— Обладает антисептическими свойствами, вероятно, значительными. Полный анализ даст расширенную картину. Через двести метров закройте забрало и выйдете на равнину. Будет стоять валун. Необходимо исследовать его и окружение.

Мысленно кивнув, Кирк выпрямился и пошёл вперёд, петляя между сосен и высматривая «добычу». Перед тем как выйти из леса, он опустил забрало, сожалея о данной необходимости.

Почти двухметровый в высоту и четырёхметровый в диаметре шар камня расслоился и интенсивно крошился под действием погоды и солнца. Вокруг него небольшим кольцом трава была гуще и зеленей. Из неё пробивались высокие стебли с зелёными плодами размером с небольшую жемчужину и мелкими листьями на тонких веточках.

Руками оторвав серый пласт с множеством вкраплений белых зерен от валуна, Кирк отломал кусочек и поместил его в контейнер. Остаток повертел в руке, изучая со всех сторон, и кинул к основанию валуна.

— Калийная соль, вероятнее всего. Трава вокруг гуще и зеленее, — предположил Кирк.

— Возможно, по косвенным признакам — удобрение.

— Я про то же.

Кирк присел на корточки у одного стебля и поиграл рукой по мелким плодам. Затем Спиц сказал выкопать корень и посмотреть, не клубни ли этого растения лежали в корзинках женщин, что шли через мост. Кирк опустился на корточки и увидел верх клубня, торчащего из грунта. Расковыряв ножом землю вокруг него, он аккуратно извлёк продолговатый клубень. Рассмотрев находку со всех сторон, свободный исследователь отрезал небольшую часть с нижнего конца, что была в глубине, и положил в контейнер, затем сделал ещё один срез и положил туда же. Под негодование Спиц, опустив забрало, Кирк глубоко втянул землистый, масляный запах на срезе. Воткнув обрезок обратно в землю, Кирк выпрямился и закрыл лицо.

— Как близко возможно подойти к поселению?

— Согласно картам передвижения и анализу разведданных с микродронов, получается, что люди редко переходят реку в нашу сторону. Вся хозяйственная деятельность сосредоточена в посёлке, на равнине или на другой стороне леса, — ответил Спиц с недовольством в голосе, явно не одобряя риск, на который сейчас пойдёт Кирк.

— Ни слова больше, — улыбаясь, произнёс Кирк и направился в лес.

Через полтора часа он подошёл к зарослям, разделяющим реку и лес.

— Максимально осторожно, — напомнил Спиц.

— Если меня раскроют — примут за бога, так что бояться нечего, ведь так ещё проще будет изучить местных.

— Или забьют камнями, — высказал свою версию Спиц.

— Невозможно, и ты сам это понимаешь.

— Нет, — огрызнулся Спиц.

Кирк видел изображение происходящего за зарослями с микродрона, что висел над рекой и широким углом снимал посёлок. Медленно пробравшись к реке, Кирк остановился и повернул микродрон на себя, дабы убедиться в своей невидимости. И вправду, когда он не двигался, то полностью сливался с окружением, но вот когда шевелился — превращался в стекло, немного увеличивающее изображение. Данный момент его смутил, но назад отступать желание отсутствовало.

Предстояло преодолеть реку, мерно несущую свои воды в неизвестность. Проверив герметичность рюкзака, он аккуратно спустился по обрыву и также аккуратно вошёл в воду. В это время жители собрались у баркаса, что был пришвартован у причала близ среднего мостика. Данный факт дал шанс на скрытное проникновение. Переплыв реку и преодолев покатый, но сыпучий берег, Кирк вышел к постройке. Перед ней тянулась аккуратно выложенная серым плоским камнем дорожка, а за ней — невысокий забор из тонких веток, сплетённых друг с другом.

Перешагнув через него, Кирк подошёл вплотную к постройке и заглянул через стеклянное окно внутрь. Оказалось, что половина окна забита досками, так как остекление там отсутствовало. Один из микродронов пробрался внутрь удостовериться, что в помещении никого нет. Микродрон никого не нашёл, а Кирк убедился в правдивости показаний приборов на шлеме, сканирующих различными лучами, отыскивающими тепловой и другие следы живых существ и механизмов.

