Правда, что ли? Я недоверчиво смотрю на барса, пытаясь представить его маленьким. Представлялось, почему-то плохо. Ну, разве может, вот, он быть неуклюжим? А Рик легко и невероятно быстро, одним движением поднялся на ноги и принялся раздеваться. Моя голова плюхнулась на ковёр. Упс! Когда это я успела к нему на колени взобраться? Увидев Рика совсем без одежды, я тут же зажмурилась и даже морду в лапы спрятала. Но уже в следующую секунду услышала над ухом тихое, но настойчивое урчание и в ухо ткнулся холодный, влажный нос. Приоткрыв один глаз я увидела… барса! Ну, да, настоящий, такой, здоровенный зверь, каких я до сих пор только в зоопарке видела, да по Сети, стоял рядом со мной и увлечённо обнюхивал. А потом насмешливо фыркнул и подтолкнул носом.

Ну, и долго ты будешь валяться?

Я не услышала слов ни мысленно, ни как-то ещё. Просто ворчание и жесты барса сами собой сложились в смысл. Я их просто почувствовала. Всем существом. Самой глубинной сутью, которая сама сложила жесты и звуки в привычные слова. Теперь я уставилась на него уже во все глаза. А барс снова требовательно подтолкнул.

Вставай!

Я поднялась на все четыре лапы и нерешительно потопталась на месте. Барс тихо рыкнул и медленно шагнул вперёд.

Повторяй!

Я попыталась шагнуть так, как это сделал он. И, неожиданно, у меня получилось. Неуклюже, коряво, но я, хотя бы, не упала. А потом шагнула ещё, уже уверенней, осознав, наконец, как нужно правильно.

Молодец!

Одобрительно рыкнул барс. Я шагнула ещё, и от радости из горла вырвалось победное "мрявк!", отчего барс рухнул на ковёр, уткнулся в лапы и затрясся от хохота.

Ах, так, да? Большой и сильный, значит? – сердито заворчала я и прыгнула, норовя вцепиться в длинный, пушистый хвост. Но хвост исчез, как и сам барс, который, все ещё хихикая, лениво отпрыгнул в сторону, ускользнув из моих лап в самый последний момент. А его пушистик щёлкнул меня по носу, дразня и подначивая. На смену злости тут же пришёл азарт и желание непременно поймать ускользающую конечность. Следующие несколько минут я самозабвенно гонялась за хвостом Рика, и не заметила, как мы оказались на кухне.

Здесь пахло мясом, щами и укропом. От этих запахов закружилась голова и голод, тот самый, дикий, вновь напомнил о себе. Пришлось прервать игру. Барс меня прекрасно понял и направился к холодильнику, где у Стаса всегда было свежее мясо. Однако, открывать его барс не стал. Только обнюхал, поморщился и фыркнул. Потом прошёл в дальний угол и так же обнюхал вход в подпол.

Как так?! У Стаса раньше всегда было в запасе мясо! А тут пусто.

Ой, это из-за меня, – смущённо пищу я, надеясь на то, что если я его понимаю, то и у него, наверняка есть такая же "переводилка". – Стас сегодня собирался охотиться, потому что вчера я все его запасы доела.

Переводилка по всей видимости, сработала. Во всяком случае Рик вздохнул и отошёл от подвала, о чём-то задумавшись. А потом коротко рыкнул.

Иди во двор. Я сейчас буду.

С передвижением я уже освоилась, пока гонялась за его хвостом. Больше проблем не было, и тело не подводило, раз и навсегда запомнив правильные движения. Кивнув барсу, я умчалась во двор, радуясь неизвестно чему. Весь мир был такой яркий, заманчивый и прекрасный, что казалось, в нем нет места ничему плохому. Пока Рик менял ипостась и одевался, я носилась по лужайке, кустам и площадкам, гоняясь за бабочками и стрекозами. Рик вышел, уже одетый в джинсы и футболку. В руках какой-то аппарат, напоминавший странный телефон, который он тут же спрятал в сумку. А потом направился в гараж и оттуда тихо вырулил огромный, чёрный автобот.

При виде машины, я резко затормозила и попятилась. Нет! Только не это! Страх, который, как мне казалось, я преодолела, с новой силой сдавил, не давая даже связно мыслить. Повернувшись, я припустила во все лопатки обратно к дому и нырнула под крыльцо.

– Яра! – позвал Рик. – Ярослава!

Молчу, боюсь даже дышать. Впрочем, это не помогло. Он все равно нашёл. Присел на корточки, заглянул под крыльцо.

– Вылезай. Поедем охотиться.

При слове "поедем", меня снова скрутило от ужаса. Отчаянно замотав мордой, я попятилась назад. И закономерно врезалась попой во что-то, оказавшееся шваброй, которая рухнула сверху и пребольно ударила по голове, выдавив из меня возмущённый писк.

– Вот, за что мне все это?! – вздохнул барс, обращаясь к небесам. А потом посмотрел на меня. – Так, малыш, спокойно. Дыши. А теперь объясни мне, бестолковому, чего ты так боишься?

