Декан Тайллир распахнула дверь, и мы вошли внутрь моего нового жилья. Ну…что ж. Понадобилась определенная стойкость духа, чтобы не покривиться тоскливо: башня мага-отшельника полностью оправдывала свое название. В смысле, что давший башне название маг был, похоже, не только отшельником, но и аскетом: по крайней мере, я уже давно не видела совершенно голых каменных стен.

Мейра! Ну…весьма скромно. Это вам не королевский дворец Итерстана, даже сравнивать нет смысла. Округлое помещение с каменными стенами, кровать чисто студенческая, в смысле, на одного очень стройного человека, простой деревянный стол (назвала бы его обеденным, но для этого гордого наименования он был слишком мал), два довольно грубых стула, чуть дальше – письменный стол с жестким табуретом. Последний момент вызвал искреннее недоумение. Э-эм…это чтобы за уроками не засиживаться, что ли?

Сразу за кроватью на натянутой веревке висела занавеска, отгораживающая вытянутый закуток, служащий, должно быть, кладовкой: там на стенах висели несколько пустых полок и стоял вместительный шкаф.

У кровати на полу лежал…я проморгалась умиленно…единственный декоративный элемент в комнате – цветная (и почти новая!) циновка. Да уж…не календусский ковер. Я постаралась сдержать ироничное фырканье.

– Умывальник и туалет вон там, – магистр указала мне на неприметную дверцу справа от входа в комнатушку, и меня пошатнуло от прилива искреннего счастья. Ну, хоть какая-то цивилизация!

– Горячей воды, разумеется, нет, – поспешила привести меня в чувство декан Тайллир, и я кивнула покорно:

– Разумеется.

Ну…нефиг боевику расслабляться, в самом деле, нужно усердно закаляться и со студенческой скамьи приучать себя к лишениям и походным условиям.

– Отопления, конечно, тоже, – строго сказала магистр.

– Конечно, – я даже не удивилась.

– Но…сейчас весна, так что не замерзнете.

Тут магистр Тайллир обвела башню задумчивым взглядом и честно добавила:

– Наверное.

Я снова кротко кивнула, соглашаясь. Вообще-то камень прохладу держит долго, но…

– Завтра у коменданта узнаете, есть ли другие комнаты, – мягко проговорила декан Тайллир, оценив, как видно, моё смирение и решив его поощрить. – Посмотрите, хватает ли энергии в магисветильниках.

Я не без труда разыскала на стенах башни старомодный и не слишком мощный светильник и, повозившись, откинула крышку, проверяя запас магии.

– Лийра, – позвала декан Тайллир.

Хм…светильник рабочий, можно активировать. Я провела ладонью по полусфере.

– Лийра, – сказала магистр чуть громче, и я, вздрогнув, обернулась в некоторой растерянности.

– Вы это мне говорили, магистр? – спросила я.

– Вам, – ответила декан, чуть нахмурившись, – но…вы не откликнулись.

Я пожала плечами.

– Я полагала, что разгадала вас: девушка из благородной итерстанской семьи, сбежавшая в Сегул, чтобы заняться магией. Вряд ли…осознанно, скорее, вас вынудили обстоятельства. Юная лийра в беде.

Мейра! Так это была проверка на вшивость? И да, на «лийру» я не среагировала, привыкла, что ко мне обращаются более уважительно: «велийра». Но…об этом я магистру, понятно, говорить не стала.

– Я…не из Итерстана, и вообще.. – быстро сказала я. Хотела добавить, что не из знатной семьи, а так…самая простая, ничем непримечательная девушка, и уж, конечно, абсолютно беспроблемная и ниоткуда не сбежавшая, но декан Тайллир остановила меня легким взмахом свободной от магисветильника руки.

– Не стоит, Анаис, – чуть улыбнулась она, – не унижайте ложью ни себя, ни меня. Я же вижу, что ваш обманчиво скромный плащ с магической пропиткой стоит как семестр платного обучения в Академии, а в придворной прическе, хоть и слегка растрепавшейся, поблескивает заколка с натуральными драгоценными камнями.

