В той же профессии, которую я выбрал в качестве основной, этого всего не было и в помине. Где-то глубоко в душе я уже начал понимать, что терапия и вся эта суматоха, связанная с работой в государственных учреждениях здравоохранения, не мое. Слишком уж много было в ней препонов и запретов. Любая работа, будь то работа терапевтом, кардиологом или любым другим специалистом-узкарем, сводилась к тупому повторению «Клинических рекомендаций», спущенных сверху минздравом. Само же министерство разрабатывало эти самые рекомендации, ориентируясь на ВОЗ (Всемирная Организация Здравоохранения). Врач-клиницист в нашей стране, по сути, превратился в простого исполнителя чужих рекомендаций. Шаг вправо, шаг влево – санкции, и чаще всего денежные. Никакой самостоятельности, никакого полета клинической мысли, только экономия и слежка за койко-местом. И это еще в стационаре, в поликлинике же и вовсе дела обстояли много хуже. Пятнадцать минут на пациента – и адью. Если лечим гипертонию, боже упаси попытаться разобраться с астмой, и все в том же роде. Кроме того, я начал понимать, что нашу медицину убивает бюрократия. Бумажки, бумажки и еще раз бумажки – вот удел рядового врача в нашей стране. Мы больше пишем или отписываемся, нежели занимаемся больными. Но и это еще не все. Больше всего раздражало то, как к врачам стали относиться люди. Да-да, простые люди, как вы или я. Те самые, которых мы лечим, те самые, которых каждый день спасаем. Еще во времена моего детства врач ассоциировался с такими понятиями, как благородство, жертвенность, престиж. Люди, видевшие нашего педиатра на улице, останавливались, здоровались с ней. Справлялись о ее здравии и делах, помогали порой кто чем мог. Времена-то были голодные, зарплату задерживали месяцами. Кто жил в девяностые на периферии, знает, о чем я говорю. Но даже в те непростые времена врачи были на вес золота, были «голубой кровью», так сказать. А сегодня врач больше ассоциируется со словом «терпила». Не пошел на поводу у пациента – жалоба. Не улыбнулся или ответил резко – жалоба. Не дал двадцатое за месяц направление на глюкозу – жалоба. И чем больше я во всем этом варюсь, тем больше абсурда вокруг себя вижу. Ведь на каждую такую жалобу администрация лечебного учреждения должна дать отклик. Каждую такую жалобу разбирают на специальных консилиумах. И да, чаще всего грамотное руководство отписывается в своих резюме стандартными фразами, из которых жалобщик сможет понять лишь одно – «сам дурак». Но ведь вся эта канитель – это время, нервы и, к сожалению, деньги. Да, за частые жалобы никто по головке не гладит, как вы понимаете.

Вот и выходило, что маленькая частная стоматология, где все было куда проще, чем в огромных московских стационарах, импонировала мне куда больше.

Говорят, дурные мысли притягивают неприятности. Не врут, похоже. Пока ехал в трамвае, заметил за собой слежку. Ну, как заметил? Заподозрил скорее. Бросилось в глаза, что тип, почти безотрывно глядящий на меня с другого конца трамвая, ехал со мной и в одном вагоне метро. И да, может, я на воду дую, но кто бы не дул на моем месте?

Выглядел этот мужчина до крайности странно. Сам весь в белом – белые брюки, белый приталенный пиджак, под ним белая водолазка с горлом, на голове белая бейсболка, а на руках белые же перчатки. Из черного – только солнцезащитные очки на пол лица. В моде я не разбираюсь, но было ощущение, что упакован этот тип по первому классу. Мужчина был худым до безобразия, словно скелет, обтянутый кожей, настолько, что были видны все изъяны его черепа. И да, был он бледным, как смерть – единственный участок открытой кожи на лице больше пергаментную бумагу напоминал.

Я его еще в метро разглядеть успел – врачу такие товарищи глаз режут. Сразу пара-тройка диагнозов на ум приходит, самые безобидные из которых: анемия и порфирия.

Дабы не делать поспешных выводов, я решил сперва проверить догадку. Вполне возможно, этот странный тип просто ехал в тот же район, что и я. Опять же, из-за очков было неясно, смотрит он на меня в упор или же просто в мою сторону. Придав своему лицу максимально бесстрастный вид, я как бы случайно проехал свою остановку. Вышел из трамвая, перешел на другую сторону и стал ждать другой трамвай, чтобы вернуться к нужной. Сердечко екнуло в тот момент, когда мой преследователь, не особо скрываясь, сделал то же самое. Не скажу, что этот тип как-то сильно меня напугал – такого доходягу я при необходимости в два счета уложил бы, но все же чувство внутреннего дискомфорта появилось. Кто его знает, может, он вооружен? А если учесть, что я, хоть и невольно, но являюсь членом потаенного мира Ночи, от некоторых его обитателей можно было ждать чего угодно.

