Но на данный момент ему нужно было определиться с тем, кто из могущественных семей их расы на самом деле решил всё же пролить кровь его отпрыска. И кому теперь придётся за всё это ответить… Именно поэтому, снова встряхнувшись, старый Архидемон решительно позвал к себе верного и обычно молчаливого помощника. Так как понимал, что ему нужно начать срочно принимать меры. А для этого ему нужно было сначала собрать как можно больше информации. Так что теперь ему придётся активизировать как можно большую агентуру. Возможно, даже придётся нанять больше агентов? А это означало новые и весьма большие затраты. Но уже ничего не поделаешь. Ему было нужно как можно быстрее узнать о том, что именно случилось с его сыном и с отрядом наёмников, что сопровождал молодого Архидемона. Ведь от этого зависело очень многое? Особенно то, что касалось потенциального противостояния с другими могущественными семействами их народа. Сейчас он даже не воспринимал тех, кто мог иметь отношение к другим расам. Да. Они даже имели свои Анклавы на Ковчеге? Но, в виду отсутствия возможностей восполнять свои технологии и возможности, практически все они уже ничем не отличались от представителей того же Человечества. Коих хотя и было на Ковчеге достаточно много, но в виду собственной разрозненности, на чём и играли Архидемоны, тоже можно было не принимать в расчёт.

Однако сейчас ему нужно было собрать как можно больше информации о том, что происходит в Гринхейвене. В том самом городе, где была основная резиденция той самой семьи, что и обнаружила того самого необычного разумного, так заинтересовавшего их всех. Так как именно они и могли бы попытаться перехватить отряд наёмников-демонов из Археона, чтобы навредить его семье. Тем более, что даже наёмники утверждали, что тот самый парень, хотя и отказывался служить кому-либо, что было достаточно странно, всё равно старался обойтись без лишнего кровопролития. А значит, он уж точно не стал бы готовить засаду и нападать первым? Ведь только в этом случае представители наёмников, которые были был банально отрезаны от возможности подобного рода, просто не смогли бы отправить хоть кого-то, чтобы сообщить о провале. То есть, можно было сразу понять, что, скорее всего, их банально окружили или заманили в ловушку, из которой те банально не смогли вырваться. А такое просто невозможно было бы сделать незаметно, не задействовав достаточно большие ресурсы и силы. Как факт, можно было понять, что семье 'Наг сейчас необходимо искать тех, кто имел все возможности и ресурсы провернуть нечто подобное.

Того самого разумного, за которым и отправился отряд наёмников, немного подумав, старый Архидемон банально отмёл из этого списка потенциальных врагов. Так как понимал, что, даже учитывая наличие у него, по какой-то неведомой причине, того самого боевого дрона Ковчега, наёмники не собирались бодаться с ним прямо, лоб в лоб. Они явно намеревались единым слаженным ударом лишить этого парня поддержки подобного рода, а потом и захватить его. Желательно живым. Так что можно было понять, что, именно с учётом его собственного миролюбия, этот человек точно не мог бы устроить что-то подобное. И именно это и вынуждало главу семьи обратить внимание на старых врагов… И, даже если будет нужно, развяжет полноценную войну…

И сейчас старому Архидемону было не суть важно то, как активность его агентуры всколыхнёт сообщество тех, кто выживал на борту Ковчега. Ему куда важнее было вернуть реликвии, что настолько глупо и бездарно были утеряны. Представителем его семьи. А ради этого он был готов на всё. Даже отдать собственную жизнь, не говоря уже про жизни тех, кого Архидемоны всегда считали низшими существами…

………

Бар “Горящий уголь”, расположенный у восточного въезда в Гринхейвен, всегда славился своим уютом, выпивкой и, главное, весьма подробной и достоверной информацией. Его двухэтажное здание, собранное из шлифованных металлических панелей, стилизованных под деревянную обшивку, напоминало древние трактиры, описанные в старых записях с Земли. Однако вместо деревянных балок здесь были арматурные фермы, а «камин» – это гудящий и потрескивающий теплоизлучатель на электрическом питании, задекорированный кусками оплавленного пластика и выкрашенной ржавчиной стали. Пол таверны звенел под сапогами, меховыми лапами и когтями. Люди, разумные насекомые, технократы, смески, демоны – все смешались в шумном и пёстром обществе. С потолка свисали подвесные лампы, собранные из линз старых прожекторов и остатков корабельной электроники. Воздух был тяжёлым от табака, жареного мяса и спирта, с привкусом копоти и машинного масла.

