Скромное одноэтажное здание больше всего напоминало конюшню, которую кто-то решил переделать в контору, но получилось откровенно плохо. Даже запах остался, кажется.

Элисон поежилась и решительно шагнула вперед.

Говорите, захолустье и никаких перспектив? А если ее как раз все устраивает?

Девушка решительно вошла в здание. Покачала головой.

Обычно в таких местах на входе кто-то сидит, да хотя бы бабушка с вязанием или дедушка с газетой, посетителей если и не встречают, то хоть покажут, куда идти. Здесь не было никого, только стойка для вахтера. Элисон заглянула за нее и кивнула своим мыслям.

Судя по здоровущему жирному пауку, который душевно обосновался за стойкой и сплел там мощную паутину, вахтера тут годами не бывало.

Элисон пожала плечами.

Коридор. Из него четыре двери. Элисон первую и толкнула, и на нее уставились три пары глаз.

– Э-э-э-э?

– Доброе утро. – У Элисон даже страх пропал. – Где начальство?

Двое мужчин и женщина смотрели на нее с сомнением. Элисон тоже разглядывала их не стесняясь. Коллеги?

Да, возможно.

Женщине лет пятьдесят, может больше, и тут она явно ничем важным не занимается. Сидит, чай попивает и что-то вяжет, вон, клубок торчит. По некоторым причинам Элисон очень не любила вязание, так что… женщина ей все равно не понравилась. Этакая тумбочка на ножках. Дама приятная, со всех сторон квадратная. Ровный прямоугольник, где грудь, где попа – непонятно, все скрыто ровными складками сала.

Двое мужчин, один постарше, лет тридцати, второй помоложе. Тот, что постарше, отлично подходит под слово «никакой». Неприметный весь, на улице встретишь – не заметишь. Тот, что помоложе, явно о себе много думает. И одеколоном благоухает, и волосы подвиты, и платок вместо галстука, такой яркий, заколот булавкой со здоровущим камнем. Блестит – аж глазам больно. Только вот к семейству даже полудрагоценных камней этот аксессуар отношения не имеет, Элисон отлично видела, что «камень» вышел из ближайшей стеклодувной мастерской.

Вот он и вскочил и расплылся в улыбке:

– Рена, зачем вам начальство? Может, мы решим вашу проблему?

Женщина насмешливо фыркнула, намекая, что решить данный тип не сможет ничего. Даже примера из разряда «два плюс два». Элисон тряхнула головой.

– Не решите. Я по распределению, из столицы, поэтому мне обязательно нужен начальник.

Лица ощутимо поскучнели.

По распределению?

А кто?

А что?

К чему готовиться-то?

Элисон решила пояснить сразу.

– Я из Королевского института, меня сюда на работу распределили.

Лица стали чуть спокойнее, но сказать никто и ничего не успел, за спиной Элисон раздался голос:

– А если распределили, пошли, я тебя к начальству отведу. Нечего тут время тратить… у всех и вся работа сделана? Да?

Элисон обернулась и поздоровалась. Стоящая за ее спиной женщина лет сорока, худощавая и черноволосая, скорчила легкую гримаску. Видимо, она ожидала кого-то более симпатичного, но и так сойдет.

– Меня зовут Ирэна Глент, рена Глент. Я работаю здесь бухгалтером. Пойдем, я тебя отведу к начальству.

– Да, рена.

– Потом со всеми познакомишься, времени у этих бездельников навалом.

Кажется, сотрудники бюро были против подобного определения, но спорить с бухгалтерией – занятие вредное и чреватое последствиями. Так разозлится, а зарплату-то бухгалтер выдает!

– Только из института?

– Да, рена.

– Начальника зовут рент Шандер Свелен. Сразу предупреждаю – женат.

– Да, рена Глент.

Зачем об этом предупреждать? Можно подумать, он кому-то интересен будет?

Хотя и рену Глент Элисон поняла, как только увидела начальника. Высокий, красивый, черноволосый и синеглазый, с аккуратными усиками и сногсшибательной улыбкой. Может, и не эталон мужской красоты по столичным меркам, там павлины и похвостатее бегают, но для Левенсберга его очарования хватит, и еще останется.

