– Стоять, – продублировал меня Крот, будучи старшим нашей группы, и, к моему удивлению, не возражавший против моего указания насчёт опускания стволов в пол. Хотя, если так подумать, Крот был, по рассказам, воякой из какой-то спецуры. А тех, судя по Сарычу, учат крайне чутко чувствовать моменты, когда стоит отдать вожжи более знающему, чтобы не обгадиться.

– Привет, – решив разрядить обстановку, поздоровался я.

– Привет, – ответила безэмоционально Айя, добавив, – это тебе.

Распахнув нечто среднее между плащом и дождевиком, она продемонстрировала всем, что не только её лицо и руки покрыты мелкой серой чешуёй. Тело, на котором, кстати, ничего не обнаружилось, кроме пояса, где были закреплены несколько бутылей, сумка и пластиковый кейс, также имело покрытие, схожее со змеиным. «М-да, – подумал я, – все прелести наружу, но, как мне кажется, ребятам сейчас не до их оценок». Тем более что по формам это девушка, скорее, даже девочка, не имевшая ничего выдающегося.

– По просьбе Тойла передали, – она протянула мне отстёгнутый от пояса плоский кейс, на котором слегка светилась пиктограмма по центру. – Что там, я не знаю, просили лишь доставить по пути.

Взяв у неё контейнер и покрутив тот в руках, я решил, что вскрывать его в присутствии лишних глаз не стоит, и сунул в свой полупустой рюкзак.

– Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я тебя в Бастион сопроводил? – закончив упаковывать посылку, поинтересовался я.

– Я могу и сама дойти, – ответила она.

– Не, – протянул я, – не надо, ты на них посмотри, – я указал на молчавших парней, – думаешь, что там будет по-другому? Хочешь весь стаб на уши поднять?

Вопросы были тривиальными, и Айя отвечать на них не стала, я же, в свою очередь, сообщил ей, что вскоре нас приедет менять другая команда, а мы все вместе выдвинемся в Бастион.

– Шустряк, – аккуратно присев рядом, начал сменившийся из-за ситуации с поста Руся, – это ещё кто?

– Зовут её Айя, и она просто необычный кваз, – непринуждённо ответил я.

– Кваз? – удивлённо протянул он. – Я сотни три квазов повидал, но чтобы у них была такая кожа, ни разу.

– Ну, зато теперь знаешь, что и такие есть…

– А откуда она пришла? Туда, если по прямой, ничего, кроме Пекла, нет, или она вдоль медленных шла?

– Не знаю, сам спроси, я с ней в Пекле познакомился, если тебе интересно.

– Интересно, но не буду спрашивать, она меня пугает до чёртиков, – ответил боец и, встав, направился к столпившимся у брони, где тихо уже с полчаса обсуждалась столь странная гостья.

Приехавшая смена, принимая технику, также косилась на Айю, а она, в свою очередь, совершенно игнорировала происходящее, отреагировав, лишь когда один из бойцов решил пошутить.

– Девочка, может, в кабину сядешь, а то в кузове трясёт, выпадешь ещё ненароком?

Подошедшая к кузову длинного пикапа Айя замерла, по всей видимости, обдумывая сказанное ей, после чего, сжав пальцами металлический борт, смяла край как салфетку, молча с места запрыгнув в кузов. Опешившие бойцы, как те, что уже расположились в кузове, так и те, что только собирались в него забраться, замерли, видимо, впечатлившись такой наглядной демонстрацией, ну, а мне пришлось подать голос.

– Парни, давайте-ка, я вас введу в курс дела. Айя не просто девочка, не просто кваз, она живёт в Пекле, при этом, как вы могли заметить, она не носит с собой оружия, и должны понимать, чем и как она успокаивает тварей. Если кто ещё захочет подколоть её, помните, что на этом месте, – я указал на смятый кусок борта стволом, – могла быть ваша голова, и поверьте, мало кто способен её остановить.

– Да я не хотел прикалываться, я серьёзно, – начал оправдываться сделавший предложение Айе, – она же на вид мелкая, ну и что, что кваз…

Боец замялся на полуслове не найдя дополнительных аргументов, но Крот не дал ему опомниться.

– Кончаем тупить, все, кто отваливает с пикника, быстро в кузов, я полдня тут на жопе проторчал, хочу душ, бар и девочек, а не ваши лясы.

