– Погоди, я еще материться буду! – не поднимая головы, Ульяна буквально соскабливала землю слой за слоем. – Ты, вообще, это безобразие видела?

Женщина тут же спрыгнула в раскоп:

– Рассказывай! – и сняла крышку с объектива фотоаппарата.

– А у тебя разрешение на съемку есть, папарацци?

Этого корреспондента знали все археологи области. В детстве Ольга очень интересовалась историей, но поступила почему-то на журфак. Зато теперь вела колонки в нескольких местных изданиях и время от времени её заметки и фото печатали в столичных специализированных журналах.

– Ну Уль! – в голосе послышались просительные нотки.

– Правила знаешь? Вот принеси разрешение, тогда и поговорим!

– Закон суров, но это закон! – вздохнула Ольга и убрала фотоаппарат. – Ну, хоть так покажешь?

– Вон, смотри! – Ульяна кивнула на недавнюю находку. – Сфотографируешь – лучше тебе самой…

– Да знаю! Знаю! – портить отношения с археологами Ольга не хотела. Это позволяло первой узнавать об интересных находках и подготовить материал быстрее конкурентов. А вот с ними журналистка не церемонилась.

– Ух ты! Подожди… рисунок… Нетипично для этой местности! – годы, проведенные рядом с археологами, давали о себе знать. Ольга спокойно оперировала основными понятиями и неплохо разбиралась в предмете, о котором писала.

– Ты тоже заметила?

– Пф! – прозвучало презрительное. – Слушай, это же золотая жила!

– Вот и молчи, пока у нас её не оттяпали!

Вместо ответа Ольга снова вытащила фотоаппарат.

– Эй! – возмутилась Ульяна.

– Да успокойся! – Ольга навела объектив на облако. – Там такая прелесть летает! Смотри!

Ульяна выбралась из раскопа.

– Так ты орлов снимаешь? Они тут постоянно кружат, как привязанные.

– Это не орлы, – Ольга увеличила фотографию. – Это беркуты! Между прочим, занесены в Красную книгу.

Ульяна заглянула ей через плечо.

Синее-синее небо, полупрозрачные штрихи перьевого облака, а рядом раскинули крылья две гордые птицы.

– Красиво! Пришлешь на почту? Поставлю как обои.

– Конечно. Слушай, есть у меня одна идея…

И, забыв про собеседницу, журналист побежала вдоль раскопа. Звонкий голос выкрикивал имя руководителя экспедиции, пока он не отозвался откуда-то издалека. Вскоре послышался восторженный вопль и Ольга умчалась.

Уля этого не видела: сидела в раскопе и выковыривала из земли очередную находку – какую-то проржавевшую бляшку.

Вторую половину дня провела в палатке. Керамики оказалось куда больше, чем надеялись, и рук на сортировку не хватало.

– Похоже, в раскопе меня теперь не увидят! – сообщила Асе, раскладывая перед собой фрагменты. – Взгляни, они явно от одного сосуда! Неси клей!

Ульяна всегда любила собирать пазлы. А если мозаика состоит из кусочков древней керамики…

Когда в палатку заглянул Леша, перед Улей стоял фрагмент дна; почти полный венчик, украшенный орнаментом. И – практически собранный сосуд.

– Руки у тебя… золотые! С твоим умением эти кусочки склеивать… Дай поцелую! – он потянулся руками, обнять.

– Не мешай! – Ульяна даже головы не повернула. Для неё воссоздание давно утерянного было сродни магии, волшебству, и весь мир мог катиться к чертям, если мешал возиться с любимыми черепками.

– Там Ольга квадрокоптер притащила, видео сняла. Будешь смотреть?

Увидеть раскоп с высоты показалось заманчивым.

– Да, сейчас! Только приберемся тут… Ася!

– Все собрались? – Ольга вставила в разъем флешку и нажала кнопку.

Тень квадрокоптера летела по зеленому лугу, иногда искажаясь пригорком или теряясь на фоне прудиков, оставшихся от разлива. Наконец, в кадре появился раскоп.

Земляной квадрат выделялся на фоне травы. На нем темнели прямоугольники шурфов, в которых копошились люди.

– О! Мишка у Петьки лопату спер! – послышались смешки.

