Глава 2

Мой дом находился недалеко за городом, и к нему легко можно добраться пешком. Петлять или скрывать цель моего пути не собиралась, здесь каждый знал, где я живу. Ко мне приходили тайно или явно в зависимости от надобности. Кто-то ребенка нес, чтобы выходила, а кто-то приворотного зелья просил. Ведьма все-таки. Но и с гордо поднятой головой по улицам не пройдешь. Власти не очень-то меня любили. Сильно не прижимали, но открыто выказывали недовольство, хотя налоги платила вовремя и в срок. Подозреваю, двоякое отношение сложилось из-за того, что безнадежных больных после лечения местных врачей мне удавалось поднять на ноги. Не у всех хватало средств отвезти в столицу и платить огромные суммы светилам науки за лечение. А со мной все просто. Принесли к ведьме бьющегося в лихорадке смертельно больного. Вылечила – молодец, нет – на костер! Однако пока мне удавалось выходить всех, что невероятно злило местных врачей, а потому против меня шла активная пропаганда.

Потому ко мне за помощью приходили редко, платили, кто сколько может. Заработок от эльфа был для меня совсем не лишним.

Двадцать минут быстрым шагом по грунтовой дороге за городом и поворот на лесную тропинку. Начало лета, сейчас самое время, когда все живое набирает силу, плодоносит, цветет. Лето – это маленькая жизнь. Птицы радуются своим вылупившимся птенцам, зверьки устраивают брачные игры и ожидают потомства, жуки на все тональности звенят по воздуху, расправляя крылья. Цветы одуряюще пахнут и тянутся с каждым днем все выше к солнцу, подставляя соцветия пчелкам. Трава старается стереть тропинку к моему дому, захватить больше пространства, а я не против.

Дом я купила недорого. Его расположение сильно роняло цену, именно эти два пункта привлекли к нему внимание. Были варианты в городке, но я предпочла жить на лесной опушке, чем в хоть и небольшом, но пыльном скопище домов.

На большой опушке в далекие времена построили охотничью избушку эсквайра, но потом ее пожаловали преданному слуге. Много поколений разрушало дом до основания, выстраивая новый. Мне достался современный коттедж со всеми удобствами. Неподалеку протекающая река решала вопрос с водопроводом. Магический огонь приходилось покупать, чтобы поддерживать нагнетатель воды. Но зимой я отапливала дом дровами, как в старые времена. Приятно сидеть у огромного камина, выполненного в стиле старого охотничьего домика. Его размеры позволяли кабана целиком зажарить. Комната прогревалась быстро, а каминная труба давала тепло остальным комнатам. Особенно теплой была детская, где обитал мой сын.

Сейчас я любовалась, как красиво оплел стены дома виноград, добравшись до окон на втором этаже. Коричневая черепица достойно венчала творение. А на крыльце меня встречала моя радость.

– Мама! – выкрикнул сын и поспешил навстречу.

Рядом с мальчишкой побежал черный котенок, а следом няня, моя помощница. Без нее никак не обойтись. Иногда необходимо уйти из дома в город. К клиентам или за покупками, а присмотр за активным ребенком требуется.

– Даш! – радостно подхватила на руки сына и закружила его.

Мариса смотрела на нас, улыбаясь.

– Как у тебя дела? – спросила сына, зная, что только на этот вопрос сможет ответить.

– Фсе ф порядке, – ответил он.

Мы пободались носами, и я поставила мальчишку на землю. Он подхватил котенка на руки и побежал по направлению к дому. Видимо какая-то игра его увлекла.

– Как он? – тревожно спросила Марису.

– Бегает, – спокойно ответила она.

– Заниматься не хочет?

– Стараемся слоги складывать, – ответила помощница.

– Мариса, я взяла работу, и мне нужно будет уехать, – сказала я.

– Надолго?

– Как получится. Думаю, неделя не меньше, вполне возможно, и дольше, – честно ответила ей.

– Месяц, – прокомментировала Мариса.

– Скорей всего, – не стала скрывать правду. – Попрошу Одноухого кого-нибудь прислать для защиты.

– Он денег попросит, – немного встревожено произнесла помощница.

– Ничего. Зато я буду за вас спокойна, – ответила ей.

Даш сидел на широкой веранде и что-то строил из кубиков. Как только меня увидел, поднял сияющие глаза и сообщил:

– Замок.

– Какой красивый! – восхитилась я и присела рядом.

Мне хотелось как можно больше времени провести с сыном перед долгой разлукой, выкроить хоть минутку, чтобы побыть с ним. Можно отказаться от заказа и остаться дома, но не хотелось упускать возможность заработать больше, чем за весь год.