Присев рядом, он осторожно коснулся ушей, загривка, ловко вытащил из-под швабры, потом взял в ладони мою мордочку и заглянул в глаза. От тепла его рук я оттаяла и смогла, наконец, связно мыслить и издавать звуки.

Я машин боюсь! Очень-очень. Авария была и… меня сбили…

– Авария? – нахмурился Рик. – Час от часу не легче! И что делать? До леса пешком мы не дойдём. Да, и нельзя по городу в шкуре. А если ты не получишь мясо в ближайшие несколько часов, то умрёшь. Медленно и мучительно. Но, что ещё вероятнее, когда голод затмит твой разум, ты пойдёшь охотиться по соседним дворам. Пострадают люди.

И что делать? – тихо спрашиваю я, уткнувшись носом в его шею. – Я не хочу никого убивать!

– Хороший вопрос, – вздохнул Рик. – Единственный вариант это пересилить свой страх. Знаешь, я когда-то очень сильно боялся темноты.

Ты? Боялся?

Я недоверчиво смотрю не него. Разве может такой… мужчина чего-то бояться?

– Да, представь себе, боялся, – совершенно серьёзно говорит Рик. – Все чего-то боятся. У каждого есть свой, личный потаённый страх, который может убить. У меня тоже. Так вот, когда моя сестра упала в подпол, мне пришлось туда лезть и её доставать. Светильник она разбила, а никого из старших дома не было. Было очень страшно лезть туда. Но за сестру было ещё страшнее.

Ты её вытащил? – спрашиваю я.

– Да, вытащил. Оказалось, что она подвернула ногу. Да, ещё сломала лестницу, когда падала. Мне пришлось привязать её к себе, потом перекинуться и карабкаться по отвесной стене, – он немного помолчал, а потом снова заглянул в глаза. – Ты тоже можешь победить свой страх. Должна победить, малыш. Без охоты ты погибнешь. А я хочу, чтобы ты выросла, стала сильной, чтобы… пару свою нашла. И вышла замуж. И родила детишек. Симпатичных, маленьких котят. И чтобы мальчики были похожи на ме… м-м… на папу. А девочки непременно на тебя!

Воображение у меня всегда было отличным, так что большой дом с палисадником я, кажется, увидела воочию. Просторный, светлый, с крыльцом, разрисованным ромашками. И мужа. И четверых детишек. Три мальчика – копии Рика, и девочка с зелёными, озорными глазами.

– Но, чтобы все это было, котёнок, ты должна сейчас переступить через свой страх и сесть в машину! – припечатал Рик, вдребезги разбив мечту. – Ты справишься, малыш! Ты сильная. Смелая. Ты сможешь. И все будет хорошо! Ты мне веришь?

Я? Ему? Оборотню, которого вижу в первый раз в жизни? А, вот, почему-то верю. Именно ему верю.

Я попробую.

– Ну, вот и хорошо, – кивнул барс и поднялся. – Идём в машину.

Решительно кивнула, встала, набралась смелости и шагнула вперёд. Но едва в пределах видимости появилась машина, я снова сдулась, легла на траву и уткнулась в лапы. Страшно!

– Малыш, ты сможешь! – тихо проворчал Рик, и его рука легла мне на шею. – Я помогу. Идём. Вместе. Ты справишься. Мы справимся.

Вместе. Это значит, я не одна. Вместе уже не так страшно. Я чувствовала его руку на шее и уже не проваливалась в бездну ужаса. И даже смогла снова встать на лапы. Рик шагнул вперёд, все так же, придерживая меня за загривок. И я потянулась за ним, тоже делая шаг. Потом ещё и ещё. Страх нарастал по мере приближения к машине и я… закрыла глаза, доверившись барсу. Я шла вслепую и мелко дрожала в его руках.

– Прыгай! – скомандовал Рик.

И я прыгнула. Получилось довольно неуклюже, и я едва не свалилась обратно. Пришлось открывать глаза и помогать задними лапами. Только бы не свалиться! Почувствовав, что падаю, рванула вверх. Под лапой что-то треснуло, и дорогая, кожаная обивка сиденья расползлась под когтями. Но взобраться я успела. Смущённо покосилась на четыре здоровенные прорехи, которые барс предпочёл не заметить. Только улыбнулся.

– Вот, видишь, все не так уж и страшно! – он захлопнул дверь и сел на водительское сиденье впереди меня. – Скоро будем в лесу.

Машина тронулась с места и страх снова начал душить. Тогда я слезла на пол, просунула голову между сиденьями и прижалась к боку мужчины.

– Что, опять страшно? – проворчал он. – Ничего, малыш. Это пройдёт. Главное, что ты смогла сделать этот, первый шаг. Так, по идее поединок должен уже завершиться… где носит этого блохастого мерина? – Рик достал телефон и набрал номер. – Стас! Ты где, бессовестная твоя морда?!

