Матрица обучалась, сканируя не только пространство, но и время.

Мальчишек она заметила первой. Они приехали на тех же пассивных механических аппаратах, что и прошлый раз, и залегли в том же месте, где маскировались от неё в первую встречу. Какое-то время избранные смотрели в её сторону, используя простейший прибор наблюдения. Для Матрицы ребята были как на ладони, она могла рассмотреть мельчайшую родинку на их лицах, предугадать любое их движение.

– Что за ерунда?.. Что за ерунда?.. Блин! – бормотал Олег, разглядывая заросли камыша через бинокль.

– Какая ерунда?.. Покажи ерунду! – Шурик толкал приятеля в бок и хватался за прибор.

– О! Улетела она, штоли?.. – сказал он чуть позже, глядя на заводь в бинокуляр.

– Или утопла? – добавил Олег.

Ничего другого не оставалось, как подойти ближе к реке и осмотреть всё более тщательно. Друзья выбрались из своего укрытия и стали медленно приближаться. Шурик шёл первым, неотрывно глядя на заводь в окуляр, а Олег сзади, поддерживая его за плечи и как бы направляя к реке. Когда оставалось пройти метров тридцать, Шурик внезапно остановился, и, естественно, Олежка налетел на него.

– Она… оно… он стал островом! – выдавил из себя Шурик, вытянув в направлении заводи руку. Теперь и без бинокля хорошо был виден посередине реки симпатичный островок.

– А может быть, он всё-таки исчез, а на его месте образовался этот бугор? – предположил Олег.

– Ага, и быстренько зарос травой и этим? – засомневался Шурик, указывая на непривычное для данной местности дерево.

– М-да уж, нужно разобраться, – ответил Олег и стал приближаться к берегу, Саня последовал за ним.

Деревце в центре островка имело гладкий, изломанный ствол, крупные листья в форме нарисованного сердца и длинные, свисающие зелёные стручки. Подобные декоративные деревья были распространены лишь в черте города, областного центра, Олег с Шуриком это прекрасно знали, но самым необычным в дереве было не это. Приглядевшись, мальчики увидели, что листья у него шевелились не под действием ветра, а как бы сами по себе. Они словно оглядывались по сторонам. И это было жутковато. Несколько минут ребята стояли у кромки воды и разглядывали новоявленный островок. Затем Олег взял мелкий камушек и бросил его, метя в остров. Камень не шлёпнулся на поверхность, а отскочил с глухим стуком.

Следом камень кинул Шурик, и тут случилось то, чего невозможно было ожидать: голыш, пролетев половину расстояния, остановился в воздухе, завис на пару секунд и упал в воду. Глаза у ребят остекленели. Впав в сомнамбулическое состояние, Олег поднял комок ссохшейся глины и снова бросил. Снаряд благополучно долетел до островка, но не отскочил и не рассыпался, а провалился сквозь поверхность! Он будто попал в воду! Круги в месте падения тут же сошлись.

– Фантастика, – прошептал Шурик в полной растерянности. И как бы подтверждая эти слова, началось невообразимое: из центра сферы, равномерно во все стороны, стало исходить свечение, то самое, которое мальчишки уже видели. Заворожённые нереальным зрелищем, они стояли, не смея пошевелиться. Как только ребята попали в зону свечения, в центре корпуса сферы вздыбился бугор не меньше метра в диаметре. Вспыхнувшие зелёным светом светящиеся полосы рассекли его на равные части, и он раскрылся, как бутон цветка лотоса. Изнутри исходил рассеивающийся бирюзовый свет.

Время будто остановилось; не зная, что предпринять, мальчики оставались на берегу, словно что-то удерживало их. Зрелище, происходящее на их глазах, было не только фантастическим, но и безумно красивым. Воздух над речкой переливался всеми цветами радуги, при этом отчётливо были видны все предметы и растения; рыбы, лягушки и насекомые продолжали жить своей жизнью, охваченные лёгким золотистым ореолом. Единственное, что исчезло, – это звуки, воцарилась полная тишина, но она не вызывала ни тревоги, ни опасности. Наоборот, появилось ощущение покоя и чего-то доброго, такое, как если бы ты, маленький и беззащитный, прижался к любящей тебя матери.

Но удивительное только начиналось. Из недр этого неземного существа, сначала тише, но постепенно всё громче, стала слышна музыка. Ребята её узнали, и это привело их в полный восторг и одновременно замешательство. Звучала песня английской группы «Битлз». Дело в том, что Олегу в наследство от родителей досталась большая коллекция виниловых грампластинок с большим разнообразием групп и исполнителей, популярных в 60, 70, 80-е годы. И эту музыку он слышал с пелёнок. Так получилось, что песни популярных исполнителей он буквально впитал вместе с молоком матери и впоследствии смог приобщить к ним и Шурика.

Друзья собирали плакаты и диски полюбившихся музыкантов, с интересом следили за их судьбой и даже пробовали петь их песни. Олег при этом барабанил в детский барабан, Шурик играл на баяне, а ещё один их общий товарищ подыгрывал на гитаре. Разумеется, выглядело это смешно, по-детски наивно и неуклюже.

И теперь знаменитая песня британской группы звучала над речкой! Восторг восторгом, но у друзей возникло замешательство: «Что же это такое? Наверно, внутри есть люди?» Оставалось одно средство – заглянуть в загадочный объект.