На слова командира бойцы отреагировали мгновенно, уже через мгновенье мы тронулись, набирая скорость. Минут через двадцать внедорожник неожиданно остановился, а все находившиеся в кузове напряглись, глядя на сенса, который, покрутив головой, лишь пожал плечами.

– Ребят, Бастион отменяется, – выпрыгнув из кабины, сообщил Крот, – ждём нашу коробочку со Стрелки, и едем выручать бригаду мусорщиков.

– Мусорщиков? – удивлённо переспросил Кент.

– Да, мы ближе всех к ним, они потрошили какой-то торговый центр на предмет шмота, а к ним рубер со свитой пожаловал, – пояснил Крот ситуацию.

– Так они же вроде только по медленным кластерам побираются? – заметил Руся.

– Как бы да, но, судя по всему, рубер был не в курсе, что это медленный кластер. У охраны только лёгкая стрелковка, так что отбиваться нечем, но им удалось из торгового центра выбраться. Вроде как почти все ушли в старое здание горОНО, а сами понимаете, такую тварь крепкие сталинские стены лишь притормозят, но не остановят. У нас есть ручные гранатомёты, и коробочка тоже против рубера не последний аргумент, – подытожил Крот.

Особой радости на лице бойцов не наблюдалось, кому в конце смены нужны такие приключения, но категорического нежелания никто не выражал. Бойцы, переварив новость, принялись проверять экипировку, а Кент на пару с Эйдоном разложили две одноразовых трубы, приведя те заранее в боевое положение. Руся скинул начатую ленту с пулемёта в короб, принявшись заряжать новую, вскоре послышался рёв несущегося к нам БТР в сопровождении ещё одного внедорожника, отозванного со Стрелки.

До места пришлось добираться чуть больше часа на полном ходу, останавливаясь лишь для растаскивания заторов из машин, хотя по большей части БТР их просто таранил, но иногда попадались совсем непролазные, и приходилось их разгребать. К моменту нашего приезда от тварей осталось три кусача и тот самый рубер, являвшийся лидером этой стаи. Мелочь, скорее всего, полезла внутрь, ведь в отличие от массивной туши своего лидера, им узкие проёмы не мешали. Кусачи тоже бы пролезли без особых проблем, вот только, судя по всему, у них был приказ на патрулирование, другого объяснения тому, что они бегали вокруг здания, я не находил.

– Шустряк, – раздался голос Айи, – мне помочь? – спросила она, а я задумался, но, взвесив все за и против, просто кивнул ей в ответ.

Первым огонь по тварям открыл пулемётчик, мы были ещё далеко, да и стрельба на ходу с виляющей из стороны в сторону машины ещё то занятие, но внимание мы привлекли. Рубер прекратил курочить дверной проём, в который он тщетно пытался пролезть, а ближайший кусач, не теряя времени, мгновенно навёлся в нашу сторону. Водитель остановил машину в двухстах метрах, выбрав позицию для пулемётчика, и огонь Руси сразу стал прицельным, но первым отметился Кент. Бахнувший одиночный выстрел крупнокалиберной винтовки заставил покатиться бежавшего в нашу сторону кусача. Но, совершив несколько кульбитов, тварь поднялась и, разбрызгивая кровь с разорванного плеча, продолжила бег на трёх лапах.

– Меня не задень, – громко попросила пулемётчика Айя, который менял направление огня в сторону, где рубер скрылся за углом здания.

Эйдон, спрыгнув с борта и сделав пару шагов в сторону, держал на плече трубу гранатомёта, но, увы, главная цель была вне досягаемости. Я же бросил стрелять по кусачу, понимая, что вот-вот по нему ударит пулемёт. Очередь Руси растерзала тело кусача, поставив точку в его забеге, но на этом в поле зрения твари закончились, а вот миниатюрная фигурка в плаще практически достигла здания, явно настроившись на рубера.

Неожиданно матёрая тварь промелькнула в прорехе между строениями, и заметивший это Руся мгновенно перевёл прицел пулемёта, как и Эйдон, взявший проём на мушку, но в этот же момент раздался звучный басовитый залп из двух троек со стороны БТРа.

– Не стреляй, твою мать, – выругался я, выхватив рацию, – нашу зацепишь, Айя за рубером пошла, – выдал я в эфир.

– Чё ты несёшь? – послышался ответ командира боевой машины.

