Повсюду сновали сотни существ, каждый из которых исполнял свою роль в организации Улья. Жуки-техники напоминали гигантских тараканов. Их гладкие панцири поблёскивали в полумраке. Передние конечности этих существ были видоизменены в своеобразные и очень гибкие манипуляторы, с помощью которых они быстро соединяли органические жгуты с металлическими конструкциями. Они переносили части хитиновых панелей, укладывали их на стены, и монтировали биологические конструкции, необходимые для полноценного функционирования Улья. Иногда они останавливались, подрагивая усиками, словно получая указания от коллективного разума Улья.

Также, то тут, то там, можно было заметить и боевых Архов. Они встречались самых разных видов, и каждый был смертельно опасен. Те же "Богомолы" были элитными убийцами ближнего боя. Изящные, но смертоносные. С длинными серповидными конечностями, покрытыми мельчайшими пилообразными зубцами. Их бесшумные движения делали их для неподготовленного к таким столкновениям врагов почти невидимыми, пока не становилось слишком поздно. Били и тяжёлые жуки-штурмовики. Огромные, тяжело бронированные, с плотными и толстыми пластинами хитина, выдерживающими даже попадания даже из средних плазменных орудий. На их спинах были закреплены массивные орудия, медленно вращающиеся в поиске врага. Некоторые издавали низкий гул, напоминая работу генераторов, а их глаза горели мрачным синим светом. Имелись также и жуки-стрелки, которые были меньше других, но гораздо подвижнее. Их передние лапы срослись с бластерами, стреляющими зарядами концентрированной энергии, которую некоторые могли сравнить с лазером. Они быстро меняли позиции, использовали укрытия, стреляли на бегу. Из-за чего они также были весьма опасны, хотя и имели отношение к среднему классу бойцов.

Всё происходящее в захваченном жуками ярусе было хорошо слаженной работой. Воины патрулировали коридоры… Жуки-техники укрепляли конструкции… Личинки развивались в своих коконах… Улей постепенно расширялся, занимая всё новые и новые сектора. Архов становилось всё больше. Старый Ковчег исчезал, уступая место новому, чуждому миру, созданному Архами. И когда произошло вторжение боевых дронов Ковчега, жуки даже не сразу осознали всей величины того, что происходит. Мёртвая тишина контролируемых коридоров внезапно сменилась грохотом взрывов, яркими вспышками плазменного огня и механическим гулом приближающихся боевых машин. В нескольких секторах одновременно из стен пробились разрушительные импульсные волны, вышибая органические укрепления, разрушая коммуникации и мгновенно испепеляя ближайших рабочих Архов. Из разломов врывались боевые дроны – тяжёлые бронированные машины, продвигающиеся глухими, неумолимыми клиньями. Передние ряды состояли из тяжёлых штурмовых дронов, чьи массивные бронеплиты выдерживали первые волны вражеского огня. Позади следовали подвижные дроны поддержки, ведущие подавляющий огонь из роторных импульсных пушек. По всем боковым ответвлениям коридоров с лёгким присвистом носились лёгкие разведывательные дроны, сканируя ситуацию и передавая данные в центральное ядро ИИ.

Но и Архи не были слепы и беспомощны. В первые секунды возникшего хаоса, казалось бы, даже весь Улей вздрогнул, и разрозненные отряды насекомых моментально пришли в движение. Жуки-богомолы, едва заметные в мигающем тусклом освещении, беззвучно метнулись вперёд, используя укрытия. Они молниеносно сокращали дистанцию, нанося смертельные удары своими серповидными конечностями. Дроны успевали реагировать, но многие всё же теряли бронированные конечности или полностью отключались от точных ударов в уязвимые точки. Тяжёлые жуки замерли в своих огневых гнёздах, затем разом открыли огонь из плазменных орудий. Раскалённые до невероятных величин сгустки энергии устремились к вражескому строю, пытаясь прожечь силовые щиты. В отдельных местах щитовые барьеры треснули, и несколько дронов превратились в раскалённый металлолом. Лёгкие стрелки применили тактику мобильного боя. Перебежками сменяли позиции, стреляя на ходу из энергооружия. Их манёвренность позволяла уклоняться от ответного огня, но дроны адаптировались и стали использовать тепловые датчики для предсказания траекторий их движения, и стали бить на упреждение, что всё же давало свой результат.

