Начав разговор, они осторожно поглядывали на своих спутников, не зная, чего от тех ожидать – это были представители новой власти, ставшей таковой совсем недавно, поскольку представители старой почти все погибли во время инцидента. И в одной, и в другой странах наверх после случившегося наверх поднялись совсем другие люди, сторонники более жесткой линии. Однако де Карвье и Райвен молчали, явно чего-то ожидая.

– Да какое нам дело до жизней черни! – раздраженно отмахнулся Хинтиар. – Главное, что погибли многие уважаемые и влиятельные люди! Люди, полагавшие, что они в безопасности! Люди, от которых многое зависело! Элианцы перешли грань, которую переходить не следовало. Никогда и никому. И теперь примирение с ними невозможно. По крайней мере мне на это намекнули там… – он поднял глаза кверху. – И наша задача теперь не облажаться снова – этого нам уже не простят.

– Мне намекнули на то же самое в Шерлаоре, – вздохнул Д'Аланье. – Простить гибель своих родственников и компаньонов там не готовы. Но я не особо представляю, как нам подступиться к задаче.

– Почему? – вступил в разговор Райвен.

– Да потому, что элианцы вполне могут снова устроить на наших планетах подобный кошмар, а мы ничего этому противопоставить не в состоянии. Наши аналитики не поверили, что они способны на такое, а они оказались способны. И решительности им, как видите, не занимать.

– Да чтоб эти аналитики в ад провалились! – не выдержав, в сердцах буквально выплюнул советник. – Наши тоже утверждали, что никто не рискнет ответить так, как ответили элианцы, забыв, что имеют дело с дикарями, у которых совсем иная психология!

– А я бы не советовал называть элианцев дикарями, – голос впервые заговорившего де Карвье оказался тихим и вкрадчивым, он вызывал неприятное ощущение, словно ты столкнулся с чем-то холодным, склизким и одновременно липким. – Они просто другие. Это цивилизация совершенно иного типа, для которой привычные нам ценности ничего не значат. Да, прощать им сделанное никто не собирается, но действовать наобум мы больше не станем, это верный способ проиграть. К счастью, ряды любителей действовать непродуманно и быстро изрядно проредились. Сейчас вопросом Элиана занялись несколько серьезных социологических институтов, и пока они не выдадут свои рекомендации, к действиям мы не приступим. Тем более, учитывая новых союзников Элиана, о которых вообще ничего не известно. Никто из ученых не может понять, что это за полупрозрачные корабли и на основе каких законов физики они функционируют. Однако заметьте, что все действия этих новых союзников оборонительные. Они ни разу никого не атаковали, а это говорит о многом. Но информации пока недостаточно, и она нам жизненно необходима.

– Ну и как прикажете засылать туда агентов? – криво усмехнулся глава Ирсен Лайр. – Да, нескольких удалось забросить, но никто из них не имеет доступа к чему-либо важному. Подкупить хоть одного высокопоставленного элианца тоже так и не удалось – за ними наблюдают проклятые демонами горные мастера. А высокие лорды, кроме рода ар Инват, к реальному управлению государством отношения не имеют, поэтому даже не знают, как в их стране все реально устроено. Сплошные ничем не подтвержденные слухи!

– А вот здесь мы, думаю, сможем помочь, – вмешался профессор. – Не знаю, в курсе ли вы, что элианцы начали собирать с территории бывшей Санрийской империи всех, кто имеет желание переселиться к ним. Санрия давно никого не интересует, а зря, недавно оттуда начала поступать информация от давно, еще при императоре внедренных агентов. И трое из них уже выразили желание эмигрировать в Элиан.

– Это уже интереснее, – оживился Хинтиар, переглянувшись с Д'Аланье.

– Более чем, – добавил тот. – Мы можем срочно подготовить несколько десятков агентов и забросить их в Санрию.

– Не считайте элианских безопасников дураками, – насмешливо бросил Райвен. – Я почти уверен, что «случайная» гибель многих наших людей перед известными событиями – их рук дело. Да и одновременное раскрытие заговоров наших сторонников в Торлайде и Ансалоне – тоже. Недавно появившихся в Санрии людей они раскроют сразу же, поэтому пусть будет меньше, да лучше.

Советник откинулся на спинку стула и задумался. Похоже, он наконец-то столкнулся с представителем альтернативной службы безопасности Директории, о которой ходило множество слухов, но достоверно о ней никто и ничего не знал. И что получается? А то, что она имеет агентуру даже в никому не нужной Санрии, не говоря уже о других странах. Удивительно, что ему позволили понять это, правительство Мервана обычно старалось держать свои силовые структуры в неведении друг о друге. Или в противостоянии. Но на сей раз что-то изменилось, и кардинально. Неужто гибель какого-то количества имеющих право решать заставила этих самоуверенных господ измениться? Дай-то бог, тогда чего-то можно будет и добиться, если снова палки в колеса совать не станут.

