Но просто так давать конюху деньги – неправильно. Не ценится то, что досталось даром, ой, не ценится! А как поступить? А если дать ему шанс их заработать? Рискнуть и заработать? А ведь помню я одно интересное событие, которое произойдет примерно через две недели: компания ле Круаяра «Тарган» получит госзаказ на изготовление… правда, не помню, чего…, да и какая, в сущности, разница, главное, что курс ее бумаг взлетит в несколько раз, а их владельцы станут весьма небедными людьми. На этом можно неплохо навариться! Но! Это со мной по причине малолетства никто даже разговаривать не будет, не говоря уже о заключении сделок, а вот Марку, несмотря на низкое происхождение, могут их продать. В смысле спокойно продадут.

Значит нужно предложить ему первоначальный капитал для покупки бумаг в сумме не более той же сотни золотых. Чтоб не было соблазна попытаться выданную денежку утаить на выкуп невесты. Можно даже пригрозить обвинить в воровстве, если такая неумная мысль у него появится. И доходчиво объяснить, что в этой ситуации он-то как раз ничем не рискует, покупая долю в компании «Тарган», а вот выиграть может и на выкуп любимой, и на последующее обзаведение хозяйством. Это я рискую! И прибыль от этой негоции мы поделим по-честному: ему треть, мне, соответственно, две трети.

А деньги… не зря же меня сначала папенька, потом ректор школы Стихий, потом муж, а потом королевские эмиссары таскали по всем своим землям, чтоб я провела ритуал призыва и потом расспросила появившихся призраков на предмет наличия кладов, тайников и прочих ухоронок. И даже в аренду меня сдавали соседям, как я теперь понимаю, с той же целью. И гребли с них «жирный» процент от найденного, а вот я получала с этого то самое ничего в виде устной благодарности. Хорошо устроились, надо отметить!

Больше я такой наивной не буду. Больше никаких им спрятанных ценностей, о которых когда-то поведали призванные мною призраки, они мне самой пригодятся.

А Марку можно будет выдать денег из дедовского схрона. Он, во-первых, находится в доме за скользящей панелью, так что мне не придется самой раскопками заниматься, потому что кому такое доверишь! Сделал когда-то дедуля тайничок, а ни воспользоваться, ни рассказать потомкам о нем не успел, преставился. А, во-вторых, там лежат решудо современной чеканки, которые имеют хождение и по сей день, и прекрасно принимаются всеми жителями страны. Что отдельно удачно, потому что в некоторых притайках порой попадались настолько древние монеты, про существование которых люди, за исключением наиболее продвинутых историков, уже и забыть успели. А кое-где клад и вообще представлял собой собрание старинных драгоценностей, которые пока еще продашь, пока объяснишь откуда у тебя вдруг образовались фамильные украшения или, того хуже, реликвии других родов… оно это надо? Нервы, хлопоты, обвинения, оправдания, да ну их!

Это все придется отложить на потом, тем более что к бόльшей части известных мне ухоронок доступа хозяева по любому не дадут. И даже за информацию о них не соизволят заплатить, потому как с чего платить за свое? Зато могут заинтересоваться, откуда такие интересные познания насчет чужих кладов. Мне нужен чужой интерес? Нет, а потому придется молчать и пользоваться только тем, что я могу обнести без напряга. Хотя… если вдруг понадобится откупиться от папочкиной алчности я могу своим как бы даром земли как бы случайно обнаружить один из них. Наименее ценный.

Так что достать сотню решудо для Марка из-за панели – дело пяти минут. А чтоб парнишку дополнительно простимулировать, придется делать ему выгодное предложение сразу после одной крайне неприятной сцены. Которая произошла… да тьфу, произойдет через три дня. Тогда Арман в очередной раз покусился… или покусится? Как правильно?! Короче полезет с объятьями к Аурелии, пытаясь в очередной раз силком убедить ее в своей неотразимости, да вот беда, не учтет, что наступит на хвост и тем самым потревожит мирно спавшего под изгородью на солнышке главного мышелова усадьбы – лорда Гатто.

