Глава 5

Мощная челюсть Грога с хрустом дробит, а после и перемалывает подваренное зайчье бедро. Мясо, жилы и даже кости – здоровяку было плевать, что есть и как есть. Жир, перемешанный с бульоном, омерзительным ручьём стекал по его бороде, загаживая и без того грязный доспех.

– Чё такое, Антилох? У меня шо-то с лицом? – облизывая большой палец, рукавом утёр губы и звучно отрыгнул здоровяк.

– Нет, извини, – спалившись на том, что пялюсь, с лёгким страхом отвёл взгляд в сторону котелка. Не мне его манерам учить.

– Ну, ладно… – принявшись облизывать пальцы на левой руке, пожал плечами паладин, – ты это, доедать будешь?

– Нет, спасибо, аппетита нет… – пододвинул тому свою тарелку с плавающим в ней крольичьим глазом, ответил я.

– Ну и зря! – пальцами выловив из тарелки глаз, словно конфетку, закинул того себе в рот гигант, от чего меня вновь передёрнуло.

Трапезничали сейчас трое: Далора, Таютоми и Грог. С момента нашей остановки на привал рейнджер команды Эрлина на глаза мне так и не попадалась. Шло время, авантюристы вновь стали собираться в дорогу, но та так и не объявилась. Мне вновь стало не по себе. Быть может, она просто сбежала в надежде избежать проблем с гильдией? Таютоми вполне серьёзно дал ей понять: за «огонь по своим» придётся ответить по всей строгости. Или… нет, её же не могли схватить?! Когда я спросил того о Эрлине, высказал беспокойство о пропаже эльфийки, самурай лишь мотнул головой:

– Она не из тех, кто боится трудностей, – заявил он, так же как и я, нервно глянув в сторону леса. – Да и мы уже почти добрались до пригорода, чего тут может произойти?

Ждать её не стали. Вещи по мешкам и на быка, вернее, Грога. Я было хотел возразить, мол, прогуляюсь сам (улика всё ещё при мне), но здоровяк и слушать не стал. И вновь я на коне (шее).

Вскоре показалась узенькая, вытоптанная лесная тропа – сквозь пышный, молодой ельник и в притопленную болотистую низину. Затем, по краюшку топи, через старый гнилой и поваленный лиственный лес. Затем вновь принимаемся взбираться под горочку, виляя по тропинке, пробираясь через уже еловый лесочек. Чем выше мы поднимались, тем сильнее менялась местность. Вскоре стали встречаться большие валуны, камни, да и тропинка, из песчаной, поросшей мхом и усыпанной старыми еловыми ветками, стала почти каменной. Гуляя вдоль такой, даже я, нубас в походных делах, спокойно мог бы ходить по лесу и вернуться. Хорошая дорожка, можно даже пешком пройтись, вот только Грог был недоволен ей, то и дело спотыкаясь о камни, звеня дорогостоящей хрупкой поклажей, чем нервировал ведьму.

– Может с эльфийкой что-то случилось? Вдруг на неё напали волки? – как бы невзначай, обращаюсь к молчаливому гиганту. Надменная Эрлина могла стать первой, на кого вышла команда Пересмешника. Оно и понятно: рейнджер, разведчик, пошла вперёд – попала в заварушку. Да ещё и с этой ведьмой конфликт накануне был, гордая остроухая могла и умирать, но при этом не позвать на помощь, чёрт…

Вновь обернувшись, в надежде, что та вот-вот нас нагонит, ловлю на себе пристальный взгляд Таютоми:

– Переживаешь, Антилох?

– Конечно, – ответил я, видя полный эмоциональный штиль на лице азиата. – А ты нет?

– А есть из-за чего?

Взгляд чёрных хитрых глаз не давал мне покоя. Казалось, Таютоми видит меня насквозь. Как собака – носом чует мой страх.

– Разумеется, это же лес: медведи, орки, гоблины! – уходя от прямого ответа, эмоционально воскликнул я, на что тот лишь ухмыльнулся. Остальные члены команды на мои переживания ответили почти так же. Никому из них не было дела до Эрлины. Для этих людей она – не повод беспокоиться.