– Рена Глент? Что случилось, зачем вы привели сюда это милое дитя?

И голос такой музыкальный, певучий… рена Глент на него и ухом не повела.

– Рент Свелен, это «милое дитя» распределили к нам из столицы. На работу.

– Ах вот оно что! Дайте угадаю, рента? Вы секретарь? Я так давно просил секретаршу, но ни вакансии, ни отзыва не получил.

Элисон промаршировала к столу начальства походкой бывалого солдата, отчего рент ощутимо поморщился, и положила на столешницу свой диплом.

– Ах вот оно что… – Рент даже как-то погрустнел, понимая, что расширения штата на нужную ЕМУ единицу не будет. – Вы, рента, статистик?

– В числе прочего, рент Свелен.

– И даже можете пользовать целый второй уровень магии?

Элисон очень постаралась не заметить ехидства в голосе начальства.

– Ладно, – махнул рукой рент Свелен. – Пока оформим документы, получите что там положено, рена Глент разберется, а я сейчас подумаю, куда вас можно приставить, чтобы польза была. Э-эх, шлют тут всякое после института, а работать кому?

Судя по взгляду на себя, любимого, рент собирался украшать мир, а работать… а для работы есть рабочие лошади. Он же породистый скаковой жеребец и достоин большего.

– Да, рент, – отчеканила рена Глент и потянула за собой Элисон, не забыв прихватить ее диплом.

Как оказалось, из четырех кабинетов один был для сотрудников, один для бухгалтерии, один для начальства и еще один – в нем сотрудники сообща устроили столовую. Поставили маленькую плитку, чайник, буфет и стол со стульями. Впрочем, стульев было всего три, то есть вместе они тут или не собирались, или стулья приносили свои. Туда рена Глент и потянула девушку.

– Садись и рассказывай. Чего тебя с таким дипломом к нам направили, поближе места не нашлось?

Элисон не стала скрывать ничего. Вчера уже рассказала, сегодня повторит, чего страшного? Второй раз оно уже и привычнее.

Рена Глент выслушала и покивала.

– Ага, знакомо. Ничего, мозги у тебя есть, работать сможешь, а там, глядишь, и мужа тебе присмотрим.

– Мужа?

– А почему нет? Тут шахт вокруг много, ну, рабочих я не рассматриваю, это народ грубый и образованной девушке не подходящий, а вот управляющие или еще какие чиновники из мелких – возможно. Дело в руках у тебя есть, магия в крови тоже, хоть и слабенькая, а что родни нет, так для кого-то оно и хорошо будет. Слышала поговорку, что жениться на сироте надо?

– Слышала. Только не знаю, выгодно ли оно для сироты, – невольно огрызнулась Элисон.

– Ага. Я так и думала, что зубки у тебя есть. Ты их показывать не стесняйся, а то сожрут. Если вкратце о начальстве – поняла уже, что за павлин нам достался?

– Поняла. Рена, а вы…

– А я двоюродная тетка мэра города. Так что могу говорить и что хочу, и кому изволю. Поняла?

– Да, рена.

– Вот. И рад бы меня этот тип уволить, да ссориться с мэром ему очень не хочется. Левенсберг – городок маленький.

Элисон потупила глаза.

– Рена Глент, а вы не могли бы мне чуточку поподробнее рассказать про Левенсберг? Я, когда сюда ехала, толком ничего и не знала, меня сюда распределили скорее неожиданно.

– А должны были куда? – прищурилась бухгалтер.

– В Милтон, – созналась девушка. – В банк, там меня уже ждали, пока на полставки ассистента, но была возможность подработать и потом поговорить насчет аспирантуры. А то и в столицу перевестись со временем.

Милтон и так был, считай, столичным пригородом, не сегодня завтра сольется с Лаорой, и это назначение явно было выгоднее. Странно. Ирэна Глент не стала рассуждать, а предпочла спросить прямо:

– А чем же не понравилось?