– Леш, ты что там нашел? – хохотали все вместе, рассматривая колоритный зад, обтянутый шортами. Руководитель экспедиции что-то выглядывал на дне шурфа, ничуть не заботясь, как выглядит со стороны.

Ульяна веселилась вместе со всеми. Но мелькнувшая чуть раньше тень не давала покоя. Не мысль – скорее, какая-то догадка крутилась в голове, не позволяя понять, что же именно беспокоит. А когда видео закончилось, и Ольга перешла к фотографиям, волнение усилилось.

Тень. Она всегда находилась в одном месте. Чуть более плотная, или почти невесомая, но она была там. И на видео, и на фото.

Но кроме Ульяны этого никто не заметил.

***

Солнце еще только собиралось садиться, и до вечера оставалось много времени. Люди отдыхали, делились опытом, рассказывали истории «из жизни»… И, как всегда бывает, новички захотели знать, правда ли на раскопках случается всякая чертовщина.

– Ну, вот я слышала, – негромко спрашивала Ася, – что скелеты встают, призраки появляются…

– Как же, как же! – вскинулся Лёша. – Был случай, забыл сигареты на раскопе, ночью хватился покурить – а нечего. Где оставил хорошо запомнил, ну и пошел. Темнота – хоть глаз выколи. Добрался до раскопа, мы как раз могильник вскрыли. Ну, сигареты я нашел, а попутно споткнулся о лопату. Закинул её на плечо и двинул обратно. И вдруг…

Алексей понизил голос. Ульяна сдержала смешок, глядя на серьезные лица молодежи. Она была свидетелем этой истории, когда Леша примчался в лагерь бледный как смерть. Руководитель экспедиции тогда его водкой отпаивал. А утром устроил такую выволочку, что… В общем, Алексей всегда рассказывал о случившемся новичкам. Но обычно – поздним вечером, когда костер отбрасывал багровые отблески на лица, а темнота за спинами наполнялась ночными звуками, незнакомыми городским жителям.

– Ну, так что случилось? – не выдержала Ася.

– Иду, в общем, курю себе, и вдруг кто-то меня по спине хлопает. Оборачиваюсь – никого. Что за хрень, думаю. Огляделся – и дальше пошел. Тишина – звенящая. Луна где-то за облаками белесым пятном, а тут еще дождик накрапывать стал… Красота, короче. Только я успокоился – снова по плечу хлопают. И опять – пусто!

Археологи притихли. Слышавшие эту историю по десятому кругу, напряженно следили за лицами новичков. А те сидели, раскрыв рот.

Ульяна отвернулась, чтобы они не заметили её улыбку. И огляделась, удивляясь так быстро наступившим сумеркам.

Вокруг затягивало тучами. На границе с чистым небом они закручивались в длинную трубу, которая изгибалась, напоминая натянутый лук. Её концы растягивались, словно пытались обнять кого-то невидимого.

Ульяна привычно поискала взглядом беркутов. Пусто. Облако тоже исчезло.

– Гроза идет!

Все засуетились, убирая под навесы и в палатки разбросанные по лагерю вещи. Уля добралась до Ольги:

– Запускай своего дрона!

– С ума сошла? Его же снесет!

– Хочешь сенсацию? – Ульяна схватила Ольгу за руку, разворачивая лицом к себе. – Запускай!

Увидев фанатично полыхающие глаза, журналистка без слов кинулась настраивать квадрокоптер. Через несколько минут машина мчалась к раскопу и вскоре, стрекоча, как гигантский кузнечик, поднялась в стремительно темнеющее небо.

А в припаркованном поодаль авто две пары глаз не отрывались от экрана ноутбука.

На земле смешались свет и тень. Озерца то сверкали серыми зрачками в небо, то темнели, становясь похожими на бездонные черные омуты. Порывы ветра пригибали траву, которая теперь напоминала волнующееся море. Квадрокоптер тоже вздрагивал от смены воздушных потоков, но упрямо летел к цели.

– Потрясающе! – присвистнула Ольга. – Я отсюда столько снимков нарежу! Да, а что ищем-то?

– Веди его чуть правее, – Уля проигнорировала вопрос. – Да, вон туда! Подними повыше!

Тучи стремительно закрывали небо. Трава темнела на глазах, но солнце не сдавалось. Оно стрелами лучей пробивало плотную завесу в попытке хоть немного еще осветить землю.

