Глава 8

Рендел дождался научный корабль, продолжая сканирование планеты и изучение полученных данных. Он знал, что Кирк-1 уже приступил к исследованию своего мира с поверхности и испытывал чувство похожее на зависть, но заглушенное как возможностью влиять на протекающие в организме процессы, так и воспитанием в купе с прожитой жизнью.

Большой исследовательский корабль, вышел на нужную орбиту и приступил к своей работе, что уже радовало и вселяло надежду на скорое вступление его – свободного исследователя, на сцену истории в главной роли. Оставалась одна неприятность, что еще более портила ожидание – окажись местные жители через чур развиты, Рендела не допустят до первого контакта, прислав кого-либо из высшего руководства цивилизацией. Не то что бы он был глуп или обладал какими-либо отталкивающими чертами характера и уж тем более внешности. По его разумению, как и всех здравомыслящих особей населяющих галактики, выходило, что люди, управляющие огромным количеством людей и берущие на себя всю полноту ответственности за свои действия и слова, должны в первый контакт общаться с аналогичными людьми, а никак не с мелким исполнителем, хоть и специально «выведенным» для этой роли.

С чем не удавалось справиться, так это с фантазиями. Рендел замечал, что периодически отключается, переходя в выдуманное будущее с разнообразными версиями первого контакта. Ему виделись высокие мускулистые мужчины, что с серьезными лицами жмут ему руки. Как он сидит за овальным столом, рассказывая о своем мире и слушая рассказы о местной жизни. Представлялись лаборатории, в которых ученные спрашивали его совета, а он отвечал, делясь достижениями человечества. Видел выдуманные пейзажи, города и людей. Могло сложиться впечатление, что это вызвано эгоистичными желаниями славы и известности, но это ни так. Им двигали врождённая тяга к новому и стремление это новое находить, следом приобщая их к общему, всечеловеческому знанию.

Спиц выдал предупреждение о необходимости отдыха, выдернув свободного исследователя из еще одной фантазии. Умственная усталость долгого дня будто отдавалась в мышцы тела, пока он шел по кораблю. Кровать приняла тело, а сознание провалилось в самое себя.

– Необходим отдых, – с укором произнес Спиц, на взятую Ренделом со стола книгу.

– Небольшое… быстро посмотрю и спать, – будто оправдывался он.

– Вы созданы для поисков будущего, а все как один копаетесь в прошлом, – с некой злостью сказал Спиц.

Рендел удивился столь резкой реплике. Он выпрямил спину и положил книгу перед собой на стол.

– Для конструирования лучшего будущего, необходимо досконально и правдиво знать прошлое.

– Излишняя философия. Жаль, пока, невозможно избавиться от столь отвлекающего от работы фактора на уровне конструирования генома.

– Точнее – невозможно в этой реальности! – сказал Рендел улыбаясь. – Тогда и будущее будет нам не интересно.

– Я говорю о желании чувствовать прошлое, а не знать его. На первом уровне вы вольны воспринимать информацию любыми доступными способами, но второй поглощает энергию в огромных количествах, уменьшая возможность ее восполнения и постепенно убивая мозг. – Спиц говорил так, будто отчитывал нашкодившего подростка.

– Имеем то, что есть и я думаю, жалоб от свободных исследователей по данному обстоятельству тебе не приходило.

– Не приходило, ведь каждый из вас тратит на столь мучительное времяпрепровождение значительную часть своей, итак, недлинной жизни.

Усмехнувшись, Рендел сказал:

– Ничего не мучительное, даже приятное. Возможно, в первый раз и скручивает, но потом втягиваешься.

Не дожидаясь ответа, он взял книгу и провалился в воспоминание. Вот только сейчас все пошло не по плану. Вокруг была серая пустота, сковывающая сознание, навивающая страх. Рендел ясно осознавал некую опасность, но понять ее характер пока не мог. Спиц пропал, не отвечая на призывы свернуть лавочку и уйти в сон.

Там, где сейчас находился Рендел, время утратило свое естественное течение и ему казалось, что прошла вечность, прежде чем что-то начало происходить. К нему издалека, медленно приближалось крупное существо, похожее на простейшую гидру переросток. Оно попеременно, плавно, будто изображая синусоиду, сокращала свои шесть щупалец, расположенных на задней части полупрозрачной трубки, медленно совершая обороты вокруг своей оси. Оно остановилось перед ним и замерло.

