Глава 7

По центральной трассе мы ехали недолго. Байки свернули в первый подходящий для нашего пути поворот. Дорога, конечно, не двадцать семь полос, как до этого, но хорошее покрытие и разметка делали поездку комфортной.

Удивительно, но дорога была прямой, как стрела. Ранее мы петляли между полями и приходилось делать семь загибов на версту, а сейчас даже немного заскучала от однообразия поездки. Поля темными далями расстилались по сторонам, иногда исполинскими великанами вырастали посадки деревьев, защищающие посевы от сильных ветров. И все! Абсолютно! Разметка, дорожные знаки – все на месте. Иногда попадались встречные машины, но не тихоходные трактора фермеров, а нормальные легковушки, работающие, как и наши байки, бесшумно с помощью магических кристаллов. Водители заблаговременно переключали свет дальних фар на ближний, чтобы не слепить глаза, а в моей душе нарастала тревога.

Слишком мирно. Мы на территории волкодлаков. Разумеется, не только они здесь живут. Наверняка есть ведьмы, такие как я, и обычные люди. Официальные власти Равнинной страны присутствуют. Однако неофициальная власть принадлежит волкодлакам, как у нас Одноухому.

Тревога, поселившаяся в ведьмином сердце, не отпускала. Лашира давно прогнала мою кровь несколько раз по кругу, оживляя мозги и заставляя думать. На сенсоре видела, что Элеонора взбодрилась и уверенно держит дорогу, ее «дядя» замыкал нашу троицу. В его положении был определенный плюс. С помощью сенсорного экрана эльф наблюдал за теми, кто мог бы пристроиться позади нас, и встречные машины провожал.

Ночь давно перевалила за середину. Небо оставалось темным, но с восточной стороны определенно посветлело. Пока не расползлась серость, предвещающая восход солнца, но разница в цвете неба определенно была.

Самое опасное время на трасе, когда глаза невольно начинают закрываться, а в голове наступает пустота. Во мне и в эльфах бродил мобилизующий порошок. Приходилось быть предельно осторожными со встречными машинами. Предутренние часы самые аварийно опасные.

Солнце ворочалось под серым одеялом ночи, потягивалось лучами, разминалось перед новым днем и не торопилось показаться. Прекрасно его понимаю, мне сейчас тоже хотелось прилечь в теплую постель и накрыться одеялом, а не лететь на байке по предутренним сумеркам. От свежего ветра заложило горло. Не простыть бы!

Небо на востоке начало сереть и с каждой секундой становилось все светлее. Первый алый мазок на горизонте придал сил. Теперь будет легче! Когда есть солнце, даже самый уставший водитель бодрится и держит дорогу. Добавила газа и понеслась на восток навстречу солнцу. Пройдет совсем немного времени, и солнце начнет слепить глаза. Шлемы справятся, конечно, однако для глаз ловить постоянно алое, солнечное зарево настоящее испытание.

В какой-то степени нам повезло. Поля закончились и начался лес. Солнце пробивалось сквозь зеленые ветки яркими вспышками зайчиков, стекло шлема успевало реагировать, лишь быстро мелькающие тени скользили по нему.

При свете солнца тревога немного успокоилась. Что может произойти на прямой дороге? Машин вокруг вообще не стало. Видимо, местные фермеры готовились к утренним трудам, а лихачи остановились, чтобы подзаправиться кофе.

Кофе. Эта мысль стала назойливо тренькать в голове. Остро захотелось выпить чашечку бодрящего и свежезаваренного напитка. Но где … Я видела хоть одно кафе? Почему я решила, что остальные водители остановились, чтобы взбодрится? От этих мыслей я резко остановилась. Что-то неправильное происходило на дороге.

– Что случилось? – с тревогой спросил эльф, тихо подкатывая ко мне на байке.

Резиновые шины прошуршали по асфальту, а я смотрела вокруг и не могла понять, что меня беспокоит?

– Какое замечательное утро! – веселым голосом произнесла Элеонора, сняла шлем, подставила лицо под солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву, и втянула в себя свежий воздух.