– Я поговорила со своим возможным начальником, и разговор меня не порадовал. Он ждал не тех услуг, к которым я была готова.

– Намекал на… – Рена Глент изобразила какую-то сложную фигуру, но Элисон поняла смысл.

– Он не ждал от меня интимных услуг, я не выгляжу достаточно… привлекательно. Но махинации с цифрами намного опаснее.

– Это я могу понять.

Ну да. Когда тебя тащат в койку, это мерзко, гадко, неприятно, убить хочется подлую сволочь, которой нельзя отказать, но… это ничем особо трагичным не чревато, кроме моральных травм. Разве что забудешь противозачаточное выпить, тогда беда.

Гадко, но ведь за это тебя в тюрьму не посадят, штраф не наложат, нет в законе таких кар – за постель! Разве что общественное осуждение, и то его пережить можно. Цинично, но бухгалтер вообще работа такая – все иллюзии утратишь после первого же годового отчета.

А вот когда речь идет о цифрах, тут не покрутишься.

Тут все задокументировано, все подписано, и, если тебя выберут козлом отпущения, ты не выберешься. Какие шансы у вчерашней студентки?

Да никаких!

– И ты решила удрать сюда?

– Я поменялась распределением. Я честно предупредила, но… самоуверенность у каждого своя.

– А-а, это бывает. Ладно, слушай. Левенсберг – городок небольшой, тут, может, тысяч десять – двадцать человек. Это те, кто живет тут постоянно, но вокруг города есть шахты, и сезонные рабочие там есть, и кое-какие поля, так что в сезон еще тысяч пять – десять приезжают.

– А что за шахты?

– Вот! Если город назвали Левенсбергом, то не просто так, наверное?

– Мне сказали о львах…

– Ага. В горах. Ну?

– Неужели леоний?

Рена Глент насмешливо хлопнула в ладоши.

– Абсолютно верно. Именно леоний!

– А я из огня в полымя не попаду?

Опасения девушки были вполне логичны.

Леоний…

Минерал, названный так по имени своего первооткрывателя Леона Штромберга (Левенсберг?), был единственным в своем роде. За счет уникальной кристаллической решетки он обладал способностью накапливать и сберегать магический эфир. То есть использовался практически… да везде! В проекторе Элисон леония была самая крошка, но была же! С помощью леония работали магические двигатели, с его помощью получали свет и тепло, каждый мало-мальски значимый маг старался прикупить себе жезл из леония, а у королевского мага, говорят, из него был даже целый посох.

И вот тут начинался подвох.

Во-первых, леоний нельзя синтезировать. Никак. Пытались-то маги честно, но упрямый минерал не поддавался. Никакие попытки сделать его в лаборатории пока не привели к успеху. Маги старались, леоний упирался, и противостоянию этому суждено было длиться еще века и века.

Работал леоний, только если его добывали из шахты, руками. Любое магическое вмешательство – и простите. Разряд мог получиться такой, что половину горы снесет.

То есть все по старинке. Шахта, шахтер, кирка, лопата, а то и кисточка, потому что – здравствуй, третий подвох.

Что проще найти в природе? Аметист размером с конскую голову или два десятка мелких аметистиков? Конечно, второе. Вот и с леонием точно так же. Маленькие кусочки можно было найти. Их можно было даже раздробить на более мелкие, и они будут работать, если их огранить с учетом кристаллической структуры.

Но сложить из них обратно более крупный кусок не получится. Это уже будут части от разных кристаллов, получится дикий рассинхрон, и опять – взрыв. Даже носить на себе леоний можно лишь с оговорками. Или это должен быть один кристалл, или кристаллы должны быть далеко разнесены друг от друга… и даже так не всегда срабатывало.

В учебнике приводился случай, когда маг сделал себе для боя ручные и ножные браслеты с леонием. Все прекрасно, идет сражение, маг атакует, его бьют в ответ, и тут его кусает комар. Маг опускает руку, ручные и ножные браслеты резонируют – и до врага долетают только уши от мага. И таких примеров много.

Но мощность леоний увеличивал, с этим не поспоришь.