Мейра! Магистр помолчала, да и я тоже, обдумывая услышанное. Что ж, судя по имени, в декане факультета вспомогательной магии есть эфеольские крови, а, значит, уверять, что у меня в волосах покачивается дешевая бижутерия, бессмысленно. Тайллир не только рассмотрела камушки, но и наверняка прикинула их чистоту и приблизительную стоимость. Также, как оценила качество плаща и выглядывавшие из-под подола модные замшевые ботинки. Эфеолы – они никогда в таких вещах не ошибаются, у них культ эстетики, в том числе, внешнего вида. Очень надеюсь, что мужчины – ректор Ашахати и декан Рейден-танн – были не так внимательны к моему наряду, как эфеольская дама Тайллир.

– Девушка вашего положения, – мягко продолжила магистр, – не появляется в одиночестве в незнакомом городе, если у неё нет на это серьезных причин. Хочу заверить, что в Сегуле вы в полной безопасности, тэрде. Магическая изоляция города не позволит вас отследить, а принятых адептов Академий мы никогда не выдаем. Вы можете покинуть Сегул только по доброй воле.

– Благодарю вас, тэрде, – взволнованно кашлянув, откликнулась я и сделала глубокий изящный реверанс. Ну, меня всё равно уже в какой-то степени разоблачили, но при этом проявили сочувствие и понимание, так что…буду соответствовать «своему» положению.

– Боюсь только, что условия жизни будут для вас…хм…непривычны, – магистр позволила себе ироничную улыбку и обежала многозначительным взглядом мою комнатушку.

Мейра! Тут я, если честно, ждала очередное приглашение перейти на факультет вспомогательной магии, подкрепленное обещанием улучшения жилищных условий, но…просчиталась. Всё ж таки, достоинство Тайллир как эфеолки и как декана не позволяло ей навязываться упрямой адептке. Хотя…будем реалистами…я тоже обвела свое пристанище взглядом, но в моем варианте – угрюмом и унылом – пара дней здесь, и я, возможно, сама буду умолять магистра записать меня в маги-ассистенты, если, конечно, к этому будут прилагаться комфортная комната и бытовая магия.

– Занятия начнутся с понедельника. У вас завтра целый день, чтобы обустроиться и получше познакомиться с Академией, – сказала декан и направилась к выходу. – Легкой искры, адептка Калаврэн.

– Легкой искры, магистр, – сказала я и спохватилась, только когда она уже взялась за ручку двери, – а…как тут запираться?

– Ключ в замке, – задумчиво ответила магистр, – но сомневаюсь, чтобы им когда-нибудь пользовались.

Она посмотрела на меня, нахмурившись:

– Вы серьезно думаете, что кто-нибудь сюда придет?

Э-эм…Это она намекает, что ни один нормальный человек на такую высоту взбираться не пожелает, или что воров у них в Академии нет? Хотя…я оглядела аскетичную обстановку…тут раньше и красть-то нечего было. Мейра! А сейчас? Я расфыркалась. Мой супердорогой плащ?

– А…порталом? – решилась уточнить я.

– Единственная точка входа – в ректорате, порталы стабилизированы и ведут только в служебные помещения. Самодеятельные порталы строго запрещены, – при этих словах декан повысила голос нравоучительно, – в Академии полно остаточной магии, она исказит любой путь.

Я всхлипнула расстроенно (ну, прикидывала же уже, понятное дело, как проложить переход из моей комнаты сразу на факультет прикладной магии и ещё один – в душевую. А! И ещё в столовую. И это…в библиотеку. И ещё…прямо в городской парк, быть может?)

– Башню мага-отшельника, – добавила Тайллир весомо, – тем более не пробьет ни один портал. Даже пытаться очень опасно. Для всех.

Декан заглянула в мое печально опущенное лицо с подозрением:

– Вы ведь не умеете выстраивать порталы самостоятельно, Калаврэн?

Э-эм…Я моргнула.

– Я вас поняла, магистр, – уклончиво ответила я. – Строить порталы в Академии опасно.

– Запомните это, – кивнула декан Тайллир и шагнула за порог.

– Если всё-таки боитесь за себя, – проговорила магистр, обернувшись, – то накиньте на дверь защитное заклинание, сможете?

– Да, – скромно подтвердила я, – я так и сделаю, спасибо.