– Подтверждаю, огонь только в крайнем случае, – вмешался в эфир Крот, который также, как и Эйдон, держал в руках трубу гранатомёта. – Кваз пошла за ним, – помедлив, добавил он, а в эфире раздалась отборная брань.

Я понимал, парням, впервые увидевшим небольшого странного подростка, было крайне сложно поверить в то, что она способна в одиночку, без оружия завалить матёрую тварь. Но я, в отличие от них, видел количество имевшихся у неё даров, структуру покрова и понимал, что не каждый молодой элитник способен представлять для неё угрозу. Да и странная реакция рубера тоже вызывала вопросы, мне почему-то показалось, что он кинулся в бега, как только осознал среди нас её присутствие, бросив подопечных отвлекать нас.

Второй кусач выскочил с левого фланга, но пулемётчик другого внедорожника, державший тот сектор, не оставил твари, едва пробежавшей десяток метров, ни малейшего шанса, срезав её на ходу. Перестрелка в здании, где укрылись мусорщики, стихла, и почти сразу выпрыгнул последний кусач, мгновенно растерзанный очередями из двух пулемётов.

– В здании – всё. Чую полуживого топтуна или около того, а рубер мечется за вон тем домом,– сообщил сенс, указав рукой в сторону трёхэтажного некапитального строения. Предвосхищая вопрос, добавил, – кваза не чую, но рубер, как заяц, петляет, по-моему, он решил свалить, – предположил Эйдон.

– Давай в кузов, – вернув трубу, скомандовал Крот, и уже в рацию добавил для остальных экипажей. – Мы идём ближе к нашим, тварь уходит, кваз её преследует.

– В курсе, – ответил неизвестный мне голос, – у нас как бы свой сенс есть.

– Тварь пропала, – сообщил Эйдон в рацию, едва мы преодолели сотню метров.

Следом за нами к зданию, где засели оборонявшиеся, подъехал внедорожник нашей смены, а БТР так и остался стоять на магистрали. Первым наружу вышел парень, на вид лет двадцати пяти, предварительно опознавшись по радиоканалу и представившись Кимом, принялся отвечать на вопросы.

Как выяснилось, им ещё повезло, кто-то из выставленных по периметру бойцов заметил странное упорядоченное движение пятёрки бегунов и успел подать тревогу. Бегуны как таковые не являются особой проблемой, но эти твари в основном передвигаются двойками и тройками. Большим числом они могут следовать только в случае, если все дружно видят жертву или ими управляет более развитая тварь. Именно знание такой тонкости помогло Киму отреагировать и быстро передислоцироваться в соседнее здание из торгового центра, ведь в нём у них не было бы ни шанса.

Современная постройка имела высокие проходы и большие окна, а у его бойцов не было ничего, что можно было бы противопоставить кому-то более развитому, чем кусач, не ожидали они, что твари могут так глубоко зайти в медленные кластеры.

В итоге потеряли всего одного бойца, ещё трое под спеком в тяжёлом состоянии и несколько менее серьёзно раненых. А вот среди мусорщиков вообще никто не пострадал, да оно и понятно, им не приходилось сталкиваться с тварями в тесных коридорах. Их задача заключалась только в поиске укромного места, чтобы переждать, пока всё закончится, и они с этим, судя по всему, хорошо справились.

Айя, предварительно связавшись со мной, попросила предупредить о своём появлении, что я незамедлительно и сделал. Ведь если обе группы с постов её хотя бы видели, то ребята Кима, что выгоняли мусорщиков из здания и потрошили там тварей, могли среагировать неадекватно. Её появление у бойцов Кима вызвало удивление, и в нашу сторону посыпались вопросы, которые все переадресовывали мне. После моих пояснений пара бойцов из группы Кима пошла поглядеть на рубера.

Потери в технике бригады мародёров были незначительны, твари зачем-то раскурочили один грузовой микроавтобус, как раз тот, в котором перевозили мусорщиков. Стаю, по всей видимости, привлёк обильный запах, и они искали в нём людей крайне варварским способом. Пара бойцов из охраны, сняв аккумулятор, вскоре вернулась, пригнав рейсовую маршрутку, так как остальные машины были забиты, и мест в них не было. В итоге уже через полчаса в сторону Стрелки уехали БТР и внедорожник со сменой, а через десяток минут и мы, замыкая караван мародёров.