Мариса выходила к нам, спрашивала, что еще положить в дорожную сумку и снова заходила в дом. Мы с сыном продолжали строить замок вместе.

– Все готово, – сообщила няня в очередной раз.

– Хорошо. Иду, – отозвалась ей.

Собранные вещи лежали по нескольким кучкам: одежда, провизия, оружие. Мариса хорошо знала, какова жизнь в приграничье, и старалась собрать все необходимое. Она единственная, кому могла доверить сына на долгий срок.

Девушку привел Одноухий, он же за нее поручился. Она оказалась единственной, к кому Даш подошел и показал свою игрушку. Его мнение стало решающим в выборе няни.

– К нам гости, – сказала Мариса, глядя в окно, когда укладывала вещи в сумку.

– Кто? – встревожилась я.

– Харпер, – ответила она.

– Интересно, – отозвалась и направилась к выходу.

Пока парень преодолевал небольшое расстояние до дома, внимательно на него смотрела. Харпер обычно приносил новости от Одноухого, но иногда заглядывал по своей инициативе. Говорил, ему нравится наша компания, а я не возражала. Тарелки супа и стакана чая не жалко, и можно городские новости узнать, не выходя из дома.

– Привет! – поздоровался Харпер.

– Привет! – ответили обе.

– Какими судьбами к нам? – спросила его.

Даш не обернулся на пришедшего. Мальчик на него вообще не обращал внимания, сколько парень ни старался заговорить с ним. Сын продолжал строить замок, задумчиво кладя кубик на стену.

– Слышал, ты уезжаешь, – не очень уверенно произнес Харпер.

Сложила руки на груди и вздернула бровь. Начало мне не нравилось. Интересно, сколько народу знает о моем отъезде?

– Я хочу поехать с тобой! – выпалил парень, заметив мою реакцию.

Внимательно осмотрела его. Не врет. Действительно хочет ехать, переживает, мнется, боится отказа. С какой стати мне его с собой брать?

– Риш! Риш, послушай. Тебе понадобиться помощь, а я могу стрелять, метать ножи, любым транспортом управляю. Я тебе пригожусь, и защита будет, – запальчиво проговорил он.

Я молчала, насмешливо глядя на него. Если трое могут скрытно пройти через лес, то четверо – это уже отряд. Незаметно не проскользнешь между бандами. Обязательно будут разборки, а как раз именно их хотелось избежать.

– Риш, возьми меня с собой, – тоскливо закончил парень.

– Нет, – отрезала я. – И ты должен понимать, почему.

Он поник головой. Конечно, как сын Одноухого, он в курсе обстановки приграничья. Уверена, отец готовит себе достойную смену. Место главаря не по родству передается, его заслужить надо. А Харпер, хоть мне и симпатичен, будет мешать в дороге.

– Это из-за отца? – поднял он на меня глаза.

– Нет. Головой подумай, может, сообразишь, – ответила ему и ушла в дом собирать дальше вещи.

Мариса осталась на веранде, чтобы не оставлять Даша одного. Мальчик мог в любой момент подскочить и умчаться, куда угодно. Харпер угрюмо постоял немного и направился прочь. Мне его не жаль. Мало ли, какая блажь молодому парню взбредет в голову? Захотел оторваться от папиной банды, проявить самостоятельность, остроты ощущений не хватает. Мне без разницы. У меня есть заказ, и срывать дело из-за порывистого парня не собиралась.

Одежду выбрала для пути самую простую. Тонкую водолазку и эластичные брюки. Недорогая ткань, как у моего нанимателя, но в дороге сгодится. Тонкий жилет со множеством кармашков поверх решил проблему с мелкими вещами: документы, зеркальце, магические кристаллы, пакетики с травами и многое другое. В дороге может пригодиться что угодно, а мы будем стараться обходить большие трассы, нужно быть готовой ко всему. Летние босоножки с высоким обхватом лодыжки на липучках, сменная закрытая обувь, и вот я собрана.

– Даш! – ласково позвала сына.

Мальчик продолжал играть на веранде, не обращая на меня внимания. Подошла и присела к нему, обняла, прижала к себе крепко.

– Я тебя очень люблю, Даш. Дай поцелую в носик, – тихо произнесла я.

Сын с готовностью подставил личико под мои губы. Осыпала его короткими поцелуями, заглядывая в глаза. О счастливон улыбался.

– Даш, я уезжаю надолго, но ты останешься с Марисой. Будешь слушаться? – Спросила мальчика.

– Будешь сусаца, – повторил мои последние слова.

Еще раз прижала сына к груди и отпустила. Он побежал по дорожке вокруг дома.