И тут снова немножко справочных данных.

Что такое мощность мага?

Это составное понятие. И составляется оно из трех элементов.

Ширина магического канала, через который маг подсоединяется к мировому эфиру, частота, с которой он может проводить заклинания, и скорость восстановления.

Это только в газете могут писать, что какой-то маг колдует без перерыва, а на самом деле поди сунь руку в огонь. Можешь?

Безусловно. Но руку ты обожжешь, и заживать она будет долго. То же самое относительно магии. Магический эфир, проходя через человеческое тело, резонирует с нервными окончаниями и разрушает их. Так что всевозможные болезни у магов – профессиональное. Та же «нервная дрожь»^[4].

Ширина канала позволяет проводить более энергоемкие заклинания, частота – тут тоже понятно, кому-то и одного заклинания достанет, а кому-то и двадцати мало, это зависит от нервной системы самого мага. Точно так же, как кто-то чувствителен к щекотке, а кто-то нет.

И скорость восстановления.

Вот провел маг эти двадцать заклинаний, упал, а потом ему что надо?

Правильно, восстановиться. За сутки или за месяц – есть разница?

Леоний накапливал магию, и маг забирал ее не из общего потока, а из камня, где она в статическом виде, а это уже намного проще. Что легче – поймать рыбу в потоке или взять с тарелки? Фактически минерал брал на себя часть нагрузки, то есть изнашивался маг меньше, а восстанавливался быстрее. И ценился же этот минерал!

И вокруг его добычи бывало всякое.

– Не попадешь. Левенсберг был одним из первых городов, где нашли леоний, а сейчас уж и шахты не закрывают только из упрямства.

– Упрямства?

– Годовой добычи города не хватает, даже чтобы эти шахты как следует содержать. Государство помогает.

– А зачем тогда так поступать?

– Ну, королю виднее, а мы люди маленькие, что нам сказали, то мы и делаем, – пожала плечами рена Глент. – Вот тут подпиши. Тебе положены проездные и подъемные, а еще квартирные и разовая выплата, как обладательнице диплома с отличием. Не слишком много, конечно, но одеться хватит.

– У меня есть все необходимое.

Рена Глент качнула головой.

– Нет. Точно нет.

– Нет? – Элисон не ждала подвоха, рена Глент говорила вполне серьезно.

– Ты по горам будешь в платье лазить? И туфлях?

– По к-каким горам?

– А может, еще и обойдется? Давай так, посмотрим, куда наш Павлин тебя поставит, а потом решим, что тебе надо. А пока деньги не транжирь.

– Да, рена Глент.

* * *

Сумма, по результатам всех подсчетов, получилась не очень большая, но дорогу девушка окупила и могла бы на эти же деньги прожить пару месяцев.

Рена Глент выдала ей деньги и отправила в кабинет начальника, подписать приказы о назначении и прочем. Рент Шандер Свелен сморщил нос при виде девушки и показательно задумался.

– Куда же вас приставить, рента?

– Вы начальник, рент Свелен.

Смирение подействовало, рент поглядел чуть более благосклонно.

– Рад, что вы это понимаете, рента. Конечно, ставка ваша, раз уж вас распределили сюда из столицы, но работа у нас не слишком приятная. Вы пока еще не знаете всех тонкостей, поэтому начнете с азов. Работали когда-нибудь с магическими датчиками?

– Да, моей силы на это хватает.

– Вот и отлично. Карту вам выдаст рент Лукас Эрбель, он же покажет, что именно нужно делать. Первый раз сходите с ним, советую взять с собой тетрадь и тщательно записать все, что он вам будет говорить. Дело в том, что местность здесь гористая, правильный охват датчиков мы просто не можем позволить, вы знакомы с правилом квадрата?

– Датчики устанавливаются в узловых точках, квадрат километр на километр?

– Да. Здесь горы, потому до датчика можно добираться несколько часов. Вы умеете ездить на велосипеде?

– Д-да.

– Вот и отлично, вам это предстоит. У нас есть несколько велосипедов, мы даем их сотрудникам, чтобы снять показания. В противном случае ждать их придется долго.