У дальней стены, ближе к выходу на балкон с видом на нижний уровень города, сидел старый демон-наёмник – массивный, рогатый, с потемневшей бронзовой кожей и глазами, в которых плясали отголоски сотен пережитых битв. На его поцарапанной кирасе из прочного армированного многослойного пластика висел тусклый жетон с выгравированным именем, уже почти стёршимся. Он пил густой ферментированный квас из плодов Огнелистника и молча слушал всё то, что происходит вокруг. Так как именно так он мог узнать что-нибудь полезное для своего отряда. И, может быть, не только для него. Ведь он уже получил весьма странное и подозрительное сообщение от родственников из Археона. В котором говорилось одно… Найти тех, кто мог быть виновен в гибели отряда наёмников, что не так давно вышли из этого города на какое-то задание. Но, судя по всему, уже считался погибшим в полном составе. Это было очень странно. Хотя… Старый демон очень часто получал странные задания. И пока что ему удавалось избежать столкновений интересов, которые могли бы навредить не только его родне, но и товарищам по отряду.

Но сейчас он просто слушал. А за соседним столом сидели двое торговцев. Одетые в тёмные куртки из композитного волокна, с планшетами и электронными счётчиками на поясе, они то и дело понижали голос, весьма осторожно озираясь. Словно вели какие-то важные переговоры. Что само по себе выглядело немного странно. Так как они явно были из одной группы. И именно это странное поведение и привлекло внимание старого наёмника. Один – постарше, с сединой в бороде и явной усталостью в глазах. Второй – молодой, с рвущейся наружу амбициозностью и огоньком в зрачках.

– Я тебе говорю, Лорн, – старший говорил негромко, но отчётливо, – мы уже работаем с тремя лагерями. Ребята из Гнезда и Окраин вполне надёжны. Им плати – и они в срок всё доставят. Проверенное мясо, саженцы в капсулах, сушёные ягоды и плоды без лишних мутаций.

– Надёжны? – Слегка насмешливо фыркнул ему в ответ молодой парень, немного заносчиво скрестив руки на груди. – А сколько они нам уже парили тухлятину под видом “отборного мяса хищного копытня”? Или помнишь, как в капсулах было больше плесени, чем корней? Мне дальше продолжать этот список?

– Это было один раз! – Тут же отрезал старший. – И мы вернули половину оплаты.

– Да и то, через две недели. – Тут же отмахнулся от этой попытки оправдать старых поставщиков, молодой торговец. – А наши клиенты уже жаловались. Слушай, я всё понимаю… Стабильность, выстроенные связи, и всё такое. Но мы же не из-за стабильности торгуем, а ради прибыли!

Молодой резко придвинулся ближе, резко понижая голос до такой степени, что даже сам старый наёмник – демон едва не выдал себя, слегка наклонившись к говорящим поближе:

– Есть один посёлок. – Быстро шептал парень. – Далеко на периферии, и там же есть граница Зелёной зоны. Названия даже нет на картах, но я три раза проверял. Его знают как поселение под номером сто четырнадцать. Охотники оттуда привозят мясо без следов мутагенов, фрукты – как из теплиц до эпохи появления Зелёной бездны, саженцы приживаются почти с девяностопроцентной вероятностью. А это явно говорит о том, что там почва чистая и очень богатая! Понимаешь? Не как у нас, с примесями химии или этими проклятыми спорами.

– Так, значит, ты хочешь отказаться от трёх налаженных поставок ради какого-то куска легенды? – Тут же коротко усмехнувшись, старший торговец откинулся в кресле, скептически сощурившись. – Знаешь, сколько я таких баек за жизнь переслушал…

– Это не байка! – С трудом сдерживая своё раздражение перебил его молодой, и с ухмылкой достал из внутреннего кармана компактный считыватель с голографическим проектором. Он активировал его, и над столом замерцала проекция – план местности, отметки активности, маршруты торговцев… И кое-что ещё.

– За последние несколько месяцев, – сказал он, – к этому поселению стали регулярно заходить наёмники. Не одиночки. Группы. Отряды. Однажды видели даже эмблему… Это были наёмники из Археона. А они просто так никуда не шляются.

– Ты уверен в том, что сейчас мне говоришь? – Голос старшего тут же стал тише.

– Уверен! – Спокойно кивнул молодой. – А если мы не подсуетимся сейчас, то через месяц там уже будет стоять чья-то база снабжения. И ни капли сока мы не получим без наценки в триста процентов.