За несколько километров до Бастиона, пока ещё позволял остаток дороги, водитель нашего внедорожника обогнал колонну, чтобы приехать первыми. Я рвение водителя поддерживал, так как мне не хотелось тратить время в ожидании досмотра колонны, да и остальным бойцам тоже.

– Сеча, привет, – поздоровался я со старшим на воротах, вышедшего к нам в сопровождении трёх бойцов, как только мы миновали змейку.

– И тебе не кашлять, – откликнулся тот и, заметив Айю, спросил, – иммунного подобрали?

– Что-то типа того, – расплывчато ответил я, тут же сменив тему. – Шутер из стаба не отъезжал?

– Такой информации не было, – ответил старший, обходя по кругу кузов, из которого спрыгивали бойцы, косившиеся на владельца цветастого плащика.

– Сеча, вызови его сюда, скажи, что я тут кое-кого привёз.

Парень, убрав одну руку с цевья автомата, взялся за рацию и вызвал на связь Шутера, а в тот момент, когда он отозвался, выругался матерно, одновременно отскакивая в сторону, из-за того, что Айя повернула к нему голову.

– Так, все на хрен успокоились, – метнувшись в сторону так, чтобы оказаться между Айей и пятёркой вскинутых стволов, выкрикнул я, – вы что, квазов не видели?

– С хера ли это кваз? – спросил Сеча.

– А кто? Ты в глаза долбишься или как? Тварь от иммунного отличить не можешь? – с напором спросил я, в то время как из рации, что так и осталась в руке старшего, уже второй раз и с применением мата Шутер хотел услышать причину его вызова.

– Шутер, это Шустряк, не соблаговолишь ли подойти ко вторым воротам? – чётким, спокойным и даже ледяным голосом поинтересовался я, активировав связь на коммуникаторе.

– На кой это мне нужно? – ответил Шутер.

– Во-первых, ты сам потом выскажешь мне, если я тебя первого не позову. Во-вторых, тут охрана слегка паникует из-за привезённой гостьи, и если дело пойдёт по той же стезе, что сейчас наметилась, то вскоре множеству народа потребуется знахарь.

– Ты опять кого-то странного в стаб припёр? – сориентировался знахарь.

– Подтверждаю, – ответил я.

– Эй, кто меня слышит, вы там меня дождитесь. Уж очень не советую я вам проверять прогнозы Шустряка в отношении объёмов искалеченных тушек, – нарочито криком в рацию выдал знахарь.

– Принято, – отозвался Сеча, сделав шаг назад, но так и не опустив направленного в нашу сторону автомата, да и бойцы его также продолжали держать нас на прицеле.

Дурацкая ситуация длилась дольше десяти минут, до тех пор, пока из калитки не вышел Шутер, Жнец и один из неизвестных мне бойцов. Вышедшая троица направилась в нашу сторону, а подойдя, неизвестный поинтересовался у группы досмотра:

– Что за паника?

– Да вон, кваз типа, – указав на Айю, ответил Сеча.

Та, в свою очередь, сидя на бортике, безэмоционально наблюдала за бойцами. Мужик подошёл, поглядел на Айю, их глаза оказались почти на одном уровне, махнул остальным, и Жнец вместе с Шутером приблизились к нам.

– И что это за прелесть? – поинтересовался первым Жнец.

– Айя, – представил я спутницу, – Жнец, Шутер и, – я запнулся на незнакомом бойце…

– Гвоздь, – ответил он и, подумав, добавил, – Шутер, что скажешь?

– Ничего он не скажет, – вместо Шутера ответил Жнец, – потому что он её даже не чувствует. Девочка, не отключишь свой дар?

– Нет, – сказала Айя, улыбнувшись, отчего все трое сделали полушаг назад, – не могу, несколько даров у меня, как вы выражаетесь, пассивные.

– Шустряк, ты где нашёл эту леди? – в игривой манере поинтересовался Жнец.

– Не искал, мы случайно встретились в Пекле, я Шутеру рассказывал о той встрече, – ответил я, и все бросили взгляд на знахаря.

– Было дело, но я тогда слабо поверил в то, что могут быть такие квазы, а так-то впечатляет.

– Мы тут до ночи стоять будем? И вообще, вы в курсе, что неприлично разглядывать девушку? – решил я прервать милую беседу. – Предлагаю продолжить знакомство внутри, можно даже у нас, а то вон колонна простаивает.