Еще одну вечность он прождал, прежде чем действо продолжилось. Точнее завязался диалог между человеком и простейшей тварью, неизвестным образом попавшей в его голову.

– Ты выбран в качестве гостя, – сказал шипящий женский голос, лившийся отовсюду.

– Где я? – спросил Рендел, осознавая реальность происходящего с ним.

– На твой язык – третий уровень визуализации. Мне пришлось создать его, так как второй был уже занят.

– Время остановилось? – Этот вопрос его не на шутку разволновал.

– Время невозможно остановить, но замедлить реально, – ответило нечто.

Справа возник пучок света, медленно удлиняющийся и проходящий рядом с Ренделом. Затем его начало приблизилось и ярко-желтый черенок ушел в бесконечность. Так непрошенный гость показал скорость света, понял Рендел.

– Кто ты? – спросил Рендел.

– Единое простейшее. Меня триллионы экземпляров, объединенных в одно. В вашем языке нет возможности перевести мое имя, ведь не имеется даже отдаленной аналогии. Называйте меня – ЕП.

– Единое сознание? Но как это возможно на биологическом уровне? Да еще в форме простейшего? – удивился Рендел. У него имелись бесконечность секунд и бесконечность вопросов.

– Вы создали подобное, рукотворное, а меня создала эволюция. Или ты считаешь, что в бесконечности вариантов нет вероятности появления мутации, способствующей контролю пар элементарных частиц? А соединять клетки и взаимодействовать по средствам, какого-либо физического явления ни есть высшая форма организации сознания. Скорее уязвимая, простая форма, ведь ты от меня за тысячи километров, но я в твоей голове и управляю твоим же сознанием, – будто с иронией говорило ЕП.

– А люди? Что с ними? С виду они ничем от обычных не отличаются.

– У нас симбиоз.

– Добровольный?

Ренделу показалось, что ЕП усмехнулось.

– Разве недобровольный симбиоз не имеет названия?

– Паразитизм? – ответил Рендел, удивившись глупости своего вопроса.

– Будем надеяться, что твой организм быстро справиться с произошедшим и ты передашь наш выбор своим руководителям. Пока никто кроме тебя не должен пересекать атмосферу планеты. Любые попытки будут пресекаться. Мы боимся за свою жизнь и должны быть уверены в полной безопасности.

– Подожди, – сказал Рендел, ощущая, что связь медленно разрывается.

– Последний вопрос, иначе – слишком продолжительное восстановление.

– Почему вы не вышли в космос, точнее – перестали выходить.

– Не всем руководить цивилизацией, кто-то должен думать о земле.

ЕП пропало мгновенно, но Рендел провел третью вечность, перед тем как вернуться в чертоги разума. Голова кружилась даже здесь. Рендел попытался встать, но не выходило, и Спиц прервал повторный заход.

– Оставайтесь на месте. Перед уходом в глубокий сон мне необходимо провести полное сканирование для анализа состояния.

– Третий уровень визуализации, – сказал Рендел, будто задыхаясь.

– Это невозможно, – отозвался Спиц, имитируя занятость в голосе.

– Я там был, смотри логи и запись, если она есть. – Он опустил голову на кулаки, что лежали на столе.

– Терпите, остались секунды.

– Сразу в Совет. Это не просто открытие! Это шаг к сингулярности! Найденная в стоге сена иголка.

Рендел отключился, а Спиц позаботился о том, чтобы тот не видел сновидений, сведя мозговую активность до критического минимума.

Глава 9

Проснулся Кирк как всегда отдохнувшим, свежим и полным сил. К общей гамме ощущений пробуждения прибавилась радость от возможности вновь окунуться в неизвестный мир и постепенно открывать его тайны, будто медленно раздвигая шторы и впуская в комнату новый день с лучами утреннего солнца. Впервые в жизни его захватило столь сильное, скорее нестерпимое желание жить, словно до этого момента он существовал в симуляции, неполной и сотворённой дилетантами, вышедшими из нее же самой.

