Вскоре ее отвели в пещеру, где остальных дожидались еще пять человек, очень разных на вид – трое явно принадлежали к одному народу, их поведение говорило об этом ясно. А еще двое – к разным. Один был высоким голубоглазым блондином, однозначно аристократом незнамо в каком поколении, это Лара, сама являющаяся таковой, определила четко. Второй скорее всего являлся простолюдином, но при этом оба носили на левом плече черные шнурки и двигались так, что засмотреться можно – сомнений нет, действительно бойцы высочайшего класса. Как там говорил Горт? Кажется, горные мастера. После знакомства со всеми выяснилось, что первые трое ученые – планетолог, биолог и археолог.

– Мы из экспедиции, искавшей новые колонии для империи, – пояснил при виде приподнятых бровей девушки человек, представившийся, как Огилви.

Затем, покосившись на туманнолицего и, дождавшись его кивка, коротко рассказал о случившемся с группой исследователей. С древними артефактами такого масштаба в Кэ-Эль-Энах еще не встречались, да о чем речь, даже аарн не рассказывали ни о чем подобном, а Лара многих из них знала. Крайне интересно, с чем же столкнулись элианцы?.. Надо же, город, свободно перемещающийся между мирами произвольным образом…

– А сейчас будем ужинать, – довольно сообщил Горт и достал из огромного мешка тушу какого-то животного, кажется, антилопы или чего-то в том же роде. – Руквен, дрова вроде у тебя были.

– У меня, – подтвердил биолог, встал и принес откуда-то довольно объемистую вязанку дров.

– Откуда?.. – Лара переводила взгляд с одного на другого. – Здесь же только камни…

– В предыдущем мире захватили, – пояснил орк. – Научены уже, что всегда с собой жратву, воду и дрова брать надо. Давно ходим, третий месяц, куда нас только дорхот ни заносил…

– Дорхот – это ваш владыка ада?

– Ага.

– А у нас его называют Проклятым. С четырьмя хвостами. Причем…

Девушка хихикнула, прикрыв рот кулаком.

– Чо ржешь? – с недоумением уставился на нее Горт.

– Да просто знаю человека, ставшего прообразом Проклятого, – объяснила Лара. – Точнее видела пару раз. Он Командор ордена Аарн, великий маг Илар ран Дар. Старый, двадцать две тысячи лет уже, а выглядит на тридцать, не больше. Прозвали его так святоши древние, а народ и привык его именем ругаться. Он сам смеется каждый раз, как слышит про свои хвосты, которых у него отродясь не было…

Почему-то среди элианцев она чувствовала себя на удивление уютно, своей среди своих. Странно, но факт. Именно так девушка это и восприняла, своей интуиции она доверяла всегда – никогда еще та не ошибалась. Для ее профессии это было очень ценным качеством.

– Да уж… – покачал головой урук-хай. – Не повезло мужику…

Элианцы споро разожгли костер, и вскоре над огнем уже висела ободранная туша неизвестного животного. Через несколько минут потянуло потрясающим запахом жареного мяса, заставившим чуть не захлебнуться слюной. Орк между тем священнодействовал – он то посыпал тушу какими-то специями, то поливал водой, то надрезал там и тут.

– Лучше него никто не приготовит, – заметил за спиной у Лары Даран, светловолосый аристократ, садясь на камень. – Вот все вроде умеем мясо жарить, но коли Горт пожарит, то руки по локоть вместе с мясом сглодать можно, такая вкуснятина. У отца в замке повара так не могли…

– Попробуем, – усмехнулась девушка, покосившись на красивого парня.

– А сколько лет вашему роду? – поинтересовался он. – Вы ведь леди…

– Около трех тысяч. Но меня считают отрезанным ломтем, поскольку послала к Проклятому замшелые традиции и ушла служить Его величеству. А великого князя старая аристократия ненавидит до безумия, ведь он их власть ограничил.

– Гляди-ка, точно, как у нас. Император Сантиар не так давно бунт подавил и выслал множество высоких лордов в безлюдный мир, пусть там друг против друга интригуют. А потом добился того, что служить стране стало престижным, и наследники древних родов потянулись в ученики к горным мастерам. А те дурь выбивать умеют. Как вспомню свои тренировки и ехидство наставника, так до сих пор вздрагиваю. Такой же был избалованный мальчик, считающий себя пупом земли…

– Справились? – хитро посмотрела на собеседника Лара.