Медленно взбираясь на вершину лесного холма, мы оказались на вытоптанной, обустроенной стоянке. Вокруг небольшого, затушенного лесного костра полукругом разместились стволы деревьев, служившие местным чем-то наподобие скамеек. Также неподалёку от них виднелось с два десятка старых шалашей. Идя к стоянке, то и дело на траве виднелись следы человеческого пребывания в виде подсохших кучек, прикрытых рваной зеленью и травой.

– А вон и твоя суженая, Антилох, – повернувшись со мной в сторону приближавшейся эльфийки, хохотнул здоровяк.

Девушка с луком за спиной, припав на одно колено, всматривалась в следы у костра, пальцами проверяя угольки на наличие жара.

– Дорогуша, ты в следующий раз не бросай свою ночную игрушку так надолго. А то он так о тебе переживал, прям весь извёлся… – подначивая эльфийку с ехидной улыбкой, токсично дрознила ту ведьма. Эльфийка лишь пару раз дернула острыми ушками, даже не обернулась.

– Отряд минимум из двадцати пяти. Все пешие, следы человеческие. Есть как здоровяки вроде тебя, Грог, так и мусор вроде Антилоха. – Чё, а когда я мусором стал то?!

– Это точно не наши, – задумался самурай и тут же спросил: – Дальний рейд, отряд лорда?

– Без лошадей? Если у них была возможность собрать такую толпу, то и на вьючных бы денег хватило. Никому ведь не хочется нести сумки в дальний поход на своём горбе, – ответила эльфийка, поглядев с подьёбом на Грога, а тот ничего не понял, лишь вместе со мной на спине обернулся, желая узнать, почему в его сторону смотрит эльфийка.

– Согласен, – произнес Таютоми. – Тогда кто?

– А сам ещё не понял? – вглядываясь в угли и ковыряясь в пепле, эльфийка вытащила какой-то пучок сгоревших листьев, принюхалась и тут же бросила на землю, скривившись и зажав пальцами нос сказала: – Дурна-трава, мерзость…

– Бандиты… – тут же, с холодом и грубостью в голосе, произнёс Таютоми.

– Угадал. – Встала на ноги Эрлина. – Вокруг нас, в пешей доступности, нет ни одного большого подземелья, где понадобилась бы такая толпа – это раз. Я видела много черепков от битых глиняных сосудов, от которых несло местным крепким пойлом – это два. – В руке эльфийки показался чуть запачканный платок. – А вот за это, за этот ингредиент, инквизиторы даже лорда казнить могут – это гриб Плясун, это три. Ни один капитан этого королевства не позволит своим подопечным дышать дурман-травой, упиваться, а ещё тягать с собой яд-грибы, превращающие солдата в неконтролируемого демона, который в бою кидается как на врагов, так и на своих. Проходили они здесь пару часов назад, угли ещё тёплые. С ними мы не столкнулись лишь случайно, и на след их группы я выйти не смогла – у них есть маг, скорее всего колдун, следы подчистил мастерски.

– Полукровка правду говорит, Таютоми. Я чувствую присутствие маны на земле, окружающей это место, – гуляя по стоянке, как всегда, не смогла не попытаться поддеть эльфийку ведьма.

– Плохо. Второй отряд они ведь по дальнему пути пошли, верно? – обратился к Таютоми здоровяк.

– Да, одна из выживших пленниц была из деревни, что севернее города. Парни хотели сразу вернуть девку домой…

– Севернее их магический след и ощущается, – повысила голос ведьма.

В воздухе повисла напряжённость. Таютоми глядел на своих людей, те в ответ глядели на него. Все ждали решения, когда хоть кто-то что-то предложит, боясь первыми открыть рот.

– Вы не пойдёте товарищам на помощь? – пытаясь понять, чего так испугались авантюристы, спросил я, получив в ответ косые взгляды.

– Видимо, не пойдём, – так же, как и я, с отвращением воспринимая данное трусливое решение, произнесла эльфийка. – Это ведь не просто стадо бандитов, верно, Таютоми? Там ведь и маги есть, и предупреждение от гильдии: мы о беглых убийцах, устроивших кровавую бучу на одном из местных рудников, получили, правда, «капитан справедливость»?