– Смотри! – Ольга оторвалась от экрана и вскинула фотоаппарат к небу. Облака спиралью закручивались вокруг одной точки. В темном «одеяле» еще виднелась ярко-синяя прореха.

– Оль, возвращай летуна. Может, успеем до дождя вернуться!

Гроза обрушилась, как только они заскочили в палатку. Здесь, среди коробок и ящиков с раскопанным добром, расположилась вся экспедиция.

– Показывай! – велела Ульяна, едва Ольга уселась за стол.

– Да погоди ты! Дай отдышаться! Да и света нет!

Лампочка мигала – энергии хватало только на холодильники да на небольшую плитку, на которой сейчас грелся чайник.

– У тебя ноут, а не комп. Включай!

Кадр за кадром, снимок за снимком. Иногда Ульяна просила вернуться или перейти к другому, солнечному видео.

– Все-таки заметила! – раздался за спиной недовольный голос Алексея. – А я так надеялся…

– Объясняйте! – Ольга отодвинула ноутбук. – Я тоже не слепая!

– И птиц помнишь? – хмыкнула Ульяна.

– Беркутов? Конечно…

– А что случилось? – остальные, заслышав странную беседу, начали подтягиваться поближе.

– А вот смотрите! – Ольга развернула ноутбук так, чтобы всем было видно. Кадры замелькали, сменяя друг друга. Одно и то же место при меняющемся освещении выглядело совершенно по-разному. Но небольшой холмик, поросший ивняком, постоянно выделялся на общем фоне. Если солнце заливало округу, то над ним висело облако, пряча кусты в тени. А когда тучи затянули небо, световое пятно ярко освещало серебристо-зеленые листья.

– Невероятно!

– Беркуты. – На экране появились птицы. А рядом – облако.

– А ведь точно, они всегда в одном месте кружат! А что это значит?

– Это значит, что вы об этом забудете и завтра, если погода позволит, мы продолжим раскопки! – отрезал Алексей.

– И тебе не любопытно, что там есть? – искренне удивилась Ульяна.

– Не интересно! Особенно после той ночи, что мне карлик устроил!

– Что за карлик? Что за ночь? – послышалось со всех сторон.

«Старички» молчали. Алексей понял, что так просто от него не отвяжутся, и нехотя заговорил:

– Лет пять назад мы курган раскапывали. Ну а мне уехать на пару дней пришлось. Пока отсутствовал, эти… – последовал кивок в сторону «старой гвардии», – добрались до могильника, вскрыли его. Нет, все как следует. Только вот кто-то очень умный решил подшутить и спрятал кое-что у меня под кроватью. Напомню, я был дома! И вот в темноте под потолком появляется… летающая голова карлика! Я уж думал – здравствуй, белочка! Только вот трезв был, как стеклышко. А голова зависла в углу и что-то там бормочет. Зло так! Три ночи за мной гонялась. А потом я на раскоп вернулся и нашел «подарочек». Оказалось, череп на самом деле принадлежит карлику! Скелет чуть позже выкопали. И вот как только кости воссоединились, он от меня отстал.

В палатке воцарилась тишина.

– Уль, ты знаешь – не стоит копать «по приметам».

– Шлиман тоже «по приметам» копал, – Ульяна не отвела взгляда. – Леша, ну пожалуйста! Ну давай попробуем! Время еще есть, да и лист я твой видела! Входит в него этот пригорок!

Алексей затравленно огляделся. Все ждали его слова. Запретил бы, да Улю он знал как облупленную. Не отстанет. Проще согласиться. С кучей условий. Например…

– Три дня! Мы работаем на том холме три дня, начиная с завтрашнего утра. Неважно, дождь, град, извержение вулкана: у тебя только три дня. Если ничего не находим…

– Возвращаемся на основной раскоп! – радостно согласилась Уля.

– Да. Еще. Кто не хочет работать на холме – я не заставляю. Это чистой воды факультатив!

Изменение в планах обсуждали до глубокой ночи.

– Алексей Степанович…

Он оглянулся. Вокруг робко толпились новички.

– Что?

– А вы… А что это было тогда? Ну, когда вы на раскоп за сигаретами пошли?

Алексей усмехнулся.

– Земля. Я лопату на плече нес. На неё земля налипла и отваливалась. Потом футболку отстирывал.

