Глава 9

Проснулся Кирк как всегда отдохнувшим, свежим и полным сил. К общей гамме ощущений пробуждения прибавилась радость от возможности вновь окунуться в неизвестный мир и постепенно открывать его тайны, будто медленно раздвигая шторы и впуская в комнату новый день с лучами утреннего солнца. Впервые в жизни его захватило столь сильное, скорее нестерпимое желание жить, словно до этого момента он существовал в симуляции, неполной и сотворённой дилетантами, вышедшими из неё же самой.

Выполнив предписываемые большинству здоровых людей процедуры, он отправился проверять системы и полученную за ночь полезную информацию. Затем, сложив снаряжение, сегодня взяв с собой воды и питательную смесь, Кирк спрыгнул на мягкую лесную подстилку и пошёл вдоль края леса, вдыхая влажный утренний воздух незащищённым фильтрами носом. Спиц заботливо отправил вперёд микродронов, разведывать обстановку для соблюдения конфиденциальности их пребывания на планете. Десяток дронов больших размеров, способных работать без дозаряда, помчались к ближайшим поселениям изучать их и получить карту маршрутов передвижения людей. Так же Спиц сообщил, что потерял некоторое количество микроспутников и Рендел-2 восполнил их, любезно отозвавшись на просьбу.

Солнечные лучи били в спину, просачиваясь через крайние деревья, а справа, метрах в десяти от него, уже стелилась пупырчатая от валунов равнина, поросшая мелкой травкой. Кирк желал поделиться бурей эмоций, одолевающих его, и уже мысленно собирался обратиться к Ренделу-2, но в последний момент передумал, осознавая, что тому ещё больше захочется приступить к исследованию шестой планеты, а Совет не согласовывает это без более глубокого изучения. Кирк попросил Спиц создать маску своих ощущений, чтобы в последующем передать Ренделу-2 для сравнения испытанного ими обоими. Спиц уведомил, что создал её ещё вчера и дополнил утром, так как это первая встреча с потерянными в конце Эпохи Крови людьми и всё происходящее есть достояние цивилизации, что необходимо записать и сохранить для последующего анализа и изучения.

По мере приближения к посёлку стали появляться пни от грубо срубленных деревьев. Голая древесина становилась красной, и были видны прорезанные борозды.

— Необходимо собрать жидкость для анализа. Через пятнадцать метров по прямой будет пень с установленным для сбора жидкости ведром.

Кирк ожидал увидеть выдавленную после рубки смолу на пне, стекающую к земле. Она там была, но только у коры, и небольшие жёлтые капли случайным образом разбросанные по голой древесине.

Подойдя к указанному Спиц пню, Кирк увидел деревянное ведро, собранное из небольших реек красного дерева, дважды окантованное чёрной полосой металла. Пень был аккуратно изрезан бороздами, сходящимися у забитой в него палки, с которой капала красная, полупрозрачная жидкость прямиком в ведро. Вокруг пня валялась крупная красная стружка, а подстилка сохранила следы ног и работы обладателей этих ног.

Набрав в баночку жидкости, он потрогал её указательным пальцем и растёр о большой, для быстрого анализа.

— Обладает антисептическими свойствами, вероятно, значительными. Полный анализ даст расширенную картину. Через двести метров закройте забрало и выйдете на равнину. Будет стоять валун. Необходимо исследовать его и окружение.

Мысленно кивнув, Кирк выпрямился и пошёл вперёд, петляя между сосен и высматривая «добычу». Перед тем как выйти из леса, он опустил забрало, сожалея о данной необходимости.

Почти двухметровый в высоту и четырёхметровый в диаметре шар камня расслоился и интенсивно крошился под действием погоды и солнца. Вокруг него небольшим кольцом трава была гуще и зеленей. Из неё пробивались высокие стебли с зелёными плодами размером с небольшую жемчужину и мелкими листьями на тонких веточках.

Руками оторвав серый пласт с множеством вкраплений белых зерен от валуна, Кирк отломал кусочек и поместил его в контейнер. Остаток повертел в руке, изучая со всех сторон, и кинул к основанию валуна.

— Калийная соль, вероятнее всего. Трава вокруг гуще и зеленее, — предположил Кирк.

— Возможно, по косвенным признакам — удобрение.

— Я про то же.

Кирк присел на корточки у одного стебля и поиграл рукой по мелким плодам. Затем Спиц сказал выкопать корень и посмотреть, не клубни ли этого растения лежали в корзинках женщин, что шли через мост. Кирк опустился на корточки и увидел верх клубня, торчащего из грунта. Расковыряв ножом землю вокруг него, он аккуратно извлёк продолговатый клубень. Рассмотрев находку со всех сторон, свободный исследователь отрезал небольшую часть с нижнего конца, что была в глубине, и положил в контейнер, затем сделал ещё один срез и положил туда же. Под негодование Спиц, опустив забрало, Кирк глубоко втянул землистый, масляный запах на срезе. Воткнув обрезок обратно в землю, Кирк выпрямился и закрыл лицо.

