Мириана задумчиво молчит, словно прислушивается к собственным ощущениям. Неуверенно кивает.

– Хорошо, давай так.

– Вот и отлично! Я представлю тебя, как свою невесту, свадьбу сыграем через пару дней – тут уж как получится. Но, главное, никто не должен узнать правду! Если выяснится, кто ты такая, даже мне тебя уже не спасти.

Глубоко вздохнув, Бриниан начинает произносить магическую клятву…

Воспоминание тут же обрывается, сменяясь следующим…

…Все та же сумрачная лавка. Сгорбленный старик щурится, пересчитывая ровные стопки золотых монет на прилавке.

– Мне нужно еще одно заклятье, – нервный голос Бриниана, – на этот раз приворотное.

– Ох, с огнем играешь, Бриниан… – старик качает головой. – Магией-то, как посмотрю, в итоге так и не разжился.

– Я не виноват в том, что Дэриан настолько силен! – срывается тот. – Он даже не почувствовал то заклятье! – пытается успокоится. – Но на этот раз план совсем другой. Тут гарантировано магию получу, никаких осечек не будет. Так что давай мне приворотное, да помощнее.

– И кого же ты собрался приворожить? – старик берет с полки справа небольшой затянутый бечевкой свиток.

– Неважно. Главное, чтобы она накрепко ко мне прикипела и с крючка не сорвалась…

Снова все исчезает. Успевает мелькнуть лишь одна мысль: «Так вот почему от Бриниана так несло приворотной магией… Не его приворожили, а он пытался»…

И тут же новое воспоминание. Теперь уже последнее…

…Полутемный коридор родового замка, недалеко от черного хода для прислуги. Некто невысокого роста, в плаще, лицо скрыто капюшоном.

– Надеюсь, тебя никто не заметил? – торопливый голос Бриниана.

– Нет, уж я-то умею не показываться на глаза, – похоже, это все тот же старик.

– Ты принес то, что я просил?

Старик достает из складок плаща бутылек с мерцающим зельем, усмехается:

– Что, не помог приворот? Решил уж наверняка действовать?

Бриниан спешно берет зелье.

– Я это не для себя. Надо одну девчонку под кое-кого другого подложить.

– О, даже так… – протягивает старик. – Но тебе с того какой прок?

– А это уже не твоего ума дело, – Бриниан вручает ему звякнувший монетами мешочек. – Остальное потом.

Тот со знанием дела задумчиво взвешивает мешочек в ладони.

– Нет уж, давай сейчас. Ты и так не жилец, со дня на день помрешь от магического отката.

– К твоему сведению, уже послезавтра я буду с магией! Так что никакой откат по мне не ударит! – Бриниан нервничает все сильнее.

– До послезавтра еще дожить надо, Бриниан. Уж очень ты задолжал магии, а она долгов не прощает…

Вместе с последним видением оборвалась и связь с братом. От внезапного возвращения в реальность даже голова закружилась.

– Ну что? – перепугано смотрела на него тетушка, промокая полные слез глаза кружевным платочком.

– Как я понимаю, лорд Дэриан, – лорд Фликсис довольно потер руки, – я, естественно, оказался прав, и пора призвать к ответу эту мошенницу и убийцу…

– Мириана здесь не причем, – раздраженно перебил Дэриан. Несмотря на хаос мыслей после ритуала стройная картина прекрасно вырисовывалась. – Бриниан сам виноват в своей смерти. Он несколько раз воспользовался магией, и в итоге откат его добил.

– Бедный мой мальчик! – всхлипнула леди Раплиния. – С самого детства был этой магией проклятущей одержим! Да когда же она, наконец, сгинет из нашего мира! Сколько уже людей ею загублено!

Дэриан ничего не возразил. Толку, если кто-то узнает правду? Это все равно уже ничего не изменит. Лишь ляжет пятном на репутации семьи и окончательно разобьет сердце последнему родному человеку. Тетушка точно не переживет, что вовсе не в магии дело, это ее любимый племянник оказался мерзавцем, готовым на все. Магия – лишь средство, инструмент, не более.

– Магический откат, значит, – лорд Фликсис не скрывал досады. – Что ж, и такое бывает…

– Ох, – тетушка Раплиния всплеснула руками. – А ведь бедняжка Мириана еще и не знает! Как же она будет безутешна! Я даже не представляю, какие подобрать слова, да как вообще такое можно сообщить…

– С Мирианой я сам поговорю, – хмуро произнес Дэриан.