– А… карлик? – воспряли духом слушатели. – Вы же придумали?

– Нет. Карлик был на самом деле. И мой вам совет: забудьте об этой затее. Пусть Ульяна сама ковыряется.

Алексей очень надеялся, что из-за дождя земля размякнет и Ульяна отложит эту бредовую идею. Но он закончился, хотя отблески грозы еще полыхали у самого горизонта. А потом ветер разметал тучи, и в прорехи несмело выглянули звезды. Когда небо очистилось, над лагерем сиял Млечный Путь.

Ульяна встала до рассвета и подняла остальных. Геодезисты начали работу затемно, и вскоре натянутые на колышки веревки отмечали место нового раскопа. Ульяна первая вонзила лопату в почву, перерезая корни слежавшегося дерна. Вода впиталась без остатка, сделав раскопки комфортнее.

Несмотря, а, может, вопреки предупреждению, помощников набралось достаточно. Замирая от ужаса и восторга, люди вгрызались вглубь земли в надежде обнаружить что-то по-настоящему чудесное.

– Ты мне все сроки срываешь! – злился Алексей, видя, как замерла жизнь на основном раскопе.

– Три дня. Потерпи только три дня! – успокаивала его перемазанная с ног до головы Ульяна. Она забыла про отдых и еду, вытаскивать из ямы её приходилось чуть ли не насильно.

– Ну вот почему они за тобой пошли? – Алексей не выдержал и тоже взялся за лопату. – Я же им даже про карлика рассказал!

– По той же причине, что и ты – любопытство! Неизвестное всегда манит.

– Ну да, – рассмеялся Алексей. – Надежда найти Трою не чета глиняным черепкам!

Словно отзываясь на смех, его лопата зазвенела, наткнувшись на что-то твердое.

***

Работы тут же остановили, и Алексей сменил лопату на совок.

Дождь, смочив верхний слой почвы, не сумел проникнуть глубже. Слежавшаяся до каменной плотности земля крошилась и не желала раскрывать свои секреты. Но Алексей оказался упрямее. Через полчаса археологи смотрели на плоский камень, не в силах произнести ни слова.

– Да бре-е-ед! – подтвердила увиденное Ульяна. – Плиточники? Здесь?

Алексей оглядел собравшихся:

– Ну что, вскрываем?

Поднимали аккуратно, готовые в любой момент опустить камень обратно. А когда сдвинули в сторону, охнули все.

В неглубокой, чуть выше колена яме, лежала мумия. Стенки, укрепленные плоскими камнями, уберегли могилу от осыпания, так что дополнительных работ не требовалось. Но столетия не пощадили предметы: кожа и ткань сгнили, облепляя мертвое тело бурыми ошметками. Еда в глиняных мисках окаменела, а напитки высохли, покрыв внутреннюю поверхность посуды налетом.

Нетронутым остался лишь металл.

– Ущипни меня! – велел Леонид.

Ульяна выполнила просьбу.

– Сильнее! – не унимался археолог. – Что ты там про Трою говорила? Это же богаче клада Приама! Это… сенсация! Нужно немедленно…

Ульяна проводила бегущего к палатке руководителя экспедиции и уселась на край раскопа. Леша прав – это сенсация.

Мумию почти полностью покрывали золотые украшения. На лице – маска очень тонкой работы. Она точно передавала черты усопшего.

У ног погребенного выстроились кувшины. Справа виднелся изогнутый буквой «М» лук. Колчан, из которого выглядывали стрелы, лежал ту же. На некоторых даже угадывалось оперение!

Слева, на небольшом плоском камне, стоял лошадиный череп. На нем висела украшенная накладками из желтого металла уздечка. Кожа сгнила, но золотые цепочки не позволили ей рассыпаться.

– Интересно, почему коня целиком не похоронили, а только голову?

– Уль, смотри! – любопытная Ася осматривала со всех сторон отодвинутый камень-крышку. – Здесь орнамент!

И она взмахнула кистью, очищая его от земли.

Вытянувшаяся в прыжке кошка. Судя по характерным полоскам – тигр.

– Да ладно! – Ульяна еще раз осмотрела выбитый в камне рисунок. – Мировое сообщество меня или убьет, или вознесет на пьедестал!

– Думаешь, мистификация? – вскинулся Алексей.