– Даш, я очень тебя люблю, – проводила его словами.

– Риш, не переживай. Мы с ним справимся, – сказала Мариса и быстрым шагом направилась за Дашем.

Сын припустил со всех ног, и няне пришлось побежать следом.

Вечерний город по старой весенней привычке включил ночные огни, но сумерки пока раздумывали медленно заползти на душные, перегретые после солнца улицы. Движение на мостовых несильное. По ночным трассам были любители погонять на байках, а жители предпочитали не торопиться. Многие, как и я, прогуливались пешком, вдыхая вечерний воздух.

Перед встречей со своим нанимателем, нужно встретиться с Одноухим и поговорить о моем доме. Потому прибавила шаг и направилась в ресторан в центре города, где оборотень решал свои дела. Попасть внутрь просто. Посетители обслуживались самым лучшим образом, правда, цены были соответствующие. Но любой уважающий себя горожанин считал необходимым хотя бы раз в месяц посетить ресторан, выказывая уважение к владельцу. Единственный легальный бизнес Одноухого приносил доход, и с него, как законопослушный гражданин, оборотень платил налоги. Здесь обедали проверяющие чины из ближайшего крупного города, приезжающие с инспекцией, и градоначальник захаживал частенько. Однако его визиты не считались сговором с Одноухим. Ресторан пользовался популярностью и славился отменной кухней. Об этом я сразу узнала, потянув носом, едва войдя в помещение. Глупое воспоминание, что ела сегодня недавно, загнала в дальний угол своего сознания.

– Я к Одноухому, – подошла к глыбообразному охраннику.

Складывалось впечатление, что оборотень специально отбирает громил в охрану. Ноль мозгов и физически развит. Догадка подтвердилась тупым взглядом верзилы в районе моей макушки.

– Не знаю такого, – промычал наконец-то ответ.

– Томас, пропусти, – услышала голос оборотня с лестницы.

Громила посторонился и открыл вход на служебную лестницу. Узкие ступеньки уходили вверх. Подниматься по ним приходилось несколько раз, всегда преодолевая бессмысленные переговоры с охраной. Хорошо, у Одноухого стоит камера, и он может отлеживать, кто входит в его ресторан.

– Сумку оставь, – приказал Томас.

– Не могу. У меня очень ценная пудреница, вдруг она тебе приглянется? – произнесла и прошла мимо, пока верзила пытался сообразить, зачем ему моя пудреница.

– Привет, – поздоровалась с оборотнем.

– Привет. Что нужно, зачем пришла? – задал он вопросы спокойным тоном.

Видимо давно к нему никто просто поболтать не приходит, всем от него что-то нужно. Мужчина, сидевший на диване, был одет в легкую голубую рубашку, расстегнутую на две пуговицы, и летние, бежевого цвета брюки. Сквозь вырез проглядывала волосатая грудь оборотня, но общей картины это не портило. От его фигуры веяло уверенностью и значимостью. Он здесь хозяин, и в этом никто не сомневался.

– Я взяла заказ, – сказала Одноухому.

Сумку сняла с плеча и бросила у входа, затем подошла к креслу и удобно расположилась, не дожидаясь приглашения. Оборотню хватит реакции хватит отразить любое нападение, но панибратства он не поощрял. Между нами давно сложились товарищеские отношения.

– Понял, – отозвался Одноухий.

– Скажи, кем является эльф? – вежливо спросила.

Сначала молчаливый оборотень пожал плечами, не собираясь делиться информацией, которую всегда можно превратить в деньги. Лучше придержать свой язык и не рассказывать всего.

– Он прошел с амулетом через границу. Его не засекли пограничники и мои отряды. А объявился уже здесь, – ткнул пальцем в мое кресло оборотень.

Очень интересно. Магическая охрана защищает от любого перехода. О нарушении погранцы узнают первыми. Бандиты рыщут вдоль полосы в поисках, чем поживиться. И эльфу удалось пройти? Странно. Зачем ему понадобился сопровождающий?

– И ты его принял? – озвучила свое удивление.

– Принял. Очень интересно было на него посмотреть. Он очень постарался до меня добраться, – улыбнулся Одноухий.

Он прав. Я бы на его месте тоже не отказалась бы поговорить с нелюдем, если он столько усилий приложил. Потому согласно кивнула на слова хозяина ресторана.

– Что он тебе сказал? Зачем ему ведьма понадобилась? – не дождавшись продолжения, спросила сама.

– Ему, в общем-то, не ведьма нужна была, а сопровождающий, – я удивленно вскинула брови. Неожиданный поворот, – Мы с ним очень душевно поговорили …

– Он воспользовался ментальной магией, – мрачно сообщила оборотню, прервав на полуслове.