Старый демон, слушая всё это, чуть наклонил голову. Его когти чуть сжались на кружке. Он уже догадывался, что за наёмники из Археона были в том далёком поселении. И если это мог быть тот самый отряд, про который говорилось в сообщении, то это всё было далеко не случайностью. Ведь он и сам был в том посёлке с своими старыми товарищами. И видел там наёмников из Археона. Но тот отряд был очень сильным! Неужели именно они тогда и пропали, и теперь их старательно разыскивают? Всё это было настолько странным, что он заподозрил не только во всех этих событиях, но и в самом этом задании какой-то подвох. А таких вещей он старался избежать. Но… Отказаться от такого задания у него просто не получится. А значит… Ему следует всё как следует обдумать. И постараться всё же просчитать возможные последствия. Прежде чем он сам начнёт действовать…

Приняв такое решение, он медленно отставил свою опустевшую кружку, спокойно и даже как-то задумчиво встал, глухо стукнув подошвами о пол, и направился к выходу из бара. Его взгляд, тяжёлый, как камень, еле заметно скользнул по торговцам. Но те, занятые своим жутко важным разговором, так ничего и не заметили. Они продолжали свой спор. А старый демон уже запоминал маршрут и готовился к новой работе. Что-то начинало шевелиться за пределами Зелёной зоны. И это явно не просто охота за фруктами. И сейчас ему нужно было как можно быстрее определиться со своими будущими действиями. Так как он и сам прекрасно понимал, что вскоре этим делом могут заинтересоваться охотники за головами. Да. Были на Ковчеге и такие индивидуумы. Надо сказать, довольно опасные и даже кровожадные разумные. Вот кому-кому, а им было глубоко наплевать на любой вид законности. И они, просто с огромным удовольствием, постараются найти желаемое для заказчика. Даже если это будут предохранительные стержни из реакторов Ковчега. Правда, он не знал того, есть ли в источниках энергии этого исполинского сооружения, как Ковчег, те самые предохранительные стержни? Но, честно говоря, ему про это и узнавать не хотелось. Так как подобное могло быть слишком опасно. Но главное было не в этом, а в том, что такие разумные были очень опасны. И если они всё же возьмутся поиском этой информации, что нужна кому-то из элиты Археона, то крови прольётся немало…

Так что сейчас он, в первую очередь, направился туда, где сейчас базировался его отряд. Так как ему нужен был совет от старого друга. Который и был командиром их отряда. И тем, кто мог не только помочь с помощью совета, но и с помощью каких-то действий. А ему на данный момент любая помощь не помешала бы… и ему сейчас просто не было дела до того, какие ещё глупости там придумают торговцы, пытаясь как можно больше денег заработать в свой собственный карман. Все их разговоры всё равно будут вести к одному и тому же. К деньгам, и к способам облапошить покупателей. Да. Сейчас они вроде бы немного возмущались тем, что в чём-то их подвели поставщики? Подвели… Никто не спорит. Но есть весьма интересный нюанс. Скорее всего, сами торговцы при покупке не обратили внимания на то, что подсунутый им товар был не совсем надлежащего качества. Но они сами всё испортили, банально попытавшись, совсем немного, именно так, как они сами это обычно делают, понизить качество товара, увеличив его количество за счёт какого-нибудь мусора. И результат не заставил себя ждать. Вся партия стала настолько неликвидной, что покупатели просто не смогли этого не заметить. Что и нанесло вред интересам торговцев. Да. Они свалили вину на поставщиков. Но была проблема. Поставщики тоже не хотели признавать своей вины. Ведь при покупке товара у них торговцы точно проверяли всю партию. И она просто не могла полностью испортиться, если бы не их собственное вмешательство. Так что их собственное желание заработать как можно больше, потратив как можно меньше, и привело их к тому самому результату. Но сами признать свою вину, никто из них не хотел. И это было не мудрено. Сами демоны, насколько бы не были самолюбивыми и желающими возвыситься за чужой счёт, не любили признавать подобных просчётов. Хотя… И обманывать таким образом представителей своей расы они банально не могли. Слишком уж это было чревато проблемами. Очень большими. Именно потому, что из-за ошибки одного могли наказать весь их род. Вот чем демоны отличались от тех же людей. Именно отношением к своим родственным узам. Люди легко могли взять и предать даже собственную кровь А у демонов подобное было просто невозможно.

И сейчас именно из-за этой самой связи со своей семьёй, тот, кто в родном городе просто не мог появиться из-за некоторых ошибок молодости, был вынужден находиться здесь, в Гринхейвене. Где большую часть населения составляли именно люди. Но и других существ хватало. Зато сами демоны, именно из-за своей своеобразной редкости, были весьма востребованными. Как бойцы или наёмники. Но родственные связи не давали про себя забыть. И ему приходилось, правда иногда, выполнять различные поручения, что ему передавали родственники, оставшиеся в Археоне. Вроде того самого сбора информации. Да. Выглядело это всё не очень приглядно. Зато позволяло предупреждать о потенциальных проблемах командира отряда, и таким образом избегать нежелательного найма, что мог привести их к большим потерям, а то и гибели.