Я дождался трамвая, следовавшего в обратном направлении, и зашел в него. Мой преследователь (теперь я в этом не сомневался) проделал то же самое. Стараясь не обращать внимания на то, что он вошел следом, я дождался начала закрытия дверей. Для пущей убедительности даже карточку «Тройка» приложил к валидатору, но в самый последний момент вышмыгнул из закрывающихся дверей трамвая, убежденный, что мой преследователь не сможет повторить такой трюк, поскольку стоял он далеко от выхода.

Невероятно, но я ошибся. Убежденный, что следивший за мной мужчина остался в трамвае, я начал разглядывать окна уходящего с остановки транспорта, однако, к моему удивлению, не обнаружил в нем своего преследователя. Не на шутку перепугавшись, я начал озираться по сторонам и, как только обернулся кругом, не выдержав испуга, вскрикнул:

– Мать твою, дьявол! – мужчина стоял в метре от меня и миролюбиво улыбался. – Напугал, долговязый, до чертей! Тебе какого от меня нужно? Чего таскаешься за мной?

– Не поминайте всуе, Григорий Олегович, – внезапно приятным бархатным баритоном произнес незнакомец.

Вблизи я успел разглядеть открытый участок кожи на его лице – пергаментность и бледность ему придавал толстый слой косметики. Тоналка там или пудра какая – я в этих женских штучках не разбираюсь. Кажется, диагноз порфирии подтверждался. Налицо непереносимость солнечного света – белые одежды, очки, замазанные косметикой открытые участки кожи…

– А я бога и не поминал, – огрызнулся я, ощущая легкий мандраж от такого внезапного знакомства. В целом я уже понял, что мне ничего не угрожает – если бы этот странный тип хотел меня прикончить, то уже сделал бы это. И да, я понятия не имел, как этот мужик смог оказаться позади меня, ведь был готов поклясться, что он стоял в другом конце трамвая, когда я выскакивал.

– Это кому как, – загадочно протянул мужчина, закатив в глаза.

– А вы из сатанистов что ли?

– Думаю, вы уже догадались, чью сторону я представляю.

– Да уж не дурак, – соврал я. На самом деле я понятия не имел, кто передо мной стоит. – Откуда знаете мое имя?

– В мире Ночи появление новой фигуры, тем паче, столь значимой, незамеченным не проходит, – промурлыкал мужчина своим приятным голосом. Ему с таким голосом в службе секса по телефону бы работать, дамочек разных ублажать на расстоянии. – Уделите мне пару мгновений?

– Ну, если только мгновений, – согласился я, направившись в сторону своей работы. Нужно было протопать целую остановку вниз по улице. Тротуар был полон людей, поэтому за свою безопасность я особо не волновался. Маловероятно, что меня захотят убить прямо тут, на улице – слишком уж много свидетелей, Совет такое явно не одобрит. Судя по контексту, передо мной стоял один из тех, за кем этот самый Совет ведет надзор. Вопрос только в том, кто именно? Колдун? Ведьмак? Может, еще какой мифологический персонаж из тех, кого современный мир успел позабыть?

– Я на работу тороплюсь, мне не очень удобно. Так что выкладывайте на ходу, что там у вас, да побыстрее.

– Экий вы колючий, Григорий.

– Олегович, – я решил не церемониться с этим доходягой, нечего тут фамильярности разводить. Мы с ним явно по разную сторону баррикад находимся, а раз так, нужно сразу ставить себя таким образом, чтобы никому и мысли в голову не пришло, что со мной можно вот так запросто свести дружбу.

– Как вам будет угодно, Григорий Олегович. Я, собственно, вот по какому вопросу. Меня послали предупредить вас и Совет о том, что вы перешли границы дозволенного.

– Уж пофлали, так пофлали… – пародируя героя знаменитого персонажа из мультика, а потому сильно шепелявя, ответил я незнакомцу. – Никакой конкретики. Кто послал? Зачем послал? Никакие границы я не переходил, если мне память не изменяет.

– Память – дело поправимое, Григорий Олегович, – худой, казалось, никакого дискомфорта не испытывал, двигаясь со мной в одном темпе, а хожу я очень быстро. Этот же даже не запыхался! – Нам стало известно, что вы содействуете Совету в развоплощении нашей паствы.