– Легкой искры, – пожелала напоследок магистр, и я закрыла за ней дверь и попробовала провернуть ключ в замке. Мейра! Он скрипел, дребезжал и проворачиваться отказывался, и я побоялась, что если буду настаивать, то вообще замок сломаю. Так что да, я накинула легкую защиту на дверь, и на этом успокоилась.

Прошла к шкафу, отворила и…вздрогнула, увидев свое отражение на внутренней стороне дверцы. Мейра, зеркало внутри! Как…креативно. Я фыркнула, снимая с себя плащ и размещая его на одной из свободных вешалок. От моего платья пошло голубоватое свечение, и я с любопытством взглянула на свое отражение. Ух, ты! Это же аглация магикус! Я с любовью огладила брошь, и лепестки зашевелились в ответ, как живые.

Хорошо, что я не сняла плащ при магистре Тайллир, подумала я с запоздалой радостью, а то бы из разряда «знатных» дам перешла бы в категорию «очень знатных». А таких…я вздохнула…наверное, магистрат Сегула всё-таки выдает, не смотря на статус адептки, для соблюдения добрососедских отношений, так сказать. Я придирчиво окинула себя взглядом: ведь платье, которое для невесты принца было скромным и сдержанным, для всех прочих посчиталось бы роскошным и, безусловно, подозрительно дорогим. Я уж молчу про фейскую брошку-аглацию!

Кстати…меня посетила неожиданная мысль, и я снова тронула цветок кончиками пальцев: так и есть, на них осталось едва заметное голубое мерцание. Мейра! А ведь цветок волшебный! Во всех смыслах волшебный! Он напитался магией живой аглации магикус, а фейское искусство сделало из него маленький, самообновляющийся источник силы.

Мейра! Мейра! Мейра! Не в этом ли причина моих возросших магических способностей? Я вопросительно посмотрела на себя в зеркало. И что теперь? Если на мне не будет броши, то и синее пламя не по силам? Или цветок сработал как катализатор, спонтанно раскрыв то, что и так было во мне?

Поскольку собственное отражение вразумительного ответа мне дать не могло, я оглянулась в поисках Мейры. Но, как это обычно и бывало, разъяснять мне происходящее она не собиралась, оставшись непроявленной.

Я вздохнула и с трудом выудила из шевелюры чудом удержавшуюся в ней после всех злоключений заколку. Чудом – в прямом смысле, потому что она крепилась на волосах магией, что делало её стоимость ещё вполовину дороже. Лишившаяся волшебной опоры прическа тут же распалась, и я, помотав головой, чтобы окончательно её порушить, быстро переоделась в казенную сорочку. Сперва даже в зеркало смотреть не хотела, чтобы понапрасну себя не нервировать и итерстанские ночные одеяния не вспоминать, но потом всё-таки глянула, поморщилась и…решила утешить себя поздним ужином.

Он был невелик: кусок сыра, два куска хлеба и кувшин воды, но я и с этим не справилось: уже давно подкарауливавшая меня усталость решила, что пришел её час. С трудом проглотив кусочек хлеба, я быстренько умылась (ожидаемо холодной водой, но даже она не смогла меня взбодрить) и, потратив пять минут на возню с бельем (увы, но никто не озаботился приготовить мне постель), с чувством, близким к эйфории, нырнула под одеяло, приказав магисветильнику погаснуть.

И только когда меня со всех сторон обступила тьма, я…вспомнила. По-настоящему вспомнила про Итерстан и разрешила себе в этих воспоминаниях побарахтаться. Казалось невероятным, что только сегодня утром я шла по коридорам королевского дворца, спеша на встречу не с кем-нибудь, а с самой королевой. Только сегодня утром четыре фрейлины, ставшие почти подругами, шутили и одевали меня к приему. И сегодня…сегодня мы целовались с первым принцем. Мысли и чувства сделали ненужный скачок, и я машинально потянулась душой к Делаэрту. К счастью, вовремя одумалась, и золотую нить ласкового прикосновения оборвала. Маг он более, чем неординарный, вдруг сможет меня по ней магически отыскать? А это…было бы некстати. Ведь я…не сказала ему правду. ВСЕЙ правды.