Алинка была не только любознательной, но и любопытной девочкой, поэтому ей жутко захотелось узнать, за кем или за чем собрались наблюдать Олег с Шуриком. И когда она увидела их на велосипедах, направляющихся по дороге в соседний хутор, то решила их немного проводить. Оставив Тимошку на попечении верной подруги Оксаны и взяв велосипед, она обещала скоро вернуться. Мальчишек Алька догнала быстро. Наверное, никто в деревне из ребят не мог так быстро крутить педали, как она. Оставаясь на приличном расстоянии от двух друзей, Алька старалась быть незамеченной. Через полчаса Олег с Саней свернули с дороги в сторону реки. Алинка остановилась и собиралась было уже повернуть назад, решив, что мальчишки собрались порыбачить, но, заметив, как они схоронились за кустом и стали высматривать что-то в направлении реки, передумала. Опустившись на корточки, она наблюдала странные манипуляции ребят. Что они высматривали, Аля никак не могла понять, но было очень смешно видеть, как два пацана приставными шагами, словно слепые, выставив перед собой подзорную трубу, осторожно продвигаются к реке. В то же время странное поведение двух друзей заинтриговало Алинку. Она хорошо видела, как ребята подошли к речке и стали бросать камни, после этого произошло нечто непонятное. Откуда-то появился сизый туман, поглотил стоящих на берегу, а став белым, развеялся, и Алинка увидела, что ни Сани, ни Олега ни в воде, ни где-либо ещё не видно.

Девочку вдруг охватила тревога, сердце в груди забилось часто-часто, мысль о том, что ребята могли утонуть, подкинула её, и она бросилась бегом к заводи. Аля буквально влетела в реку, но, зайдя по пояс в воду, вспомнила, что не умеет плавать, и тут опять появился туман, застилающий всё вокруг. Алинка размахивала руками, дула, пытаясь разогнать туман, чтобы хоть что-то увидеть. На какое-то время она потеряла ориентацию и не знала, где берег, на глазах у Алинки выступили слёзы бессилия. К счастью, это продолжалось недолго. Яркий свет внезапно ослепил девочку, она замерла, а когда глаза привыкли, увидела улыбающихся мальчишек. Они стояли по центру реки и приветливо махали руками.

Приняв решение исследовать шар изнутри, ребята, совершенно забыв про одежду, прямо в ней, вошли в реку и были поражены настолько, что волосы на голове зашевелились: сделав шаг в воду, их ноги не погрузились в неё, а наткнулись на упругую поверхность. Было ощущение, что идёшь по плотному желе, а под ним в глубине колышется вода. Страха не было вовсе, появилось радостное возбуждение и исследовательский азарт. Поднявшись на сферу, они увидели, как большая стрекоза пролетела над отверстием в виде лотоса, залетела в него и пропала внутри шара. Через несколько секунд она вылетела, деловито покружила рядом и увеялась по своим делам. Этот эпизод совершенно уверил ребят в безопасности происходящего, и они подошли к краю отверстия. Какое-то время, освещённые изумрудным светом, они стояли и смотрели в открывшийся колодец, звучала другая мелодия, медленная и красивая. Пела девушка на неизвестном языке. Под эту песню представлялись сказочные картины фантастических миров, звёзды, планеты и родные пейзажи матушки-земли. Всё это пронеслось у них перед глазами, как если бы они были в кинотеатре. Но вот песня закончилась, видения растаяли, и вновь сиял изумрудный свет. Появившиеся в воздухе ступеньки совершенно не удивили Сашку и Олега. Одна за другой они по спирали уходили вглубь освещённой шахты. Не раздумывая, ребята стали спускаться вниз и неожиданно быстро оказались в пустой, просторной, круглой комнате. На стенах необычного помещения чётко прорисовывался узор, похожий на пчелиные соты. Они светились мягким светом, с тёмно-зелёного у пола до светло-бирюзового над головой. В середине зала находилось странное сооружение – цилиндр, на боках которого было множество пересекающихся линий. Из верхней, закруглённой части цилиндра, прямо из металла, росли толстые сине-зелёные стебли, усыпанные мелкими треугольными листочками с красной каёмкой. Из-под этой цветочной заросли проглядывали выпуклые, напоминающие глаза стрекозы, тёмные стёкла. Всего их было четыре, по одному на каждую сторону света. Шурик потянулся, желая дотронуться до симпатичного растения, но в этот момент засветились несколько сотовых ячеек на стене, образуя один большой экран, появилось изображение: берег реки, бегущая к нему Алинка, вот она уже в воде среди тумана, пытается его разогнать и зовёт мальчишек по имени. Поразили слёзы, застывшие в глазах Альки. Мгновенно сообразив, в чём дело, Олег с Санькой вскочили на ступеньки и выскочили наружу. Лотос входа в сферу сомкнулся.

Больше всего Алинку удивило то, как она шла по воде, и её платье, которое за это время почти высохло. Она растерянно озиралась по сторонам и решила, что сейчас её начнут ругать за то, что раскрыла чей-то секрет, но весь её облик вызывал такую жалость, что сердиться на Алю было совершенно невозможно. И Олег, не без уточнений Шурика, рассказал всё, что с ними произошло. Аля слушала молча и сосредоточенно, постепенно она успокоилась. Когда мальчишки закончили свой невероятный рассказ, повисла пауза. Друзья ждали, что им теперь ответит девочка.

– Мальчики, пойдёмте домой? – прервала паузу Алина. – Уже поздно, а Тимошка у соседей, да и мама скоро придёт с работы.

Мальчишки переглянулись, Олег кивнул в знак согласия.

– Но прежде, – сказал Шурик, – поклянись, что никому не расскажешь о том, что узнала.

– Клянусь! – со всей серьёзностью ответила Аля, прижав ладони к сердцу.

После этого трое друзей, взявшись за руки, уже известным способом перешли на берег. Туман рассеялся, а на середине заводи вновь был обычный песчаный островок.