Я не разделяла ее романтический настрой. Вокруг происходило что-то странное, и я не могла разобраться. Ведьмино чутье подсказывало о неправильности происходящего, но откуда может прийти опасность, определить не могла.

– Давайте отойдем от дороги и перекусим, – произнесла вслух.

Эльф внимательно на меня посмотрел, понял, что я пока не хочу озвучивать свои мысли, и направился в лес следом. Элеонора обрадовалась передышке, поставила свой байк у дерева и побежала вглубь леса. В конце концов, мне тоже в кустики захотелось.

Среди деревьев вдыхала приятный воздух лесного разнотравья и думала, думала, думала.

Направление движения у нас правильное, с помощью прямой дороги, упирающейся в восток, быстро двигались к своей цели. Честно говоря, не ожидала, что нам настолько повезет с шоссе. Местность и дорожную развязку я не знала. Выбирая направление, опиралась на внутреннее чутье ведьмы. И оно подсказывало, что движемся в правильно. Однако, происходящее вокруг было неправильным.

Сорвала листик с дерева, помяла в руках и поднесла к носу. Обычная осинка, не иллюзия. Кусты дикой смородины, на траве поблескивала утренняя роса. Солнце вставало в правильном направлении.

– Что тебя встревожило? – тихо спросил эльф, когда я вернулась к нашим байкам.

Элеонора, послушная и умная девочка, находилась недалеко. Она пользовалась моментом прогуляться и размять ноги.

– Когда ты последний раз видел на дороге хоть какую-нибудь машину? – задала вопрос мужчине.

Эльф задумался, потом перевел взгляд на свой байк и сделал движение просмотреть запись.

– Не трудись. Я и так тебе скажу. Последнюю легковушку мы встретили перед рассветом, – остановила его. – А потом никого.

– Может быть, водители решили передохнуть? – сделал предположение эльф.

– Где? Ты видел хоть одно кафе? – нахмурилась на солнце, которое старательно светило в глаза. Повернулась боком к светилу. Совсем недавно оно меня радовало восходом, а теперь раздражало, – И главное, где фермеры с тракторами и грузовиками?

После моих слов и эльф нахмурился. Мы смотрели на идеально ровную и как стрела прямую дорогу перед собой. По полотну хочется гнать и гнать, прибавляя скорости, а вокруг нет ни души. Конечно, вокруг нас лес, а не поля, но и перед этим мы никого не встречали из местных.

– Действительно, странно, – недовольно произнес эльф, спустя долгое время.

Одна Элеонора не заморачивалась нашими опасениями. Девушка успела сплести венок и нацепить себе на голову, в руках она держала букет из лесных маленьких цветочков.

– Чего конкретно ты опасаешься? – задал прямой вопрос эльф, глядя в глаза.

Я еще раз внимательно посмотрела в обе стороны трассы, прищурилась на солнце, пробивающееся сквозь листву, прислушалась к своему чутью.

– Эльф … – начала я.

– Меня зовут Ред, – перебил он.

Мужчины выглядел недовольным. Будто обиделся, что не смогла до сих пор его имя выучить. Да пусть обижается, сколько хочет. Для меня он в первую очередь представитель расы перворожденных, а потом личность. Но первого пункта для меня достаточно, чтобы не запоминать имен собственных.

– Не важно, – отмахнулась, как от надоевшей мухи. – Сколько времени мы здесь? Пятнадцать, двадцать минут? Сколько машин проехало по дороге? – сделала паузу, стараясь собрать свои страхи воедино и высказать их. – По дороге нам ни разу не попалось ни одно кафе, с того момента, как мы выехали с заправки.

– Там нас точно не могли увидеть, – твердо произнес эльф.

– Я тебе верю, хотя готова была рискнуть и засветиться перед камерами. Но буду рада, если ты окажешься прав, – кивнула на слова мужчины.

– Что тебя пугает? – настойчиво повторил вопрос эльф, – Нас закруживают? Ведут не туда?

