Как вы думаете, когда они снова рискнут?

– Когда выяснят наши слабые места, – ответил адмирал. – Во второй раз внаглую они, скорее всего, не полезут, научены горьким опытом. У нас есть единственный путь – максимально быстро набирать силу. И выводить население в другие, недоступные врагам миры. Создавать в колониях производства, строить города, орбитальные верфи и прочее в том же духе. Простите, но я не верю, что мы в состоянии удержать планету своими силами. К тому же у нас появился немалый козырь – керхады. Благодаря им можно быстро вывезти множество людей.

– Но они способны создавать защитное поле, прикрывающее планету…

– И что? Пусть пока плутократы не знают, как такое поле преодолеть, но это пока. Представьте, что они захватили кого-то из присутствовавших здесь и допросили. Будьте уверены, что даже вы ответите на все их вопросы – вряд ли вы устоите против психотропных средств. А взорвать несколько десятков кварковых бомб на границе защитного поля для этих господ совсем не проблема. И что тогда?..

– Пожалуй, вы правы… – закусил губу лорд Дай. – Нам срочно нужно развивать колонии вне досягаемости стран скопления. Где только средства на это взять?..

– Прежде всего не хватает людей, – скрипнул зубами Кертал. – Основной разум, прибыли только керхады? Или другие корабли тоже?

– Еще имеется двенадцать малых кораблей разных классов, от разведывательных лайсов до орвада, по размеру примерно равному вашему крейсеру. Их могут пилотировать обычные маги.

– Хорошо, – старый мастер окинул собравшихся пристальным взглядом. – Предлагаю немедленно назначить капитанов и экипажи на малые корабли и разослать их по планетам бывшей Санрийской империи. Оракул, у вас есть данные по ним? Меня интересуют те, где можно найти специалистов нужного профиля.

– Есть, конечно, – подтвердила Дороти. – Я немедленно прикажу аналитикам, чтобы они подготовили для вас сводку.

– Буду ждать, – кивнул Кертал. – Помимо того прошу озаботиться отправкой еще одной экспедиции для поиска колоний, желательно, как можно ближе к Элиану, пусть даже не слишком подходящих по климату, главное, чтобы полезных ископаемых хватало.

– Одобряю, – поддержал его лорд Дай. – Ректор, что по поводу создания новых партий амулетов Цвета Здоровья?

– Маги и так работают на износ… – развел руками ар Новейн. – Постараемся, но обещать не могу. Тем более, что двенадцать сильных магов придется назначить капитанами м-кораблей. Ведь они, насколько я понимаю, должны быть сильными.

– Именно так, – отозвался основной разум. – Иначе капитан не сможет взаимодействовать с основными управляющими плетениями.

– Тогда подведу краткий итог, – после недолгого размышления сказал регент. – На первое время Кертал занимается организацией поисковых партий в бывшей Санрийской империи. Ланиг, на вас три экспедиции по поиску колоний. Дороти и Гвен, соберите всю возможную информацию по происходящему в странах скопления, и прежде всего в Мерване и Фангое. Всех остальных прошу подумать, как нам заработать побольше электронных денег внешнего мира для приобретения малых заводов и кораблей. Это для будущих колоний. Милорд ректор, на вас разработка плана эвакуации населения.

Еще некоторое время шло обсуждение, а затем все разошлись – дел было столько, что переделать их все казалось физически невозможным.

* * *

Хонлиан буквально ворвался в кабинет Неррис, жестом велев камердинеру удалиться. Сам налил в стакан холодного сока из стоявшего на столе графина и залпом выпил, похоже, он чуть ли не бежал от посадочной площадки.

– Здравствуй, – наконец сподобился обратить внимание на кесариню император. – Защиту включи, о слишком важных вещах пойдет речь.