Бросив последний взгляд на умершего брата, вышел из комнаты.

Дэриан подошел к двери в спальню Мирианы. Так и остановился, подняв руку для того, чтобы постучать.

Вот с чего начать разговор? С того, что Бриниан мертв? Или все-таки с извинений за то, что вел себя как последний идиот, подозревая ее во всем, в чем только можно? Но примет ли Мириана его извинения? Особенно после сегодняшнего… Да уж, наломал дров…

Наверняка она сейчас там горько плачет, уткнувшись в подушку. Испуганная, растерянная, считает его похотливым чудовищем, жаждущим разрушить ее жизнь… И как объяснить, что он просто не знал правды, что со стороны все выглядело слишком однозначно. Да и поверит ли она, что он все равно бы он не тронул ее против воли? Вряд ли.

Выход один. Никаких эмоций. Спокойно сообщить о смерти Бриниана. Так же спокойно заверить, что, как его вдова, она все равно так и остается частью семьи, имеет право на его состояние и на проживание здесь, в родовом замке, в том числе. И уже после понемногу пытаться наладить с Мирианой отношения. Он в полной мере заслужил ее презрение, тут не поспоришь. Но  ему же свою ошибку и исправлять.

Естественно, и речи теперь нет о том, чтобы пытаться ее присвоить. Как бы ни желал ее, он не вправе сделать Мириану своей любовницей. Даже больше: нужно будет взять ее с собой на королевский сезон. Пусть срок траура на тот момент еще не пройдет, но все равно надо познакомить ее с достойными аристократами. Такая красавица уж точно не останется без внимания. И в идеале его обязанность – найти ей достойного мужа.

И раз у Мирианы был какой-то уговор с Бринианом, именно ему, как старшему брату почившего, возвращать его долги. Пусть детали пока неизвестны, но ясно, что дело в магии, так что для него это проблем не составит.

Все эти мысли Дэриан прокручивал в голове, пока шел сюда. Но сейчас, стоя у двери в спальню Мирианы, поймал себя на том, что попросту не знает, что сказать. Никогда не испытывал нерешительности ни в чем, и уж тем более в общении с женщинами. Забавно… Он ни на миг не колебался, когда решил заполучить ее в свою постель. А теперь же, когда нужно извиниться за это, даже слова подобрать не получается.

Постучал в дверь. Но ответа не последовало. Оно и понятно, наверняка Мириана не хочет никогда видеть и даже боится, что снова он придет и будет домогаться. Но деваться некуда, ей придется его выслушать.

Дверь оказалась не заперта. Несмотря на царящий в спальне полумрак, сразу было ясно, что Мирианы здесь нет. На всякий случай заглянул в гардеробную и купальню, но без толку.

Может, она просто прячется где-то в замке? Или вышла за чем-то, услышала о смерти Бриниана и теперь она в башне целителей?

Да только внутреннее наитие подсказывало, что дело вовсе в другом. Оставалось только это проверить…

Дэриан неспешно провел левой рукой по воздуху, формируя послушный мерцающий поток. Тот плавными извилистыми ручьями растекся по спальне, постепенно формируя картину недавно произошедших событий.

Вот сам он уходит, разгневанный и раздраженный. Слишком злился в тот момент, слишком желал ее, чтобы хоть на миг задержаться, ведь тогда бы мог окончательно потерять голову и поддаться соблазну. Мириана опускается на колени, дрожит. В потоках магии плохо видно, но будто бы даже плачет. Встает; ее, похоже, еще лихорадит из-за зелья. Но она спешит в гардеробную, выходит оттуда уже в платье и опрометью выбегает из комнаты.

Все, на этом след обрывался.

Нужно допросить слуг, наверняка ее кто-то видел!

Но стоило выйти в коридор, тут же столкнулся с тетей.

– Ну как она? Вы поговорили? – похоже, она отправилась сразу следом за ним, так переживала.

– Нет еще. Мирианы нет в комнате, – отрывисто ответил Дэриан.

Тетушка Раплиния ахнула, прикрыв рот рукой.

– А если бедняжка сбежала?!

– С чего вдруг ей сбегать?

– Да с того, что ты ей жизни не давал с первого же момента, как Бриниан привел ее сюда! Вдруг она как-то услышала о его гибели и потому и сбежала?