Я прислушалась к своему чутью. Мотнула в ответ головой. Нет, все правильно, мы едем туда, куда нужно. Если построенные иллюзии могут увести человека или эльфа в другую сторону, то чутье ведьмы не обманешь.

– Направление правильное, и дорога ведет прямо к нашей цели, – сглотнув, ответила я.

– Тогда что? – настырно повторил представитель перворожденных.

– Происходящее вокруг, – повела широким жестом по сторонам. – Посмотри. Все неправильное! Вроде листья на деревьях настоящие, запах лесных цветов, асфальт под ногами, солнце, слепящее глаза. Но есть твердая уверенность, что все неправильное.

Эльф задумался и отошел от меня на пару шагов, сложил руки на груди и закрыл глаза. Казалось, он заснул, только тонкие ноздри трепетали слегка, выдавая, что мужчина напряженно о чем-то размышляет. Я знала, сейчас перворожденный сливается с природой и старается опознать присутствие чужой магии. Невольно оглянулась на Элеонору. Интересно, а как ее он оценивает в мире, состоящим из магии природы окружающего? Когда каждое дерево, травинка, листик предстают в первозданном виде перед мысленным взором эльфа, то есть являют собой сгусток энергии, подаренной при рождении жизни самим Великим.

– Здесь все правильно, – распахнув глаза, произнес эльф. – Нет искажений.

Я недовольно нахмурилась. Мне так не казалось. Отсутствие других машин или каких-либо поселений для меня уже было знаком тревоги. Возможно, здесь какая-то запретная территория оборотней? Именно поэтому сюда никто не заезжает и не селится. Вокруг одни леса – исконная вотчина волков и волкодлаков. Но, с другой стороны, эльф, просмотрев суть составляющей энергии окружающего, говорит, что все нормально. Странно, очень странно.

В сумке нашлись печенье и бутылка с водой. Мы разделили их и напились, пустив пластик по кругу. Во время перекуса я поглядывала на восток, где восходящее солнце вовсю пекло над макушками деревьев. Хотя первый месяц лета, но жара набирала обороты с каждым днем. Пора выдвигаться в путь и постараться найти кафе около полудня, чтобы остыть от жаркого марева дороги и найти, чем перекусить, подкрепляя силы.

– Выезжаем? – спросил эльф, когда я стала стряхивать крошки со своей сумки, послужившей в этот раз нам столом.

Еще раз посмотрела на восток. Чутье подсказывало, нам туда, а дорога серо-серебристой лентой мелькала среди небольших холмов, не делая попыток свернуть в неправильном направлении. Широкая, с хорошей разметкой и отличным покрытием трасса будто звала, чтобы втопить газ до полных оборотов двигателя. Слишком тихо, слишком просто. За время перекуса ни одна машина не проехала мимо нас.

Зато лес вокруг жил своей жизнью. Птицы радостно заливались, оповещая мир о наступившем дне. Солнце прогревало сквозь листву лесные полянки и трава стала сильней одуряющее пахнуть, маня прилечь в тени, а не нестись навстречу неизвестному будущему. Венок на голове Элеоноры топорщился разноцветьем и откидывал тень на красивое девичье личико.

В чем-то я понимала мужчину. Через несколько лет ему будет непросто пробиться сквозь плотный рой женихов, рассмотревших эльфийку. С другой стороны, если у него настоящие чувства, а не желание прибрать к рукам молодую, едва входящую в полную силу девушку, то может эльф и прав. Лучше сейчас заключить брак, а не дожидаться согласия родителей. Если мужчину, видевшего в жизни многое и познавшего немало на своем пути, я могла понять, то Элеонору было жалко до слез. Слишком сильно она напоминала меня в этом возрасте. Наивная, чистая душой, верящая в светлое будущее и готовая лечить сбитого зайца, вкладывая в него магию. В ее возрасте с куклами и котятами играть, венки с подружками плести, а не лететь по землям оборотней в Подгорные реки для заключения брака с мужчиной намного ее старше. Союз, созданный в землях дриад, будет признан в любом государстве и империи. Родителям Элеоноры придется смириться с выбором малолетней эльфийки. В Озерной стране эльфы стараются своих дочерей пристраивать в выгодные браки, считая их намного прочнее, чем основанные на горячих чувствах.