Учитывая сам факт адаптивности Архов, ИИ не просто наступал, а ещё и тщательно анализировал бой в режиме реального времени. Когда плазменные пушки жуков всё же начали прорывать щиты, дроны переключили конфигурацию щитов, усиливая фронтальные проекции. На самых опасных противников были нацелены автоматические турели, установленные в тылу, которые вели огонь по командирам Архов. Выбитые из строя машины немедленно подхватывались ремонтными дронами, которые утаскивали их в укрытия, восстанавливали и снова отправляли в бой. Вскоре первые коридоры были зачищены. Стены Улья обуглились, хитиновые наросты тлели, повсюду лежали обугленные останки насекомых.

Но и жуки не собирались сдаваться. На дальних рубежах начали появляться огромные бронированные твари, чьи тела были усеяны орудийными платформами. Из тёмных проходов разверзлись норы, откуда хлынули новые волны боевых насекомых. Ковчег задрожал от разрывающихся зарядов, и весь ярус оказался охвачен огнём войны. Да. Силы ИИ двигались вперёд, но битва за этот ярус была далека от завершения. Дроны шаг за шагом продвигались глубже в сектор, всё же вытесняя сопротивление Архов. Передовые отряды дронов действовали без эмоций… Без усталости… Систематично зачищая коридоры и узлы Улья. За ними немедленно следовали ремонтные дроны, их тонкие многосуставчатые манипуляторы уже восстанавливали повреждённые магистрали, подключая их к центральным системам Ковчега. Даже окровавленные стены и изуродованные перекрытия быстро приобретали исходную форму – словно Ковчег восстанавливал сам себя через своих многочисленных слуг.

Архи оставили после себя ужасающие следы. Повсюду лежали высохшие останки людей, демонов, киборгов и прочих "образцов", что некогда населяли этот ярус. Их кости были аккуратно сложены в пирамидальные структуры, из которых вытянули всю органику. Дроны не уделяли этому внимания, сканируя лишь уцелевшие инженерные элементы и помечая зоны для последующей обработки. Но всё то, что оставили после себя Архи, не было их единственным следом. Их технологии, их омерзительная интеграция с Ковчегом были практически повсюду. Стены всё также были пронизаны хитиновыми наростами, растущими из непонятных биомеханических узлов. Кое-где дроны разрезали их, анализируя структуру, но не считали угрозой. Так как никаких контратак со стороны этих систем не последовало. Ключевые артерии Ковчега всё же были освобождены от паразитарного влияния Улья, и система постепенно приходила в норму. Но главной целью ИИ сейчас оставался огромный биомеханический корабль, застывший в центре яруса. Этот корабль значительно превышал по размерам тот, что был найден на верхних уровнях. Его внешняя оболочка напоминала сросшийся хитиновый панцирь, пронизанный нервоподобными структурами. Он уже буквально врос в сам Ковчег, его органы управления давно слились с окружением, и даже многочисленные вентиляционные шахты стали входами и выходами для насекомых.

Как только дроны приблизились к кораблю, из разломов выскользнули офицеры Архов – элита роя. В отличие от обычных бойцов: Их тела покрывал густой хитиновый панцирь, способный выдерживать даже прямые попадания плазменных зарядов. Они были гораздо быстрее, их движения слишком резкие, слишком точные. Они использовали кинетические заряды, способные пробивать броню дронов. Их когти и керамические лезвия с лёгкостью разрывали металл, кромсая менее защищённые узлы. И это стоило дорого. Дроны начали нести невиданные до сих пор потери. Фронтовые машины разрывались в клочья, едва успевая среагировать на натиск. Ремонтные юниты не успевали восстанавливать повреждённые системы, а зоны высадки стали полями сражений. Офицеры Архов координировали атаки, используя тактическое превосходство. Но ИИ тоже адаптировался. Дроны начали работать на дальнем рубеже, используя манёвры отвлечения. Были развёрнуты мобильные турели, перекрывая пути отхода. В бой были введены более мощные ударные платформы, способные выдерживать напрямую направленные атаки. Битва была жестокой, но методичной.

Когда последние офицеры пали, оставшиеся дроны всё же вторглись внутрь корабля. Там не было привычных кают, двигательных отсеков. Весь внутренний мир корабля был одно целым живым существом. Его стены пульсировали, покрытые мириадами нервоподобных узоров. Но главное – это была колыбель Роя. Логово матки Архов. Огромные залы были заполнены коконами, где спали, развиваясь, новые поколения Архов. Эти личинки должны были стать следующей волной захватчиков. И древний искин приказал дронам зачистить всё. Методично, беспощадно дроны открывали огонь по коконам. Тысячи развивающихся насекомых были уничтожены ещё до того, как смогли разорвать оболочки своих коконов. Корабль заполнился запахом сгоревшей органики. Когда последний кокон был уничтожен, корабль стал безмолвным трупом. Но война не была окончена. Где-то в глубинах Ковчега затаились другие Ульи, другие корабли…

……..