– Главной проблемой социологи считают то, что в Элиане не информационное общество, население там не имеет даже визоров, не говоря уже о компьютерах, поэтому воздействовать на него затруднительно, – продолжил профессор. – Нам не раз удавалось разрушать и изменять традиционные общества, методики для этого давно разработаны и опробованы. Но, судя по их действиям, правители Элиана это прекрасно понимают и не дают нам возможности влияния на простой народ. Мало того, они сами начали информационную инвазию к нам. Да-да, не удивляйтесь, господа, сладкоголосые эльфийские певцы и певицы – это именно информационная инвазия, поскольку их песни несут совершенно чуждые нам идеи чести, долга, веры и любви. Отнюдь не эгоизма и следования только собственным интересам. Вы даже не представляете, что может произойти, если молодежь увлечется подобными идеями. Это страшно! Это неизбежная революция, поскольку молодым все, чем живет цивилизация нашего типа, становится отвратительным. Такое не раз случалось, именно поэтому всех «странных», стремящихся не к выгоде, а чему-то иному, держат в ежовых рукавицах. Нельзя позволить, чтобы их разрушительные идеи заинтересовали относительно большую часть населения. Понимаете? Нельзя.

Остальные трое переглянулись и едва заметно кивнули, соглашаясь – все понимали опасность для общества потребления чуждых идей. Человек, к сожалению, такая тварь, которая всегда хочет большего, чем спокойно потреблять, поэтому лезет куда-то, ищет что-то, а у них из-за этого проблемы начинаются. И ладно бы маргиналы оставались в тесном кругу единомышленников и не лезли к нормальным людям, так нет, они стремятся заинтересовать своими идиотскими идеями остальных, а это уже опасно.

– Значит, вы полагаете, что социум Элиана организован не на идее получения как можно больше власти и силы? – поинтересовался глава Ирсен Лайр. – Это довольно странно, обычно власть имущие всегда приходят к ней…

– К сожалению, их основная парадигма – доброта и взаимопомощь, – развел руками Райвен. – Не смейтесь, как ни грустно, это выяснено точно. Правда, доброта у них весьма избирательная, бунтовщиков там не жалеют вовсе, но это уже неважно. Вы понимаете всю опасность подобного общества? Особенно, если оно окажется успешным…

– Да уж… – Д'Аланье представил, и ему стало страшно. – Они станут примером для всех недовольных, а это чревато…

– Нам всем ясно, чем это чревато, поэтому Элиан для нас враг до тех пор, пока мы не сможем навязать ему иные общественные императивы. И пусть даже будет потеряна их магия и технологии, жили без всего этого и дальше проживем. Хотелось бы, конечно, прибрать магов к рукам, мне говорили, что это желательно, но не обязательно. Главным остается вышесказанное. Мы не имеем права допустить распространения их идей в наших странах.

– Вы забываете о монархических государствах, Торлайде и Ансалоне, – напомнил Хинтиар. – Как бы они не стали союзниками Элиана…

– Они далеко не так опасны, элита данных стран стремится к простым и понятным вещам – деньгам, влиянию и власти, а потому предсказуема, – отмахнулся Райвен. – Если бы не помощь Элиана, то инспирированные нами заговоры сработали бы, и сейчас бы мы имели полностью подконтрольные нам правительства. А затем монархии постигла бы участь Санрии, и они вообще перестали бы представлять опасность. Именно элианцы испортили нашу игру, и это даже более непростительно, чем устроенное ими в наших стлолицах. Но. Повторяю. Но! Мы не пойдем напролом, как в прошлый раз, сначала выясним все, что возможно выяснить. У нас с коллегой, – он кивнул на невозмутимого де Карвье, – достаточно полномочий, чтобы полностью перестроить работу подчиненных вам ведомств, господа. И мы ее перестроим, учтите это.

– Тогда позвольте резюмировать, – прищурился Д'Аланье, которому все это сильно не нравилось, но поделать он ничего не мог.

– Да.

– Итак, первое. На данный момент основным нашим врагом является Элиан, поскольку без него Торлайд и Ансалон не способны сопротивляться ползучей экспансии. Второе. Нам необходимо выяснить об Элиане все, что в человеческих силах. Третье. Поиск информации по неизвестным союзникам Элиана. Четвертое. Поставить перед учеными задачу преодоления защитного поля вокруг планеты. И, наконец, пятое. Любыми правдами или неправдами получить доступ к колониям в большой галактике.

– Что?! – едва не подпрыгнул Райвен. – Что вы имеете в виду под колониями в большой галактике?!