– Рик! – раздался из коммуникатора усталый голос волка. – Как там Ярослава?! Я, тут, немного… того. В общем не смогу пока к вам. Ты можешь присмотреть за ней?

Наставник закашлялся и даже мне стало ясно, что ему плохо. Ранили в поединке? А как же я?

– Стас, ты свинья! – ворчит Рик, хотя я вижу по его лицу, что он тоже переживает за друга. – Так меня подставить мог только ты! Учти, у меня всего три дня. И половина одного уже прошла. Послезавтра я вернусь на базу. Если ты к этому времени не появишься, отвезу девчонку к тебе домой и там оставлю!

– Годится, – прохрипел Стас. – Как Ярослава?

– В порядке, – буркнул облегчённо Рик. – Оборот прошёл удачно. Вот только мяса в твоём доме я не нашёл. Хоть бы крыс завёл, что ли! Где тут у вас территория для охоты? Мы сейчас едем по… Шоссейной. В сторону пригорода. Куда рулить?

– Едете? – изумился Стас. – Ты её, что ли, под наркозом в машину закинул?

– Уговорил, – фыркнул Рик. – А с твоей стороны просто свинство умолчать про её страх!

– И что, она сама, добровольно, села в машину? – недоверчиво ворчит волк. – Ярослава, ты там живая?

Я подняла голову и радостно рявкнула в трубку. Оттуда сразу же раздался смех Стаса.

– Слышу, слышу! Молодец! Значит, так. Езжайте прямо до деревни Дубки. От неё и дальше, в пойме Бежки и Сежи, можно охотиться. Это ничейные земли. Ну, в смысле, имперские. Свинины в достатке, косули, там, зайцы, всякая блажь тоже есть. Удачной охоты!

– И тебе не хворать! – хмыкнул Рик. – До связи!

Он выключил мобильник и сунул в карман. Не зная, как ещё выразить свою благодарность за то, что он со мной возится, я ткнулась лбом в его руку. Ведь, не бросил, терпит все выходки, проблемы решает. Тихонько хныкнув, я лизнула ладонь. Барс тут же напрягся, нахмурился и даже губу прикусил. До крови! Ему неприятно? Не нравится? Ну… и ладно. Не очень-то и хотелось. Но все равно стало грустно и плохо. Я вздохнула и отползла назад. Однако, Рик тут же обернулся и тихо позвал.

– Ярослава, ты чего? Иди сюда, горе луковое.

Я думала, тебе неприятно, – проворчала я и с удовольствием снова устроилась рядом с ним, положив голову на его ногу. – Ты такой мрачный стал…

– Это… не из-за тебя, – Рик рвано выдохнул, снова напрягся, аж зубы стиснул. И, кажется, забыл, что надо дышать. Нет, все же дышит. Странный он какой-то. Но хороший. И лежать на нем удобно. И запах его мне нравится. А голос вообще умопомрачительный! Глубокий, бархатистый, с мягкими обертонами кошачьего урчания, вплетающимися в речь. Этот голос хотелось слушать и слушать. Он прогнал мой страх и притягивал… что-то хорошее. Вон, я даже в машину села и мы едем…

От неожиданной мысли я подскочила, закономерно толкнула под локоть барса. Машина вильнула в сторону и Рик едва успел остановиться. Повернулся ко мне.

Прости, я нечаянно! – пискнула я, виновато поджав уши.

– Не ушиблась? – спросил он, ощупывая мою голову. – Все в порядке. Лежи-ка смирно, мы почти приехали. Чего ты всполошилась?

Он снова тронулся, а я смущённо призналась.

Рик, я не умею охотиться!

– Ну, было бы странно, если бы ты умела, – хмыкнул барс. – Видишь ли, чтобы научиться охотиться, надо сначала научиться обращаться. Кстати, а учиться лучше всего на мышах. Они и на вкус приличные и бегают шустро. Белки тоже ничего. Особенно по осени они все такие упитанные лапочки! Вот, а как белку или крысу поймаешь, можно пробовать и добычу покрупнее. Зайца или косулю. Только аккуратно. От того же зайца можно и по морде схлопотать.

От зайца? По морде? – усомнилась я.

– Именно! – хмыкнул Рик. – Мне в своё время перепало. Задние лапы у них сильные, да и когти приличные, хоть и тупые. И ни фига заяц не боится, как об этом в сказках пишут. Просто здраво оценивает свои шансы на выживание. Как сиганёт, да задними лапами по морде или голове хватит! Пока проморгаешься, да очухаешься, его уж и след простыл.

А зайчата? – спрашиваю я с любопытством.

– А зайчат ещё искать заколебешься, – смеётся Рик. – Они, конечно, слабые и беззащитные, бери и ешь. Но наткнуться на лёжку можно только случайно. Следов они не оставляют, запаха не имеют и со снегом сливаются. Ну, или с кустиком, если это летний помёт. Мимо пойдёшь, мало, что не наступишь! – машина неожиданно остановилась и Рик обернулся. – Ну, пошли, малыш, я познакомлю тебя с лесом.