Выполнив предписываемые большинству здоровых людей процедуры, он отправился проверять системы и полученную за ночь полезную информацию. Затем, сложив снаряжение, сегодня взяв с собой воды и питательную смесь, Кирк спрыгнул на мягкую лесную подстилку и пошел вдоль края леса, вдыхая влажный утренний воздух незащищенным фильтрами, носом. Спиц заботливо отправил вперед микродронов, разведывать обстановку для соблюдения конфиденциальности их пребывания на планете. Десяток дронов больших размеров, способных работать без дозаряда, помчались к ближайшим поселениям изучать их и получить карту маршрутов передвижения людей. Так же Спиц сообщил, что потерял некоторое количество микроспутников и Рендел-2 восполнил их, любезно отозвавшись на просьбу.

Солнечные лучи били в спину, просачиваясь через крайние деревья, а справа, метрах в десяти от него, уже стелилась пупырчатая от валунов равнина, поросшая мелкой травкой. Кирк желал поделиться бурей эмоций, одолевающих его, и уже мысленно собирался обратиться к Рендел-2, но в последний момент передумал, осознавая, что тому еще больше захочется приступить к исследованию шестой планеты, а Совет не согласовывает это без более глубокого изучения. Кирк попросил Спиц создать маску своих ощущений, чтобы в последующем передать Рендел-2, для сравнения, испытанного ими обоими. Спиц уведомил, что создал ее еще вчера и дополнил утром, так как это первая встреча с потерянными в конце Эпохи Крови людьми и все происходящие есть достояние цивилизации, что необходимо записать и сохранить для последующего анализа и изучения.

По мере приближения к поселку, стали появляться пни от грубо срубленных деревьев. Голая древесина становилась красной, и были видны прорезанные борозды.

– Необходимо собрать жидкость для анализа. Через пятнадцать метров по прямой будет пень с установленным для сбора жидкости ведром.

Кирк ожидал увидеть выдавленную после рубки смолу на пне, стекающую к земле. Она там была, но только у коры и небольшие жёлтые капли случайным образом, разбросанные по голой древесине.

Подойдя к указанному Спиц пню, Кирк увидел деревянное ведро, собранное из небольших реек красного дерева, дважды окантованное черной полосой металла. Пень был аккуратно изрезан бороздами, сходящимися у забитой в него палки, с которой капала красная, полупрозрачная жидкость прямиком в ведро. Вокруг пня валялись крупная, красная стружка, а подстилка сохранила следы ног и работы обладателей этих ног.

Набрав в баночку жидкости, он потрогал ее указательным пальцем и растер о большой, для быстрого анализа.

– Обладает антисептическими свойствами, вероятно значительными. Полный анализ даст расширенную картину. Через двести метров закройте забрало и выйдете на равнину. Будет стоять валун. Необходимо исследовать его и окружение.

Мысленно кивнув, Кирк выпрямился и пошел вперед, петляя между сосен и высматривая «добычу». Перед тем как выйти из леса, он опустил забрало, сожалея о данной необходимости.

Почти двухметровый в высоту и четырехметровый в диаметре шар камня, расслоился и интенсивно крошился под действием погоды и солнца. Вокруг него, небольшим кольцом, трава была гуще и зеленей. Из нее пробивались высокие стебли с зелеными плодами, размером с небольшую жемчужину и мелкими листьями на тонких веточках.

Руками оторвав серый пласт с множеством вкраплений белых зерен от валуна, Кирк отломал кусочек и поместил его в контейнер. Остаток повертел в руке, изучая со всех сторон, и кинул к основанию валуна.

– Калийная соль, вероятнее всего. Трава вокруг гуще и зеленее, – предположил Кирк.

– Возможно, по косвенным признакам – удобрение.

– Я про тоже.

Кирк присел на корточки у одного стебля и поиграл рукой по мелким плодам. Затем Спиц сказал выкопать корень и посмотреть, не клубни ли этого растения лежали в корзинках женщин, что шли через мост. Кирк опустился на корточки и увидел верх клубня, торчащего из грунта. Расковыряв ножом землю вокруг него, он аккуратно извлек продолговатый клубень. Рассмотрев находку со всех сторон, свободный исследователь отрезал небольшую часть с нижнего конца, что была в глубине, и положил в контейнер, затем сделал еще один срез и положил туда же. Под негодование Спиц опустив забрало, Кирк глубоко втянул землистый, масляный запах на срезе. Воткнув обрезок обратно в землю, Кирк выпрямился и закрыл лицо.