– Никуда она не сбежит, – Дэриан раздраженно поморщился. – Все гости сразу же разъехались, так что никто бы ее не увез. И неужто вы думаете, она бы отважилась идти ночью одна в лес? Естественно, нет. Она где-то здесь, в замке.

– Хорошо, если так. Но если нет… – тетя Раплиния снова всхлипнула. – Если с бедняжкой что-то случится… Дэриан, это будет целиком и полностью твоя вина! Только твоя!

Поиски в замке ни к чему не привели. Мириана как сквозь землю провалилась! Неужели и вправду сбежала? Но вокруг только лес! До ближайшего поселения часа два пути. Это же насколько сумасбродной нужно быть! Или отчаявшейся…

Догадка подтвердилась. Одна из служанок сообщила, что видела, как Мириана покидала замок через черный ход для прислуги. Оставалось надеяться, что далеко она не смогла уйти. Одна, ночью, в лесу – о чем она только думала?!

Погода испортилась. Поднялся ветер, разразился ливень. Но Дэриан не собирался откладывать поиски. И дело было даже не в чувстве вины, одолевало нешуточное беспокойство. В этом лесу и днем-то небезопасно, а ночью уж подавно!

Здесь магический след уже не отслеживался, пришлось идти наугад. Ветер заунывно завывал в кронах деревьев, швырял в лицо ледяные колючие капли дождя. В шуме ливня даже не имело смысла звать Мириану. Да и откликнулась бы она на именно его голос? Далеко не факт.

Минут через десять впереди в сумраке между деревьев показалось слабое свечение. Дэриан ускорил шаг. Ведь раз Мириана обладает магией, то вполне могла бы создать световой сполох. Это наверняка она!

Нет.

Не она.

На небольшой поляне у черного провала в земле стояла Тиоши, закрыв глаза и с улыбкой подставив лицо хлестающему ливню. Капли воды проходили сквозь нее, поблескивая как драгоценные камни. Но Дэриан и так с первого взгляда понял: проклятая богине не просто наслаждается буйством стихии. Она ждет. Его. И явно, чтобы из-за чего-то позлорадствовать.

– Ох, какая встреча, – она открыла глаза, томно улыбнулась. – И что же прославленный лорд ист Волтей делает в дремучем лесу в столь поздний час и такое ненастье? Неужто что-то потерял?

Ясно. Она в курсе.

– Где она? – Дэриан не сводил с нее тяжелого взгляда. – И учти, если ты с ней что-то сделала…

– Я? – звонко засмеялась Тиоши. – Милый мой, зачем мне было что-то делать, если ты и сам прекрасно справился? Хотя, скрывать не буду, удивил… Я была уверена, что обесчестишь бедняжку. Такая страсть, такая жажда…

– Где Мириана? – процедил Дэриан сквозь зубы. Больше всего бесило, что против Тиоши ничего сделать нельзя! Она не материальна, не уязвима для магии, бессмертна – не самые лучшие качества для такой гадины.

– А мне почем знать?.. – Тиоши повела плечом, игриво потупила взгляд. – Если ты забыл, – но глаза тут же сверкнули неутоленным гневом, – по милости кое-кого я – пленница в собственном храме и отдаляться от него не могу!

– Что почему-то не мешает тебе и дальше творить пакости, – вот теперь уже Дэриан ни на миг не сомневался, что богиня знает, где сейчас Мириана. – И что ж, ты намерена торговаться? Твоя свобода в обмен на информацию?

Тиоши притворно вздохнула.

– Ох, Дэриан, милый, вот ты во всем идеален, но какой же ты предсказуемый… Ничего у тебя просить я не собираюсь. Месть – это, знаешь ли, такое блюдо, которое подают с приправами. С горячей такой твоей неутоленной страстью, с ядреным гневом, с острой перчинкой чувства вины, и, что уж поделать, даже с горечью из-за смерти братца-подлеца… Ммм… – она с удовольствием зажмурилась. – Какой же изысканный деликатес получается… Но знаешь, что самое чудесное?

– Как при таком твоем безумии мироздание вообще позволяет тебе все еще существовать, – холодно произнес Дэриан. – Иначе, чем чудом, это не назовешь.