Эльфы. Все у них, не как у людей, потому что нелюди и есть. Странные существа. Перворожденные, а потому считающие себя выше остальных рас, смотрящие свысока на остальных. И для них совершенно неважно, человек это или оборотень. Только дриады, жительницы странного мира, где они общаются напрямую с Великим, могут что-то противопоставить остроухим снобам. У эльфа расчет правильный. Брак, заключенный в Подгорных реках, придется признать в Озерном государстве, даже если вся семья Элеоноры будет против.

Их выбор для меня не имеет никакого значения. Я получу плату, сопроводив парочку, жаждущую сочетаться браком, сквозь страну, где негласно правят оборотни по своим законам. Возможно, мы попали на какую-то особую территория, находящуюся под запретом. У Одноухого нет ничего подобного, но у волкодлаков вполне вероятно. Однако, если мы попали на запретную зону, нам следует покинуть ее как можно скорее пока нас не обнаружили.

Меня беспокоила ситуация. Тревожила пустынная дорога, нагревающаяся на солнце, отсутствие людей и оборотней.

– Предполагаю, мы заехали на какую-то запретную территорию, – произнесла я наконец, после долгих раздумий. – У нас в приграничье ничего подобного нет, но здесь всякое возможно.

Эльф внимательно осмотрелся, постарался принюхаться, а затем подхватил свой шлем в руки.

– Быстро отсюда уезжаем! Элеонора! – прикрикнул он на свою невесту, отчего я подскочила на месте.

Понимаю, забота о ее безопасности, участие, но зачем орать и приказывать? Мне бы на месте невесты грубое обращение точно не понравилось. Девушка не стала исключением. Она смахнула венок на траву с головы и подхватила шлем, но тихо одними губами прошептала нелицеприятное в адрес «дяди». Ни одной эльфийке не понравится властное обращение, тем более от жениха.

Моторы байков грянули в едином порыве, наращивая обороты в двигателе. Магия раскатилась по железным коням и заставила тихо урчать от удовольствия в преддверии бешеной езды по прямой дороге. Только бы никакой заяц или другая зверушка под колеса не кинулись. В диком и заповедном месте в отсутствии людей их наверняка должно расплодиться.

– Эльф, ты, когда магию смотрел, на зверей обратил внимание? – выкатываясь на трассу, спросила моего работодателя.

В глазах мелькнула магия. А потом мужчина выругался на эльфийском.

– Что? – встревоженно спросила я.

Элеонора тонко улыбнулась на то, что жених изволил выругаться в ее присутствии. Кажется, кому-то это припомнят, и очень скоро.

– Нет здесь животных! – выкрикнул мужчина.

– Но птицы поют, – возразила ему Элеонора.

– На деревьях есть животные и птицы, на земле никого нет! – почти выкрикнул эльф.

Оборотня нам в бок!

Ручку газа выкрутила, и привычно тихий на магических кристаллах байк взвыл от натуги. Сколько я потратила энергии, думать не хотелось. Страх и опасение подстегивали уносить ноги, как можно скорее, из странного места. Сейчас главное выбраться с территории, где все во мне будило тревогу за наши жизни.

Оборотня мне в бок! Зачем я остановилась? Мы могли ехать дальше. Порошок моего приготовления еще действовал, не надо было делать остановку. А сейчас совершенно неизвестно, чем нам может грозить небольшая задержка в пути.

Будем молиться Великому, чтобы он помог нам выйти из странной местности, где нет жилых поселений и живности на земле. Шоссе, как и земля, по которой стелилось полотно, буквально горело под моими ногами. Не зря, ох, не зря мое ведьмино чутье выло об опасности. Как эльф не догадался о животных? Если бы он сразу сказал! Эх, история не знает сослагательного наклонения. Надеюсь, еще не поздно, и мы успели вовремя покинуть странное место.