– Как близко возможно подойти к поселению?

– Согласно картам передвижения и анализу разведданных с микродронов, получается, что люди редко переходят реку в нашу сторону. Вся хозяйственная деятельность сосредоточена в поселке, на равнине или на другой стороне леса, – ответил Спиц с недовольством в голосе, явно не одобряя риск, на который сейчас пойдет Кирк.

– Ни слова больше, – улыбаясь, произнес Кирк и направился в лес.

Через полтора часа он подошел к зарослям, разделяющим реку и лес.

– Максимально осторожно, – напомнил Спиц.

– Если меня раскроют – примут за Бога, так что бояться нечего, ведь так еще проще будет изучить местных.

– Или забьют камнями, – высказал свою версию Спиц.

– Невозможно и ты сам это понимаешь.

– Нет, – огрызнулся Спиц.

Кирк видел изображение происходящего за зарослями с микродрона, что висел над рекой и широким углом снимал поселок. Медленно пробравшись к реке, Кирк остановился и повернул микродрон на себя, дабы убедиться в своей невидимости. И вправду, когда он не двигался, то полностью сливался с окружением, но вот когда шевелился – превращался в стекло немного увеличивающее изображение. Данный момент его смутил, но назад отступать желание отсутствовало.

Предстояло преодолеть реку, мерно несущую свои воды в неизвестность. Проверив герметичность рюкзака, он аккуратно спустился по обрыву и также аккуратно вошёл в воду. В это время жители собрались у баркаса, что был пришвартован у причала близ среднего мостика. Данный факт дал шанс на скрытное проникновение. Переплыв реку и преодолев покатый, но сыпучий берег, Кирк вышел к постройке. Перед ней тянулась аккуратно выложенная серым плоским камнем дорожка, а за ней невысокий забор из тонких веток, сплетённых друг с другом.

Перешагнув через него, Кирк подошёл вплотную к постройке и заглянул через стеклянное окно внутрь. Оказалось, что половина окна забита досками, так как остекление там отсутствовало. Один из микродронов пробрался внутрь удостовериться, что в помещении никого нет. Микродрон никого не нашел, а Кирк убедился в правдивости показаний приборов на шлеме, сканирующих различными лучами, отыскивающими тепловой и другие следы живых существ и механизмов.

Освещенное фонарем на шлеме, внутреннее убранство помещения, было скупо на излишки. Пять кроватей по периметру, заправленные серыми тканями c небольшой подушкой на каждой, чередовались невысокими шкафами, на которых открыто лежала одежда, обувь, инструменты и различные приспособления. На них же висели веники засушенных трав, различные сушеные плоды на веревках, а в центре помещения стоял стол. К окну, в которое смотрел Кирк, был приставлен еще один стол, а слева виднелась белая печь с металлической поверхностью, над которой располагался дымоход, выходящий через крышу.

– Кто ты? Человек с неба? – раздался тонкий детский голос слева. Говорил ребенок уверенно, не испытывая страха, а Спиц синхронно переводил незамысловатую детскую речь.

Кирк натурально подпрыгнул от неожиданности, резко повернувшись в сторону звука. Девочка вздрогнула, увидев черный костюм, маску и оранжевое забрало, но больше от неожиданности, ведь готовилась к человеческому облику, и почти сразу ее страх рассеялся. Сердце Кирка бешено застучало, а тело будто тряслось. Спиц пытался потушить бурю, разыгравшуюся в голове свободного исследователя, чье исследование так бесцеремонно прервали. В конечном итоге ему удалось совладать с самим собой, вернувшись к объективному восприятию реальности. Перед ним стояла девочка лет пяти, в сером, замызганном платьице, заплетенной косой пепельных волос и пухлыми щеками. Правой рукой она прижимала к руке игрушечную самодельную куклу. Голубые глаза, окаймленные сизым кольцом у белков, будто светились, с интересом глядя на пришельца, а пухлые губы изображали полуулыбку.