Освещённое фонарём на шлеме внутреннее убранство помещения было скупо на излишки. Пять кроватей по периметру, заправленные серыми тканями с небольшой подушкой на каждой, чередовались невысокими шкафами, на которых открыто лежала одежда, обувь, инструменты и различные приспособления. На них же висели веники засушенных трав, различные сушёные плоды на верёвках, а в центре помещения стоял стол. К окну, в которое смотрел Кирк, был приставлен ещё один стол, а слева виднелась белая печь с металлической поверхностью, над которой располагался дымоход, выходящий через крышу.

— Кто ты? Человек с неба? — раздался тонкий детский голос слева. Говорил ребёнок уверенно, не испытывая страха, а Спиц синхронно переводил незамысловатую детскую речь.

Кирк натурально подпрыгнул от неожиданности, резко повернувшись в сторону звука. Девочка вздрогнула, увидев чёрный костюм, маску и оранжевое забрало, но больше от неожиданности, ведь готовилась к человеческому облику, и почти сразу её страх рассеялся. Сердце Кирка бешено застучало, а тело будто тряслось. Спиц пытался потушить бурю, разыгравшуюся в голове свободного исследователя, чьё исследование так бесцеремонно прервали. В конечном итоге ему удалось совладать с самим собой, вернувшись к объективному восприятию реальности. Перед ним стояла девочка лет пяти, в сером, замызганном платьице, заплетённой косой пепельных волос и пухлыми щеками. Правой рукой она прижимала к руке игрушечную самодельную куклу. Голубые глаза, окаймлённые сизым кольцом у белков, будто светились, с интересом глядя на пришельца, а пухлые губы изображали полуулыбку.

— Следует войти в контакт, — приказным тоном сказал Спиц, отключив маскировку.

— Да, я человек с неба, — ответил Кирк, а Спиц перевёл слова, интерпретировал голос и вывел на динамики шлема. Получился голос Кирка, только говорящий на языке жителей Окрайного.

— Ты пришёл нас спасти? — спросила девочка. — Я — Рахиль, дочь Солнца. Меня воспитывает тётушка Шира.

— От кого вас нужно спасать? — спросил Кирк. Он не поднимал шлема, дабы не выдать, что голос синтетический.

— От травликов, конечно. Тётушка говорит, что скоро нам надо будет идти в горы, а это очень далеко и опасно. Так ты нас спасёшь? — настаивала Рахиль.

— Я пока не знаю, — ответил Кирк.

— Прямая связь с Виктором-4 Оенн, — предупредил Спиц.

— Приветствую, Кирк-1! Необходимо продолжать беседу, пытаясь вытянуть как можно больше информации. Совет даёт вам свободу в этом вопросе. При появлении кого-либо из взрослых — покиньте поселение.

— Понял, — сказал Кирк, и связь тут же прекратилась.

— Тётушка Шира утверждает, что мы вдоволь ответили за грехи отцов и ты нас спасёшь.

— Что за грехи? — смутился Кирк, а под шлемом скрывались пытающиеся сомкнуться брови.

— Ты не знаешь? — Рахиль смутилась, состряпав недоверчивое личико. Она казалась куколкой, сотворённой искусным мастером своего дела. — Значит, ты не человек с неба? Обманул меня?

— Нет, — быстро ответил Кирк, — мне интересно, как ты это видишь и знаешь.

— Ну, мы возомнили себя всесильными, и человеки с неба ушли обратно и создали травликов.

— Нечто похожее на реальность.

— Так ты спасёшь нас от травликов?

— Да, для этого я и здесь!

— Отлично! — воскликнула Рахиль.

— Она боится существ, которых никогда в жизни не видела, — вставил Спиц. — Опасность: приближается особь женского пола.

— Рахиль! — послышался вдалеке женский голос.