Элисон кивнула.

– Я понимаю. Да, я умею ездить на велосипеде, хотя в горах это сложнее, наверное.

– Сложнее, рента, не стану спорить. Но это ваше первое задание. Отправитесь с Лукасом, снимете показания, первый месяц так и поездите. Потом, когда вникнете, начнете уже и сами считать, пока за вас это будет делать рена Леа Даларвен.

Та, с вязанием?

Может, Элисон и была несправедлива, но такая насчитает! Что-то девушке казалось, что рена хороша только в вязании, петли подсчитывать, а вот работать с данными магстата – вряд ли.

– Я смогу ей помогать, рент?

– Если останется время, рента.

– Спасибо. Когда мне приступать?

– Сегодняшний день я вам даю, чтобы собраться в горы. Знаете, что нужно брать с собой на целый день?

– Надеюсь собрать все правильно, рент.

– Собирайте, завтра идете с Лукасом. Сюда к семи утра, ясно?

– Так рано, рент?

– А как вы себе это представляете, рента? Раньше выйдешь – раньше придешь, а это горы. Не переживайте, если вернетесь раньше, это будет ваше свободное время. В горы лучше идти, пока не начало жарить солнце.

– Вам виднее, рент.

– Именно. Не забывайте об этом, рента, и мы сработаемся.

Элисон забывать и не собиралась. Не в ее положении проявлять забывчивость.

* * *

Первым делом она постучалась к рене Глент.

– Рена, завтра я еду в горы, вы были правы.

Рена вздохнула.

– Вот кто бы сомневался? Давай я тебе вкратце расскажу, во что ты попала? Датчиков у нас нехватка, половина из них старого образца, а показания с них снимать надо. Кто этим должен заниматься?

– Кто, рена?

– А вот тут и вопрос. По-хорошему, можно бы отписать начальникам на шахты, те выделят человека, он снимет показания и передаст.

– Но, рена?

– То-то и оно. В округе восемь шахт, из них четыре помогают, а еще четыре… там свои особенности. Считай, от них ничего не дождешься, а если и согласятся, ну, тут тоже свои способы напакостить. То датчики поломаются, то данные такие, что хоть ты о землетрясении кричи. Это уж не мое дело, но рент Свелен мог бы и поумнее быть.

– Я… я пока не все понимаю, рена, но запомню.

– Вот и хорошо. Тебе сейчас надо в лавку Марион Готье, это Тряпичная улица, как пройти, я тебе нарисую. И если у нее будет, купи атлас района.

– Атлас, рена?

– Да, чтобы знать, куда направляешься. У нас указатели стоят, за этим следят строго, тут уж не с главой заштатного бюро можно проблемы получить, а с мэром города, так что и следят, и подновляют. Но карта дорог все равно нужна. А по-хорошему, и компас. Ты ориентироваться на местности умеешь?

– Я раньше не пробовала, рена.

– Плохо. Ладно, пошли.

Рена Глент решительно потянула за собой девушку. Почему она решила ей помочь?

Да жалко стало! Сирота, после Королевского института, что ей в жизни светит? Какие перспективы? В этом заштатном бюро, в городишке, где каждый таракан наперечет?

Есть своя прелесть в маленьких городах – эта неторопливость, размеренность, это ощущение, когда идешь по улице и здороваешься, и люди отвечают тебе… тут большинство знают друг о друге. Уютная и спокойная жизнь, тут хорошо планировать завтрашний день, растить детей, а потом малыши вырастают, стремятся в большие города, и им кажется, что там намного интереснее. Зря.

Люди везде одни и те же, и страсти, и характеры, только вот в маленьком городе скрыть все тяжелее. А в большом… а что тут скажешь?

Птенцы обязаны вылетать из гнезда, это закон жизни. А у этой птички и гнезда-то не было, и крылья, считай, надломлены, а лететь надо. Ее уже выкинули.

Как тут не помочь?

И рена Глент распахнула дверь.

– Лукас!

Мужчина помоложе поднял голову.