Беглые зеки в опасной близости от места появления орков? А не дохуя ли опасностей-то? Эрлина сдала капитана с потрохами, по лицу удивлённому Грога вижу – здоровяк ничего не знал.

– Таютоми… она сейчас говорит правду? – по перекошенному лицу ведьмы понял, в курс всех дел не ввели даже её. – Охота на монстров в области, где действуют банды головорезов… Задание уровня угрозы не ниже B, когда нам разрешено брать задания уровня D. Таютоми, у нас двое новичков, ты чем думал? – пошла в наступление ДиДи.

– И именно по этому на миссию были отправлены три группы! – вступив в спор с ведьмой, ответил спокойно азиат.

– Но нам ты этого не сказал, – возмущалась ведьма, и недовольство её поддержал даже Грог.

– ДиДи говорит правильно, капитан. Ты должен был нас предупредить, и почему не предупредил?

– Потому что новенькие могли отказаться, и гильдия, посчитав три наши группы слишком малочисленными, могла не дать добро на зачистку, – за место азиата ответила эльфийка. – Скажи, Таютоми, стоили наши жизни повышения твоего ранга? Хотя, в принципе, всё это уже не имеет никакого значения. Оставь свой поганый ответ при себе…

Рука Эрлины тянется к луку за спиной. Лицо ведьмы бледнеет, и здоровяк, скинув меня на землю, вместе с самураем в одно мгновение поднимает свою секиру.

Один за одним, из лесной чащи с оружием в руках, словно змеи из своего логова, на свет выползают разбойники. Кто с топором, кто с вилами, а кто и с посохом, на конце которого горел голубой огонь. Их много, в разы больше, чем нас.

– Поднимайся, Антилох, – прикрыв меня своей большой накачанной спиной, Грог сурово произносит, – пришло время умирать…

Наш отряд становится в боевое построение: вперёд выходит здоровяк, слева от него лучница, справа самурай, позади рядышком со мной – ведьма.

– Мальчишка, – говорит Далора, – защищай меня так же яро, как мать родную б защищал, и тогда, если боги смилостивятся, мы проживём чуточку подольше.

Глава 6

Начинает бой не танк, а маг, песней связанных между собой слов. Ушки эльфийки вновь, как крылья стрекозы, быстро дернулись. Зоркий глаз Эрлины находит самых уязвимых целей. Ловкие, а самое главное, умелые руки стрелка в промежутке нескольких секунд пускают тройку стрел, но не по прямой, не в врага, а куда-то в небо!

– Копирование! – Вскрикнула за спиной моей ведьмы, и в небе, как раз в момент, когда стрела Эрлины начала опускаться, появился магический круг, представлявший собой фиолетовую пентограмму. Стрелы эльфийки пробивают его, и там, где падала одна, появляются десятки стрел. Удивительно слаженная командная работа: ведьма знала, как поступит эльфийка, а эльфийка знала, что собирается сотворить ведьма.

Первый залп обрушившихся градом стрел цепляет в полете сразу шестерых бойцов. И всего один из них свалился в густую траву и не встал. Следующие несколько копированных стрел, чудовищно опасных залпов сдувает внезапно поднявшийся ветер. На другом конце поля боя махал жезлом, защищая своих, вражеский колдун.

– Антилох, назад! – Вскрикнула ведьма и, дернув меня за плечо, толкнула себе за спину. В следующую секунду ветер, сдувший град из стрел, обратился в огненную фигуру непонятной формы, обрушившуюся на нашу команду. Всё! – думал я, пиздец, и зажмурился, видя, как струя пламени летит прямо на нас с ведьмой!

– Ёбаные колдуны! – Мою готовность принять смерть разбивает рёв ведьмы, а после очередное заклинание на непонятном языке. Мы ещё живы?

Открыв глаза, вижу вокруг нас выжженную траву, а сверху – тоненький, почти прозрачный как мыльный пузырь купол. Мы живы, и те, кто впереди, также уцелели!

Ахуеть, это прям дуэль магов!

– У них лучники, к бою! – Командует Таютоми. А у меня… у меня даже кинжала нет, оружия, мне нужен щит и какое-нибудь оружие! Осознание того, что я с голыми руками пришёл на перестрелку, ещё и дуэль магов, вылилось в то, что я без зазрения совести кинулся к сумке, с головой занырнул в походный мешок Грога и схватив первое попавшееся, бегу обратно за спину ведьмы.