Я вздохнула и перевернулась на бок. А если бы сказала? Отказался бы он от меня? А если нет? А если бы не пожелал отказаться? И…что из этого хуже? Вот то-то. Я запретила себе дальнейшие бесплодные размышления на эту тему.

Подумала с грустью об Оскалке. Вот, первый вечер без зубной феи, а я зубы, конечно, почистила кое-как, без всякой слюны дракона и перемены паст. И ледяная вода тому не оправдание. Я улыбнулась невольно. Неужели только сегодня я была в Итерстане? Та жизнь казалась уже такой далекой, и даже…немного чужой.

Мейра приблизилась и с улыбкой положила ладонь мне на плечо, останавливая бег мыслей, успокаивая и усыпляя одним своим касанием. Я глубоко вдохнула и благодарно закрыла глаза, в самый последний момент мимоходом заметив две невысокие полупрозрачные фигурки, отделившиеся от входной двери, и стараясь себя убедить, что это уже сон.

***

Я быстро распахнула глаза и насторожилась, вслушиваясь в тишину. Что-то меня вырвало изо сна и заставило испуганно колотиться сердце. Я поводила глазами по сторонам, не сразу припоминая, откуда вдруг в моей жизни такая убогая обстановка, и очень медленно, даже осторожно, села.

В полночь, видимо, включили прожектор на соседнем здании, потому что половина моей комнаты была залита желтовато-мутным светом, сочившимся из небольшого (зарешеченного, только сейчас заметила!) оконца. Мимоходом посокрушавшись этому факту (нет, я что, теперь постоянно буду жить, как в тюрьме?! То в Итерстане, то вот теперь в Сегуле? Что за странные декоративные элементы на окнах нынче в моде?!), я чуть повернула голову в поисках причины моего пробуждения и…нервно сглотнула.

Полупрозрачное не пойми что ростом мне по колено и в количестве двух штук увлеченно тырили со стола мой ужин. Один белесоватый в подтеках балахон с капюшоном как раз волок к краю стола кусок хлеба, чтобы потом его сбросить в подставленные четырехпалые лапки второго балахона, наизготовку стоявшего внизу.

Балахон хлеб двигал тяжело, с усилием, так, если бы катил по столешнице целую краюху, а не один кусок. Цыплячьи лапки с черными изогнутыми когтями второго нетерпеливо и жадно подергивались.

– Мейра! – хрипло прошептала я.

Балахон на столе повернулся на голос, застигнутый врасплох, и я едва не заорала истерично, рассмотрев торчащую из-под капюшона крысиную морду. Мейра! Мейра! Мейра! Это что, меня поселили в башне с гигантскими призрачными крысами?! Крысы-мутанты, достаточно стыдливые и цивилизованные, чтобы носить одежду, Мейра меня подери?!

Крыса внизу, что-то тоненько пискнув, метнулась в сторону, прячась за моей же кроватью, а её подельник на столе выпучил глазки-бусинки и, выронив из костлявых когтистых лапок хлебушек, в изумлении бухнулся на попу, да так и застыл, боясь пошевелиться.

Я смотрела на призрачного посетителя, тот, смешно двигая кончиком носа, смотрел на меня.

– Прячься! – донеслось откуда-то приглушенное шипение. Мейра, неужели из-под моей кровати?! Я передумала спускать на пол ноги, наоборот, даже под одеялом их к себе поближе подтянула.

– Она нас не видит, – также шепотом ответила сидящая на попе крыса.

– Видит, – возразила крыса внизу.

– Не должна, – с сомнением произнесла первая и, видимо, на пробу зацепила лапой кусок хлеба и тихонько покачала, испытующе на меня поглядывая.

Я вздрогнула.

– Вижу, – сказала я. Прокашлялась и добавила:

– И слышу.

– А чего тогда не визжит?! – поразилась крыса под кроватью и даже чуток оттуда вылезла.

Мейра! Да я бы давно завизжала, если бы горло сперва не перехватило от страха и волнения, а потом…потом, когда крыса-воровка осела так драматично, застигнутая на месте преступления, я даже…умилилась. Ну, то ли я такая извращенка, что даже на монстриков умиляюсь, то ли во мне сработало чувство солидарности с товарками по цеху: сама воровала, представляю, что это такое, в самый ответственный момент нарваться на хозяина добра. Хорошего мало.