– Точнее, попытался, – улыбнулся довольный Одноухий. – Что еще можно ждать от эльфа? Но и я не без мозгов, – мужчина забарабанил пальцами по своей коленке, но пояснять, что произошло в кабинете и как оборотню удалось уйти от воздействия ментальной магии, не собирался. – Поговорили душевно. Эльф хотел, чтобы его с юной ушастой особой проводили к дриадам. Я подумал, дело как раз для тебя.

Я осмысливала информацию. Значит, оборотень сразу предположил, что я могу согласиться и специально подкинул мне работенку. Зачем? Одноухий никогда ничего не делает просто так, какой у него умысел? Вряд ли скажет правду, нужно быть настороже.

– Почему именно мне? – спросила его.

– Потому что с ним будет «юная особа», эльфийка, – насмешливо повторил Одноухий. – Мои ребята либо разорвут их во время дороги, либо наоборот, будут волочиться за девчонкой, что приведет к тому же результату.

– Он тебе нужен живой? – заинтересовалась я.

– Пока да. Тебе легче с девчонкой договориться, – ответил оборотень.

– Обо мне, что могу влюбиться в эльфа, ты не думаешь? – Скорее утвердительно произнесла я.

– Ты их слишком ненавидишь, чтобы поддаться обаянию остроухого, – мужчина расплылся широкой и очень довольной улыбкой.

– Вижу, ты все продумал, – приняла к сведению его слова, хотя его знание моего отношения к эльфам не обрадовало.

Чем меньше обо мне знают, тем лучше. Оборотень всегда собирал информацию обо всех людях и нелюдях приграничья, а по возможности и из других районов. Информация стоит денег. Я же старалась, чтобы обо мне знали, как можно меньше. Потому знание моих предпочтений и антипатий не обрадовало.

– Но ты согласилась, а значит, я был прав, направив его к тебе, – широко развел руки в стороны улыбающийся оборотень.

От его улыбки озноб пробрал. Кажется, Одноухий что-то задумал, зачем-то понадобился ему эльф, потому не свернул ему шею, а позволил найти ведьму-наемницу.

Ладно, будем проблемы решать по очереди. В конце концов, у меня будет эльф под рукой. Постараюсь понять, для чего он понадобился Одноухому. Моя персона слишком малозначительна, чтобы ее хоть в какой-то расклад брать.

– Я к тебе пришла с просьбой, – произнесла мягко.

Оборотень кивнул головой. Мужчина прекрасно понимал, к нему на посиделки не приходят, он заранее понимал цель моего визита.

– Присмотри за моим домом и сыном. Мариса остается с Дашем, чтобы их никто не обидел, – умоляюще посмотрела на оборотня.

– Сделаю, но будешь должна, – согласился он.

Судорожно сглотнула. Именно этого я всегда старалась избежать в наших отношениях. Фраза означала контракт с Одноухим. Оборотень никого насильно не заставлял работать на себя. К нему приходили с проблемой, просьбой, и в ответ посетителю сообщали, что он должен будет когда-нибудь расплатиться. Просьба могла поступить в любой момент и в совершенно неожиданном случае.

– Я заплачу за охрану, – хрипло выдавила из себя.

– Деньги тебе пригодятся, не трать по пустякам, – сверкнули зеленым огнем глаза оборотня.

Дрожь пробрала до самых костей. Ну, эльф! Я из тебя всю душу вытрясу, но выпытаю, зачем ты понадобился Одноухому, или я не ведьма! Должен и у меня быть свой рычаг управления оборотнем. Я попала в западню по милости эльфа, пусть он и расплачивается.

Прощаться не стала. Молча поднялась, закинула спортивную сумку на плечо и вышла. Оборачиваться не хотелось. Прекрасно знала, что Одноухий улыбался с довольным видом, поймав упрямую ведьму на крючок. Сколько лет мне удавалось избегать этого? Пять, шесть? Я понимала, что когда-нибудь наступит этот момент, но всегда вела себя осторожно.

Отказаться от заказа и остаться дома? Пусть эльф ищет другую наемницу? Покачала головой. Нет, деньги все равно нужны. Хотя только начало лета и скоро начнется заготовка трав, но последнюю зиму мы едва продержались. Мариса отказалась от части своей платы, чтобы помочь мне прокормить Даша.

Проклятая жизнь и Великий вместе с ней! Ладно, справлюсь как-нибудь и с этой проблемой. Придется эльфу не только деньгами со мной расплатиться, но и многое рассказать. Я, конечно, не Одноухий, но своего тоже умею добиваться.