Продолжая это яростную борьбу с жуками, посмевшими захватить достаточно большие территории Ковчега, древний искусственный интеллект не забывал также следить и за тем странным разумным, который ранее привлёк его внимание. Этот образец старательно выживал в таких условиях, в которых, по всем подсчетам искусственного интеллекта, другие разумные точно не выжили бы. И этот факт напрямую говорил о том, что данный разумный действительно может быть результатом экспериментов древних Создателей, как самого Ковчега, так и искусственного интеллекта. И поэтому, наблюдая за тем, как тот мечется, старательно оберегая собственную территорию, искусственный интеллект решил ему немножко помочь. Ему было интересно понять, как этот индивидуум воспримет всё то, что происходит. И воспримет ли адекватно изменения во всей этой ситуации? В первую очередь он видел, что этот разумный находится очень часто на территории бывшего поселения, которое было разрушено, кстати, одним из боевых Архов. При этом старается не попадаться на глаза тем, кто появляется там с завидной регулярностью. Но при этом, создаёт видимость присутствия на той территории многочисленных разумных, которые скрываются. В результате чего все эти разумные были вынуждены оставлять ему своеобразные подношения, чтобы он пропускал их без проблем.

Также можно было, как следует просчитав все его действия, выстроить довольно логичную цепочку, которая, по сути, заставляла с ним считаться не только представителей из соседнего поселения образцов. Но даже и представителей из более серьезных населённых пунктов, которые пытались как-то проникнуть на его территорию с различными собственными целями. Бросив на эти расчёты один процент своих мощностей, древний искусственный интеллект быстро понял, что было бы удобнее сделать в этой ситуации, дабы данный индивидуум мог сосредоточиться полностью на воплощении в жизнь интересов древних Создателей. Для этого было необходимо освободить часть времени этого разумного, дав ему возможность действовать в данной ситуации более свободно, чтобы продолжать развиваться дальше.

Именно поэтому древний искин и решил выделить специального сервисного дрона, в сопровождении пары ремонтных, который будет имитировать всё то, что необходимо на территории заброшенного поселения. При этом, можно было понять, что этот индивидуум был достаточно наблюдателен, чтобы заметить изменения в ситуации. Все эти плоды с плодовых деревьев, которые эти разумные приносили, дабы предоставить подношение хозяину территории, сервисный дрон забирал практически сразу, доставляя их на тот самый участок, где у разумного, выбранного в качестве основного образца, находилось сейчас его главная зона обитания. Там как раз имелся конвейер для переработки. Благодаря которому была возможность эти плоды тут же перерабатывать в те самые пищевые брикеты, пакеты с соком, а также и витаминизированные добавки. Да. Он единственный из всех образцов догадался о том, что если в этот конвейер, в его приёмное отделение, выкладывать объекты, имеющие в основном минеральную и витаминную ценность, вроде тех самых косточек из этих плодов и их внешнюю оболочку, то на выходе он получает не пищевой брикет, а полноценную витаминизированную и минеральную добавку, которую можно принимать как лекарство. Это был очень важный момент. Который прямо говорил об усилении мыслительных процессов у данного индивидуума. Чего про остальных сказать было просто нельзя. Поэтому этот сервисный дрон, после доставки такого груза к конвейеру, отделял всё необходимое, скидывал в приёмный отсек отдельно мякоть этого плода, получая на выходе более чистые и полезные в питательном смысле пищевые брикеты, которые могли бы цениться куда выше, чем обычные. А уже потом и эти самые витаминизированные и минеральные добавки.

Всё это прямо давало бы понять этому образцу, что он может более свободно заняться тем, что ему интересно. Судя по всему, он первым догадался о том, какую именно угрозу Ковчегу могут нести Архи? И поэтому достаточно быстро нашёл способ избавиться от довольно крупного количества этих существ. Именно благодаря всему этому искусственный интеллект сделал вывод, что этот молодой индивидуум будет полезен ему как охотник на этих самых насекомых. Пусть охотится за ними… И уничтожает. А уже потом забирает себе их ресурсы и технологии. Ведь многие разумные воспринимали этих существ фактически как абсолютную угрозу? Даже Создатели Ковчега с опасением относились к этим разумным существам. Чего нельзя было сказать про данного индивидуума, который оказался достаточно хитрым и сообразительным. Для того, чтобы не возникло какого-либо недопонимания, искусственный интеллект демонстративно провернул процедуру изъятия тех самых плодов, где их оставляли образцы из соседнего поселения, прямо на его глазах. И, надо сказать, что этот разумный явно бы удивлён. Но не стал как-то мешать. А прошёл следом за сервисным дроном, который прямо на его глазах провернул всю эту продуманную искусственным интеллектом процедуру. Затем, пользуясь тем, что этот образец всё ещё наблюдает за дроном, ему был продемонстрирован тот вариант, что его ловушки, которые тот ранее устроил, чтобы потенциальные противники не добрались до его припасов, были модернизированы. Он несколько раз их проверил. После чего задумчиво покачал головой. И вмешиваться не стал.