А лорд Гатто – это вам не блохастый половичок, как ошибочно думают окружающие. Это главкот всей приусадебной территории, с которым вынуждены считаться даже собаки. Пять лет назад его мать, вполне себе домашняя дымчатая мурлыка Тэсси, вдруг ощутила в себе тягу к свободе и решила весной прогуляться по лесу. И пропала. Матушка тогда в голос рыдала и даже слуг специально отправляла искать свою любимицу. Но все без толку. Ее уже и оплакали, и ждать перестали, когда через несколько месяцев она вернулась в дом отощавшая, облезлая, и с котенком. Тогда все так обрадовались ее возвращению, что никто не задумался о происхождении малыша. И что тут думать, самая распространенная полосатая расцветка, и все как у всех котят: усишки, глазищи жалобные, хвостик, лапки трогательно разъезжаются, ну нагуляла Тэська котейку от хвостатого кавалера, дело житейское, не уж не прокормим?

Неладное заподозрил и то не сразу, наш псарь Силер. Он тогда напросился к папане и выложил ему итог своих наблюдений и подозрений.

Котенок крайне нелюдимый, не идет на контакт с людьми, не берет с рук еду, при попытке погладить – фыркает, царапается и кусается. Предпочитает спать не на кухне, не в комнатах, а где-то на чердаке. Гадит только на свежем воздухе. Слишком быстро растет для обычного домашнего животного и уже вполне удачно охотится на мышей. Отец сначала не понял причин для опасения, действительно, а что плохого в том, что животинка в помещении не метит, лишний раз никого обшерстить не пытается, да еще поголовье грызунов прореживает, так какие проблемы? А Силер пояснил, что это пока. Пока проблем нет, но они обязательно будут, потому что потомство Тэська ухитрилась принести не от домашнего, а от лесного кота.

А это дикое животное, которому на правила общежития в человеческом доме положить… хвост. Этот, с позволения сказать, котик в природе спокойно расправляется с ондатрами, зайцами, многими птицами, а при необходимости способен завалить косулю, а то и оленя. И он не приручается. Совсем. А вырастает он на минуточку до размеров рыси со всеми присущими ей коготками и зубками. Поэтому он, Силер, рекомендовал бы эту потенциальную проблему удавить или пристрелить, пока не поздно. Во избежание. В усадьбе малые дети подрастают, да и взрослому может от такой скотинки прилететь ой как нехило…

И не жить бы котику, да вмешался мой старший братик Фаусто. Отец тогда почему проявлению моего дара так обрадовался? Потому что все остальные в семье, и он, и матушка, и я, и оба брата диагностировались после проверки в храме как латентные маги. То есть уровень дара вроде как позволяет стать магом, а раскрытия-то его и не происходит. Поэтому, когда у дочери случилось проявление, это и было счастьем! Но тогда, пять лет назад мой завистливый брат, которому святые братья когда-то с сомнением предрекли потенциальное будущее, связанное с магией жизни…, правда, неясно какого направления… почему-то уверовал, что он именно что маг-анималист. И на фоне откровений Силера неожиданно вдохновился и принялся уговаривать отца не трогать котейку, и обещать, что он обязательно наладит с ним контакт, приручит и докажет всем сомневающимся наличие у себя дара подчинять животных, только дайте ему такую возможность!

Отец тогда сомневался и осторожничал, а вдруг эта лесная тварь не только покалечит половину проживающих в процессе общения, но еще и наплодит себе подобных, так потом еще и еды не напасемся, и они нас самих сожрут, но насчет этого Силер его успокоил: эти коты, во-первых, к общению в принципе не склонны, полукровки, во-вторых, вообще стерильны. А прокорм они себе сами добывают, это, в-третьих.

И лорд ле Даннерон разрешение дал, но строго предупредил сына о последствиях. Что если твоя скотинка кого-то хоть раз, то…! Фаусто на все согласился и начал пытаться приручать полудикую зверушку. Запретил всем мешать скотинке передвигаться по территории усадьбы. Назвал его лордом Гатто. И сам подкладывал ему кусочки мяса, и предлагал свежую рыбку, и даже как-то попытался надеть на кота ошейник, что стоило ему разодранного предплечья.