Подельник на столе приподнялся и сказал вполне культурно:

– Простите, что разбудили. Нам очень жаль…

А мне-то как жаль! Я только-только поверила, что все мои злоключения остались позади, и я, наконец, могу почувствовать себя в полной безопасности, а тут…такой неприятный сюрприз! Да я же после этого заснуть не смогу!

– Не визжит и не убивает, – озадаченно пробубнила вторая крыса, окончательно вылезая из-под кровати и разглядывая меня с недоумением. – Как будто не девчонка и не маг.

Мейра! А вот тут-то я как раз готова была завизжать и проделать это самозабвенно, потому как этот призрачный посетитель оказался от меня достаточно близко, чтобы разглядеть его во всех деталях, и они меня совсем не порадовали. Мейра! Они были кошмарны, эти детали!

Во-первых, стало понятно, что это не крысы. И никогда бы не подумала, но я об этом вдруг горько пожалела. Потому что крысы, хоть и большие, болтливые и полупрозрачные всё ж таки хоть как-то привычны и…объяснимы, что ли. А существ, что прокрались ко мне в спальню, я раньше никогда не видела даже на магиснимках и не представляла, что это может быть.

Во-вторых, видок у них был…не очень. Мягко выражаясь. А если откровенно, то совершенно отталкивающий, даже ужасающе-мерзкий. По-крысиному вытянутая морда была снабжена несколько нетипичными для грызунов тремя (!) парами изогнутых страшненьких клыков, а глаза-бусины любопытно поблескивали из-под вполне человеческих надбровных дуг. Белесый капюшон предельно плотно облегал безволосую голову, давая понять, что крысиных ушек у существа нет и в помине. Вопрос наличия (или отсутствия) ушей вообще оставался открытым, потому что никаких форм под натянутым капюшоном не виднелось, наоборот, он иногда западал по сторонам так, словно там были просто небольшие…углубления. Дырочки. Мейра! Сочетание человеческих черт с крысиными и ещё Мейра знает какими делали морды незваных визитеров вопиюще неправильными, неестественными, отвратительными, заставляя мой мозг чуть ли не взрываться.

Я с трудом сглотнула.

– Ты ведь боевик? – загадочное существо оторвалось от пола и, зависнув в воздухе, через одеяло потыкало меня в ногу кривым иссиня-черным когтем. Не знаю, как я удержалась и в ответ не пнула его от всей души. Видимо, две недели в Итерстане закалили мои нервы и выковали поистине железную выдержку.

– Начинающий, – сипло призналась я, для сохранения душевного равновесия отведя взгляд от когтя-кинжальчика, скребущего по моему одеялу.

– Прояви уважение! – призвало сородича существо на столе. – Видишь же, маг нас не гонит и зла не желает.

Ну, зла, может, и не желаю, а вот насчет не гонит…просто не знаю, как к этому процессу приступить так, чтобы наверняка без травм остаться. Я покосилась на острые когти на моем одеяле.

– Вижу, – озадаченно пробурчало существо, – и удивляюсь. Точно не злится?

Таинственное нечто требовательно уставилось мне в физиономию и этак клыками своими сладострастно клац! От избытка чувств, вероятно.

Мейра, удержи меня в сознании! Мне невероятно повезло, и я встретила очень редких гигантских саблезубых крыс?! Призрачный вариант. Ну, они же так-то повымерли давно. Кажется, я всё же тихонечко застонала.

– Извините, – существо отпрянуло, – это…никакой агрессии, честно!

– Да-да, – обеспокоенно закивала крыса на столе.

Я сделала некое успокаивающее движение рукой, не будучи уверенной в своем голосе.

Вторая крыса оставила мое одеяльце в покое и опустилась на пол. Кстати, нижних лапок я у неё (него?) не заметила: полупрозрачный балахон заканчивался неровным, слегка размытым краем и…все.

– И…раз уж мы с вами подружились, – ласково начала крыса-дипломат на столе, и я сдавленно хрюкнула над скоропалительным выводом, – может, вы отдадите нам этот почти черствый, позавчерашний и совсем небольшой кусочек хлеба?

– Забирайте, – кивнула я, втайне надеясь, что это послужит их скорейшему уходу.