– Ну я же сижу здесь, – мягко улыбнулся Даран. – Наставник не давил, а умел заставить задуматься. Мозги в некотором количестве имелись, научился со временем соображать. Пожил жизнью горного мастера пару лет, получил черный шнурок, – он показал на свое левое плечо, – а потом вернулся в замок отца. И за месяц чуть от прежней жизни с ума не сошел. Плюнул и сбежал к дорхотовой матери. Для горного мастера в империи всегда дело найдется. А отец пусть делает, что хочет, хоть наследства лишает, и так проживу.

Девушка изумилась, их истории оказались невероятно похожи. Все хвосты Проклятого, да разве так бывает? Ведь точно так же сбежала из отцовского дома, пожив там после учебы даже меньше, чем элианец, всего две недели. Не выдержала все эти змеиные шипения и поливание грязью новых порядков. При этом господа аристократы ничего не делали, вообще ничего, разве что придумывали как бы еще потратить доставшиеся от предков деньги. После учебы в Тарканаке такая жизнь была не по ней. Как вообще можно так жить? Это же попросту скучно! И Лара ушла в большой космос добиваться невозможного. Перед выпускницей лучшей военно-космической академии галактики в княжестве были открыты все дороги, но она по здравому размышлению выбрала оперативный отдел ФФС. И ни разу с тех пор не жалела, а с родственниками общалась крайне редко – не о чем с ними было говорить, пустые и бесполезные люди, не способные даже мечтать о чем-либо, кроме власти и денег. Но зачем им власть? Они же все и всех погубят, получив ее. А значит, нельзя допустить того, чтобы такие оказались наверху.

Судя по тщательно скрываемым взглядам, Лара Дарану тоже понравилось, и девушка незаметно улыбнулась – давно не встречала столь интересных парней. Беда, что у них обоих есть свой долг. И этот долг превыше всего, личная жизнь не должна мешать его исполнению. Но все это будет потом, а сейчас можно и попробовать получить капельку счастья. И Лара взглядом дала понять, что собеседник ее заинтересовал. Элианец сразу оживился и принялся заносить хвост, рассказывая разные интересные истории. Он, судя по всему, являлся боевиком, хоть и не совсем – несколько раз помогал следователям тайной стражи, так, похоже, в их империи называлась некая помесь Л'арарда и ФФС.

Лара тоже рассказала несколько эпизодов из своей богатой служебной биографии – их отдел в основном занимался работорговцами. Этих тварей княжество, орден и республика выводили любыми способами, однако откуда-то все время брались новые, хотя работорговлю и сделали невыгодной. Правда, за последние годы жаждущих поживиться на чужих боли и горе стало значительно меньше, но они все еще были, все еще продолжали нападать на слабозащищенные малые колонии, вывозя оттуда трудоспособное население. Причем руководили работорговыми картелями на редкость умные и подлые люди, сработал естественный отбор, из-за чего бороться с ними стало чрезвычайно трудно. Спрос на рабов во многих странах все еще существовал, невзирая на все усилия Аарн и Кэ-Эль-Энах, потому было и предложение.

– Знакомо… – скривился подсевший ближе Ронх. – И у нас на планете страна такая была, Нартагаль звалась, пока в империю не вошла, так там токо и знали, что рабов ловить, а дома их гробили без жалости, скоты. Щас рабство там запрещено, так они ноют. Ничо, коли кого ловят с рабами, то сразу секир-башка, на месте.

– У нас работорговцы тоже вне закона, – кивнула Лара. – Доводилось с ними разбираться, людьми я их не считаю.

– О, мясо готово! – оживился орк, потыкав в тушу ножом. – Народ, все сюда, лопать пора!

Неизвестное животное было быстро разделано, после чего девушке вручили нож, двузубую вилку и бронзовую, кажется, тарелку с истекающим соком и одуряюще пахнущим куском мяса. Оно действительно оказалось настолько вкусным, что Лара даже не заметила, как съела все, хотя поначалу подумала, что в нее столько в жизни не влезет. Да она в лучших ресторанах ничего подобного не пробовала! Мясо буквально таяло на языке, оставляя после себя изумительное послевкусие. И только поев, Лара поняла, что специй в нем было многовато – во рту заполыхал костер. Однако Даран тут же сунул ей флягу с водой, и проблема была решена.

После ужина разговор потек словно сам собой, говорили о многом. Лара одновременно лениво размышляла о том, как ей повезло, что столкнулась с элианцами – ведь если бы не они, то работорговцы обязательно нашли бы ее. Живой бы, понятно, не далась, Последний Дар использовала, но раз жива, то тем лучше. Теперь бы добраться до любой планеты княжества.