Девочка повернулась на звук, а Кирк развернулся и забежал за дом. Много более быстрый, сильный и ловкий, чем обычные люди, дополняя возможности тела костюмом, он сделал это бесшумно. Когда Рахиль повернулась к «человеку с неба», его уже там не было. Девочка покрутилась на месте, не понимая, куда тот исчез. В глазах читалось удивление, а следом проявилась обида.

Кирк переплыл реку и сел в зарослях. Микродрон следовал за Рахиль, что побежала в сторону женщины. Пепельная коса энергично перемещалась по спине в такт движениям, кукла крепко прижималась к груди, как самое ценное из того, что у неё есть. Ей навстречу шла женщина в сером платье, окантованном голубыми лентами и подпоясанном поясом того же цвета. Морщины уже приступили к формированию больших и малых оврагов на её лице, но большие зелёные глаза сохраняли красоту лица. Сплющенный нос прикрывал коричневым навесом пухлые розовые губы, в небольшую щель между которыми глядели белоснежные зубы. Волосы прятались под белым платком, расписанным причудливыми узорами голубой нити.

— Рахиль, солнышко, где ты была? — спросила женщина, улыбаясь и присаживаясь на корточки.

Девочка подбежала и стала энергично рассказывать о своей встрече:

— Тётушка Шира, я видела человека с неба! В чёрном костюме и шлеме! — Жестикуляция всё возрастала, а глаза всё расширялись.

— Рахиль, ты что? Что за фантазии? — смутилась Шира, продолжая улыбаться.

— Нет! Нет! Я правда с ним встретилась и говорила. Он высокий, и голос добрый! Он спасёт нас от травликов.

— Ну, хватит, Рахиль, пошли домой! — сказала тётушка и встала.

Взявшись за руки, они медленно пошли вглубь деревни. Рахиль не замолкала, пытаясь доказать тётке, что всё это правда, выбегая вперёд и клянясь всем на свете. Та сопротивлялась, не веря девочке.

Кирк вернулся на корабль уже ближе к ночи. Свежий воздух и прогулка съели физические силы и надкусали умственные. Разложив вещи и выполнив все необходимые процедуры, он плюхнулся на кровать, мгновенно оказавшись в чертогах разума. На этот раз он ходил вокруг стола, дабы как можно дольше продержаться в «реальности».

— Травлики... — задумчиво произнёс он. — Есть зацепки?

— Да, — ответил Спиц.

Так как сознание находилось на уровне чертог, то никаких экранов не потребовалось. Его глаза сменились широкоугольной чёткой камерой дрона, летящего в нескольких десятках метров над землёй.

— Дрон с зонда, — уведомил Спиц.

Зелёные луга резко прерывались небольшими рощами высоких деревьев, ныряющих во впадины и поднимающихся на невысокие холмы и жмущихся на берегах зеленеющих озёр или болот, но вдруг дрон резко повернул и закрутился по небольшому радиусу. Камера фокусировалась на плотное скопление деревьев, скорее лес, с огромными по диаметру и по длине стволами, выискивая прогалины, в которых видно поверхность. В одной из них что-то промелькнуло, скрывшись за кроной. Дрон продолжал поиск, и всё чаще мелькали серые полосы. Затем курс изменился, и метрах в ста показался зелёный луг, а за ним — небольшой околок деревьев с белой корой. К нему мчались огромные сколопендры, скрываясь в тени. Только на лугу их насчитывалось пару сотен, а за время наблюдения счёт перевалил за две тысячи. Бежали они хаотично, вытаптывая траву и оставляя вспаханную землю. Движение существ не останавливалось, и уже к следующему околку неслись многоногие членистоногие, будто стадо обезумевших существ.

Дрон опустился ниже, желая более детально разглядеть неизвестных тварей, но вдруг камера завертелась и остановилась на изображении неба с далёкими пористыми облаками по нижнему краю. Последнее, что видел Кирк, — пикирующий комар размером с орла, а следом — ногочелюсти сколопендры, смыкающиеся на камере.