– Значит, и мне есть чем вас удивить, – тонко усмехнулся глава Ирсен Лайр. – Вы все знаете о возведенных элианцами стационарных порталах невдалеке от столиц Торлайда и Ансалона. Так вот, моим агентам удалось выяснить, и это достоверная информация, что порталы, создаваемые эльдарами, ведут в какую-то другую галактику. Наши яйцеголовые утверждали, что это физически невозможно, а мы им поверили. Как выяснилось, зря. Сами помните, что руководство не поверило даже в межзведную телепортацию, невзирая на все доказательства…

– Проклятье, это многое, очень многое меняет… – профессор сжал кулаки и задумался. – Нам новые ресурсные базы крайне необходимы, а значит поставьте перед учеными задачами найти способ взять под контроль этих самых эльдаров. Любой ценой! Хотя бы одного, для исследования. Уверен, что пробой в пространстве, создаваемый магами, вполне воможно повторить технологическими средствами.

– Задачу я поставлю, но в успехе не уверен, – пожал плечами Д'Аланье. – Мы не понимаем, что такое эти самые эльдары и их магия, поэтому можем только предполагать, а предположения доказательствами не являются.

– Работайте, но учтите, что главная задача все же одна, – в глазах Райвена появился стальной блеск. – Получить рычаги давления на правительство Элиана. Поэтому обеспечьте доставку на эту планету кварковых зарядов, чтобы, при невозможности иного выхода, использовать их. Вам все ясно?

Глава Ирсен Лайр покосился на де Карвье, но тот подтвердил распоряжение кивком. Д'Аланье выругался про себя, но вынужден был принять приказ к исполнению. Вот только в успехе данного дела ни малейшей уверенности у него не было. Даже хуже – в душе висело предчувствие провала, причем настолько грандиозного, что жутко становилось. Старый безопасник считал, что самым лучшим было бы оставить Элиан в покое, но понимал, что никто из вышестоящих на это не пойдет – они там найдут любые поводы и предлоги, лишь бы заполучить в свои загребущие руки возможности элианцев. Или уничтожат то, что не могут контролировать. Вот только жители этой странной планеты уже показали, что покорно отдаваться в рабство или умирать ради чьих-то амбиций не собираются, но господа из Шерлаора намека не поняли. Жаль, что в противостоянии шишки посыпятся на голову самого Д'Аланье. Но тут опять же ничего не поделаешь.

А потому надо отбросить досужие размышления и заняться делом.

* * *

Ничто не нарушало тишины зимней ночи в лесу, разве что иногда падал с деревьев снег, да слышался далекий вой хищников. Днем неподалеку можно было бы увидеть бурелом, да несколько косых крестов на могилах погибших. Но сейчас, при свете двух небольших лун, ничего этого видно не было, разве что потрескавшуюся, покрытую окалиной стену, бывшую когда-то бортом исследовательского корабля, обретшего свое последнее пристанище на безымянной планете.

Раздался скрип снега под чьими-то ногами, и из леса вышла темная фигура, укутанная в меха. Человек закашлялся, подходя к двери, затем свалил на землю ворох разномастного хвороста. Он очень надеялся, что этого хватит до утра, не хотелось снова забираться в лес, и так едва отбился от зверей, отдаленно напоминавших приземистых черных собак, патронов осталось всего ничего, о зарядах батарей бластеров и говорить нечего, давно закончились. Как хорошо, что отвечавший за военную часть экспедиции майор Ронхен оказался запасливым и захватил с собой несколько автоматов и десятка три ящиков патронов. Иначе давно бы с голоду умерли, только охотой и живут все месяцы после кораблекрушения.

Вздохнув, профессор Сорвин опустился на положенное у входа бревно, внутрь, в духоту ему не хотелось. Как же так вышло-то? Предполагалась ведь обычная экспедиция по исследованию свойств пространства и конкретно туманности Голова Роршада, в скольких таких он перебывал, и не упомнить, благо здоровьем отличался завидным, да и внешне походил на крепкого фермера, а никак не на ученого. Однако при этом являлся видным специалистом в гиперфизике, и не только в ней. Сколько сил пришлось потратить, чтобы убедить власть имущих выделить средства на экспедицию, о которой Сорвин мечтал долгие годы. Кто же знал, что она так страшно и нелепо закончится?..

Да, никто не мог предвидеть, что выделенный ученым фрегат дальней разведки попадет в блуждающую природную пространственную аномалию и окажется в неизвестной части галактики. К тому же проход через эту аномалию повредил гипердвигатель, да что там повредил, практически уничтожил, что, к сожалению, стало ясно далеко не сразу. Хуже прочего, что аномалия оказалась односторонней, и после долгих безуспешных поисков входа в нее на другой стороне стало ясно, что придется добираться домой другим путем, если это вообще возможно. После первого же прыжка в сторону центра галактики, а экспедиция оказалась в противоположном ее рукаве, путь откуда обычным порядком занял бы около трехсот лет, гипердвигатель взорвался. К счастью, никто не пострадал при взрыве, однако фрегат оказался не способен двигаться дальше. Единственным выходом остались поиски пригодной для жизни планеты. Очень повезло, что в ближайшей звездной системе, возле которой корабль вышвырнуло из гиперпространства, такая планета нашлась.