Название страны новых друзей что-то напоминало девушке, когда-то она его уже слышала. Но когда и при каких обстоятельствах? А затем вспомнила…

– Скажите, а почему ваша страна называется Элианом? – не выдержала Лара.

– В свое время неизвестно откуда пришел человек, который и создал империю, – пожал плечами эльдар. – Это его имя.

– Вот как?.. – задумчиво прикусила губу девушка. – Интересно…

– А в чем дело? – насторожился рыцарь престола.

– Да слышала я его однажды… – она подняла взгляд на туманную маску. – Так вышло, что во время одного совещания с год назад невдалеке от нас с ребятами остановились великий князь с Командором и принялись обсуждать что-то свое, не обращая ни на кого внимания. Я почти не прислушивалась к их разговору, но иногда они повышали голос. Так вот, Илар ран Дар вдруг засмеялся и сказал, довольно громко, что за тысячи лет каких только имен он ни носил. Что очень давно его, например, звали Элианом…

– Мать моя женщина!.. – ошалело выдохнул Горт, хлопнув себя ладонями по коленям. – Неужто он?!

– Все может быть… – задумчиво ответил эльдар. – Все…

* * *

– В общем, появление керхадов нас просто спасло… – закончил доклад адмирал Ттин-Штар.

После спешного ухода чужих флотов от Элиана прошло два дня, в течение которых удалось только немного разгрести последствия сражения. Светящиеся полупрозрачные керхады не подавали признаков жизни, однако защитного поля вокруг планеты не снимали. Пропускали внутрь только те корабли, которые участвовали в битве со стороны элианцев. А вот прибывшие с товарами контрабандисты не смогли пройти дальше определенного предела, их просто разворачивала невидимая сила, причем экипажам казалось, что они продолжают лететь прямо, не меняя направления. Гардианские ученые головы себе сломали, пытаясь понять как возможна такая вот небрежная игра метрикой пространства-времени. На вызовы керхады не реагировали.

– Думаете, это корабли урук-хай? – хмуро спросил лорд Дай.

– Вряд ли, – покачал головой адмирал. – Судя по известной нам информации, корабли орков живые. А эти состоят из энергетических полей. Наши сканеры не обнаружили в них ничего материального!

– Мда… – пробурчал озадаченный регент. – Но при этом с них сообщили, что они здесь по приказу императора Сантиара. Но…

– Именно так, – оборвал его гулкий, нечеловеческий голос. – Говорит основной разум керхада «Свет». Приношу свои извинения за то, что не связался ранее, однако я ожидал, когда соберутся вместе регент империи высокий лорд Дай ар Инват, мастер Ланиг ар Вортон и мастер Элоиз ар Кертал.

– Почему? – лорд Дай подался вперед.

– Чтобы не повторять трижды одно и то же. Включаю запись приказа императора.

В зале, где собрались самые влиятельные разумные Элиана раздался хорошо знакомый им голос Санти:

– Делегирую право командования керхадами рыцарям престола Элианской империи, эльдарам, они достаточно сильные маги для этого. Параметры ауры эльдара передаю ментальным образом. Капитаны назначаются приказом регента, высокого лорда Дая ар Инвата и утверждаются горными мастерами Ланигом ар Вортоном и Элоизом ар Керталом. Члены экипажа набираются капитанами.

Затем снова заговорил основной разум:

– Хочу сразу предупредить, что мои создатели являлись пацифистами, поэтому оружия на борту керхадов и малых кораблей нет, только генераторы защитных полей. Однако преодолеть эти поля ваши противники, если судить по тем, кто напал на планету, не смогут. Единственная возможность – одновременный взрыв не менее двадцати кварковых бомб мощностью не менее двадцати тераарх.

– Что такое тераарх?

– Единица измерения энергетической насыщенности. Вся нужная информация будет передана вам по первому требованию. Однако прежде всего прошу назначить капитанов и определить текущие задачи.

– Почему командовать кораблями могут только эльдары? – переглянувшись с регентом, поинтересовался адмирал Ттин-Штар.

– Цивилизация моих создателей была полностью магической, – ответил основной разум. – На самом деле керхады – это сложнейшие комплексы заклинаний, созданных на основе различных первозданных сил и вероятностных плетений. Двигатели точечного типа, работающие на принципе прямого перемещения по точкам глобальной эгрегориальной Сети, которую иначе называют изнанкой мироздания.

– Ой, ма-а-а… – подалась вперед рыжая Гвен, ее глаза загорелись каким-то маниакальным огоньком. – Я и не слыхала о таких цивилизациях никогда, хотя каких только не перевидала…

– Да нет, слухи ходили, вот только никто с подобными цивилизациями действительно не сталкивался, – покачала головой Дороти, с тревогой глядя на мать, хорошо зная, что когда ту что-то настолько заинтересует, то ее не остановит ничто.