Неррис некоторое время заинтересованно смотрела на него, давно не видела старого друга в столь возбужденном состоянии, а затем пробежалась пальцами по сенсорам пульта. По стенам кабинета с легким шелестом поднялась почти невидимая дымка силового поля, которое не позволит подслушать, что здесь происходит, никакой аппаратуре. Знать бы еще помешает ли оно элианцам с их проклятой магией…

– А ведь я даже не подозревал, какой гнойник постепенно вызревал у меня под носом… – вздохнул Хонлиан, немного успокаиваясь. – Не меньше, чем у тебя, только более скрытый. Сейчас идут аресты по всей стране. Я объявил чрезвычайное положение и ускоренное судопроизводство, чтобы эти твари не успели подкупить судейских. Расстрельные команды работают почти без отдыха, доказательств столько, что…

Он устало махнул рукой.

– И всем этим мы обязаны людям Сантиара, – помрачнела Неррис. – Вопрос только: что он захочет за свою помощь? Я многое передумала, но толком так ничего в голову и не приходит. Идти на конфронтацию с Элианом? После случившегося – никогда, я же не дура.

– Ты, дорогая моя, еще далеко не все знаешь! – поднял палец император. – Многое выглядит еще интереснее, чем казалось. Твоя разведка догадалась оставить наблюдателей после ухода флота? Они видели сражение и что произошло после него?

– Видели, конечно, – пожала плечами кесариня. – Но ничего важного, кроме прибытия полупрозрачных гигантских кораблей, прикрывших планету силовым полем, не заметили. Корабли интересные, но их всего пять.

– Ага, значит, твои не сумели взломать код и подслушать переговоры адмирала Корвана со штабом… – покивал Хонлиан, он в этот момент выглядел таким самодовольным, что Неррис захотелось дать ему оплеуху. – А зря. Элианцы не только оборонялись, они ответили нашим дорогим плутократам, причем так душевно ответили, что те до сих пор в шоке. Только на Фангорайне больше трехсот тысяч жертв. На Мервании поменьше, но тоже около двухсот тысяч. Элианцы выполнили свою угрозу и через телепорты ударили по столицам врага тем, что с тобой видели, Ветром Смерти.

– Те самые черные вихри?..

– Да, именно они. Причем эти вихри возникли на месте правительственных зданий, в которых на тот момент находились высшие должностные лица и прочие высокопоставленные дамы и господа. Но этого мало – в придачу элианцы учинили в столицах плутократов то же самое, что у нас. Только резали уже без разбора всех. В итоге до девяноста процентов элиты обоих государств уничтожено! Физически! И там они действовали нарочито нагло, почти не скрываясь и сообщая всем вокруг, кто это делает и за что.

– Бр-р-р… – нервно поежилась Неррис. – Похоже, они играют по каким-то совсем другим, не принятым в скоплении правилам…

– И потому выигрывают, – довольно хохотнул Хонлиан. – Мерванские и фангойские власть имущие просто не ожидали ничего подобного, им в голову не приходило, что кто-то без всякого пиетета примется резать их самих, причем абсолютно безжалостно, даже, я бы сказал, цинично. Ах, какие у Сантиара исполнители, я просто в восторге!.. Мастера!..

– А ты не думал, что в случае чего они точно так же исполнят и нас с тобой?.. – хмуро поинтересовалась кесариня.

– Думал, – мгновенно стал серьезным император. – Часто думал. Но не боюсь этого. А знаешь, почему?

– Нет.

– Да потому, что для элиацев понятия «честь» и «слово» многое значат, как ни странно. И они правы. Думаю, ты заметила, что меня трудно вынудить дать слово, но если уж я его дал, то держу во что бы то ни стало. Ведь нам они наоборот помогли, причем помогли очень сильно. Ты, если бы не они, была бы уже мертва. Ты это осознаешь?..

– Прекрасно осознаю… – вздохнула Неррис. – Потому и боюсь.

– Повторяю, зря, – с иронией посмотрел на нее Хонлиан. – Элианцы сами разобрались, что мы с тобой не замешаны в сговоре четырех, и подбросили информацию об этом сговоре мне. Именно они подбросили, я почти уверен, хотя доказать и не могу. Пойми, им сотрудничество с нами очень выгодно. Как и нам, впрочем. Меня предательство Ронсаха возмутило прежде всего потому, что он прекрасно все знал, но решил пойти против меня и моего мнения, считая, что лучше понимает, как надо. Впрочем, его еще и подловили на компромате, но финансовые махинации я бы ему простил, если бы после встречи четырех он пришел ко мне и все рассказал. Ронсах этого не сделал, поэтому казнен.