– И кому это надо? Ни у меня, ни у тебя денег не хватит, чтобы такое устроить. Может, в группе есть подпольный миллионер? А?

– Версия не принимается. Еще идеи?

– Никаких! – Ульяна уже не знала, радоваться ей или злиться на себя за настойчивость. – Но мне жутко интересно, что вон в том ящике!

В изголовье мумии стоял большой ларец на ножках. Его крышка имела вид ступенчатой пирамиды и хранила следы разноцветной эмали.

– Да, такой для забавы в могилу не положат! Оля, ты фотографируешь?

– Ага! – журналистка поменяла карту памяти. – Надо будет снимки на жесткий диск скинуть!

– Иди, время у тебя еще есть.

До вечера группа всем составом измеряла, зарисовывала, описывала. И только после этого Алексей разрешил вынимать находки. Осторожно, по одной, тщательно проверяя, нет ли чего под ними.

С особой осмотрительностью доставали ларец.

– Тише! Не торопитесь! Важно не повредить содержимое!

Открывать хотели с утра, но после позднего ужина нетерпение достигло критической точки.

– Черт с вами! – не выдержал Алексей. – Идем!

Ларец установили на застилавшую стол белую ткань.

– Подожди! – попросила Ульяна. – Дай полюбоваться!

– Сам в восторге! – Алексей не отрывал взгляда от затейливого цветочного узора.

Среди зеленых и синих трав прятались белые тигры. Они то лежали, подстерегая добычу, то настигали её в прыжке. Там тигрица играла с тигрятами, там уже учила охотиться…

– Потрясающе!

– Ну, так открываем?

Ульяна отступила, оставив эту честь руководителю экспедиции. Ольга за его спиной приготовилась фотографировать.

Алексей еще раз осмотрел находку. Ни дужек для замка, ни скважины… Но крышка отказывалась покидать свое место.

– Может, что-то с петлями?

Ларец еще раз осмотрели со всех сторон, но явных повреждений не нашли.

– Понятно. В походных условиях не справимся. Оставляем специалистам.

Еще раз обсудив находку и порадовавшись невероятной удаче, все разошлись по палаткам. Часть мужчин осталась на раскопе – охранять от излишне любопытных и не в меру жадных людей.

Ульяне не спалось. В палатке, несмотря на распахнутый вход, стояла духота. Не выдержав, девушка выбралась наружу.

Лагерь спал.

Луна проглядывала прямо сквозь перистые облака, придавая нереальность окружающему. Где-то за палатками почудилось движение. Словно большая кошка скользила в призрачном свете. Уля моргнула. Видение растворилось в тени ближайшей палатки. Почему-то вспомнился рассказ Леши про карлика. Она никогда не сомневалась, что история выдуманная, чтобы попугать новичков, проверить «на вшивость». Но от мелькнувшей тени было не по себе.

Ежась от прохладного ветерка, дошла до кухни. Вода еще не остыла. Чай заварить не получится, а вот кофе растворится… Добавив в кружку побольше сгущенки, Уля облокотилась на стол и задумалась.

Последние недели казались каким-то бредом. Ссора с Колей, приезд на раскопки, беркуты, облака, могильник… Словно кто-то написал сценарий и теперь вел её, не давая ни шагу ступить в сторону. Но если это так…

Ульяна решительно вошла в палатку. Натянув перчатки, достала ларец.

– Ну, сим-сим, откройся!

Крышка не поддалась. Ульяна облегченно вздохнула и облокотилась на сложенные на столе руки:

– Значит все-таки паранойя. Но какой же ты… красивый!

Стенки покрывала вязь золотой проволоки. Просветы между ними заполняла цветная эмаль. Века под землей ничуть не сказалась ни на блеске, ни на яркости цвета.

Травы переплетались с бамбуком. Голубая река водопадом стекала с высокой крышки и растворялась в зарослях. Тигры отдыхали, охотились, играли… Белые звери с голубыми глазами. Они таинственно мерцали в свете походной лампы.

– Любуешься? – в палатку вошел Алексей.

– Угумс, – Уляна даже не повернула головы, зачарованная рисунком.

– Я вот тоже… Поверить не могу в свое везение! Точнее, в твое. Это же ты настояла.

– Леш, – Ульяна пропустила мимо ушей этот крик души. – А глаза-то у них… граненые!