Предложенную ему еду котенок с удовольствием пожирал, рос, матерел, со временем перевалив за отметку веса тридцать фунтов и останавливаться на достигнутом, похоже, не собирался. И приручаться тоже. Как фыркал на Фаусто, так и продолжал фыркать. И в доме жить отказывался, даже зимой. Максимум приходил иногда погреться в самые морозы и то ненадолго, предпочитая вольное существование. А всем не только котам, а даже собакам в округе со временем четко разъяснил, что на него не то, что нападать или лаять, но даже просто недружелюбно сопеть в его сторону – не следует. Опасно. А людей продолжал избегать.

А потом однажды осенью приполз в дом, истекая кровью, с арбалетной стрелой в задней лапе. И в кои веки подпустил к себе… нет, не брата! Он разрешил себя лечить именно что Аурелии! Уж почему так, один Всевышний ведает, но вот ей он свою драгоценную шкурку доверил. И потом периодически приходил только к ней погладиться и помочь ему избавиться от репьев. Поэтому, когда Арман полез к его любимице с объятьями, да еще отдавил самому лорду Гатто его роскошный хвостище, тот такого обращения не стерпел, и ответка последовала незамедлительно: кот молча запустил острейшие когти охальнику в голень.

Но и Арман оказался не прост: периодически сопровождая молодого лорда не только как лакей, но и как телохранитель, он, оказывается, был очень даже подкован. Подкован в прямом смысле слова. Помню я те сапожки, был случай потом поближе их рассмотреть: у них и каблук окованный, и в носок вставлена металлическая пластина. Вот таким тяжелым носком сапога неповрежденной ноги он лорда Гатто и ударил. И попал прямо в висок, а много ли коту надо?

Тогда Аурелии повезло, свидетельницей этой безобразной сцены оказалась я, вот и подняла крик на всю усадьбу, на который набежала уйма народу…, и все увидели своими глазами. Уже хотели господского лакея проучить кулачным образом, но не тут-то было! Фаусто, и без того втихую ревновавший лорда Гатто к камеристке, воспользовался своим положением и Армана отстоял. И даже наказывать его за смерть кота не стал, мотивируя это тем, что раз животное считалось его, то ему и определять его судьбу. Вот нанес кот ущерб человеку, за то и поплатился, понимать надо!

Он ведь и после насилия над девчонкой слугу своего всячески защищал, объясняя всем, что Аурелия сама виновата, не разглядев своего счастья в лице Армана, который, между прочим, не просто блудит, а жениться хочет, как честный человек. И даже денег ее семье готов за невесту отдать! Это я сейчас понимаю, что такой немаленький выкуп у Армана, поди, с подачи братика образовался, а тогда я этого наглого лакея подозревала в банальном подворовывании у хозяев…

Но теперь я это поломаю. Привести Марк в нужное место в нужное время мне труда не составит. Для начала он должен оказаться свидетелем этой мерзкой сцены. Оценить безжалостность соперника, проникнуться страхом за любимую девушку и ненавистью к сопернику. После этого он наверняка очень быстро согласиться с моими доводами насчет заработать денег на ее выкуп у родителей. И будет охранять ее насколько сумеет. А я должна успеть договориться о визите к бабуле и потребовать с собой в сопровождение именно личную камеристку. Если все получится, как я задумала, то пока мы будем гостить в Орвеллен-сюр-Вайле, Марк успеет получить нужную сумму от продажи бумаг компании «Тарган», выкупить свободу Аурелии, и у меня появятся сразу два человека, обязанных мне за помощь.

Но это не все плюшки такого развития ситуации. На сей раз вопить на всю усадьбу я не буду, созывать народ не в моих интересах, даже наоборот. Пока Марк с Арманом начнут свару, а они ее обязательно начнут, пока Аурелия будет приходить в себя, плача и икая, я постараюсь по-тихому утянуть тельце лорда Гатто. Мне нужна своя нежить, а тут такая возможность! Поднять его свежий трупик недолго, а что котик после такого удара и человеческой подлости станет еще более нелюдимым и даже поесть-погреться в дом заходить не захочет, так понять его после таких потрясений можно! Все и поймут, а я получу своего первого подопечного.