У меня в правой руке оказался тесак, напоминавший нож мясника, а в левой – какой-то странный щит, маленький и круглый, почти как перчатка, с лезвием на конце. Выглядел я с этим тупо, хотя лучше так, чем с голыми руками.

Стрелы, пущенные в разнобой бандитами, падали где хотели. Точность на нуле, но скорострельность… Они просто лупили в небо в надежде, что хоть кто-то попадет. И попали: Грогу в плечо, потом в мешок рядом, пробив купол ведьмы, а после и вовсе чуть не цепанув её. Случайность; то, что я со своим маленьким щиточком тупо смотрел вокруг себя и в небо, спасло ДиДи от стрелы. Толкать ведьму, читающую заклинания, зассал. Вместо этого, жопной чуйкой, чуя, куда угодит снаряд, выставил руку и защитил плечо магички.

Стрела бздынькнула о железный диск, черкнув балахон ДиДи, упала на землю.

На огонь мы отвечаем трясиной, возникшей перед первыми, прорывавшимися вперед головорезами. Почва перед ними, трава, камни, земля, сохранив свой внешний вид, превратилась в некое желе, наступив на которое, нападавшие тут же по колено проваливались в жижу.

И вновь в деле связка Эрлин-Далора. Вражеское замешательство и замедление заканчивается стрелой в голове, горле или сердце. По стоячим мишеням Эрлина била без промаха, профессионально сокращая поголовье уродов в рваных одеждах.

Всего пара секунд, и земля под ногами бандитов вновь становится твердой. Мимо застрявших, получивших по стреле, трёх трупов проносится сразу пятеро здоровенных орущих во всю глотку амбалов.

– Таютоми! – Рявкнул Грог, и руки его, плечи и тело стали ещё больше, словно мышцы раздулись от налитой в них воды.

Удар двухстороннего, двуручного топора Грога с перекошенным от злости ебалом встречает другой, лишь слегка уступивший варвару в размерах мордоворот. Топор на молот, казалось, лезвие нашего гиганта должно расколоться, отскочить, но оружие варвара оказалось сделанным совсем из другого теста. Я не заметил, что случилось; удар варвара был настолько быстрым, что сталь, молот, а с ним половина тела бандита, кусками разбросало по земле.

– Г-Р-О-Г! – Взревел варвар, и кожа его загорелая стала красной, и пламя поднялось из-под его ног, откинув назад сразу двух бандитов. Тут же, из-за спины гиганта вынырнул ловкий Таютоми. Три удара катаны – три головы с плеч. Он двигался так чётко, так быстро и уверенно, без единого лишнего движения, ни единой ошибки. Его меч прошивал всё: как головы, так и сталь, которой были вооружены бандиты. Покончив с первыми, заметив очередное заклинание вражеского мага, Таютоми отступил за спину Грога. В их двоих летел огненный шар размером полтора на полтора! Взглянув на ведьму и не слыша заклинаний, я ужаснулся, переживая за товарищей: «Почему ты смолкла, ДиДи?!» Хотелось орать, и лишь, увидев её надменное, довольное лицо, ничего не понял, и испытал уверенность.

Взмахом секиры Грог разрубил огненный шар, который тут же развеялся.

– Проклятие колдунов мощнее заклинаний магов, но только если не знать их слабостей, – спокойно вещает ведьма. – У него заканчивается мана.

– А у тебя? – чувствуя, как от адреналина и страха у меня всё тело трясёт, спросил я.

– А у меня есть целая сумка всякой всячины. Антилох, найди пузырек с синей жидкостью и принеси мне.

– Понял! – Крикнув, кинулся обратно к сумке, ахуевая, на сколько же крута эта ведьма. И ребята впереди, и Грог, и Таютоми, и Эрлина которая вообще не мажет! «Какая же я бездарность на фоне этого чумового отряда…»

На мгновение время остановилось; в темноте сумки, словно она стала бездонной, вижу лицо той белой драконо-гадюки.

Обернись!