Но сейчас, когда речь шла о таких вещах, как гибель довольно сильного отряда наёмников, что состоял из одних только демонов, им стоило быть куда более аккуратными, чем обычно. Так как сложности могли возникнуть буквально на ровном месте. Судя по всему, тот самый разумный, кто нанял такой сильный отряд, потратил очень много денег на их снаряжение и сам найм? А значит, сможет также заплатить приличные средства за информацию. Как уже было сказано, те самые Охотники за головами не гнушались проливать кровь. Особенно тогда, когда речь шла о больших деньгах. И становиться их потенциальной жертвой никому бы не хотелось.

Именно из-за этого сейчас старый наёмник не торопился. Командир отряда, в котором он сам состоял, был его старым другом. И они уже не раз друг друга выручали. Поэтому, чувствовали себя практически как братья.

– Да… Порадовал ты меня, старый друг! – Задумчиво выдохнул Каэрн'Захар, бывший командиром отряда наёмников, и устало хлопнул своего старого товарища по плечу, который сейчас сидел перед ним с самым виноватым видом, на который только мог быть способен. – Это же надо было такое придумать? Целый отряд демонов послали неизвестно куда… Фактически на верную гибель. А теперь кто-то должен пойти и найти то самое место, где они пропали, а также и выяснить причины гибели… Ну, что за глупость такая? Там, где погиб целый отряд наёмников-демонов, нам с нашим отрядом уж точно делать нечего!

– Дело в том, что тут есть одна, но очень большая сложность… – Тяжело вздохнув старый демон, принесший довольно плохие известия, внимательно посмотрел на своего старого товарища. – Для начала хочу отметить тот факт, что мы точно видели тот отряд. Помнишь, тот самый отряд из Археона? Ну тот, который шёл в заброшенное поселение вместе с нами в последний раз? Да… Они вроде бы потом возвращались… Но после того они снова куда-то ушли. И я подозреваю, что они, скорее всего, снова направились именно в заброшенное поселение.

– Так! – Резко присев на стул напротив своего старого друга, тут же сосредоточился командир наёмников. – А теперь давай по порядку! Мне кажется, что ты что-то недоговариваешь? А если это так, то ты точно должен что-то знать! Что именно случилось, и с чем это может быть связано?

Снова тяжело вздохнув, старый демон принялся медленно говорить, старательно подбирая слова. Он уже и сам понял, что, скорее всего, всё это было как-то связано с информацией, которую он тогда передал своей семье в отношении странного индивидуума, который не поддался влиянию суккубы? А значит, в это дело вмешаться могли только представители семьи Архидемонов, что проживала в Археоне! Ну, просто больше некому было бы этим заниматься! Слишком большие ресурсы были задействованы в этом деле. Более того… Основная проблема в данной ситуации заключалась именно в той активности, которую начали развивать эти разумные.

– Скорее всего, ты полностью прав! – Устало выдохнул Каэрн'Захар, и раздражённо ударил кулаком по столу, который от этого воздействия тихо скрипнул, словно поддаваясь силе представителя расы демонов. – Если это так, то они, скорее всего, попытались захватить этого паренька силой. А учитывая тот факт, что у него под рукой был боевой дрон. То есть, можно понять, что это могло очень плохо закончится. Но для этого нам нужно самим снова отправиться в то поселение. А наши нынешние хозяева пока что не особо активизировались. И если мы сами туда сунемся, то это привлечёт нежелательное внимание лично к нам. Поэтому нам придётся подождать. Однако, когда мы туда отправимся, то постараемся, по возможности, сами осмотреться на месте, и узнать, происходило ли там что-нибудь подозрительное или странное. Я думаю, что в нашем случае так будет проще и удобнее поступить?

– Я, конечно, согласен что лишняя активность нам может повредить… – Снова вздохнув, пожал плечами старый наёмник, но при этом упрямо качнул головой, из стороны в сторону, словно противореча самому себе. – Вот только есть одна сложность. Если в это дело вмешалась семья Архидемонов из Археона, то я могу только в кошмарных снах себе представить то, какие деньги они пообещали в качестве награды за информацию, что их так интересует? Если они начали столь активно искать пропавший отряд наёмников, то здесь явно что-то не то! Простых наёмников, даже демонов, они бы не стали искать столь усиленно. А тут… Они фактически поставили на уши всех своих агентов. И это очень странно. Как бы в этом задании не было бы второго дна? Более того… Я опасаюсь того, что этим делом могут заинтересоваться Охотники за головами…