– Здесь я с тобой полностью солидарна, – кивнула кесариня. – Повторяю, меня реальные возможности элианцев испугали. Телепортация дает им столько возможностей, что… – она поежилась. – А «честь» и «слово» – слишком зыбкие понятия, чтобы полагаться на них.

– Если Сантиар женится на Кирин, то ситуация изменится, – император откинулся на спинку кресла. – И к этому есть все предпосылки. Вспомни намек регента, данный им, когда уходили наши флоты. Он не уточнил, какой вопрос имеет в виду, но я все понял. А недавно получил подтверждение, обнаружив на столе в своем кабинете конверт с письмом лорда ар Инвата. В нем он объяснил, что имел в виду. Речь шла именно о возможном браке. И насколько я понял, согласие Сантиара регент берет на себя. Проблема в том, что Сантиар уже дважды женат и нужно получить не только его согласие, но и первых двух жен. А они ни много, ни мало – маги…

– Тогда мне немного спокойнее, – Неррис задумчиво отпила глоток сока. – Но все же хотела бы знать, что захочет Сантиар. Не верю я, понимаешь ли, в бесплатный сыр. Сам знаешь, где он бывает.

– Думаю, договоримся, – отмахнулся Хонлиан. – Ты не учитываешь одного тонкого момента.

– Какого? – с интересом посмотрела на него кесариня.

– Изменившейся политической ситуации в скоплении, – с видом сожравшего кринку хозяйской сметаны кота ухмыльнулся император. – До этой войны царило неустойчивое равновесие, и мы понемногу, не спорь, проигрывали. Зато сейчас…

Он причмокнул губами и продолжил:

– Теперь нам даже не потребуется ничего делать, чтобы одержать верх, надо всего лишь наблюдать, как старые враги сами роют себе могилы, и не мешать им в этом благом деле.

– Не поняла… – растерялась кесариня. – Поясни, пожалуйста.

– Все очень просто, – снова хохотнул Хонлиан, – обозленные проигрышем и, как они называют, «наглостью» элианцев плутократы взяли курс на конфронтацию. Уже начали идеологическую накачку населения, выставляют элианцев неблагодарными подонками, жестокими и беспринципными убийцами. Неудивительно, простить свой страх они не в состоянии. Нам в это противостояние вмешиваться пока не следует, будем наблюдать со стороны, продолжая торговать с Сантиаром и тихо помогать ему. Самим же тем временем необходимо спешно развивать доступные через порталы колонии и усиливать боевые флоты. А когда придет нужное время – ударить вместе с элианцами, ведь тем придется давить Фангой, Мерван, а за компанию и Алливию, причем давить полностью, хотят они этого или нет, поскольку плутократы не успокоятся.

– В такой интерпретации я о последних событиях не задумывалась. На первый взгляд все выглядит хорошо. Но я уверена, что все далеко не так просто. Не говорит ли в тебе сейчас эйфория после разгрома заговора?

– Вполне возможно… – улыбка сползла с лица Хонлиана. – Но такого великолепного шанса нам давно не выпадало, признай.

– Признаю, – неохотно согласилась Неррис. – Но и ставить все на один скутер не намерена. Особенно теперь, когда реальная власть наконец-то в моих руках.

Она довольно улыбнулась – такого действительно не бывало очень давно. Больше ни консерваторы, ни прогрессисты, ни нейтралы не посмеют мешать трону. Драгоценного сыночка бы только в руках удержать, чтобы глупостей не наделал. Но с этим при помощи Иннарин она справится.

– Так ты в игре? – прищурился император.

– Конечно, в игре, – наклонила голову кесариня.

Другого выбора у нее не было, и ее величество прекрасно это осознавала. Однако меры на случай конфликта с элианцами была намерена принять, ведь все может случиться, у каждого в этом мире свои интересы.