– То есть на перемещение от мира к миру время не затрачивается? – продолжила расспросы Праматерь.

– Да, поскольку происходит совмещение двух точек пространства. Реальное расстояние при этом не имеет значения. Если с нужным миром есть связь через Сеть, то перемещение практически мгновенное.

– А топливо?

– Императоры подключили керхады к силам, носителями которых являются, напрямую, – сообщил основной разум. – Ничего другого для функционирования нам не требуется.

– Императоры? – нахмурился адмирал. – А разве император не один?..

– Дорхотово копыто! – выругался в сердцах Ланиг, осознав что искусственный разум походя выдал величайший секрет Элиана. Видимо, Санти в голову не пришло приказать ему скрывать данное обстоятельство. И что теперь делать?..

– Дамы и господа, – встал регент. – Прошу всех услышавших сказанное основным разумом дать клятву о неразглашении. Ее подтвердит эльдар своей магией. Выдать тайну у вас не будет физической возможности. Пожалуйста, не создавайте нам ненужных проблем – народ не поймет того, что императоров на самом деле пятеро. Поэтому официальным правителем считается первый ставший таковым – Сантиар. Однако коронованы были все Пятеро, поскольку в момент передачи им власти Мараном V еще частично пребывали в состоянии Радужного Дракона, то есть являлись одной сущностью. Магия их так и восприняла, а почему – ни мне, ни самим императорам неизвестно.

– Дела-а-а… – восторженно протянул ректор Академии. – То-то мне часто казалось, что император слишком по-разному себя ведет. А он не один…

– Вот именно, не один. Я жду клятвы, дамы и господа. Рыцарь престола, будьте готовы принять ее, поскольку вы в курсе дела.

– Я уже готов, – наклонил голову один из двух эльдаров, присутствовавших на совещании.

Ошарашенные невероятными известиями люди, орки и эльфы один за другим принялись давать клятву о неразглашении. Особенно изумленным выглядел отец Тинувиэля, Фартаэль, он сразу понял, что один из императоров – его непутевый сын. Впрочем двое орочьих старейшин тоже догадались, что без Храта здесь не обошлось, и довольно усмехались, жалея только, что не смогут рассказать об этом Кагалу. Лорд Дай покосился на верити и покивал, его подозрения о том, что они скорее всего знали, оправдывались – Праматерь и Оракул не выглядели удивленными. Похоже, успели считать его память до того, как Веркит установил щит.

– Уважаемый рыцарь престола, – снова обратился к эльдару регент, когда процедура была завершена. – Прошу подобрать из своей среды капитанов для керхадов – я заранее согласен с вашим выбором. Думаю, нам нужно как можно быстрее полностью укомплектовать их экипажами – наличие кораблей, способных мгновенно оказаться в любой точке скопления, дает нам немало преимуществ.

– Будет сделано сегодня же, – наклонил голову тот, туман в провале его капюшона всколыхнулся и замер.

– Теперь о потерях. Мастер Кертал?

– Потери есть, и немалые, – вздохнул старик. – Самое страшное, что погибло более двадцати эльдаров, и их общее число сократилось до восьмидесяти шести. Остальным удалось спастись. Также уничтожено более шестидесяти орбитальных станций вместе с экипажами, а там были квалифицированные люди – элианцы, гардианцы и верити. Нам катастрофически не хватает обученных кадров…

– Вспомните предложение эльдара Средоточия Звезд, – заговорил второй рыцарь престола. – Набрать офицеров, инженеров и техников на планетах бывшей Санрийской империи. Там нищета, многие люди согласятся переехать, если предложить им приемлемые условия.

– Тем более, что у нас теперь имеются керхады, вместительность которых огромна, – добавил Ланиг. – Основной разум, сколько людей способен перевозить керхад при полной загрузке?

– Более ста тысяч. Забирать разумных с планеты на борт возможно при помощи локальных телепортов.

– Еще лучше, – кивнул глава тайной стражи. – Однако проверять всех эмигрантов придется жестко и очень тщательно. Можем напороться на шпионов.

– Обязательно напоремся, – заверил Ттин-Штар. – После того, что мы учинили на столичных планетах Фангоя и Мервана, изучать нас примутся основательно, куда тщательнее, чем прежде. Перед следующим нападением противники скорее всего попытаются устранить эльдаров, так как знают, что открывать межпланетные порталы способны только они. Вспомните, как убили рыцарей престола во время бунта против императора Марана…