– Следует войти в контакт, – приказным тоном сказал Спиц, отключив маскировку.

– Да, я человек с неба, – ответил Кирк, а Спиц перевел слова, интерпретировал голос и вывел на динамики шлема. Получился голос Кирка, только говорящий на языке жителей Окрайного.

– Ты пришел нас спасти? – спросила девочка. – Я – Рахиль, дочь Солнца. Меня воспитывает тетушка Шира.

– От кого вас нужно спасать? – спросил Кирк. Он не поднимал шлема, дабы не выдать, что голос синтетический.

– От травликов, конечно. Тетушка говорит, что скоро нам надо будет идти в горы, а это очень далеко и опасно. Так ты нас спасешь? – настаивала Рахиль.

– Я пока не знаю, – ответил Кирк.

– Прямая связь с Виктор-4 Оенн, – предупредил Спиц.

– Приветствую, Кирк-1! Необходимо продолжать беседу, пытаясь вытянуть как можно больше информации. Совет дает Вам свободу в этом вопросе. При появлении кого-либо из взрослых – покиньте поселение.

– Понял, – сказал Кирк, и связь тут же прекратилась.

– Тетушка Шира утверждает, что мы вдоволь ответили за грехи отцов и ты нас спасешь.

– Что за грехи? – смутился Кирк, а под шлемом скрывались пытающиеся сомкнуться брови.

– Ты не знаешь? – Рахиль смутилась, состряпав недоверчивое личико. Она казалась куколкой, сотворённой искусным мастером своего дела. – Значит, ты не человек с неба? Обманул меня?

– Нет, – быстро ответил Кирк, – мне интересно как ты это видишь и знаешь.

– Ну, мы возомнили себя всесильными, и человеки с неба ушли обратно и создали травликов.

– Нечто похожее на реальность.

– Так ты спасешь нас от травликов?

– Да, для этого я и здесь!

– Отлично! – воскликнула Рахиль.

– Она боится существ, которых никогда в жизни не видела, – вставил Спиц. – Опасность, приближается особь женского пола.

– Рахиль! – послышался вдалеке женский голос.

Девочка повернулась на звук, а Кирк развернулся и забежал за дом. Многим более быстрый, сильный и ловкий, чем обычные люди, дополняя возможности тела костюмом, он сделал это бесшумно. Когда Рахиль повернулась к «человеку с неба», его уже там не было. Девочка покрутилась на месте, не понимая, куда тот исчез. В глазах читалось удивление, а следом проявилась обида.

Кирк переплыл реку и сел в зарослях. Микродрон следовал за Рахиль, что побежала в сторону женщины. Пепельная коса энергично перемещалась по спине в такт движениям, кукла крепко прижималась к груди, как самое ценное из того, что у нее есть. Ей навстречу шла женщина в сером платье, окантованном голубыми лентами и подпоясанном поясом того же цвета. Морщины уже приступили к формированию больших и малых оврагов на ее лице, но большие зеленые глаза сохраняли красоту лица. Сплющенный нос прикрывал коричневым навесом пухлые розовые губы, в небольшую щель между которыми глядели белоснежные зубы. Волосы прятались под белым платком, расписанным причудливыми узорами голубой нити.

– Рахиль, солнышко, где ты была? – спросила женщина, улыбаясь и присаживаясь на корточки.

Девочка подбежала и стала энергично рассказывать о своей встрече:

– Тетушка Шира, я видела человека с неба! В черном костюме и шлеме! – Жестикуляция все возрастала, а глаза все расширялись.

– Рахиль, ты что? Что за фантазии? – смутилась Шира, продолжая улыбаться.

– Нет! Нет! Я, правда, с ним встретилась и говорила. Он высокий и голос добрый! Он спасет нас от травликов.

– Ну, хватит Рахиль, пошли домой! – сказала тетушка и встала.

Взявшись за руки, они медленно пошли вглубь деревни. Рахиль не замолкала, пытаясь доказать тетке, что все это правда, выбегая вперед и клянясь всем на свете. Та сопротивлялась, не веря девочке.