А подопечная нежить очень нужное подспорье! Это вы в присутствии других людей будете опасаться лишний раз рот открыть, а кто боится зверушек, присутствующих при беседе? Которых изначально принято держать за безмозглых и не умеющих разговаривать? А некромант может в такой момент и глазами питомца посмотреть, и ушами послушать. Призраки, конечно, для общения удобней и говорливей, и проникнуть могут абсолютно везде, но у поднятой нежити есть свои преимущества, например унести-принести что-нибудь, на что призраки не способны по определению. Кроме того, такой «милый» котик сможет стать и прекрасной защитой, что при моем хилом тельце и пока неразвитых до конца способностях ох как немаловажно!

Что осталось? Подкормка.

Если я сумею убедить отца, что дар у меня слабый, меня не станут учить дома и приглашать специалистов, потому что зачем? Дорого и не факт, что окупиться. Тогда я получу возможность следующие два года спокойно доучиться в том же лицее в Сарраноге до поступления в школу Стихий. Мне понадобится подпитка, а именно там ее будет предостаточно. А то это домашнее обожание перспективной доченьки, как в прошлый раз… прямо фу что такое. Слушать противно.

«Никочка, ты не устала? Никуся, ты не хочешь покушать? Детка, тебе не пора отдохнуть?» Тогда я еще кое-как терпела, то сейчас… харш, плеваться тянет. Некроманту все эти милые розовые сопли и сюсюканья не подходят по определению, некромант привык использовать смерть как источник собственной силы. И не только ее. Вдумайтесь, каждую секунду в мире кто-то умирает, кто-то трясется от страза, кто-то страдает, кто-то переживает… а кто-то ненавидит.

А ненависть очень мощная сила. Если ее не «глушить», она легко способна выжрать человека изнутри. В ее огне горит все: и чувства, и воспитание, и приличия, и разум. Вот когда догорит последний, человека будет ждать самое страшное – остаться наедине с собственной пустотой.

Все это и есть наша кормовая база. Энергия страданий, насилий, зависти, порока, ужаса – кроме нас ее все равно никто использовать не может! Не приспособлены остальные, чтоб такое перемолоть и в дело пустить. А те, кто надеется, что именно у них получится… есть ведь и такие самоуверенные… что ж, им следует помнить – посмертие существует не для всех. А то, что мы от этого подпитываемся… так не пропадать же корму втуне. Считайте, что поглощающий, а не сознательно провоцирующий чужие негативные чувства некромант попросту исповедует принцип меньшего зла.

А в лицее в ближайшие два года с учетом проявления дара что у меня, что еще у кого-нибудь, этих негативных чувств мне от остальных должно перепасть более, чем достаточно! Ненавидеть проявленных магов и завидовать им наверняка будет добрая половина учащихся. А злая половина постарается им еще и напакостить. Ну так и я в долгу не останусь.

Как же я буду рада повидать своих прежних знакомых! Как я буду счастлива! Приветствую вас, мои дорогие соученицы, как я по вам соскучилась, вы мне собратья, в смысле сестры, общение и еда. Пусть не в прямом смысле, но еда. Вы моя возможность поднять уровень собственной силы повыше. Я его подниму.

И, вот тоже такая тонкость, интересно, отец как в прошлый раз письменно порадует фактом проявления моего дара Орден Карающей Длани Всевышнего? Или по-простому отвезет меня в ближайший храм для проверки? Так, для соблюдения формальностей? Ладно, это частность, с основным я, похоже, определилась.

Без пяти восемь. Еще пять минут, и Аурелия придет меня будить. Ну как, ты готова нырнуть в новую жизнь? А у меня и выбора-то нет. В смысле, я, может, и не готова, только кто ж меня спрашивает? Последние мгновенья перед прыжком… А ведь мне не страшно, скорее нервы щекочет некий непривычный азарт… не думала, что я этому подвержена…

И кстати, не пора ли вспомнить что у меня изначально красивое имя? Назвали-то меня в честь прабабки, Снеженикой. Вот и хватит меня, любимую, коверкать. Проявленному магу не по чину дурацкие домашние варианты типа Ника, Никочка, Никуся, и прочих лингвистических издевательств над моим именем, экая мерзость.

Отныне только Снежана. В крайнем случае – Снежка.