— Как близко возможно подойти к поселению?

— Согласно картам передвижения и анализу разведданных с микродронов, получается, что люди редко переходят реку в нашу сторону. Вся хозяйственная деятельность сосредоточена в посёлке, на равнине или на другой стороне леса, — ответил Спиц с недовольством в голосе, явно не одобряя риск, на который сейчас пойдёт Кирк.

— Ни слова больше, — улыбаясь, произнёс Кирк и направился в лес.

Через полтора часа он подошёл к зарослям, разделяющим реку и лес.

— Максимально осторожно, — напомнил Спиц.

— Если меня раскроют — примут за бога, так что бояться нечего, ведь так ещё проще будет изучить местных.

— Или забьют камнями, — высказал свою версию Спиц.

— Невозможно, и ты сам это понимаешь.

— Нет, — огрызнулся Спиц.

Кирк видел изображение происходящего за зарослями с микродрона, что висел над рекой и широким углом снимал посёлок. Медленно пробравшись к реке, Кирк остановился и повернул микродрон на себя, дабы убедиться в своей невидимости. И вправду, когда он не двигался, то полностью сливался с окружением, но вот когда шевелился — превращался в стекло, немного увеличивающее изображение. Данный момент его смутил, но назад отступать желание отсутствовало.

Предстояло преодолеть реку, мерно несущую свои воды в неизвестность. Проверив герметичность рюкзака, он аккуратно спустился по обрыву и также аккуратно вошёл в воду. В это время жители собрались у баркаса, что был пришвартован у причала близ среднего мостика. Данный факт дал шанс на скрытное проникновение. Переплыв реку и преодолев покатый, но сыпучий берег, Кирк вышел к постройке. Перед ней тянулась аккуратно выложенная серым плоским камнем дорожка, а за ней — невысокий забор из тонких веток, сплетённых друг с другом.

Перешагнув через него, Кирк подошёл вплотную к постройке и заглянул через стеклянное окно внутрь. Оказалось, что половина окна забита досками, так как остекление там отсутствовало. Один из микродронов пробрался внутрь удостовериться, что в помещении никого нет. Микродрон никого не нашёл, а Кирк убедился в правдивости показаний приборов на шлеме, сканирующих различными лучами, отыскивающими тепловой и другие следы живых существ и механизмов.

Освещённое фонарём на шлеме внутреннее убранство помещения было скупо на излишки. Пять кроватей по периметру, заправленные серыми тканями с небольшой подушкой на каждой, чередовались невысокими шкафами, на которых открыто лежала одежда, обувь, инструменты и различные приспособления. На них же висели веники засушенных трав, различные сушёные плоды на верёвках, а в центре помещения стоял стол. К окну, в которое смотрел Кирк, был приставлен ещё один стол, а слева виднелась белая печь с металлической поверхностью, над которой располагался дымоход, выходящий через крышу.

— Кто ты? Человек с неба? — раздался тонкий детский голос слева. Говорил ребёнок уверенно, не испытывая страха, а Спиц синхронно переводил незамысловатую детскую речь.

Кирк натурально подпрыгнул от неожиданности, резко повернувшись в сторону звука. Девочка вздрогнула, увидев чёрный костюм, маску и оранжевое забрало, но больше от неожиданности, ведь готовилась к человеческому облику, и почти сразу её страх рассеялся. Сердце Кирка бешено застучало, а тело будто тряслось. Спиц пытался потушить бурю, разыгравшуюся в голове свободного исследователя, чьё исследование так бесцеремонно прервали. В конечном итоге ему удалось совладать с самим собой, вернувшись к объективному восприятию реальности. Перед ним стояла девочка лет пяти, в сером, замызганном платьице, заплетённой косой пепельных волос и пухлыми щеками. Правой рукой она прижимала к руке игрушечную самодельную куклу. Голубые глаза, окаймлённые сизым кольцом у белков, будто светились, с интересом глядя на пришельца, а пухлые губы изображали полуулыбку.

— Следует войти в контакт, — приказным тоном сказал Спиц, отключив маскировку.

— Да, я человек с неба, — ответил Кирк, а Спиц перевёл слова, интерпретировал голос и вывел на динамики шлема. Получился голос Кирка, только говорящий на языке жителей Окрайного.

— Ты пришёл нас спасти? — спросила девочка. — Я — Рахиль, дочь Солнца. Меня воспитывает тётушка Шира.

— От кого вас нужно спасать? — спросил Кирк. Он не поднимал шлема, дабы не выдать, что голос синтетический.

— От травликов, конечно. Тётушка говорит, что скоро нам надо будет идти в горы, а это очень далеко и опасно. Так ты нас спасёшь? — настаивала Рахиль.

— Я пока не знаю, — ответил Кирк.

— Прямая связь с Виктором-4 Оенн, — предупредил Спиц.

— Приветствую, Кирк-1! Необходимо продолжать беседу, пытаясь вытянуть как можно больше информации. Совет даёт вам свободу в этом вопросе. При появлении кого-либо из взрослых — покиньте поселение.