– Самое чудесное – это десерт! – ее глаза полыхнули призрачным огнем. – И ты даже не представляешь, какой сюрприз тебе уготован. О да, милый мой, я сделала все, чтобы ты даже не догадывался до поры до времени А когда узнаешь… – Тиоши даже дыхание затаила. – Тогда…

– Где Мириана? – требовательно перебил Дэриан.

Она недовольно поджала губы. Видимо, эту речь сочиняла, репетировала, а тут такое разочарование – даже слушать ее не захотел.

– Да какая разница? Сбежала и сбежала. И, что весьма забавно, ты сам в этом виноват. Я, конечно, тоже толику масла в огонь подкинула… В общем, ты – последний человек в мире, кого она захочет видеть.

– И это и есть твоя страшная месть? – усмехнулся Дэриан. – Обречь меня на вечное чувство вины из-за невозможности извиниться? Как-то мелковато. Даже для тебя.

У Тиоши на миг даже лицо от гнева перекосило.

– Ты даже не представляешь всю грандиозность моего замысла! И сейчас тебе уж точно не понять, чего именно я тебя лишила! Я столько времени потратила на то, чтобы найти твою уязвимость, твою слабость… И нашла, – расплылась в улыбке медленно, с наслаждением. – Ты даже сам пока об этом не подозреваешь. Не чувствуешь, как эта твоя уязвимость уже начала прорастать в тебе, пускать корни в самую душу… Но удар в спину еще впереди, Дэриан. Именно тогда, когда ты меньше всего будешь этого ждать, когда расслабишься в своей уверенности, что все вокруг контролируешь… Ну а пока наслаждайся жизнью! Наслаждайся незнанием своей потери…

Проклятая богиня растаяла в воздухе. Лишь еще пару мгновений кружились мерцающие искорки, но под нещадным ливнем погасли и они.

Глава четвертая

Виктория

Раньше мне телепортироваться не приходилось. Ощущение такое, будто тебя разобрали на атомы, а после снова собрали в другом месте! От перемещения слегка замутило, но и это быстро прошло.

Я оказалась в темной комнате, но глаза быстро привыкли, позволяя осмотреть интерьер небольшой спальни. К тому же и пары минут не прошло, как дверь открылась и на пороге появилась сама леди Альция собственной персоной. В длинной ночной рубашке, чепчике и с подсвечником в руках. И такое впечатление, что она совсем мне не удивилась. Сразу же сходу, как само собой разумевшееся, произнесла:

– Это твоя спальня, располагайся. Сейчас уже слишком поздний час, обсудим все утром.

И не дожидаясь моего ответа, тут же вышла.

Вот то ли она настолько владела собой, то ли и вправду ни на миг не сомневалась, что я воспользуюсь ее предложением. Пока оставалось лишь теряться в догадках… Но после всех перипетий сегодняшнего дня дико хотелось просто отдохнуть, хотя бы ненадолго отключиться от внешнего мира. И, главное, забыть о Дэриане…

Да он до сих пор стоял у меня перед глазами! До сих пор в ушах звучали его ледяные слова. До сих пор я ощущала его жадные поцелуи на губах и прикосновения на коже… Как же хорошо, что я спаслась от него! Не факт, конечно, что не угодила в новую ловушку, но тут будем смотреть по обстоятельствам.

Я четко понимала одно. Магия – мой главный козырь. Ни силой, ни обманом, ни каким-либо принуждением ее у меня не отнять. Исключительно по доброй воле. И раз леди Альции нужна моя магия, я все равно буду в относительной безопасности. В любом случае, сначала нужно узнать, что именно она предложит.

Пока магия никак не реагировала, не давала знать о возможной угрозе, так что можно было спокойно поспать. Я разделась и сразу же легла, но вопреки ожиданиям сон не шел. Как я ни старалась переключить мысли, все равно неуклонно думала именно о Дэриане.

А ведь он сегодня запросто мог воспользоваться ситуацией, а потом еще и заявить, мол, мне-то откуда было знать, что ты под действием зелья. Хотя… Может, потому и не воспользовался, что не хотел, чтобы я была вся такая на все согласная?.. Может, при всем его презрении ко мне ему, наоборот, хотелось именно принудить, взять силой, чтобы я раз и навсегда уяснила, что он вправе делать со мной все, что ему вздумается. Не зря же он сказал, что мы вернемся к этому вопросу, когда я буду адекватна. Видимо, настолько ему важно  не только удовлетворить свою похоть, но и психологически сломать меня.