– Я так понимаю, что и с ментатом мы тоже в пролёте? – поинтересовался Гвоздь, как будто не обратив внимания на мои аргументы.

– Угу, – весело подтвердил Шутер, – всё, как с Шустряком, перед тобой он есть, а по ощущениям его нет. – Шутер сделал паузу и добавил. – А цель прибытия в наш стаб какая?

– Охрана той, кого вы называете чёрным знахарем, – спокойно ответила Айя.

– А сможешь в одного? – поинтересовался Жнец с ироничной интонацией.

– Трое уже в стабе. Я непосредственно буду постоянно рядом, да и когда дело у неё дойдёт до изучения несколько нетрадиционных областей своего дара, смогу кое-чем помочь.

– А вот это уже даже мне интересно, – загадочно проговорил Жнец, – я, так сказать, специализируюсь на квазах, и не только, – многозначительно намекнул он.

После фразы Жнеца все как-то разом посмотрели в сторону Гвоздя, который был оставлен Шатуном на время своего отсутствия за старшего, но явно не спешил принимать решение. Сам же Гвоздь рассматривал гостью, как будто пытаясь найти нечто такое, что позволит ему дать согласие на её вход в стаб или, наоборот, отказать. Неловкое молчание прервал Шутер, щёлкнув пальцами, после чего предложил:

– Гвоздь, давай под мою ответственность, с Шатуном или с Тихим я договорюсь, смотря, кто первый из них вернётся, – предложил Шутер.

Гвоздь ещё раз бросил взгляд на гостью и махнул рукой с видом “твои проблемы”, после чего, развернувшись, пошёл в сторону ворот, попутно дав отбой так и стоявшим в напряге бойцам. Мы, недолго думая, пошли вслед за ним. Правда, пришлось задержаться для отчёта по расходу патронов в патруле, но уже через десяток минут мы дружно двигались в сторону нашего дома. Жнец, как и Шутер, даже не думал заниматься своими делами, явно отложив их ради столь странного иммунного. Но, судя по тому, как они периодически вглядывались в девушку, их дары не помогали в её изучении.

– Хрена се, вот так здравствуйте, – с порога выдала встретившая нас Яся и незамедлительно добавила, – ты-то здесь каким боком?

Айя поняла, что вопрос относится к ней, но вместо ответа посмотрела на меня, и я сообразил, что объяснять её появление придётся мне, хотя, если честно, что именно должен сказать, было непонятно. Немного поразмыслив, я решил собрать всех, включая Зуун, которую вызвал вместе с Ли-Ли, они, как обычно, были окружены кучкой знахарей, и если бы не мой вызов, Жнец и Шутер были бы там же. Поначалу такое внимание к малышке меня, да и не только меня, напрягало, но потихоньку та втянулась и уже с радостью вприпрыжку бежала впереди Зуун к дядям на обучение.

Зуун пришла с мелкой, как её звала Яся, минут через двадцать, в ходе которых Айя отбивалась от вопросов двух знахарей, старого и бестактного. Шутер, видимо, не удовлетворившись ранее продемонстрированными частями тела Айи, спросил о степени покрытия странной чешуёй, а когда та ответила, что полностью, пришёл в изумление. Да так это сделал, что походило больше на сомнения, чем на удивление, и Айя со всей непосредственностью скинула накидку для демонстрации, получив за это матерную тираду Яси с разъяснением общепринятых норм и приличий. Шутера сия участь тоже не обошла стороной, Яся ему ещё и подзатыльник отвесила, а когда тот, активировав какой-то дар, ушёл от второго, прилетело и от Жнеца.

Вскоре в гостиной начался, как метко выразилась Яся, допрос с пристрастием Айи, в котором поучаствовали все, при этом так ничего и не добившись. Ящерка не молчала и не отнекивалась, она спокойно отвечала на вопросы, мол, чёрный знахарь важен для нас, её могут попытаться выкрасть, мы должны её охранять, и всё в том же стиле. Но как только задавался конкретный вопрос, чем она так важна, Айя сразу же уходила в полную несознанку, по определению Яси. Проверить её слова было невозможно, для всех, кроме меня, она представляла пустое место, я-то видел её дары, но, увы, это не давало мне никакого преимущества. Я даже попытался в очередной раз использовать свой новый непонятный дар, но от маркеров, что я повесил на ящерку, так и не получил хоть каких-то откликов.