– Чем я занимаюсь, не ваше дело. Да и дела Совета, думаю, вас тоже не касаются.

– Вот тут вы, Григорий Олегович, ошибаетесь. Пока Совет занимается делами живых, нам до этого дела нет, правда ваша. Но мир неживых – уже наша вотчина. С нашей стороны нарушений не было. Существа мы мирные и чтим Канон. Но всякому терпению однажды приходит конец.

– Так зачем вас, прошу прощения, вы не представились…

– Владлен, – кивнул мне на ходу странный тип.

– Владлен, так зачем вас послали ко мне?

– Предупредить Совет, не более того. Мы выступим перед обществом Ночи с требованием контрибуции за пять незаконно упокоенных душ. Вы не имели права этого делать. Они наши.

– Так, стоп! – я сам остановился и уставился на долговязого Владлена. – Вы мне тут угрожаете?

– Вам? – усмехнулся мужчина. – Ой, даже смешно. Хотели бы вас удавить, давно бы сделали это. Одна загвоздка – вы под защитой могущественного клана ворожей Семеновых состоите, а мы, как я уже говорил, Канон чтим, да и негоже лезть в чужой огород. Свои дела с ворожеями вы прекрасно решите сами. Вернее сказать, наоборот – они вас порешат, когда придет время. С кем и как вам в мире Ночи взаимодействовать – дело ваше. Даже сотрудничество с дьяками мы можем вам простить, Григорий Олегович. Вы в нашем мире все равно что новорожденный. Глупо предъявлять вам за содеянное, коль вы и сами не понимаете, что натворили. Хотя, с другой стороны, незнание законов не освобождает от ответственности – так, кажется, у вас говорят?

– У нас – это у кого?

– У смертных.

На эту реплику я ничего не ответил, оставив себе на будущее зарубку в памяти. Я для них смертный – стало быть, он бессмертный? Кто из них может похвастать такой плюшкой? А не вампир ли он? Или как там их называют: вурдалак, упырь?

Нечисть, тем временем, продолжила беседу:

– Через Вас я обращаюсь к руководству Совета и поступаю так исключительно в целях сохранения хрупкого мира между нашими организациями. Вы пять раз к ряду преступили Канон, за что мое руководство и спросит завтра с руководства Совета. И молитесь вашему всепрощающему богу, чтобы ваш друг действовал с санкции своего руководства, а не творил отсебятину, как это бывало ранее.

– И все же я не понимаю, что именно вам или вашему руководству мешало обратиться к Совету напрямую. Вы же сами сказали, что человек я маленький…

– Уже не человек, – с улыбкой поправил меня Владлен.

– Да не суть важно. Я только-только приобщился к вашему миру, вы об этом и сами в курсе, судя по всему. Так зачем же использовать меня в качестве связного?

– Вы правы, Григорий Олегович, но есть на то свои резоны. Я хочу, чтобы вы со своим другом дьяком Евгением не лезли со своими чистками в нашу вотчину. Вот-вот произойдет очередная инициация. Девушка эта представляет для нас особую, так сказать, ценность. И если выйдет так, что мы лишимся и ее по вашей милости, мое руководство будет вправе требовать куда большую контрибуцию, нежели запросит завтра. Вам ясна наша позиция?

И вот же говорил Владлен вроде бы спокойным тоном – не срывался ни на крик, ни на угрожающий шепот, а все одно от его слов у меня по спине мурашки забегали. Был в его голосе какой-то нюанс, который заставлял подчиняться. Что, собственно, я и сделал.

– Я все понял и передам ваше предложение…

– Это не предложение, – уже более ледяным тоном сказал Владлен, что заставило меня отступить на шаг назад. – Это ультиматум.

Пяткой я уперся в бордюр, отчего мне пришлось отвлечься от беседы и поймать равновесие, чтобы не упасть – очень уж не хотелось показаться этому типу слабаком. И без того моя заминка выглядела, как малодушие. Я даже хотел ответить что-то резкое, но когда вновь повернулся к тротуару, то никого уже не увидел. Этот хмырь попросту испарился, словно и не было его. Он-то пропал, а вот то чувство леденящего страха, что поселилось у меня где-то внизу живота, осталось.

И кто это был? Как вообще понимать его «ультиматум»? Неужели Совет действительно использовал меня втихую в какой-то своей тайной игре? Обо всем этом мне предстояло поговорить сегодня после работы с отцом Евгением, и настроен я был куда решительнее, чем раньше. На сей раз священник не отвертится. У меня очень много вопросов, и он даст мне на них ответы.