Все эти мысли ну никак не способствовали спокойному сладкому сну, так что лишь под утро я провалилась в забытье. Да и то меня в покое не оставили. Привиделась Тиоши посреди подземного храма.

Она с раскаянием смотрела на меня, смиренно сложив руки.

– Виктория, прости, я осознаю свою ошибку. Все же я не вправе была вот так сразу навязывать тебе ту судьбу, которую выбрала. Но пойми, я пекусь о благе мира, только на это нацелены все мои помыслы. Миру нужна магия! Нужны маги! А Дэриан как раз прекрасный образец для продолжения рода. И мне оставалось лишь подобрать ему в пару подходящую девушку и одарить ее магией. У меня и мысли не было, что ты откажешься от такой перспективы. Разве не чудесно наслаждаться постельными утехами с мужественным красавцем, дарить жизнь новым магам и вдобавок тем самым помогать мирозданию?..

Ответить я ей никак не могла, оставалось лишь слушать. А Тиоши со вздохом продолжала:

– Но я была не права в том, что совсем не дала тебе времени обдумать все это. Теперь оно у тебя есть. Более того, я готова сделать небольшой подарок. Я приложила все силы, чтобы Дэриан пока не обнаружил, что теперь женат. Долго это скрывать не получится, к счастью или к сожалению. Но я надеюсь, к моменту вашей новой встречи ты все же поймешь, сколь многое теряешь, и сама сдашься ему на милость. Ну подумаешь, поначалу, может, обозлившийся на навязанный брак Дэриан будет брать тебя силой. Ничего, все  в твоих руках. Чем больше постараешься, тем быстрее заслужишь сносное к себе отношение. Пойми, Виктория, твое призвание определено. У многих из ныне живущих вообще нет призвания! А у тебя есть, так гордись этим…

Мда уж. Делить постель с презирающим тебя жестоким мужчиной – так себе призвание и так себе повод для гордости. Как бы Тиоши ни старалась меня убедить, эффект получался именно обратный.

Нет. Я постараюсь сделать все, чтобы больше с Дэрианом никогда не встретиться. Ну и либо найду сильного мага, который мне поможет вернуться домой. Либо сама постепенно магии научусь.

Да, я мало что понимаю в этом мире. Да, мне очень страшно, что уж скрывать. Но я не собираюсь смиренно плыть по течению и выполнять навязанное мне сомнительное «призвание».

Посмотрим, что еще леди Альция замыслила. Если меня чему-то и научила история с Бринианом, так это тому, что никому нельзя доверять. А еще тому, что каким бы идеальным ни показался на первый взгляд мужчина мечты, за этой оболочкой вполне может оказаться беспринципный тиран, не чурающийся никакой низости.

Но вряд ли мы с Дэрианом вообще еще хоть раз встретимся. Пока у меня есть фора по времени, и я обязательно ею воспользуюсь. Я должна исчезнуть из этого мира до того, как он узнает, что мы женаты. Иначе мне точно несдобровать…

Из-за беспокойного сна я проснулась очень рано. Первые рассветные лучи только-только начали золотить комнату. Но леди Альция уже была здесь. При полном параде стояла возле моей кровати с таким видом, словно часовой у Мавзолея.

Интересно, и давно она вот так у меня над душой стоит?..

– Доброе утро, – я села.

– Доброе, – безэмоциональности этой дамы позавидовали бы даже придорожные валуны. – Завтрак подадут через два часа. Этого времени предостаточно. Чтобы я ввела тебя в курсе дела, и чтобы ты привела себя в порядок.

– Что ж, я вас внимательно слушаю, – я каждое мгновение была настороже. Пока эта дама никакого доверия не внушала. Да если бы необходимость как можно скорее оказаться подальше от Дэриана, я бы ни за что ее предложением не воспользовалась! Но, увы, мне попросту больше некуда было податься…

Она все же не стала стоять столбом, села в кресло напротив кровати и деловито начала:

– Итак, кто я, ты знаешь. Мой род весьма почтенен. Пусть и не так как ист Волтей, но мы тоже довольно известны при дворе. Как ты наверняка знаешь, грядет королевский сезон, съедется вся знать. И мы, естественно, тоже отправимся туда. У меня есть дочь, Кайлиса, и за время сезона она должна понравиться наследному принцу Олифиру. И не просто понравиться, он должен жениться на ней.