По приказу этого грозного «глюка» тело само обернулось, а глаза увидели то, что наверняка не должны были видеть: силуэты человеческие, размытые и окруженные черной, выдающей их кромкой.

«Не успею!» – увидев, как один из убийц поднял руку, намереваясь всадить нечто невидимое ведьме в спину, с размаха кидаю в него свой тесак. Мгновение, крутанувшись в воздухе, рукояткой, а не лезвием, тот прилетает невидимому в еблет. Убийца вскрикнул, сам думая, что помер, а я, воспользовавшись замешательством другого, уже встал, бросился на помощь сокоманднице.

– Сзади, ДиДи!

Вновь щит мой закрывает ведьму, от удара полетели искры, и тут же в плечо моё нечто вонзилось. Острое, длинное, оно прошило меня и зацепило ведьму!

– Таютоми!!! – Истерический крик ведьмы, и в следующую секунду огненная стена, взметнувшаяся вокруг нас, разрубив невидимое копьё, становится барьером.

Пробивший нас двоих обрубок копья становится видимым. Сделав шаг назад, оголив рану ДиДи, пискнув от боли, накладывает на свою рану какой-то волшебный круг. Затем ведьма хватает зачем-то древко, торчавшее во мне. Блять, не надо…

– А-а-а-а! – Кричу я от боли, и тут же в зубы получаю флакон с зеленой жижей.

– Пей! – требует ведьма.

– Лучше себя!

– Пей, идиот! Я их не вижу! – Рявкнула она и силой залила мне в горло зелье. Вонючее, мерзко-сладкое!

От одного глотка рана на плече начала шипеть, дымиться, старые раны на рёбрах, руках, ногах будто перестали ощущаться. Они не исчезли, не затянулись, но боль ушла.

– Защищай нас, Антилох! – Огненная стена стала ниже, цвет пламени побледнел, и тут же, разрезав огонь, в нашу сторону рванули двое. Вновь силуэты расходятся в разные стороны, рвутся за спину, целясь в ведьму.

– Гниды ебаные! – В момент, когда оба, одновременно замахнулись, я схватили ведьму за грудки, дернул на себя и подался вперёд, выставляя щит. Одного заблокировал, второй, ударом сильным, но не точным, вспорол мне куртку и рубаху. Далора падает, и тут же, с земли, просчитав приблизительное нахождение убийцы, кастанула ледяную стрелу, попав точно в цель. Кровь брызнула на огненную стену, один готов! Второй невидимый хер после моего блока щитом ударил её раз, потом ещё, искры сыплются, я пячусь, следя только за силуэтом оружия и… пропускаю вертушку. В ебло мне летит здоровенная нога, прямо в нос!

Хуяк и отрубаюсь, и тут же прихожу в себя ощущая как заваливаюсь на ведьму спиной. Всё в глазах завертелось, упал на женщину, и видно, как сверху невидимый поднял своё оружие, длинный клинок собираясь проткнуть нас обоих!

– Таютоми! – Верещит из-под меня ведьма, и капитан таки приходит нам на помощь. Вновь удар со спины, обезглавливающий, снимающий эффект невидимости.

Успел, ха-ха.

– У… – Только губами шевельнул, попробовал говорить и ощутил преграду. Кажется, мне сломали челюсть. По лицу нечто течет, горячее, и нос смотрит в сторону. Бля-я-я-я… вот это прикол, челюсть и нос одним ударом, а боли всё ещё нет.

Безцеремонно скинув меня с себя, ведьма, корча злобное лицо, выпивает ещё один из пузырьков, тот, который хранила закреплённым на своём чулке. Вскидывает руки к небу, орёт во всю глотку, собирая над нами темную, зловещую, грозовую тучу. Опять я на четвереньках, поднимаюсь на колени, вижу, что моя рубаха уже покрылась пятном крови, хотя боли всё ещё не чувствую. С трудом встав, наблюдаю, как вражеский шаман тоже чего-то готовит, вынуждая отступить бандитов и заставить Грога перейти в защиту. Кажется, варвар грудью собирается нас защитить, хотя это лишь на первый взгляд. Гнетущая, плотная аура в виде головы льва, раззинувшей свою пасть, становится перед варваром.