— Понял, — сказал Кирк, и связь тут же прекратилась.

— Тётушка Шира утверждает, что мы вдоволь ответили за грехи отцов и ты нас спасёшь.

— Что за грехи? — смутился Кирк, а под шлемом скрывались пытающиеся сомкнуться брови.

— Ты не знаешь? — Рахиль смутилась, состряпав недоверчивое личико. Она казалась куколкой, сотворённой искусным мастером своего дела. — Значит, ты не человек с неба? Обманул меня?

— Нет, — быстро ответил Кирк, — мне интересно, как ты это видишь и знаешь.

— Ну, мы возомнили себя всесильными, и человеки с неба ушли обратно и создали травликов.

— Нечто похожее на реальность.

— Так ты спасёшь нас от травликов?

— Да, для этого я и здесь!

— Отлично! — воскликнула Рахиль.

— Она боится существ, которых никогда в жизни не видела, — вставил Спиц. — Опасность: приближается особь женского пола.

— Рахиль! — послышался вдалеке женский голос.

Девочка повернулась на звук, а Кирк развернулся и забежал за дом. Много более быстрый, сильный и ловкий, чем обычные люди, дополняя возможности тела костюмом, он сделал это бесшумно. Когда Рахиль повернулась к «человеку с неба», его уже там не было. Девочка покрутилась на месте, не понимая, куда тот исчез. В глазах читалось удивление, а следом проявилась обида.

Кирк переплыл реку и сел в зарослях. Микродрон следовал за Рахиль, что побежала в сторону женщины. Пепельная коса энергично перемещалась по спине в такт движениям, кукла крепко прижималась к груди, как самое ценное из того, что у неё есть. Ей навстречу шла женщина в сером платье, окантованном голубыми лентами и подпоясанном поясом того же цвета. Морщины уже приступили к формированию больших и малых оврагов на её лице, но большие зелёные глаза сохраняли красоту лица. Сплющенный нос прикрывал коричневым навесом пухлые розовые губы, в небольшую щель между которыми глядели белоснежные зубы. Волосы прятались под белым платком, расписанным причудливыми узорами голубой нити.

— Рахиль, солнышко, где ты была? — спросила женщина, улыбаясь и присаживаясь на корточки.

Девочка подбежала и стала энергично рассказывать о своей встрече:

— Тётушка Шира, я видела человека с неба! В чёрном костюме и шлеме! — Жестикуляция всё возрастала, а глаза всё расширялись.

— Рахиль, ты что? Что за фантазии? — смутилась Шира, продолжая улыбаться.

— Нет! Нет! Я правда с ним встретилась и говорила. Он высокий, и голос добрый! Он спасёт нас от травликов.

— Ну, хватит, Рахиль, пошли домой! — сказала тётушка и встала.

Взявшись за руки, они медленно пошли вглубь деревни. Рахиль не замолкала, пытаясь доказать тётке, что всё это правда, выбегая вперёд и клянясь всем на свете. Та сопротивлялась, не веря девочке.

Кирк вернулся на корабль уже ближе к ночи. Свежий воздух и прогулка съели физические силы и надкусали умственные. Разложив вещи и выполнив все необходимые процедуры, он плюхнулся на кровать, мгновенно оказавшись в чертогах разума. На этот раз он ходил вокруг стола, дабы как можно дольше продержаться в «реальности».

— Травлики... — задумчиво произнёс он. — Есть зацепки?

— Да, — ответил Спиц.

Так как сознание находилось на уровне чертог, то никаких экранов не потребовалось. Его глаза сменились широкоугольной чёткой камерой дрона, летящего в нескольких десятках метров над землёй.

— Дрон с зонда, — уведомил Спиц.

Зелёные луга резко прерывались небольшими рощами высоких деревьев, ныряющих во впадины и поднимающихся на невысокие холмы и жмущихся на берегах зеленеющих озёр или болот, но вдруг дрон резко повернул и закрутился по небольшому радиусу. Камера фокусировалась на плотное скопление деревьев, скорее лес, с огромными по диаметру и по длине стволами, выискивая прогалины, в которых видно поверхность. В одной из них что-то промелькнуло, скрывшись за кроной. Дрон продолжал поиск, и всё чаще мелькали серые полосы. Затем курс изменился, и метрах в ста показался зелёный луг, а за ним — небольшой околок деревьев с белой корой. К нему мчались огромные сколопендры, скрываясь в тени. Только на лугу их насчитывалось пару сотен, а за время наблюдения счёт перевалил за две тысячи. Бежали они хаотично, вытаптывая траву и оставляя вспаханную землю. Движение существ не останавливалось, и уже к следующему околку неслись многоногие членистоногие, будто стадо обезумевших существ.

Дрон опустился ниже, желая более детально разглядеть неизвестных тварей, но вдруг камера завертелась и остановилась на изображении неба с далёкими пористыми облаками по нижнему краю. Последнее, что видел Кирк, — пикирующий комар размером с орла, а следом — ногочелюсти сколопендры, смыкающиеся на камере.