К тому же, искусственный интеллект приказал дронам модифицировать и само убежище этого индивидуума. Сделав всё так, чтобы туда никто посторонний просто не мог попасть. Причём войти туда мог только сам этот молодой образец, приложив свою ладонь к специальному датчику, считывающему не только его отпечаток ладони и пальцев, но также и ауру. Попутно искусственный интеллект получал эти данные и обрабатывал. Именно так древний искин получил возможность заметить некоторые несоответствия, которые могли быть явным результатом воздействия на организм этого индивидуума последствий эксперимента древних Создателей Ковчега. Таким образом ИИ, наблюдающий за происходящим через миллиарды сенсоров и каналов передачи данных, внезапно зафиксировал сигнал, который не соответствовал ранее собранным данным.

“Образец 4527—C (человек, самоназвание "Серг")

– Активное сканирование…

– Верификация аномалий…

– Сравнение с имеющейся базой данных…

Отклонения глобальные.

Физические параметры: несовместимость с нормами вида

Массовая плотность тканей превышает средние показатели на 34.72%, не наблюдается пропорционального увеличения массы тела.

Мышечная структура демонстрирует аномально высокий уровень адаптивности.

Способность к мгновенной регенерации микротравм.

Отсутствие накопления молочной кислоты – полное отсутствие усталости при нагрузках.

Высокая плотность соединительных тканей – сопротивление повреждениям выше номинального в 2.8 раза.

Костная ткань: Структурная прочность увеличена в 4.12 раза по сравнению с типовыми показателями Homo sapiens. Содержание высокомолекулярных соединений отсутствует в стандартных моделях анализа. Костный мозг не соответствует базовому эталону, демонстрируя гиперактивный синтез клеток. Нервная система: невозможная когнитивная активность Скорость нейронных откликов превышает стандартный уровень в 5.9 раза. Обнаружена аномальная активность в лобных долях, связанная с быстрым прогнозированием событий. Функции вестибулярного аппарата расширены: Возможность точного контроля баланса в динамике. Адаптация к изменяющимся условиям без временной задержки. Энергетическая система: выход за границы понимания…”

ИИ считал, что обмен энергии в живых существах строго ограничен биохимическими процессами. Но этот образец, который сам искин по собственной таблице обозначил 4527—C, демонстрировал нечто иное. Вокруг него фиксировалось слегка изменённое энергетическое поле. Чей спектральный анализ не соответствовал ни одной ранее зафиксированной ауре. Это было не просто электромагнитное излучение. Это была пока ещё мало структурированная форма энергии, управляемая некими неизвестными механизмами. Осознав это древний искин попытался вычислить источник.

“Митохондрии?

Нейронные связи?

Дополнительные органы?”

Ответа на эти вопросы у него пока что не было.

“Заключение: неопознанное вмешательство Создателей…”

В поисках ответов ИИ перебрал тысячи гипотез.

“Биологические мутации? Невозможно.

Генетическое вмешательство? Нет следов принудительного редактирования.

Нанотехнологии? Нет сигнатур, соответствующих механическим структурам…”

Оставался единственный вариант. Это точно был результат эксперимента древних Создателей Ковчега. Именно поэтому ИИ был обязан сохранить результаты. Этот образец был слишком ценен, чтобы позволить ему исчезнуть без наблюдения… Но для начала искусственный интеллект старательно просканировал всех возможных существ, которые находились на борту Ковчега. На это понадобилось некоторое время. Вот только результат его не порадовал. Других отклонений подобного рода на борту этого огромного планетоида найдено не было. Судя по всему, это единичный случай. И от этого он был ещё более ценным. Необходимо было постараться сохранить его. Для этого искусственный интеллект был готов сделать что угодно. И даже если это всего лишь игра каких-то неизвестных ему факторов, вроде заложенных в организмах его родителей генетических цепочек, данный вопрос нужно было решить. Этот индивидуум должен был сохраниться. Результат усилий древних Создателей должен был быть закреплён.